Глава сто двадцать вторая «Рёв воссоединения»
Затаив дыхание, девушка бесшумно шла сквозь темноту.
«――――»
Сделать своё маленькое тело ещё меньше, заботясь даже о шелесте одежды, соприкасающейся с воздухом. Она шла, прикрыв рот рукой, потому что иначе её дыхание стало бы сбивчивым, если не сдерживать его физически.
Честно говоря, ей хотелось, чтобы даже это бешено колотящееся сердце утихло.
«――――»
Маленькая девочка с рыжеватыми каштановыми волосами — Петра — продвигалась по поместью, к которому она только начала привыкать, с тревогой на душе, словно заблудилась в незнакомом мире.
То, что на полу лежал пушистый ковёр, сейчас было для неё благодатью, идущей из глубины души. Обычно она втайне считала его неудобным для ходьбы, но сейчас именно благодаря нему её дрожащие ноги не издавали звука.
Она поклялась себе, что, когда в следующий раз будет его стирать, сделает это тщательно, вложив всю свою благодарность.
Если бы она не отвлекала себя мыслями на другое, её ноги, едва переступавшие одна за другой, наверняка остановились бы. И так она продвигалась со скоростью, не большей, чем ползёт гусеница; что будет, если она остановится, — страшно даже думать.
Длинный-длинный, бесконечный коридор сейчас казался ей ненавистным.
Петра помнила, как её сердце билось от радости, когда ей позволили работать в большом поместье.
Хотя оно находилось совсем рядом с деревней, для Петры это поместье было очень далёким местом. Дело было не в расстоянии. А в положении.
Маркиз, будучи лордом и хозяином поместья, при всякой возможности заглядывал в деревню Арам.
Несмотря на то, что он был аристократом, у него была простая манера поведения и широта души, позволявшая со смехом прощать дерзости детей. Петра ни разу не слышала, чтобы кто-то из деревенских говорил о маркизе плохо, за исключением разве что его наряда.
Петра тоже никогда не воспринимала маркиза как что-то особенное.
Но величие поместья всегда вызывало в ней восхищение.
Для Петры, дочери простых крестьян из маленькой деревни, это место было недосягаемым. Даже когда она говорила, что, выросши, хочет уехать в Королевскую столицу и заняться шитьём одежды, это было лишь описание подходящей мечты, ведь она с детства знала, что нельзя тянуться к тому, что недосягаемо.
И тут Петра неожиданно получила возможность работать в поместье, о котором мечтала.
Более того, там оказался человек, который был для Петры спасителем и к которому она питала тайные чувства. Какая из этих радостей была сильнее — секрет, но, пожалуй, вторая всё же перевешивала.
Так или иначе, для Петры работа в поместье стала началом сказочных дней.
Ширина коридоров, количество комнат, огромное время, затрачиваемое на уборку, — от всего этого у неё голова шла кругом, но эта головокружительная череда дней приносила Петре радость жизни.
Но сейчас это место мечты и грёз стало для Петры настолько страшным, что заставляло её сердце леденеть.
Что произошло и почему всё стало таким, Петра не понимала.
Она знала только то, что, как обычно, закончила работу, а затем, как обычно, поужинала вдвоём со старшей горничной Фредерикой — женщиной, которую она называла сестрой Фредерикой. Пока Петра, используя табурет, убирала посуду в мойке, Фредерика уносила еду, предназначавшуюся, как говорили, госпоже Беатрис, которая находилась в поместье. До кушаний не дотронулись.
Петра до сих пор ни разу не видела госпожу Беатрис, живущую в поместье. Она даже сомневалась, существует ли действительно такой человек, но раз Фредерика, Эмилия и Субару, похоже, знали о ней, Петра подчинялась без лишних слов.
Хозяева поместья куда-то уехали.
Если не считать служанок Петры и Фредерики, в поместье оставались двое: эта невидимая госпожа Беатрис и девушка по имени Рем, которую Субару привёз с собой.
Обе отказывались есть, что немного огорчало Петру.
Правда, девушка по имени Рем, которая всё спала, вызывала у неё жалость, и, кроме того, Петра не забыла, как Субару обращался с ней чрезвычайно бережно.
Выражение лица Субару, когда он смотрел на спящую Рем, было слишком болезненным, в нём читалась такая глубокая печаль и мука, что Петра даже не решалась испытывать ревность.
Поэтому —
— ...Я должна спасти хотя бы госпожу Рем.
Эти слова решимости вырвались сами собой, потому что только это и было для Петры движущей силой.
После того как Фредерика унесла ужин Беатрис, Петра убрала посуду и получила от Фредерики указания на завтрашний день.
