ГЛАВА 4: 109 «ОШИБОЧНЫЙ ВЫБОР»
— Как я и говорил заранее, мы выманим Гарфиэля, одновременно эвакуируя жителей деревни. Господин Нацуки сказал, что достаточно будет просто потянуть время, но я хочу заполучить нечто большее... Не согласитесь ли вы помочь?
Перед тем как расстаться с Субару и отправиться с двумя повозками-приманками, на краю поселения Отто и Рам стояли друг напротив друга и обменивались словами.
На неуверенный вопрос Отто, скрестившая руки Рам прислонилась спиной к стене и закрыла глаза. Видя, что Рам продолжает хранить молчание, Отто, нервничая из-за нехватки времени до начала операции, сказал:
— Простите... Честно говоря, у нас не так много времени.
— Мужчины, которые не умеют ждать, не нравятся никому. Как я уже говорила раньше, всё зависит от условий — это не изменилось.
Открыв один глаз, Рам резко отмела умоляющий взгляд Отто.
То «раньше», о котором она упомянула, было трёхдневной давности. Отто предложил Рам совместные действия именно в ту ночь, когда Субару сделал ставку Росваалу.
Когда пришёл Субару, Росваал попросил Рам выйти из комнаты, оставшись с ним наедине.
Именно тогда Отто, действовавший заодно с Субару, попытался вступить в контакт с Рам, вышедшей из дома. Его расчёт, что Росваал отдалит Рам, если дело коснётся серьёзных вопросов, связанных с Евангелием, оправдался, и он смог застать её в то время, когда она была относительно свободна.
Честно говоря, три дня назад у Отто и Рам было слишком мало точек соприкосновения.
Они обменивались словами так мало, что хватило бы пальцев одной руки, да и вообще Рам, если не считать Росваала, не проявляла ни малейшего интереса к другим мужчинам, если не было особых причин. В этом «Святилище» она, помимо обитателей поместья Росваала, общалась разве что с Люз и Гарфиэлем.
Поэтому Отто сначала пришлось налаживать дружеские отношения с Рам, которая смотрела на него, как на камешек на обочине дороги.
— Эм, ну... Госпожа Рам. Сегодня хороший вечер, не правда ли?
— ...
— Простите?
— ...Ах, если подумать, это же тот мужчина, который всё время прятался за спиной Барсуса. Без него вы настолько невзрачны, что я и не поняла, что вы за существо.
— Ниже человека?! Это оскорбительно для моей самооценки. Ну, я понимаю, что вы воспринимаете меня как приложение к господину Нацуки, но...
— Мужчина, который доволен тем, что он чьё-то приложение, ничего не стоит. Исчезни.
— Как жестоко!?
Безуспешно пытаясь наладить дружеский контакт, Отто уже был раздавлен отношением Рам, не оставляющей ему ни малейшей лазейки.
Она, совершенно не интересуясь Отто, прислонилась спиной к стене рядом с дверью и скрестила руки.
— Эм, вы не позволите мне поговорить с вами?
— Если ты хочешь заговорить, не стоит ли сначала представиться, хотя запомню я это или нет? Говорю же, запомню или нет.
— Почему вы дважды подчеркнули, что не уверены, запомните ли? Вздох... Меня зовут Отто Сувэн. Я простой торговец в пути. Буду рад, если вы хотя бы запомните моё лицо и имя.
— Всё зависит от того, насколько интересным окажется твой разговор.
Рам ни в коей мере не уступала инициативу, хотя и создала видимость, что готова слушать.
Она дала понять, что готова выслушать, но если тема окажется никчёмной, разговор будет немедленно прекращён. Отто, собравшись с духом перед неожиданным подходом собеседника, сказал:
— Это касается того, о чём сейчас господин Нацуки разговаривает с маркизом... Госпожа Рам, не хотите ли вы вместе с нами, с господином Нацуки и мной, освободить «Святилище» от барьера?
— — Это не подлежит обсуждению. Желание Рам — исполнение заветной мечты господина Росваала. Если уважать волю господина Росваала, то освобождение «Святилища» таким методом не имеет никакого смысла.
