Далеко-далеко разносится эхо голоса.
Голос, которому не знаешь принадлежности. Голос, источник которого не понять.
Мужской ли, женский, сверху или снизу — непонятный голос.
«――――»
Это был голос, похожий на боевой клич.
Скорбный голос.
Он звучал как обвинение.
Казалось, кто-то всхлипывает.
Это был голос.
Голос обрушивается водопадом, накатывает высокой волной и, как водоворот, хватает и не отпускает.
Словно пытаясь передать то, что так долго носил в себе, тому, с кем наконец-то встретился.
Уносимый мутным потоком голосов, теряешь ощущение, где находишься.
Руки и ноги, голова и ягодицы, грудь и спина — всё едино. Растворяется, растворяется, сливается воедино.
В конце концов даже то, что с трудом осознавалось как «я», поглощается изливающимся бесконечным потоком голосов, и тело теряется, словно рассеиваясь в воздухе.
Я чувствовал, как чёрная муть пожирает ощущаемый мир.
И когда вся эта муть уже готова была полностью захватить плоть, а я хотел отдаться неизбежному медленному концу, я заметил.
Нити, спутанные настолько, что их никогда не распутать, сопротивляются этому разложению.
Нити, которые, несмотря на то, что их разрывают, поглощают, накрывают, настаивают, что их не остановить.
То, что шевелится внутри тела. Нельзя сказать, что какая-то из сторон положительна.
Просто муть, что использует человеческое тело как поле боя, отстаивая своё существование друг перед другом.
И это вскоре, вскоре...
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
«――――»
Первым, что ворвалось в уши, был чей-то сердитый крик.
Я открыл глаза, услышав этот пронзительный звук, и в поле зрения всплыл белый потолок. Одновременно я понял, что лежу, раскинув руки и ноги, на твёрдом полу.
«— Бесполезный!»
Сознание пробудилось, и ругань стала восприниматься чётче, чем мгновение назад.
Голос, украшенный нестерпимым гневом, сопровождался действиями. Раздался сухой шлепок ладони по плоти.
«Прекрати! Что толку в таких упрёках? Это не чья-то личная вина. Ты и сама это знаешь».
«Заткнись! Я не хочу слушать твои сладкие речи! Посторонние, молчите!»
Послышалась возня и не утихающее возмущение.
По эху голосов я смутно понял, что нахожусь в просторной комнате, и всё происходит в ней же. Я протянул руку, левая кисть коснулась стены, и, опираясь на неё, попытался сесть.
В тот же миг острая боль, словно гвоздь вбили в череп, пронзила голову, перехватив дыхание. Глаза будто взорвались, словно в них заложили порох, и сознание залилось алым.
Сражённый болью и шоком, я всё же поднялся; там, впереди, всё ещё продолжалась потасовка.
— В центре комнаты схватились трое мужчин. Нет, трое мужчин.
Ферис, со слезами на глазах, пытался наброситься на Вильгельма, а Юлий изо всех сил его удерживал. Похоже, сухой звук был от того, что Вильгельма ударили по щеке. Старик с чуть покрасневшей щекой бессильно опустил голову под взглядом Фериса.
«...Мне нет оправданий».
«Придумай отговорку! Скажи, что на то была причина, что иначе было нельзя, и убеди меня! Извинения, даже если ты извинишься, ничего не изменят!»
«Ферис, это не по адресу. Господин Вильгельм тоже сожалеет».
«Сожалеет...! Что толку от сожалений? Бесполезные! Трусы! Все вы... Почему?! Почему никто не спас госпожу Круш...?»
Ферис повысил голос, его взгляд впился в Вильгельма и Юлия, а затем, словно потеряв цель, он рухнул на колени.
Под обвинения Фериса, полные слёз, двое мужчин не могли ничего сказать. Взирая на Фериса сверху вниз, он белыми руками скрёб пол.
«Что толку от „Целительницы“? Если я ни на что не годен в такой момент, какой от меня прок?! Бесполезный, бесполезный, бесполезный...!»
Слёзы капали на пол, и поношения Фериса, словно проклятия, продолжались.
Но было бы ещё ничего, если бы его гнев был направлен на кого-то из окружающих. Однако когда стало ясно, что это бессильная злость на самого себя, никто уже не мог вставить слово в его скорбь.
«――――»
К всхлипываниям Фериса примешался вздох Юлия. Вильгельм молчал, ничего не говоря, и вокруг этих троих в комнате сгущалась гнетущая атмосфера.
«О, командир. Очнулся, выходит?»