На самом деле ей хотелось помочь Фредерике, у которой ещё оставалась работа, но организм Петры, всё ещё находившейся в процессе роста, не выдерживал работы допоздна. Обычно Фредерика, приняв к сведению лишь рвение Петры, отправляла её в комнату.
Но в эту ночь по пути в комнату произошло нечто необычное.
— Свет во всём поместье погас одновременно.
Удивившись темноте, Петра прижалась к стоявшей рядом Фредерике. Фредерика нежно обняла её и, несколько раз успокаивающе что-то проговорив, затаила дыхание.
Петра никогда не забудет этого ощущения напряжения в воздухе.
Сухой воздух, который она уже где-то ощущала. Когда Петра, усиливая объятия от нарастающей тревоги, почувствовала, как руки Фредерики мягко отстраняют её:
— Петра. Слушай меня внимательно, будь умницей. Спускайся по задней лестнице и выбегай наружу. Не шуми, тихо, но как можно быстрее беги.
— А… сестра Фредерика?
— Я скоро последую за тобой. Когда выйдешь из поместья, беги в деревню. Если я благополучно присоединюсь к тебе, мы всё приберёмся уже утром.
Говоря это мягким голосом, Петра почувствовала, что Фредерика смотрит вперёд.
Затем лёгким толчком её отправили назад, и расстояние между ней и Фредерикой увеличилось. В тот момент небо было затянуто облаками, скрывавшими луну, и не было никакого источника света.
Петра чувствовала, как Фредерика бесшумными шагами движется вперёд.
Осознавая это, но послушавшись приказа, Петра направилась в противоположную от Фредерики сторону по коридору поместья. Кое-как добравшись до лестницы, она собиралась спуститься вниз, но вдруг вспомнила:
— Это... то же самое, что и в лесу.
Она вспомнила, где уже чувствовала этот сухой, напряжённый воздух.
Это было всего лишь два месяца назад, когда она вместе с другими деревенскими детьми зашла в лес.
Это был воздух, который она почувствовала в лесу, когда их жизни угрожала смертельная опасность от магического зверя.
— ...Я должна идти.
Как только она осознала это, её ноги направились не вниз, а вверх.
Она помнила наказ Фредерики. Было чувство вины за то, что нарушает его.
Но она не могла оставить Рем в поместье, которое стало таким же, как тот лес.
Ведь она не забыла, как в тот раз Субару вывел её из очень страшного леса.
«——»
Закончив вспоминать, и от этого едва не разрыдавшись, Петра почувствовала по длине шага, что цель близка.
Не издавать ни звука. Не быть замеченной. Упорно соблюдая эти правила, она завершила путь, который продвигала лишь с минимальной скоростью.
Даже если она доберётся до комнаты Рем, у неё, маленькой Петры, не хватит сил вытащить её и убежать.
Петра была настолько охвачена чувством неотложности, что её голова не работала над такими вещами. Ей казалось, что стоит добраться до комнаты, где спала Рем, и убедиться, что она здесь, и всё будет хорошо.
Маленькая девочка была охвачена непосильным для неё чувством долга и страхом близкой смерти.
Никто не мог упрекнуть Петру в том, что она не замечала очевидного.
Ещё несколько шагов, ещё несколько метров, пройти мимо двух дверей.
«——»
До цели оставалось совсем чуть-чуть.
Сердце колотилось, готовое выпрыгнуть из груди, и сдерживаемое дыхание вырывалось сквозь пальцы.
Ещё немного, ещё чуть-чуть, ещё...
«——»
Она прибыла, и Петра подняла голову.
В тот самый момент облака, набежавшие на луну за окном коридора, разогнало ветром.
Лунный свет хлынул в окно, и мир, бывший лишь кромешной тьмой, обрёл цвета.
И тогда Петра увидела.
— Ах, какая милая горничная.
Перед ней, словно сливаясь с тьмой, стояла чёрная женщина.
Всего в трёх шагах от двери в нужную комнату.
Это была высокая женщина с длинными волосами.
На ней был чрезвычайно соблазнительный наряд, не скрывающий пышных форм. Она лениво покачивала в руке кончик заплетённой косы, и в её грациозном приближении было что-то необычайно чувственное.
Если бы не заметить в другой руке тускло мерцающий большой нож.
— Как я и слышала, целей две и ещё одна добавочная. Ты — маленькая горничная?
«...а»
— Дрожишь? Всё хорошо. — Уверена, твои кишки прекрасны. Внутренности ребёнка, у которого всё впереди, всегда очень красивы.
Петра не понимала, что та говорит.
Но она осознавала, что приближение улыбающейся женщины равносильно звуку приближающейся смерти.
Осознавала, но её ноги от страха окоченели и не двигались.
