Встретившись взглядом с ведьмой, смотрящей на неё из зеркала, Эмилия выдохнула.
«Ведьма Жадности» Эхидна, чьё тело было окрашено всего в два цвета — белый и чёрный.
Отыскав Эхидну в мире снов, воссоздающем её собственную комнату, Эмилия наконец осознала: это место действительно рождено из её собственного сознания.
Мирный, спокойный, тот нежный мир, где дни, проведённые в лесу, продолжались вечно.
Мир, где Фортуна, Джуус, Арчи и все обитатели леса могли смеяться вместе.
«Но такого мира нигде нет, верно...»
«Именно. Этот мир — иллюзия, сотканная из твоих воспоминаний и желаний. Однако сила построения мира, заключённая в заклинании, управляющем "Испытанием", превосходит человеческое разумение. Люди, живущие в этом мире, — это те, кем они могли бы стать на самом деле, если бы не одна-единственная ошибка».
Истина того дня, когда Великий лес Элиор сковал лёд, которую Эмилия вспомнила лишь недавно.
Если бы тогда удалось избежать бедствия и лес продолжал бы наслаждаться покоем, смогли бы все встретить сегодняшний день с улыбкой?
Образ Фортуны и Джууса, мирно сидящих рядом за столом, врезался в её память.
Это была та самая картина, которую юная Эмилия в последний раз видела тогда, и которую нынешняя Эмилия, восстановившая свои воспоминания, больше всего на свете желала увидеть в глубине души.
«Увидев это невозможное "сейчас", ты не захотела остаться в этом мире навсегда?»
Словно заглянув в самую душу Эмилии, Эхидна с искушением в голосе задала этот вопрос.
Эхидна смотрела на поднявшую голову Эмилию холодными глазами, такими же, как и её голос. Она провела рукой по своим белоснежным волосам, рассыпав их по спине, и продолжила:
«Увидев счастливые лица матери и её мужа, разве ты не пожелала, чтобы всё оставалось так навсегда? Разве ты не мечтала жить, наблюдая за жизнью обитателей леса, за отношением друзей, которые были с тобой приветливы, и находить в этом утешение?»
«...Что ты хочешь этим сказать?»
«Просто зависть, вот и всё. Тот факт, что ты нашла меня, означает, что ты уже вынесла вердикт этому миру. И то, что этот вердикт — выбор реальности, а не мечты, мне, к сожалению, уже известно. Если уж исход всё равно предрешён, я решила оставить хоть крошечный след своего когтя».
«——»
«Ты выбираешь реальность, где мать и близкие тебе люди встретили несчастливый конец, а не их счастье. Результат "Испытания" таков: ты, в конце концов, — низкая женщина, ставящая себя превыше всего».
Резкая критика Эхидны, словно острая пика, вонзилась в грудь Эмилии.
Отточенные слова причиняли почти физическую боль, и, хотя ей на самом деле не вонзили лезвие, Эмилия прижала руку к груди и невольно сделала шаг назад.
Видя такую реакцию Эмилии, Эхидна издала тихий насмешливый звук своим красивым носиком.
«Похоже, в тебе пробудилось осознание, что и требовалось. К тому же, "Испытание" не учитывает личность претендента. Если ты обладаешь правом, оно одинаково примет любого — будь то полный психопат, сгусток эгоизма и самолюбования. Можешь быть спокойна. Твоя цель будет достигнута уже скоро».
«Ты умеешь бить... по очень больным местам, да? Ты всегда так со всеми?»
«Отнюдь».
На вымученный вопрос Эмилии Эхидна пожала плечами.
«Тех, к кому я испытываю злобу, в этом мире всего двое, не считая тебя».
«Быть в списке из трёх человек на весь мир совсем не лестно. ...Но я не припоминаю, чтобы мы настолько много общались, чтобы ты меня так сильно возненавидела».