— Но это только в том случае, если всё идёт по плану маркиза... ведь так? Вы ведь знаете, что мы уже отклонились от этого русла, не так ли, госпожа Рам?
— ...
После обсуждения с Субару именно Отто предложил привлечь Рам на свою сторону.
Субару колебался до последнего, но, судя по его рассказу, Отто решил, что это ставка с достаточными шансами на успех.
Открыв закрытые глаза, Рам бесстрастным алым взором уставилась на Отто.
Она развела скрещённые руки, и кончики пальцев опущенной правой руки едва коснулись — не посоха ли, что был закреплён под короткой юбкой?
В зависимости от выбора слов он мог задеть её за живое, и её гнев обратился бы в лезвия ветра.
Отто перевёл дыхание, смочил губы языком и, как всегда, когда вступал в торговую сделку, вызывающе усмехнулся.
Напряжение в теле спало, и учащённое сердцебиение перешло в приятный ритм.
Ну что ж, как обычно, время «торговли».
— Русло, отклонившееся от замыслов маркиза, — это то, в котором впервые может осуществиться истинное желание госпожи Рам. Мне кажется, мы с господином Нацуки можем в этом помочь.
Увидев, что кончики пальцев Рам, которые колебались в нерешительности, оторвались от посоха, Отто решил, что его товар не так уж и плох.
Выслушав предложение Отто и узнав детали плана, Рам выдвинула несколько условий.
Честно говоря, раскрывать Рам весь план было для Отто и остальных довольно большой авантюрой. Если бы они неверно истолковали колебания в душе Рам, все их замыслы стали бы известны Росваалу. Однако её решимость перейти на их сторону стоила того, чтобы рискнуть.
Отто вытянул из Рам условия для сотрудничества и, решив, что они не являются невыполнимыми, согласился на них.
Подробности условий, на которых она согласилась сотрудничать, Отто не рассказывал Субару. Это было необходимо, потому что для получения максимальной помощи от неё и последующих действий нужно было сохранить их в тайне от Субару.
Если бы он рассказал, Субару, скорее всего, остановил бы его. Но если бы он, следуя чувствам, попытался удержать их, это могло бы сузить рамки успеха общего дела в целом.
— Какая же у тебя никчёмная натура. Не знаю, чем ты занимаешься, но торговец из тебя никудышный.
— Вы ведь точно помните, что я торговец в пути, да!?
В ответ на фырканье Рамы, бросившее тень на тайную решимость Отто, его полный боли крик разнёсся в воздухе «Святилища».
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Перед лицом подавляющего устрашающего давления этого хищника Отто удивился, что его тело не дрожит.
Чудовищный облик, застывший перед глазами, был свирепым зверем с могущественным телом, длина которого, пожалуй, превышала четыре метра.
Искривлённые и острые клыки, словно мечи, торчали из огромной пасти, а звериные когти описывали поистине злодейскую кривую, словно серп, которым бог смерти снимает жизни. Каждый золотой волос, покрывающий всё тело, казался металлической проволокой, и любое оружие со скромной остротой, скорее всего, запуталось бы в этой густой шерсти.
Казалось, что в сиянии золотых глаз, того же цвета, что и шерсть, ещё остались следы его прежнего облика, и из-за крайне малого сходства с тем, что было до того, как он моргнул, Отто, напротив, грозило потерять чувство реальности.
Сбросив человеческое тело и явив облик свирепого тигра, там стоял Гарфиэль.
Из горла вырывалось зловонное дыхание, смешанное с рычанием, и было понятно, что давящее ощущение, пронизывающее до мозга костей, охватило каждый уголок леса.
— ...
Сознательно попытавшись улыбнуться, Отто хотел было отпустить какую-нибудь шутку, чтобы отвлечься.
Однако горло, словно замёрзшее, не издавало ни звука, да и щёки, на которых должна была появиться улыбка, вопреки его воле оставались окаменевшими.