Гафил, высунувшись из прохода, где не было двери, заметил Субару, который беспомощно смотрел на эту троицу. На голос Гафила Юлий и остальные обернулись на пробуждение Субару и облегчённо вздохнули.
«Слава богу. Похоже, Субару тоже очнулся. Ферис».
«...Понятно».
На зов Юлия Ферис, грубо вытерев лицо рукавом, поднялся. Он приблизился к Субару с видом, не выдающим недавнего унижения, быстро ощупал тело растерянного Субару и, наконец, пристально посмотрев ему в глаза, сказал:
«М-м, похоже, в порядке. С сознанием тоже всё хорошо, да? Можешь назвать своё имя и откуда ты?»
«Моё имя — Нацуки Субару. Родом из Японии».
«Деревня, о которой я никогда не слышал. ...Я буду у госпожи Круш».
Сделав лицо, будто услышал скучную шутку, Ферис, хлопнув себя по заду, поспешно покинул это место. Не успев ответить на холодные слова, все молча проводили его спину взглядами.
Только Вильгельм, словно преследуя Фериса, двинулся следом. Перед самым выходом старик коротко поклонился Субару и ушёл вместе с Ферисом.
Когда они оба скрылись из виду, я наконец почувствовал, как напряжённая атмосфера в комнате понемногу рассеивается.
Однако при этом невыносимо ощущалось, как гнетущее настроение, напротив, усиливается.
«Даже если тело цело, не перенапрягайся, командир».
«...У тебя самого ещё более хреновый вид».
Гафил обратился к Субару, который прислонился к стене и вытянул ноги. В ответ на его лицо Субару понизил голос, глядя на парня, на котором лежал отпечаток изнеможения.
К лицу и золотистым волосам присохла запёкшаяся кровь, на одежде было несколько разрывов. Бледность была такой же, как когда он появился в убежище с раненой Мими, если не хуже.
Додумав до этого, Субару наконец пришёл к одному выводу из запоздалой мысли.
«Выходит, я не умер».
«Ага. И я, и командир — мы оба выжили. Только вот не всё так радостно. Дерьмо».
Подтвердив хриплое бормотание Субару, Гафил с досадой щёлкнул клыками.
Покосившись на него, Субару осознал, что выжил — а значит, «Возвращение смертью» не сработало, и он не узнал, чем закончилась операция по захвату городской ратуши.
Естественно, раз он выжил, его кто-то должен был спасти, но...
«Что стало... с ратушей? Как я оказался здесь?..»
«Ничего особенного. Вот это место, где ты находишься, и есть та самая ратуша. Культисты оставили здание, и мы вернули нашу цель. Если смотреть только на результат, можно сказать и так».
Юлий, опустившись на колени напротив, ответил на прерывистый вопрос Субару.
Вблизи состояние «лучшего рыцаря» было ужасным. Волосы растрёпаны, на щеках и шее видны следы ударов. Одежда рыцаря испачкана кровью, вид далеко не невредимый.
Более всего на его красивом лице явно читались несвойственные ему раскаяние и унижение.
«Прежде всего, хорошо, что ты очнулся. Если бы и ты пострадал, наш боевой дух было бы уже не поднять».
«...Пропусти ненужные разговоры. Что случилось? Наплевать на боевой дух и всё такое. Культ оставил здание, что... что, чёрт возьми, произошло!»
«Как и говорю. Культ оставил здание, ратуша вернулась в наши руки. Если не принимать во внимание заложников, превращённых в нелюдей, и то, что все культисты, выполнив свою цель, сбежали, это можно было бы даже назвать успехом».
В ответ на торопливый голос Субару, полный нетерпения, Юлий хладнокровно излагал факты.
Однако твёрдость его тона и опущенный взгляд, а главное — тяжесть сказанного, не позволяли ему полностью скрыть нотки негодования в голосе.
Субару тоже не мог скрыть потрясения от услышанного.
«Что значит... в нелюдей?»
«На верхнем этаже ратуши, ты, должно быть, тоже это видел. Это был кошмар, но он не кончился сном».
Покачав головой, Юлий подтвердил жестокую реальность.
В памяти Субару ярко всплыли красные фасеточные глаза и молящий о помощи звон крыльев. Тошноту удалось подавить только потому, что он понял: за этим кошмаром стояли люди, молящие о спасении.
Сердце сжалось от боли, нахлынули чувства, которые нельзя было назвать ни состраданием, ни страхом.
Мерзкое чудовище из Культа ведьм, Архиепископ греха «Похоти» Капелла, — существо, попирающее человеческое достоинство и ценности и насмехающееся над ними.
Это чудовище играло не только с жизнями и душами, но и с чем-то гораздо более ценным.