«Не нужно делать такое встревоженное лицо. То, что я тебя ненавижу, никак не связано с тем, что ты полуэльф. Твоё происхождение меня не волнует. Мне плевать на кровь или способности. Я просто ненавижу тебя. ...Нет, пожалуй, это тоже не совсем верно».
«—?»
Эхидна опустила голову, на лице её отразилось недоумение по поводу последней части её собственных слов. Эмилия нахмурилась, глядя на задумавшуюся ведьму, и слегка покачала головой.
Она не могла просто так уйти, проглотив все её слова.
Более того, в словах Эхидны было много такого, что следовало опровергнуть. Не ради самой Эмилии, а ради чести всех обитателей леса.
«Я понимаю, что ты не обязана меня любить. Я прекрасно знаю, что невозможно нравиться всем подряд. Мне много раз говорили, что меня ненавидят».
«Тогда тем более тебе следовало держаться подальше и сидеть в своём лесу».
«Так нельзя. Я ведь уже сказала это в прошлом "Испытании". Я растоплю лёд в лесу и спасу всех. А потом с гордостью скажу всем, что мир стал местом, по которому легче идти».
«"Легче идти" — какую же смелую ложь ты говоришь. Межрасовые предрассудки всё ещё сильны, и люди не так-то легко принимают тех, кто отличается от них. Именно поэтому такие места, как "Святилище", до сих пор не утратили своей функции. Жертв этой самой "разницы" в мире, о которой ты говоришь, становится всё больше. Разве не так?»
«...Не так».
От резких слов Эхидны Эмилия чуть не опустила голову.
Её худенькое тело до сих пор помнило дни, проведённые в лесу вдвоём с Паком. Время, когда её боялись в соседних деревнях, когда на неё обрушивались злоба и ругань.
Беспощадное отношение Эхидны напомнило Эмилии о тех днях. Даже когда она старалась не вспоминать, боль не переставала терзать её, не давая ране затянуться коркой.
«Но я собираюсь сделать так, чтобы стало по-другому».
«——»
Осознавая боль от этой раны, Эмилия возразила Эхидне твёрдым голосом.
Видя, как Эхидна прищурилась, Эмилия прикусила губу и сосредоточила взгляд.
«Быть непохожей на других иногда причиняет боль и ведёт к недопониманию. Что-то может быть многочисленным, что-то — малочисленным, и это иногда становится главной причиной, разделяющей жертв и преступников».
«История свидетельствует, что это повторялось снова и снова. Люди не могут принять то, что отличается от них. А численное превосходство — это и есть разница в силе. Большинство преследует меньшинство. И что ты сделаешь, поумнев и осознав этот закон? Соберёшь меньшинство и создашь рай для слабых? Ведь именно это и есть суть такого места, как "Святилище"».
«Я думаю... это тоже один из вариантов. Но я хочу выбрать другой путь. Даже если нельзя изменить того, что кто-то был жертвой, а кто-то — преступником, будущее ведь может быть другим, правда?»
Когда слово «будущее» слетело с уст Эмилии, выражение лица Эхидны застыло.
Эмилии это показалось гневом Эхидны, будто та не хотела, чтобы именно она произносила это слово. Но даже так Эмилия продолжила.
«Продвигаясь в Королевском отборе, я обязательно сделаю много разных вещей. Возможно, меня будут осыпать злобой и бранью ещё больше, чем раньше. Но я не хочу останавливаться и хочу продолжать говорить. Что плохого в том, что я отличаюсь от другого? Неужели это так страшно — что человек рядом со мной не такой, как я?»
«Позволь мне повторить: это закон природы. Люди не могут принять различия между собой и другими. По своей сути, живые существа хотят, чтобы другие были похожи на них. Любить то же самое, ненавидеть то же самое, презирать то же самое — они находят в этом покой и дарят любовь тому, что могут понять. Твои утверждения будут отвергнуты. Как бредни слабого».
«Это просто отказ от мышления! Это некрасиво!»
«Не... красиво?»
От слов Эмилии, повысившей голос, Эхидна широко распахнула глаза, словно получив неожиданный удар.