И тут, с опозданием осознав, Отто понял, почему его тело не дрожит.
— Дело не в том, что он не чувствует страха. Столкнувшись лицом к лицу с абсолютным «смертельным» существом, тело Отто заранее отказалось от функций, необходимых для выживания.
Дрожь тела от страха — это защитный инстинкт, который подстёгивает инстинкт выживания, чтобы душа осталась жива.
Это явление возникает, чтобы тело кричало душе: «Не сдавайся» — и если ситуация такова, что в этом нет смысла, то отсутствие дрожи — вещь вполне естественная.
Он слышал об этом раньше. Поэтому хотя бы представлял.
Он слышал, что Гарфиэль — полукровка зверочеловека и человека и что у него есть способность звереть.
Однако реальность разорвала в клочья его поверхностное воображение, явив существо, превосходящее человеческое понимание, и полностью пожирая его разум.
Перед этим, перед этим существом, он смел говорить: «потянуть время — это хорошо, но не будет ли проблемой его одолеть»? Конечно, будут проблемы. Разве это возможно?
И всё же,
— Гарф озверел... Теперь все условия выполнены.
Стоящая рядом маленькая девушка сказала это тем же неизменным голосом, даже перед лицом этого подавляющего присутствия.
Отто не мог даже переспросить «что?». Тем не менее, он почти механически, с хрустом повернул голову и кое-как взглянул на девушку — Рам.
Рам чуть расслабила уголки губ и впервые показала Отто некое подобие улыбки.
— Гарф допустил слишком очевидную ошибку. — Эта битва — наша победа, Рам и остальных.
— ...
«Да ну?» — мысленно, забыв об уважительном тоне, усомнился Отто.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Условия, которые Рам выдвинула Отто для своего сотрудничества, были в целом трёх видов.
— Чтобы господин Росваал, несмотря на отклонение от предписаний Евангелия, всё же каким-либо образом сохранил волю к жизни в этом мире.
Это было достигнуто тем, что Субару сделал ставку Росваалу.
Росваал, который однажды был готов всё бросить, вновь надел боевую раскраску, принял решение снова бросить вызов миру с полными жизни глазами.
— Кроме того, чтобы госпожа Эмилия не потеряла решимости пройти «Испытание». Если мир, отклонившийся от замыслов господина Росваала, всё же продолжится, то её участие неизбежно. ...Ко дню решительных действий мы подготовим площадку для проверки.
Это условие было целиком предоставлено самой Эмилии и Субару, который заботился о ней, но, по крайней мере, раз она согласилась выслушать, вероятно, Рам сочла это условие выполненным.
Когда Отто услышал, что Эмилия исчезла, он подумал, что всё кончено, но Рам, похоже, так не считала. Боясь, что если он спросит подробнее, она передумает, Отто не стал углубляться.
И наконец,
— Если первые два условия выполнены, то Рам может помочь и вам. ...Для того чтобы участвовать в секретном от Барсуса плане, потребуются ещё кое-какие детали.
— Если вы расскажете мне, я, как частное лицо, возможно, увижу ключ к решению.
— Если Рам вступает в бой с Гарфом, то только после того, как вы хотя бы немного повысите шансы на победу. Во-первых, лишить Гарфа нюха. Нанести ему определённый урон и лишить хладнокровия. Я не буду вмешиваться до решающего момента, так что доберитесь до него своими силами. Раз уж вы специально придумали такой план, у вас ведь есть хоть один козырь?
— Ну, кое-что... есть.
— Да, разумеется. И последнее условие с учётом этого.
— Да.
— Заставить Гарфа озвереть. — Это последнее условие для достижения победы.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
— Обоняние, похоже, по-прежнему отключено.
— ...
— Жалко выглядишь.
— Гуэк!
Когда Отто, съёжившись, не мог ответить на вопрос, Рам безжалостно ударила его локтем. От резкой боли в боку он вскрикнул и, вспомнив, как дышать, закашлялся:
— А-аф... Ч-чуть не умер... От одного только давления чуть не умер...!
