Завершив разговор с обновлённой решимостью, Субару вместе с Анастасией направился вниз, в вестибюль городской ратуши.
Большая комната, где спал Субару, находилась на третьем этаже ратуши — в центре здания из пяти этажей; похоже, изначально это была комната вроде зала заседаний.
«Верхний этаж сгорел от драконьего дыхания. Так что теперь четвёртый этаж — самый верхний. Там мы собрали жертв "Похоти" и ждём».
«...Если верхний этаж сгорел, что стало с магическим устройством для трансляции?»
«Оно цело. Мы его сняли и храним. Само устройство — металлический ящик размером, который можно переносить на подставке. Как я слышала, механизм такой: ящик улавливает звук, а установленные по всему городу магические устройства, предназначенные для улавливания звука, его подхватывают и передают».
Ближе к антенне или, возможно, к колонке.
Металлический ящик и колонка — пара магических устройств. И заложники, и устройство были благополучно возвращены — это, пожалуй, одна из немногих хороших новостей.
Если, конечно, не считать сомнений в том, стоило ли использовать магическое устройство, и того, можно ли назвать заложников невредимыми.
«Ты говорила, что на четвёртом этаже собрали пострадавших...»
«Даже если они превратились в мух или драконов, человеческое мышление в них осталось. Поэтому они слушают нас и подчиняются... Хорошо это или нет — я тоже не могу сказать».
«……»
Субару тоже не мог сказать, хорошо ли, что человеческое мышление сохранилось.
Если бы содержимое головы превратили в насекомое, и существо стало бы полностью иным биологическим видом, оно бы не горевало об изменении облика. Но это, вероятно, также и утрата себя.
Однако можно ли сказать, что, потеряв собственное тело и продолжая жить в таком состоянии, ты не утратил себя? Ответ на это может дать только тот, кто пережил то же самое.
«Они даже не могут нормально двигать телом. Поэтому никто не сводит счёты с жизнью. Видимо, всё произошло слишком внезапно, и они ещё не осознали ситуацию. ...Хорошо, что мы успели их удержать до того, как они пришли в себя».
«Свести счёты с жизнью — самоубийство, что ли? Такое...»
«Думаешь, не стоит беспокоиться?»
«——»
На этот вопрос Субару тоже не мог ответить легко.
Просто он понял, что в этой совершенно невероятной ситуации Анастасия гораздо более хладнокровно принимает меры, чем он сам.
«Пока жив, есть надежда. Но надежда угасает, если умирает не только тело, но и дух. Нужно жить. В любом состоянии нужно жить».
Не поворачиваясь к Субару, Анастасия пробормотала, словно цепляясь за эти слова.
Если такое отчаянное отношение отражает её взгляд на жизнь и смерть, то Субару с ней согласен.
Нужно жить.
Если жить, то шанс бороться не иссякнет.
Для этого тоже...
«Госпожа Анастасия».
Заметив спустившихся вниз, на первый этаж, Субару и Анастасию, первым позвал свою госпожу Юлий.
Приёмный вестибюль первого этажа был местом, через которое Субару лишь мельком прошёл. Однако даже его глазам было ясно, что здесь произошла жестокая битва, — в вестибюле повсюду остались яркие следы ожесточённой схватки.
На столах, стульях и даже на стенах остались следы от мечей и магии, а кое-где влажно поблёскивали пятна крови.
Юлий сожалел, что упустил «Чревоугодие», но было совершенно ясно, что он отстал не по своей воле.
«Как прошёл разговор с Субару?»
«Немного затянулся, но закончился мирно. Как и мы, Нацуки-кун полон решимости не проиграть. И поэтому...»
Кивнув в ответ на вопрос Юлия и слегка подшутив, Анастасия перевела взгляд вглубь.
Напротив лестницы, с которой спустились Субару и остальные, у входа в вестибюль виднелась массивная фигура Рикардо. Судя по более ранним словам Анастасии, он должен был обходить окрестности, пытаясь связаться с выжившими, но...
«С возвращением, Рикардо. Как обстановка снаружи?»
«По-твоему, у меня на морде написано, что всё пучком, госпожа? Фигово. Думаю, со временем станет ещё хреновее. Эти ублюдки мастера пакостить».
Рикардо с досадой скривил лицо и, проворчав о плохом результате, выдохнул.