А Эмилия, глядя на растерявшуюся Эхидну, выпятила грудь и воскликнула: «Именно!»
«Это некрасиво. "Человек рядом со мной не такой, как я, поэтому он мне неприятен"... это же не дети! Если кто-то затыкает уши по такой причине, это просто невыносимо. Такому упрямцу я буду говорить снова и снова. Вместо того чтобы кричать "не хочу, не хочу", прекратив думать, ему будет легче немного поразмыслить, чтобы заставить замолчать меня, твердящую одно и то же».
«Какая эгоистичность. Какое самообольщение. Ты отвергаешь мнение других, которые не хотят тебя слушать, чтобы навязать своё собственное».
«Я не отвергаю. Убрать руку от уха или нет — решает сам человек. ...Я просто уверена в том, кто из нас упрямее — я или тот человек».
Уперев руки в бока, Эмилия заявила Эхидне, что не намерена менять своего решения.
Услышав это, Эхидна скривилась так, будто разжевала горькую муху, и отвела взгляд от Эмилии. А затем сказала:
«Что бы ты ни утверждала, мир от этого не изменился — это факт. Даже если предположить, что обитатели леса, погружённые в лёд, живы, и ты вытащишь их в растаявший мир, этот мир не готов их принять. Ты просто собираешься бросить тех, кто был к тебе добр, в бушующие волны. Ради собственной, лицемерной прихоти».
«...»
«Ты хочешь как можно скорее освободить своих товарищей. Но, освободив их, ты обречёшь их на страдания от стены неприятия этого мира. Жить — мучительно, умереть — мучительно. Что ты сделаешь с таким положением вещей одним своим настроем? Как изменишь? Как оно изменится?»
Это был по-настоящему серьёзный вопрос от Эхидны к Эмилии.
Через прошлое и невозможное настоящее, через два «Испытания» Эхидна проверила решимость Эмилии. А затем, уже словами, Эхидна спросила о том, что лежит за этой решимостью.
О перспективе после того, как воля будет проявлена до конца.
О пути к намеченному будущему.
О конкретном основании, на котором будет строиться этот путь.
На этот вопрос Эмилия кивнула и сказала:
«Я подумаю об этом, когда "Испытание" закончится!»
«— Что?»
«Слишком беспокоиться о том, что будет потом, и упускать из виду то, что под ногами — это ставить телегу впереди лошади. Я, хоть мне и неловко это говорить, неуклюжая. Если передо мной стена, которую нужно преодолеть, а я буду беспокоиться о том, что за ней, и пытаться что-то сделать, то, думаю, упаду в яму перед стеной».
Пройдя через «Испытание» и перепалку с Субару, Эмилия решила, что научилась довольно объективно смотреть на себя.
Она считала, что дала себе честную оценку и относительно своей нынешней самооценки.
Она не настолько ловкий человек, чтобы справляться со многими делами сразу.
Будет ли результат, если прилагать все усилия к тому, что стоит прямо перед ней?
Надежда на будущее есть, перспектива есть.
Сначала она решает стремиться к этому, а для этого — сделать первый шаг.
Сейчас нужно сделать этот самый первый шаг.
«...Я в очередной раз убедился, как бесполезно с тобой спорить. Я поступил крайне глупо».
«Я понимаю, что ты умна, но затыкать мне рот таким образом — это как-то нечестно, тебе так не кажется? Очень-очень так кажется».
«Ты считаешь, что мы обменивались мнениями? Ты просто наговорила красивых слов в ответ на мои вопросы. Я и забыл. Забыл, что ты — безнадёжный ребёнок, слабая женщина, которая не может стоять на ногах и полностью полагается на окружающих».
«Да... Наверное, я слабая».
Опустив глаза от резких слов, Эмилия тихо покачала головой.
Но тут же подняла лицо, посмотрела на Эхидну и продолжила: «Но»,
«Разве быть слабой — это так уж плохо?»
«...Что?»