В тонкой женской руке был непропорционально большой нож.
Когда он взметнётся, её жизнь, несомненно, будет безжалостно оборвана.
И всё же...
— Хорошая девочка. Я покажу тебе ангела.
Безжалостно женщина занесла нож над дрожащей девочкой.
Лезвие рассекло воздух, готовое вспороть тело Петры — но за мгновение до этого:
— Петра!!
Ворвавшаяся с противоположной стороны коридора большая тень вклинилась между Петрой и ножом, и с высоким звоном посыпались искры.
Спереди, развевая длинные золотые волосы, Петру заслоняла уже привычная надёжная спина.
Только у одного человека была настолько широкая и надёжная спина, что не верилось, что это женщина.
— Сестра Фредерика!
— Ах ты непослушная девочка, Петра. Я ведь велела тебе бежать... Я тебя накажу позже.
— Да! Да!
Фредерика, прикрывая Петру спиной, обернула голову и строгим голосом произнесла.
Услышав, что её назвали непослушной девочкой, Петра вздрогнула и, чуть не плача, несколько раз кивнула в ответ.
— А ты — большая горничная? Правда, ты довольно крупная.
Наблюдая за этой сценой, женщина, чей нож был остановлен, слегка отступила назад и склонила голову набок. Длинная коса колыхнулась в такт движению, и это выглядело почти комично в сравнении с её необычностью.
— Я стесняюсь своего крупного телосложения. Вероятно, это от отцовской крови.
— Вот как, твой отец был большим. Раз ты такая большая, думаю, и кишки у тебя внушительные. Интересно.
— Не могу сказать, что это хороший вкус.
— Женские кишки светлее и красочнее мужских. Я покажу тебе это, сравнив оба образца.
В ответ на слова женщины, источающие крайнюю аномальность, Фредерика выставила руки вперёд, принимая стойку.
На её руках были надеты наручи с острыми когтями, которыми она, судя по всему, и заблокировала первый удар женщины.
Это было оружие, подходящее Фредерике, использующее её мощное телосложение, но...
— Досадно, но вы весьма сильны.
— Ты тоже неплоха, но, думаю, до меня тебе далеко. После того как я в столице чуть не умерла, мои руки почему-то стали сильнее.
— Вот как. Мне хочется возненавидеть того, кто не сумел вас прикончить.
Оценив силы перед собой, Фредерика почувствовала, как по лбу струится холодный пот.
Разница в силах, которую можно было почувствовать даже от одного лишь стояния напротив, ощущалась по исходящей от женщины необычайной ауре смерти. Казалось, она просто стоит непринуждённо, но от неё веяло густым запахом гибели.
Сколько же жизней нужно было забрать, чтобы обзавестись такой аурой?
— Петра. На этот раз беги из поместья наружу. Я задержу эту женщину.
— Н-но, сестра...
Петра, голос которой прерывался, то и дело поглядывала на дверь комнаты, находившуюся совсем рядом.
Увидев это, Фредерика поняла, почему Петра нарушила приказ и пришла сюда.
Поэтому она сказала:
— Не знаю, кто вас нанял, но... похоже, я и Петра входим в число целей.
— Да, это так. Ты, маленькая горничная и девчонка-дух. Количество меня не устраивает, но я ещё не вскрывала живот духа, так что жду с нетерпением. В прошлый раз я немного не успела и не смогла увидеть.
— Вы так легко раскрываете информацию. Разве это не непрофессионально?
— Мне всё равно. Ты скоро не сможешь говорить, а если заказчик будет недоволен, я просто заставлю его замолчать.
— Это бессмысленно.
Разговор становился головной болью.
Фредерика поняла, что продолжать диалог с этой женщиной больше нет смысла. Но всё же она вытянула то, что хотела узнать.
— Петра. Цели этой женщины — я, ты и госпожа Беатрис. Ты понимаешь?
— ...Д-да.
Петра вытерла слёзы и кивнула.
По обмену репликами и подтверждающим словам она догадалась о намерениях Фредерики.
Умная девочка, подумала Фредерика. И хорошая ученица. Не хочется, чтобы она умерла.
— Беги!
— Да!
В ответ на голос Фредерики Петра, спотыкаясь, бросилась бежать назад.
Одновременно с этим от крутанувшейся чёрной женщины что-то полетело. Рассекая воздух, в спину бегущей Петры были брошены четыре метательных ножа. Отточенно целясь в ноги и руки Петры, они несли в себе отточенную гнусность. Фредерика провела правыми когтями, с трудом отбив их.
Раздался звонкий звук, и все метательные ножи были отражены.
Убегающая Петра даже не обернулась. Это было полное доверие к Фредерике. И она должна была это доверие оправдать.