Он грубо почесал свою собачью голову и жестами отдал указания членам «Железного клыка», которые суетились вокруг; несколько человек снова вышли на улицу, а некоторые начали отдыхать, усевшись в углу вестибюля.
«Что за пакости Культа ведьм? Нет, я понимаю, что текущая ситуация и так пакость хуже некуда, но ты о чём-то другом?»
«О трансляции, босс. Об этой грёбаной трансляции».
На вопрос Субару, склонившего голову, из-за лестницы выглянул Гарфилд.
Гарфилд с раздражением щёлкнул зубами, а Субару переспросил: «Трансляция?»
«Та трансляция, где передали требования? Разве в ней было что-то ещё, кроме требований?»
«Ничего столь уж грандиозного. Просто они раструбили, что все силы, пытавшиеся отбить городскую ратушу, были с лёгкостью разгромлены. Это была весьма отвратительная пропаганда, достойная Архиепископа "Похоти"».
«Из-за этого в каждом убежище, куда мы сунулись, боевой дух был напрочь сломлен. Хреново уговаривать людей рваться отбить свой город».
Юлий закрыл глаза, а Рикардо сморщил нос.
Услышав их ответы, Субару понял, что означали слова «пакости Культа ведьм».
Капелла, пользуясь трансляцией, сообщила о поражении Субару и остальных, которые подняли мятеж почти сразу после захвата ратуши.
Естественно, горожане, не имеющие боевой силы, падут духом, узнав о поражении тех, кто мог сражаться. А те, кто обладает силой, рано или поздно поймут смысл атаки на ратушу. Они поймут, почему Субару и его союзники решились на столь ранний штурм.
Они также осознают, что для этого нужна была значительная военная сила, и что атака с собранной силой провалилась.
Иными словами, трансляция Капеллы была проведена для того, чтобы сломить боевой дух людей, укрывшихся в убежищах, независимо от наличия у них боевой способности.
«Мы узнали расположение убежищ в городе из записей ратуши. Поэтому обошли ближайшие по порядку... Но результат, сам понимаешь».
Рикардо жестом показал, что всё было напрасно, и прямо подтвердил опасения Субару.
Тут уж ничего не поделаешь: вопрос человеческого духа. Субару не мог винить Рикардо и остальных за неудачу. Просто Культ ведьм оказался хитрее и подлее.
«Если пропадёт желание сражаться и дух сопротивления, то дальше будет ещё опаснее».
Рядом с Субару, на лице которого появилось скорбное выражение, Анастасия коснулась подбородка и прошептала.
Субару поднял голову на её голос, и Анастасия, наклонив голову: «Верно?»
«Если они убедятся, что даже сражаясь, не победить, то вариант борьбы исчезнет из их голов. Если так, то что, по-твоему, сделают люди дальше?»
«Ты ведь не ждёшь ответа "впадут в отчаяние и сдадутся"?»
«Если они просто сядут, обхватив колени, и будут хныкать, это ещё мило. Но, уверена, будет не так. Даже если варианта бороться не осталось, желание жить не исчезает. И тогда какие варианты остаются?»
«...Неужели»
Поняв, к чему клонит Анастасия, Субару содрогнулся.
Одновременно с этим его захлестнула невыносимая ненависть к Культу ведьм, подготовившему эту ситуацию.
Словно подтверждая опасения Субару, Анастасия хлопнула в ладоши.
И затем:
«Условия для спасения уже объявлены. В виде требований. Тогда вполне естественно, что появятся люди, которые отчаянно попытаются их выполнить. "Искусственные духи" и обладатели "Книги Мудрости". А также "влюблённые или супруги, готовые стать жертвой" — было бы неудивительно, если бы их начали отбирать».
«Не все же пойдут на такие крайности!»
«Верно. Может, найдутся и те, кто скажет, что не хотят жить ценой жертв, и будут отчаянно пытаться убежать из города... В любом случае, хаоса не избежать».
Если паника распространится, это хрупкое равновесие рухнет в один миг.
Субару не хотел думать, как тогда Культ ведьм поступит с этим городом. У каждого из них есть высшая власть, способная всё разрушить.
Кнопка диктатора, способная смыть всё водой.
«Остаётся только обходить всех и уговаривать, пока не случилось... Разве нет?»
«Это нереально».
«Но на деле это слишком пессимистичный вывод!»
Если все будут напуганы тревогой, это может привести к панике в их сердцах.
Чтобы противостоять этому, нет лекарства действеннее, чем дать надежду.