«Тот, кто научил меня важным вещам, наверняка сказал бы так: Плохо не то, что ты слаб. Плохо то, что ты хочешь оставаться слабым».
В её сознании возник образ черноволосого юноши с недобрым взглядом.
Тот, кто сетует на своё бессилие, но при этом из-за своей доброты бежит туда, где больнее всех — чтобы защищать других. Тот важный юноша наверняка ответил бы именно так.
«Это просто самооправдание».
«Да. Я слишком поздно начала оправдываться».
Видя Эмилию, которая даже улыбнулась, Эхидна наконец поняла, что спорить бесполезно.
У Эхидны не было средств остановить Эмилию, которая уже не просто смотрела вперёд, а буквально падала вперёд.
Более того, дальнейшее вмешательство уже задевало бы её собственную гордость как «Ведьмы».
«...Что ж, получай удовольствие от оставшегося "Испытания". Когда оно закончится, тебя ждёт реальность, куда более горькая, чем само "Испытание". Тогда ты поймёшь, как трудно соблюдать те красивые слова, что ты наговорила».
«Спасибо, что предупредил. Я обязательно запомню твои слова. И ещё...»
Вероятно, она была на грани исчезновения из зеркала.
Видя, что образ Эхидны на зеркальной поверхности начинает расплываться, Эмилия продолжила. Эхидна на той стороне зеркала нахмурилась. Эмилия обратилась к её кислой мине:
«Спасибо, что показала мне этот мир».
«——»
«Возможно, это был мир, который не мог существовать, но это был мир, который я хотела увидеть. Я не думала, что когда-нибудь увижу их — маму и... папу Джууса — улыбающимися рядом вот так. Поэтому спасибо».
То, что этот мир был назван неосуществимым, причиняло острую боль.
Однако, даже если этот мир и был невозможен, Эмилия увидела то, что могло бы быть.
Там было настоящее счастье и, несомненно, любовь, чему она радовалась до дрожи и что было до слёз горько.
Она была искренне рада, что смогла увидеть эту картину.
«...Ты»
Услышав эти слова благодарности, Эхидна изменилась в лице.
Это было не то выражение, которое она показывала раньше — словно увидела что-то неприятное, не то отношение, когда говорила, сдерживая недовольство, не то презрение, с которым она взирала на поступки Эмилии. Это было совсем другое выражение.
— Эхидна просто смотрела на Эмилию с лицом, готовым расплакаться.
«Эхидна...?»
«Я ненавижу тебя. — Просто ненавижу тебя».
Не ответив на зов, Эхидна опустила голову и ответила сдавленным голосом.
В то же мгновение её образ на зеркальной поверхности исказился, и фигура беловолосой ведьмы за одно мгновение исчезла из зеркала. Вместо неё в зеркале отразилась девушка с длинными серебряными волосами...
«—!»
Ощущение отвержения пронзило грудь, и Эмилия поспешно отвела взгляд от зеркала.
Сердцебиение участилось, дыхание стало слегка прерывистым.
Она должна была уже смириться, но видеть себя в зеркале перед собой было страшно.
«——»
Эмилия, которая вместе с Великим лесом Элиор была заточена во льду и спустя сотню лет вызволена Паком. — Она ни разу не видела себя повзрослевшей в зеркале.
Причина проста. Просто ей было страшно.
Проведя сто лет во сне, Эмилия, хотя её сердце и осталось юным, выросла телом как женщина.
Когда она пришла в себя и впервые поняла, что не может нормально управлять своим телом, её охватила иллюзия, что это тело не её, и она проплакала много ночей подряд.
Подлило масла в огонь этой травмы отношение жителей соседних деревень.
Люди в деревнях боялись Эмилию, имеющую те же физические характеристики, что и «Ведьма Зависти», как дьявола. Даже когда они поняли, что Эмилия не причиняет им вреда, их отношение не изменилось.
