――Город Пристелла затих так, будто утренняя суматоха была ложью.
Ступая по мостовой, Субару мельком взглянул на текущий вдоль дороги канал.
Вода была прозрачной и без замутнений, всё так же порождая течение по заданному руслу. Удивительный механизм, заставляющий потоки воды расходиться в разные стороны в пределах одного канала, тоже был в порядке — настолько, что стоило бы вернуться толпе, и можно было бы поверить, что нынешнее бедствие города было лишь сном.
«Босс, неча нам прохлаждаться».
«Ага, понимаю. Каждая секунда промедления со штурмом ратуши увеличивает опасность процентов на десять, надо думать».
«Тогда через одиннадцать секунд мы пробьём лимит! Впрочем, это уж не мне говорить!»
Шедший впереди Гарфиэль прищурился, возражая на громкий голос Рикарда. Однако звериный профиль Рикарда ничуть не заботили привычные предостережения. Взмахнув тесаком и мощно ступая по земле, он не обращал никакого внимания на напряжение или чувство вины, что испытывал Гарфиэль.
Рикард, казавшийся в своей обычной манере, и Гарфиэль, явно пребывавший не в обычном расположении духа.
Впрочем, и Рикарду трое его подчинённых, которых он любил как семью, были ранены. То, что на душе у него неспокойно, было достаточно видно по их разговору в убежище.
С другой стороны, у Гарфиэля обычная беспочвенная самоуверенность и безрассудство сейчас утихли, и он, скорее уж казавшийся трусоватым, чем осторожным, распространял вокруг себя настороженность.
«...Да и мне, похоже, не до того».
Сохранять обычный настрой не удавалось не только этим двоим.
Субару тоже не мог скрыть тревогу из-за ранения правой ноги, ухода Беатрис и, главное, неизвестности о безопасности Эмилии.
То, что он стремился к быстрой перемене обстановки и не выпускал инициативы, объяснялось лишь опытом, подсказывавшим, что застой приводит к худшему.
У всех троих, собиравшихся штурмовать ратушу, были свои проблемы.
Не встретив ни разу ни сектантов Культа ведьм, ни бунтовщиков, им удалось добраться до места, где они должны были встретиться с членами из других убежищ. А там уже были
«Господин Субару».
«Хорошо, что вы невредимы».
Вильгельм и Круш просияли при виде прибытия Субару и остальных. Разумеется, на том же месте находился и Юлий, который, слегка пригладив рукой волосы, спросил:
«Думаю, ты тревожишься за госпожу Эмилию, но ничего, что ты присоединился к нам?»
«Я не настолько глуп, чтобы забыть, чему отдать приоритет ради общего блага. К тому же, как ни бесит, но у того типа, что утащил её, есть определённая цель. Есть и чувство, что вредить Эмилии он пока не станет».
«Понимаю твои чувства. Окажись госпожа Анастасия в подобной ситуации, я бы тоже не смог сохранять спокойствие».
Кивнув в ответ на участливые слова, Субару повернулся к Вильгельму.
Старый мечник скрестил руки и закрыл глаза, источая вокруг себя тихую ауру клинка.
Что он рисовал в своём воображении, какие мысли бурлили за его веками — Субару не мог понять.
Но как только Вильгельм заметил взгляд Субару, он открыл глаза, сунул руку в карман и протянул Субару зеркало связи.
«Господин Субару, как мы и говорили, вот зеркало связи. В разгар боя не всегда можно уделять внимание окружению, так что прошу вас взять это».
«Понял. Значит, пока что всё раздали по плану».
Субару убрал полученное зеркало в карман и кивнул Вильгельму в ответ.
Было решено, что зеркала связи будут носить те, кто отвечает за связь, по одному от каждого из трёх убежищ.
Одно взял Субару — наименее полезный в бою участник боевой группы. Одно носила Феррис, обходившая убежища. И последнее было у Анастасии, собиравшей информацию.
В идеале требовалось наладить тесное взаимодействие между этими тремя точками.
«Тогда давайте ещё раз подтвердим. На том этапе, который проверил господин Гарфиэль, ратушу охраняли двое сектантов. Мужчина с огромным мечом и женщина с длинным мечом. Это точно?»
«Ага, без ошибки. Оба — нешуточные бойцы. Ежели с ними не сладить как я, нас тут же разрубят надвое и всё».
Чтобы поделиться информацией со всеми собравшимися, Круш взяла руководство на себя и подвела итог.
Услышав ответ Гарфиэля, Круш прищурилась и, переводя взгляд с Вильгельма на Юлия, спросила:
«Кроме этих двоих, ожидается присутствие Архиепископа греха Похоти, который, как полагают, захватил ратушу, а также других сектантов. Нет ли у вас каких-либо сведений об Архиепископе греха Похоти?»
«Прошу прощения. По крайней мере, среди королевских рыцарей, насколько мне известно, о Похоти не слышали ни разу. Известны были Лень и Алчность, но об Алчности сейчас больше знает Субару...»