«Мы готовим контрнаступление. Если сказать это и подогреть надежду, разве панику не отдалить?»
«Я думаю, нужно быть готовыми к определённым потерям. Если они не поймут, что связываться с нами себе дороже, эти типы снова войдут во вкус».
«Погодите, госпожа Анастасия. Мне кажется, мы отклонились от темы, которую обсуждали со мной».
Почувствовав неладное в том, как Анастасия ведёт разговор, Субару искривил губы. В ответ на это Анастасия устало выдохнула:
«Твоя идея не допускать жертв красива, но нереалистична. После того как нас так сильно сократили с самого начала, для нас невозможно победить без боли и потерь. Это очевидно».
«Первая и вторая попытки... да, так. Но это не то же самое, что смириться с жертвами и в будущем. Это не предотвращение возможной опасности».
«Если бы это привело к победе в общем зачёте, я бы тоже согласилась. Но это не так. На корабль нужно брать только тех, у кого хватит духа плыть, даже если корабль утонет. ...Брать тех, кто станет лишь балластом и утонет, если корабль пойдёт ко дну — это не путь к победе».
«—! Победа, поражение...»
«Если проиграем — все пойдут ко дну! Если не нравится "победа и поражение", тогда "жизнь или смерть"! Ты слишком сентиментален, Нацуки-кун, пытаясь спасти всех».
Вспыхнувший Субару услышал в ответ гневный крик Анастасии.
Когда он уже готов был наброситься на Анастасию, вышедший вперёд Юлий протянул руку, останавливая его. Однако взгляд Юлия был устремлён не на Субару, а на Анастасию. Стоя плечом к плечу с Субару, Юлий прищурился:
«Госпожа Анастасия. Я понимаю ваши чувства. Но я согласен с Субару. Если ваши опасения действительно могут осуществиться, мы хотим принять меры заранее. Допускать напрасные страдания горожан должно быть тягостно и для вас... Это играет на руку Культу ведьм».
«Юлий».
Возражая своей госпоже в лоб, Юлий, движимый праведным гневом, поддержал Субару. Субару почувствовал в этом не только неожиданность, но и силу.
Если Юлий, мужчина, который неизменно следует рыцарскому кодексу, согласен с его мнением, значит, он говорит нечто правильное.
Однако Анастасия, погладив свой шарф, сказала этому Юлию:
«Слушай. Я тоже не то чтобы с удовольствием говорю "бросьте кого-то". Я не думаю, что все в убежищах поддадутся панике и пойдут на крайности. Я лишь говорю о возможности. Не можем же мы реагировать на каждую возможность».
«Но...»
«Мы не дети, чтобы слушаться. Используя всю доступную силу, мы сделаем, что можем. Мы обязательно утрём нос этому Культу ведьм. Всё, что в зоне моей ответственности, будет отбито. Но чем шире эта зона, тем меньше вероятность, что мы действительно сможем это охватить».
Слова Анастасии были холодны и беспощадны к Юлию, который с досадой кусал губы. И эти же слова относились и к безрассудству Субару.
Конечно, Субару тоже понимал мнение Анастасии.
Спасать кого-то — это очень тяжело.
Даже спасти одного человека нелегко. Что уж говорить о широком масштабе: чем больше людей, тем менее достижимо спасение и выше вероятность плохого исхода.
Это простой расчёт, который понятен даже ребёнку.
Чем больше линг ты держишь, тем выше вероятность, что они выскользнут из рук, что ты споткнёшься, не видя земли под ногами, или что руки не выдержат и разожмутся.
«Мы ведём разговор ради победы. Если ты просто хочешь покапризничать, сейчас не время. Неужели рыцарское звание настолько дёшево, что ты не понимаешь разницы?»
«——»
На слова Анастасии, словно проверявшей его, Юлий крепко зажмурился.
Однако, увидев со спины, как его сжатая рука опускается, а голова поникает, Субару понял, что Юлий отказывается от возражений.
Но:
«Отступить сейчас — это гораздо больше роняет рыцарское звание».
«...Нацуки-кун, ты слушал разговор? Это же ничем не отличается от того, что было в королевском замке в первый раз. Так или иначе, ты ведь прошёл рыцарскую церемонию, верно?»
«Верно. Я тоже рыцарь не последний. И именно как рыцарь, я не могу уступить. Не должен уступать».