Когда стало окончательно ясно, что Эмилия и вправду ничего не делает, её ждали дни, полные брани и злобы. В этих условиях Эмилия, по крайней мере подсознательно, запечатлела, что её презирают и ненавидят именно потому, что её внешность похожа на внешность той «Ведьмы».
Скорее всего, именно тогда она стала отвергать зеркала и вести себя так, чтобы не видеть своего ненавистного лица.
Пак, заметивший психологическую травму Эмилии, стал наотрез убирать всё, в чём могло отразиться её лицо. Он даже не позволял ей смотреть на поверхность воды, когда она набирала воду из источника, отвлекая её голосом, чтобы её внимание не было приковано к воде.
— Пункт в контракте с Паком, где говорилось, что Пак будет следить за повседневным внешним видом Эмилии, вероятно, на самом деле был для того, чтобы защитить её от этой травмы.
Чтобы защитить свою любимую дочь, которая не могла смотреть в зеркало, Пак, прикрываясь контрактом, скрывал эту травму.
«...Меня и правда столько людей защищало...»
И скольких их чувств я оставалась в неведении, сколько я дулась понапрасну?
Время, когда я могла не знать о том, что мне дали, закончилось.
«—!»
Она вдохнула, задержала дыхание.
А затем Эмилия подняла голову и, собравшись с духом, уставилась на зеркало.
В зеркале отражалась девушка с длинными серебряными волосами и фиолетовыми глазами.
С таким лицом, будто она встречает конец света, она вглядывалась и сердито смотрела на Эмилию.
«— А, ну и ладно».
Вырвался разочарованный голос.
Глядя на себя, сильно выросшую, в зеркале, Эмилия выдохнула, словно вздыхая.
«Жаль, что я не так похожа на матушку Фортуну, как думала...»
Только она с обиженным видом пробормотала это, как мир со звоном разлетелся на куски.
Счастливый мир мечты, который не хотелось отпускать, но с которым нужно было распрощаться, заканчивался...
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
«— Ах, фу...»
Придя в сознание, Эмилия обнаружила, что спала, прислонившись половиной тела к стене.
Она опиралась на стену, где осталось послание Субару, сидя на полу. Пригладив рукой растрёпанные волосы, она представила себя, которую видела в последний раз, за закрытыми веками.
Так вот как выглядит она, которую многие боятся как «Ведьму» и которую Субару при каждом удобном случае называет «милой» или «любимой».
Какое из этих представлений верно, Эмилия, не разбирающаяся в красоте и уродстве, не знала.
Просто матушка Фортуна была для Эмилии символом величайшей красоты и благородства. Поэтому она не считала, что её суровый взгляд — это плохо, и, честно говоря, ей не нравится и суровый взгляд Субару.
«Не время думать о странных вещах, только что очнувшись».
Приложив руку к щеке, Эмилия остановила ход своих мыслей.
Как бы то ни было, она слишком расслабилась. После того, как благополучно прошла «Испытание» и вернулась, увидев написанное рукой Субару послание, она что, так сильно обрадовалась?
«Но... на этом второе "Испытание" закончилось, верно?»
Пробормотав это непонятно кому, Эмилия встала и задумалась об успехе или неудаче.
Судя по поведению Эхидны на прощание, «Испытание», скорее всего, окончено. В отличие от первого «Испытания», у неё нет твёрдой уверенности, что она его преодолела.
Но она определённо оторвала своё сердце, готовое пленяться, и вернулась назад.
«——»
Воспоминание о Фортуне и Джуусе, их счастливой близости, вызвало боль в груди.
Однако, подавив эти чувства печали, Эмилия отвернулась от «Испытания».
Если существует третье «Испытание», то, как и во втором, для него нужен вход.
Она решила с этим порывом пройти и третье «Испытание» и освободить «Святилище».
Ради Субару, ради желания Рам, ради того, чтобы выполнить обещание, данное самой себе против Розваала, ей была нужна именно сила действия.
«— Уже совсем темно».
Пройдя по тёмным коридорам руин и ступа