— Хорошая девочка.
— Да, моя гордость!
Фредерика обрушила левый коготь на женщину, шагнувшую совсем близко. Женщина, чуть наклонившись, уклонилась. Но за этим последовал прямой удар ногой, истинное намерение Фредерики, направленный в её корпус, находящийся в неустойчивом положении.
Нога, пробивающая воздух, дробящая даже стены — прямой удар Фредерики. В отличие от матери, обычной человеческой женщины, отец Фредерики был полукровкой из боевого рода. Она не могла полностью одобрить кровь, текущую в её жилах, но сейчас была благодарна этой силе.
Прямой удар пронзил корпус женщины, которая лишь слегка расширила глаза. Женщина поспешно выставила левую руку без ножа, но мощи удара было достаточно, чтобы сломать тонкую руку и при этом раздробить основную цель...
— Что?!
— Это тебя удивляет?
В ответ на ахнувшую от изумления Фредерику женщина, находясь вверх ногами, расслабила губы, тронутые алой помадой.
В тот момент, когда левая рука женщины коснулась ноги Фредерики, она совершила невозможный кульбит, не допустив ни малейшей ошибки в расчёте силы. Перенеся вес тела на носок ноги Фредерики, женщина сделала стойку на руке, встав торчком. Фредерика, держа женщину на своей ноге, содрогнулась от её невесомой лёгкости.
— Паучиха!
— Это мне уже говорили недавно.
Сказав это недовольным голосом, она обрушила яростный удар, не соответствовавший этому тону.
Серебряная вспышка, отражавшая лунный свет, направилась прямо к шее Фредерики. Та с трудом подставила когти, но её руки, которыми она блокировала, заскрипели.
Несмотря на то, что у женщины была лишь одна рука, да и та гораздо тоньше, чем у Фредерики, в ней была необычайная чудовищная сила.
Разлетелись искры, и вблизи послышался звук трущихся друг о друга лезвий. Фредерика опустила ногу, на которой стояла женщина, и в следующее мгновение нанесла спасительный удар ногой в лицо перевёрнутой женщины —
— Это плохой ход.
Зацепившись лезвием, которое всё ещё сцеплялось с когтями, тело женщины снова перевернулось в воздухе.
Она легко пропустила под собой удар Фредерики, идущий по той траектории, где должна была оказаться она, и потянулась другой рукой к длинной ноге женщины. Из-под задравшейся юбки показалось ещё одно зловещее лезвие.
— Покажи мне свои красивые внутренности.
Всё ещё находясь в перевёрнутом положении, женщина сблизила скрещённые клинки, чтобы рассечь тело Фредерики надвое с обеих сторон.
※ ※ ※
— Ха! Ха! Ха!
Перепрыгивая через ступеньки, Петра бежала, яростно размахивая маленькими ручками.
Сверху доносились серии звонких звуков и слабые крики Фредерики.
Петра не была настолько глупа, чтобы, цепляясь за детское упрямство, не оценить намерений Фредерики, которая сражалась, давая ей возможность убежать.
Но даже Петра, которая ничего не понимала в битвах, понимала.
Эта чёрная женщина была ужасным монстром.
Даже когда Фредерика встретила её с таким страшным лицом, улыбка той нисколько не дрогнула. Она не то чтобы не осознавала разницы в силах. Она знала наверняка.
Если так оставить, Фредерику убьют.
— ...Госпожа Беатрис!
Другое существо, которое, как говорили, находилось в этом поместье.
Казалось, чёрная женщина не знала о существовании Рем. Конечно, если бы Рем нашли, её тоже добавили бы в список целей, но, вероятно, пока Петра или Фредерика не стали бы её искать, женщина не сможет её обнаружить.
— Здесь... нет, здесь?!
Спустившись на нижний этаж, Петра начала открывать все попавшиеся под руку двери и заглядывать внутрь.
Согласно непроверенным слухам, у Беатрис была комната, которая перемещалась внутри поместья. Говорили, что она живёт в комнате, до которой можно добраться, открывая одну за другой многочисленные двери в поместье. Что она маг с такой силой, как она слышала.
Сила этого мага была нужна Петре сейчас.
Если такое существо существует, оно обязательно поможет Фредерике. Победит ту чёрную женщину и защитит это поместье, о котором мечтала Петра.
— Нет... и здесь нет... Сестрица...!
Задыхаясь и чуть не падая на месте, Петра плакала.
Она открыла все ближайшие двери в служебном крыле. Но комната Беатрис так и не появилась перед ней. Сколько времени прошло с начала битвы Фредерики и той женщины?
Нужно спешить, нужно спешить.
— Сестрица...
Нужно бежать, но ноги Петры не двигались.
Не