Если взвалить на себя слишком много линг, вероятность упустить их неизбежно возрастёт.
Но Субару как рыцарь, и Юлий как рыцарь, держат в руках не линги. Нечто гораздо более ценное.
Не линги, которые безмолвны, даже если их уронить. Это человеческие жизни, которые и плачут, и гневаются.
«Сдаться с самого начала и действовать, имея это в виду — увольте. Я ещё не настолько пропитался обычаями этого мира».
«Опять ты за своё... Во время Белого кита и после, в битве с Культом ведьм, жертвы ведь были. Ты и тогда ныл так же?»
«Не смеши меня, Анастасия. У тех, кто погиб в тех битвах, была решимость. Мне грустно, что есть погибшие, и они не хотели умирать, но решимость у них была. Разница между наличием и отсутствием решимости огромна».
Я понимаю, что говорю удобные вещи, и, возможно, это непоследовательно.
Но это факт. Есть ситуации, когда на кону жизнь и смерть, и сопутствующая этому решимость.
«У жителей этого города нет обязанности спрашивать об этой решимости. Этот город превратили в поле боя по своему произволу те, кто его превратил. Быть игрушкой этого произвола неправильно».
«Даже если они противятся, этот произвол всё равно обрушится на людей без решимости. Разве тогда эти люди не должны обрести решимость?»
«Нет. Те, у кого решимость уже есть, по логике должны встретить врага, имея такую же решимость. Быть готовым к этому постоянно, защищать тех, кто ещё не готов, — это и есть работа рыцаря, разве нет? Я жду от рыцарей именно этого, и перед деревенскими детьми я так рисовался».
Получив рыцарское звание, немного понаслаждавшись почётом тут и там, рассуждая свысока о рыцарстве, Субару естественным образом пришёл к этому.
Когда он так думал и говорил об этом с задранным носом, дети смотрели на него сияющими глазами, поэтому Субару старался поступать соответственно.
Эмилия, которая слушала это рядом, тоже смотрела сияющими глазами.
«Я рыцарь Эмилии. Я хочу сражаться за Эмилию. Но это не значит, что мне всё равно на остальных, лишь бы её защитить. Юлий — ваш рыцарь, госпожа Анастасия. Он хочет сражаться за вас больше всех. Но ему этого недостаточно. Потому что рыцари — существа, которые любят рисоваться и жадные».
«——»
«Юлий тоже будет рисоваться до самой смерти на передовой. Ведь он самый выдающийся рыцарь. А значит, он рисуется больше всех».
Перед замолчавшей Анастасией Субару указал большим пальцем на Юлия. В тот же миг Юлий, молча слушавший разговор, слегка растерялся.
И ошеломлённая Анастасия, и реакция Юлия были настолько необычны, что Субару, хотя ситуация была не та, невольно исказил уголок рта в весёлой усмешке.
«У нас есть простая и ясная цель — одолеть злодеев, и при этом сражаться с чувством вины, что, возможно, придётся кого-то бросить, — это глупо. Спасти всех, одолеть всех. Давайте решим так, прежде чем сдаться из-за недостатка энтузиазма».
Выбрать вариант "бросить" с самого начала и не иметь возможности подобрать в итоге — разные вещи.
Легко отмахнуться от всего как от мира самолюбования, но:
«Жить ради самоудовлетворения — это, пожалуй, самый человечный образ жизни для человека. Я поддерживаю брата».
«—!»
Когда Субару перекрывал сладкие идеалы другими идеалами, к разговору неожиданно присоединился третий, который до этого молчал.
Все удивились появлению этого голоса и одновременно повернули лица ко входу в ратушу. Стоявшая там фигура неловко поёжилась под обрушившимися на неё взглядами:
«Эй-эй, мне тоже нелегко под такими горячими взглядами. Я сам знаю, что видок у меня неказистый, брат. И уверен, что не смогу оправдать ожидания».
«— Ал»
Своим шутовским поведением и жестами безвредность продемонстрировал мужчина в чёрном шлеме — Ал, один из знакомых, с которым утром расстались в гостинице и чьё местонахождение было неизвестно.
Всё в том же виде и с тем же настроем он оглядел вестибюль:
«Здесь все основные лица из городской ратуши? Других вроде нет?»
«...Наверху собрались госпожа Круш и остальные. А ты где пропадал?»