На середине фразы Юлий перевёл разговор на Субару. Тот кивнул:
«Алчность тоже здесь, и я думаю, что ранее слышанные слова не были ложью. Но... насчёт Империи? Мол, он настолько силён, что одолел их сильнейшего рыцаря, — в этом я сомневаюсь. По движениям он, честно говоря, был по-любительски неопытен — я бы и сам справился. Вот только... атаки его не брали».
«Энто выходит, не в том дело, что ты, братишка, слабак?»
«Нет, это другого уровня проблема. Когда архиепископы перессорились, Гнев облила Алчность огнём, но тот даже не уклонился, и у него не то что ожогов — ни пятнышка на одежде не осталось. Механизм этого мне непонятен».
Способность Регула можно пока условно назвать «Неуязвимость».
Если это не окажется лишь условным, то будет отвратительнейшая сила, не дающая никакой зацепки для победы. Очень хотелось бы верить, что это не настолько нелогичная способность.
«Если бы наш «Сильнейший» был здесь, нам бы, небось, не пришлось так голову ломать...»
«Немыслимо, чтобы Рейнхард не появился в ситуации, где могут пострадать невинные люди. Следует думать, что и сам он столкнулся с проблемами, не позволяющими ему действовать. В том числе не исключено, что он столкнулся с другими членами Культа ведьм».
Один лишь Юлий обменялся с Субару понимающим взглядом.
Двое — Фельт и Рейнхард, которые, возможно, имели какой-то контакт с Хайнкелем до начала событий. Хотелось бы верить, что неприятные догадки о причине их бездействия не сбудутся.
«Есть и ещё кое-что, что хотелось бы проверить. Имя, которым назвался тот тип из Похоти — Капелла Эмерада Лугника. Как думаете, какой смысл называть себя именем королевского рода Лугники?»
«Да не иначе как издевается, не? Все ж знают, что королевский род пресёкся».
«Или же это какое-то послание? Думаю, отметать это как просто дурацкую шутку было бы несколько преждевременно».
На вопрос Субару Рикард и Круш высказали разные мнения.
Оба их замечания стоили внимания, учитывая, что для Культа ведьм возможно и такое. Похоть судя по голосу — та ещё зловредная личность. Как сказал Рикард, вполне возможно, что это дурацкая шутка, но нельзя исключать и возможность гнусной загадки.
Однако третье мнение, отличное от обоих, высказал поднявший руку Вильгельм.
«Одно мне приходит на ум».
«Что приходит?»
«Насчёт Капеллы я не знаю, но вот сочетание Эмерада Лугника кажется мне смутно знакомым. Впрочем, лично я её не знал... Однако особа по имени Эмерада действительно существовала в бывшем королевском доме Лугники».
«――――!»
От неожиданной информации все вытаращили глаза, а Вильгельм, коснувшись собственного подбородка, продолжил:
«Это было ещё до Войны с полулюдьми. Ещё до того, как я пошёл на службу, так что, пожалуй, более пятидесяти лет назад. Говорят, в тогдашнем королевском доме Лугники была очень красивая и умная особа по имени Эмерада».
«И эта Эмерада — та, кем назвалась Похоть? С какой целью?»
«Мне её намерения неизвестны. Однако я слышал, что госпожа Эмерада в молодости заболела и скончалась. Но... государственных похорон не проводилось».
Смерть члена королевской семьи без похорон — это немного странно.
Когда Субару удивлённо склонил голову, Вильгельм, нахмурившись в раздумье, как лучше сказать, произнёс:
«Официальная причина — сложная политическая обстановка того времени. Но на самом деле народ не желал этого».
«Не желал?»
«Госпожа Эмерада была красива и очень умна, но... говорят, её характер был крайне жесток, и она таила в себе тьму, непостижимую для других. Из-за этого в королевском доме Лугники её считали еретичкой и даже факт её смерти некоторое время скрывали».
Похоже, Вильгельму было тяжело говорить о неподтверждённых слухах, касающихся репутации королевства, которому он когда-то служил мечом. К концу его речь стала менее уверенной.
Зато это ярко высветило гнусную сущность Похоти, назвавшейся Эмерадой.
«Само собой, это не может быть она сама... то, что Похоть назвалась Эмерадой — это»
«Выпад в адрес королевского дома Лугники и дурновкусная провокация для тех, кто знает имя госпожи Эмерады. Мне кажется, это попытка посеять подозрения косвенными методами».
Услышав вывод Вильгельма, все присутствующие вздохнули с удручённым видом.
В отличие от Субару, Гарфиэля и Рикарда, чья верность королевству была невелика, о чувствах Круш, Вильгельма и Юлия оставалось только догадываться.
Это было подлое поведение — пнуть королевский дом и посмеяться над ним.
«И всё же... Капелла, Капелла...»
«Какое-то воспоминание связано с этим звучанием?»
Юлий заметил, как Субару, приложив руку ко лбу, повторяет имя Похоти сквозь зубы. Поймав его взгляд,