«Площадь, внутренние помещения и верхний этаж ратуши. Можно сказать, что мы плясали под дудку Культа от разделения до выигрывания времени. Если бы они захотели, они могли бы медленно замучить нас всех до смерти. Этого не случилось только благодаря твоей сообразительности и усилиям человека, превращённого в чёрного дракона».
«Моей сообразительности?..»
«Ты же держал диалоговое зеркало, которое носил для связи, постоянно соединённым с двумя другими, начиная со штурма верхнего этажа? В итоге ситуация в ратуше стала известна госпоже Анастасии и Ферису. Подкрепление от «Железных клыков» и прибытие Фериса подоспели вовремя — это твоя заслуга».
«Думаешь, это меня утешит?»
«...У меня нет намерения утешать тебя. Я просто передаю факты. А как их воспринимать — решать тебе самому».
Субару раздражала эта манерная манера ответа Юлия. Но такая отстранённость тоже свидетельствовала о том, что Юлий не в себе.
Психическое состояние и обстановка у всех оставляли желать лучшего. Субару глубоко вздохнул.
«Ты упомянул ещё кое-что: усилия чёрного дракона. О чём речь?»
«О событиях на верхнем этаже. Мне известно не больше твоего, но... Должно быть, это из-за способности «Похоти» кто-то стал подставным лицом. Сама способность ужасна, но поражает её воспроизводимость. Человек, превращённый в чёрного дракона, находясь при смерти, дополз до верхнего этажа и выдохнул на «Похоть» пламя, заставив её отступить. Ты остался жив, вероятно, тоже благодаря этому божественному вмешательству».
Слова Юлия, вероятно, относились к чёрному дракону, которого Круш разрубила в большом зале и вышвырнула наружу.
Если способность Капеллы — мутация и превращение, то тот чёрный дракон должен был быть одним из заложников в ратуше. Выходит, что, не вняв мольбам о помощи, Субару и остальные пытались зарубить этого человека. И в такой ситуации он всё равно сражался из последних сил.
«Тот чёрный дракон... где он сейчас?»
«Я не дам ему умереть».
В ответ на обеспокоенный вопрос Субару неожиданно тихо вмешался Гафил.
Субару поднял бровь, но Гафил не смотрел на него; уставившись в потолок, он произнёс:
«Не дам умереть. Нельзя допустить, чтобы он умер. Надо помочь... иначе...»
«Он всё время в таком состоянии. Похоже, этот человек ему знаком. Хотя запах у того, говорят, стал совсем другим, Гафил ведёт себя именно так. Лечение уже проведено. Но остаются некоторые опасения, так что мы оставили его отдыхать в другой комнате».
«Знакомый Гафилу? С каких это пор? У тебя же здесь не было знакомых».
«――――»
Несмотря на удивление Субару, Гафил, не встречаясь с ним взглядом, хранил молчание.
Однако Субару облегчённо вздохнул, узнав, что жизнь чёрного дракона, его спасителя, всё ещё теплится. Что касается остальных людей, превращённых в мух...
«Не могу с лёгкостью сказать, в порядке ли они. Но они под нашим контролем. Ферис тоже их осмотрел. Надежда была слабой, но... как и следовало ожидать».
«Значит, это не те раны или болезни, которые может излечить Ферис. ...Чёрт!»
Субару невольно ударил рукой по полу, думая о душах людей, потерявших свои тела.
Какие ужас и чувство утраты должны их терзать? Перестать быть человеком — это другой вид страха и жестокости, нежели потерять жизнь.
Когда теряешь жизнь, заканчивается твоё «я», существовавшее до этого момента.
А потеря тела — это почти то же самое, что «я» закончилось, но при этом оно не закончилось.
Люди, страдающие от неизлечимого проклятия, также собраны в здании ратуши.
Думая о горестях собранных где-то наверху или внизу людей, Субару мог лишь лихорадочно размышлять о множестве вещей, которые ещё нужно было выяснить.
Раз выяснилось, что он выжил, следующим вопросом было:
«А вы с Гафилом не ранены?»
«Как видишь, у меня и Гафила нет заметных ран. Рикард тоже. Хотя и унизительно, но... они нас щадили».
«――――»
В голосе Юлия смешались горечь унижения, и он крепко прикусил губу.
По его виду передалась степень его гнева, и, вспомнив своего противника, Субару тоже ощутил ту же долю досады.
Юлий сражался с ненавистным Альфардом, «Обжорством».
Честно говоря, Субару хотел бы сам разорвать этого типа на куски. Но даже если бы Субару не смог его одолеть, хотелось бы хотя бы не упустить его.
Услышав, что этот заклятый враг сбежал