— Даже тонкий и мягкий щит из плоти лучше, чем никакого. Соберись. Обоняние ведь отключено?
— Пропустив мимо ушей первое замечание... Да, отключено. Пыльца макоила — чрезвычайно сильное средство от вредителей, так что даже человек, вдохнув её вблизи, потеряет сознание.
— Для Гарфа, у которого обоняние в несколько раз острее, это тем более так. Теперь одно из преимуществ озверения аннулировано. Остались время и нанесённый до озверения урон... И то, и другое — как и предполагалось.
Слегка выдохнув, Рам приподнялась на цыпочки, а затем опустила пятки, повторяя это несколько раз — начала простые упражнения для ног.
Отто нахмурился, увидев это странное поведение, и, склонив голову, спросил:
— Э-э, госпожа Рам? Что вы делаете?
— Разминка. Небольшая растяжка перед началом. Противно, но, как говорит Барсус, это эффективно.
— Нет, я не о том... Зачем вам эти упражнения?
— Всё просто.
Оставив позади Отто, в голосе которого всё ещё дрожал страх, Рам, закончив движения вверх-вниз, закрыла глаза. Затем, открыв их, она шагнула вперёд — лёгкой походкой, словно собираясь на прогулку, начала приближаться к огромному зверю перед собой.
— Эй!?
— Молчи.
Отто глазам своим не поверил, увидев этот дерзкий поступок. Но Рам, отвергнув его возглас, не сбавляя скорости, подошла к свирепому тигру.
Пригнувшийся и сверху вниз смотревший на добычу свирепый тигр на мгновение застыл, застигнутый врасплох действием этого маленького существа, но тут же счёл это за оскорбление.
В золотых глазах вспыхнула ярость, и он замахнулся передней лапой, которая была толще туловища Рам, и когти взметнулись, словно сметая всё на пути. Один коготь — размером с тонкую руку девушки — одним лишь касанием мог превратить конечности девушки в куски плоти.
С рассекающим ветер свистом коса смерти в форме когтей насильно отрывала жизнь Рам от этого мира.
— За мгновение до этого.
— Слабовато, Гарф. — Ты хоть понимаешь, кто перед тобой?
Пригнувшись и пропустив над головой мощную лапу, Рам с жалостью обратилась к свирепому тигру.
Тело тигра, промахнувшись при полном силе ударе, качнулось, и маленькое тело Рам оказалось у него в пасти. Затем, согнув колени, Рам, распрямляясь, нанесла удар кулаком снизу вверх.
— Бывало ли хоть раз, чтобы ты хоть раз победил Рам в драке?
— —!
Кулак, вонзившийся в тело, снизу вверх подбросил тело зверя, весившего не меньше нескольких сотен килограммов.
От силы удара тело изогнулось, и из распахнутой пасти гигантского зверя вырвался не то стон, не то крик. Ударная волна сотрясла лес, и барабанные перепонки Отто уловили звук лопающегося воздуха.
— Не... может быть.
Девушка, которая, вероятно, была на голову ниже его, кулаком ударила чудовище, настолько огромное, что даже глядя снизу вверх, его не было видно целиком. Затем Рам, прижав кулак к туловищу тигра, другой рукой снова ударила по его телу.
Чередующиеся удары градом обрушились на огромную тушу, и зверь с воплем попятился. Затем, оскалив зубы, мощная челюсть нацелилась на Рам, но она, развернувшись, поставила ногу на морду тигра и, наоборот, силой ноги втоптала морду зверя в землю.
Взрывая землю и оглушённый атакой, гигантский зверь изогнулся, пытаясь размять брыкающуюся девушку конечностями, но тело Рам, словно танцующий на ветру листок, уклонялось, насмехаясь над движениями зверя, и одно за другим наносило острые удары в места, где шерсть была тоньше.
Пяткой — в горло. Пальцами — в бок. Кулак пробил подъём стопы, а по открывшемуся лицу пришёлся прямой удар ногой.