«Я? Я, как только поднялся шум, сразу же удрал и спрятался. А потом, раз всё вроде утихло, решил разведать обстановку. Подумал: если прийти в ратушу, то, глядишь, найду брата или кого-то, кто в курсе дел».
С напускной беспечностью Ал ответил, постучав по стыку шлема, издав металлический звук. От такого ответа Ала все, кроме Субару, не могли скрыть неприязни.
Раздражение от того, что в этой ситуации человек с немалой боевой силой поставил на первое место собственную безопасность.
«Не делайте такие лица. Разве я виноват, что опоздал к драке? Я признаю, что плохо, что меня там не было, но это просто звёзды так сошлись, верно? К тому же, вряд ли мой прибавившийся один изменил бы результат».
«Эй, босс. Что это за тип? Он что, хочет с нами подраться?»
На слова Ала, пожавшего плечами, первым не выдержал Гарфилд, у которого лопнуло терпение.
Если подумать, Ал и Гарфилд не были знакомы. Когда Присцилла заглянула в гостиницу и разрушила мирную беседу, Гарфилда там не было.
В его глазах Ал был незнакомым странным типом, который появился после всего и изрекал прописные истины.
«Погоди, Гарфилд. Это Ал. Рыцарь Присциллы, одной из кандидаток. Я, возможно, не говорил тебе, но сейчас в городе собрались все пятеро кандидатов, и...»
«Я поправлю тебя, брат. Я подчинённый принцессы, но не рыцарь. Я не настолько себя уважаю, чтобы называть себя таким праведником. Ой, я же не ругаю брата, верно?»
Субару, окликнувший Гарфилда, был перебит ехидным замечанием Ала. От такой манеры у Гарфилда на сей раз вздулись вены на лбу, и он, оскалившись, собрался укусить.
«Всё, хватит! Прекращайте! Только всё запутаете, так что замолчите!»
Прежде чем ссора разрослась, Анастасия громко хлопнула в ладоши, меняя атмосферу.
Она уставилась на Ала своими круглыми глазами:
«Ты что, свалился как снег на голову и сразу же портишь воздух — это у тебя от хозяина? Будешь подражать его скверному характеру, только репутацию себе испортишь. Прекрати».
«Я ценю твой совет, но, к сожалению, это моя суть. У меня репутация того, кто постоянно действует на нервы другим. Сбивать противника с толку — тоже часть выживания».
Засунув палец в щель под шлемом и почесав затылок, Ал с притворным смирением изрёк это.
Ответив на это возражение вздохом, Анастасия посмотрела на Субару:
«Разговор, похоже, становится запутанным, но моя политика не меняется. Допуская возможность жертв, мы будем искать путь к победе. Если Нацуки-кун непременно хочет постараться избежать жертв, то пусть хорошенько думает. Я ведь тоже не хочу жертв».
«Значит, ты не будешь мешать мне лично обойти убежища?»
«...Я ограничу время. В любом случае, нам нужны силы. И если в каком-то убежище есть кто-то, кто может сражаться, его нужно призвать — это одно и то же».
Хотя и неохотно, Анастасия сняла своё возражение против предложения Субару. Полного одобрения было бы ожидать слишком многого. На этот раз он не будет жаловаться.
«Возьми с собой переговорное зеркало. Я свяжусь, чтобы ты вернулся за шесть часов до истечения срока требований. После этого ни одной ошибки — имей в виду».
«Срок требований... я, кстати, не слышал. Во сколько?»
«Сегодня ночью, в полночь. — Осталось всего около девяти часов».
Вместо Анастасии сообщил Юлий.
Если совещание должно быть за шесть часов до срока, то свободного времени у Субару остаётся три часа. За это время ему нужно как-то придумать доводы, которые убедят Анастасию.
А затем к сроку найти силы и способ сломить Культ ведьм и одолеть их. Только тогда город будет спасён. Нет, этого недостаточно.
Возвращение Эмилии. Возвращение памяти Рем от «Чревоугодия». И возвращение людей, превращённых «Похотью», в исходный облик. Только когда это будет сделано, наступит полная победа.
«Времени мало. Чтобы обойти убежища, есть карта?»
«Есть. Возьми нужное количество. Постарайся не дублироваться с теми, куда уже ходил Рикардо с ребятами из "Железного клыка" и где они сейчас ходят».
Получив предупреждение от Анастасии и карту с отметками мест, которые уже посетил Рикардо, Субару перенёс их на новую карту. Судя по всему, «Железный клы