Вид, как она сокрушает подавляющего зверя своим превосходством в ближнем бою, казался Отто настолько нереальным, будто он смотрел иллюстрированную историю.
Что же он сейчас видит?
Глядя на Гарфиэля, отбросившего человеческий облик, тело Отто испытало такое отчаяние, что готово было отказаться от жизни. Однако что же это за зрелище перед ним?
Каждый раз, когда девушка взмахивала рукой, тело зверя вздрагивало от силы удара, и его огромная туша, способная одним рёвом убивать живых существ, лишь беспомощно металась, не в состоянии нанести ни единого удара девушке.
Мечущиеся лапы не туда валили деревья, взрывали землю, грубо меняя облик леса, но Рам ничуть не была обеспокоена постоянно меняющейся опорой под ногами.
Можно победить, если так.
До начала битвы Отто казался себе глупцом, усомнившимся в словах Рам.
Теперь её слова о том, чтобы намеренно заставить Гарфиэля озвереть, обрели несомненную убедительность.
Присутствие озверевшего Гарфиэля подавляло, но его сокрушительная сила проявлялась именно в бою один против многих. Конечно, разница в массе сама по себе была оружием, и обычно, даже в бою один на один, он бы не уступил.
Однако это в том случае, если его противником не является индивид, обладающий боевой мощью, превосходящей человеческие рамки.
Толстое тело стало огромной мишенью, а мощные лапы, валящие деревья, — неуклюжим оружием с большими промежутками. Мощь, сметающая всё на своём пути, порождала неповоротливость, которая не позволяла ни атаковать, ни уклоняться в полной мере.
Если спокойно проанализировать ситуацию, это можно понять.
Однако то, что решение кажется простым, является логикой, которая работает только при условии наличия «подавляющего индивида».
Привлечение на свою сторону этого не имеющего себе равных козыря против озверевшего Гарфиэля — вот что было величайшим вкладом Отто в эту битву.
— Можно... можно! Если так, то Гарфиэля...!
Сжав кулаки, Отто возликовал, увидев перспективу победы.
Словно подтверждая эту надежду, кулак Рам с разворота пробил морду зверя, и туша гиганта, подняв облако пыли, с грохотом отлетела в сторону.
И тут —
— Б-бу...
Не сдержав стона, тело Рам сильно качнулось, из лобной части хлынула обильная кровь.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Чувствуя, как от крови всё плывёт перед глазами, Рам изо всех сил старалась удержать готовое рухнуть тело на нетвёрдых ногах.
Острая боль, словно укол, пронзила чуть выше лба — центр головы. От этой муки, берущей начало в том месте, где остался бледный шрам, Рам выругалась, чувствуя что-то досадное.
Сзади она слышала, как Отто истошно закричал срывающимся голосом. Какой шумный.
Что ситуация резко повернулась в худшую сторону, лучше всех понимает сама Рам. Удар Гарфиэля не попал в неё. Такие бездумные и полные прорех размашистые движения было скорее трудно не избежать. Кричит. Хочется ударить.
— Хм...
Коротко выдохнув, она оттолкнулась от земли ногами, готовыми подкоситься.
В тот же миг когти тигра вырвали землю из-под её ног в прыжке. Комья земли взлетели вверх, и Рам, осыпаемая кровавыми брызгами, танцующим движением уклонилась от грязевой картечи.
Было наложено видимое временное ограничение, но пока она ещё так или иначе могла двигаться. Она пнула снизу вверх беззащитную челюсть зверя, а другой ногой нанесла добивающий удар по его стонущей морде. Используя инерцию пинка, она перевернулась назад и, приземлившись, потеряла равновесие.
— ...
— —!
В самый последний миг. Когти срезали прядь волос замешкавшейся Рам, и розовые локоны разлетелись в воздухе.
Это уклонение было чистой случайностью. Если бы она не поскользнулась, не было сомнений, что голова Рам лопнула бы, как спелый плод.
Вкусив вблизи ощущение предсмертия и чувствуя, как по спине пробегает что-то невыразимое, Рам, растянув алые губы в улыбке, тихо зарычала.
Упоение битвой. Шрам на лбу заныл, посылая по всему телу ощущение, среднее между зудом и болью.
Сломанный рог. Доказательство того, что она они. Для того чтобы потенциал тела Рам проявился в полной мере, орган, называемый рогом, был абсолютно необходим для бесконечного сбора маны из окружающей среды. Тело Рам, лишённое этого органа, не могло проявить и десятой доли своих истинных характеристик.
Она знала, что если так насиловать тело, отдача настигнет немедленно.
И всё же она подготовила условия и была уверена, что не проиграет, если ограничится короткой схваткой.
— Ты стал сильнее, Гарф.
Пробормотав это, в голосе Рам прозвучали чувства, которые она редко когда позволяла видеть другим.
Эти чувства, которые даже Субару видел лишь изредка, были того же рода, что она проявляла по отношению к своим родным, чьи образы исчезли из её памяти.
Всё ещё с мягкой улыбкой на губах, пущенный кулак беспощадно разбил нос тигра.
В кулак отдалась твёрдая кожа. Ударная волна напрямую вернулась в кулак, исчезло затвердение, и он понял, что кости раздроблены. Приятное ощущение. Она сражается. Она жива. Пьянящая эйфория от того, что она и убивает, и вот-вот будет убита. Всепоглощающее чувство блаженства овладело всем телом. Ещё, ещё. Есть что-то дальше. Есть измерение, которого можно достичь.
Правый кулак раздроблен, и сжать его в кулак невозможно. Тигр с разбитым носом зарычал. Его дыхание, словно ураган, обрушилось спереди, и она рассекла ветер левой рукой, нанеся удар по тонкой коже на шее тигра. Брызнула кровь, и, оторвав мясо, зажатое в пальцах, хлынула алая струя. Капли крови усеяли её великолепно белую щёку, и, слизывая их языком, она ощутила сладковатый привкус железа, который принёс чувство опьянения.
Если правая рука сломана, то можно обхватить шею противника. Шея, намного превосходящая по толщине её собственное тело, не поддаётся захвату одной рукой. Она подпрыгнула, вцепилась, используя и ноги, чтобы сдавить артерию зверя, уклоняясь от когтей, которые пытались её сбросить. Используя весь свой вес, она раздробила один из пальцев. Крики восторга были приятны, казалось, она вернулась домой.
— Бу, фу, абу...
Продолжая этот танец, доставляющий такое удовольствие, её раздражало, что голова мутнеет. Кровь из лба не собиралась останавливаться, и в конце концов начала течь и из носа, и изо рта.
Из-за действий, превысивших предел, начался распад тела. Тело, не получающее усиления маной, не поспевало за потенциалом нервов, управляющих телом Рам.
Всё ещё двигаясь с бешеной скоростью, тело Рам продолжало уклоняться от когтей Гарфиэля. Не позволяя ни одному удару даже задеть себя, демонстрируя подавляющую боевую мощь. Однако рука распада неумолимо разъедала её тело, стремясь к концу. Прежде чем когти и клыки смогут добраться до неё, конец схватит её быстрее.
— ...у, фу...
Сделав глубокий вдох, а затем глубокий выдох, тут же изо рта хлынуло что-то в большом количестве.
Сгустки крови с глухим стуком падали на землю, и вместе с их выделением, словно это была сама её жизненная сила, силы покинули всё тело.
Плечи опустились, колени подогнулись. На этот раз зверь не упустил этого мгновения. Его израненная после многочисленных ударов морда оскалилась, и он обрушил лапу на тонкое тело Рам.
Но это —
— Уваааа! Дона!!
Срывающимся голосом раздалось заклинание, и из земли вздыбилась земляная стена.
Она вклинилась между обрушившейся лапой зверя и телом Рам, лишь на мгновение ослабив силу удара, и тут же была разрушена, превратившись в пыль.
Однако за это мгновение тело Рам оказалось притянуто чьим-то грубым движением и затем с силой отброшено назад.
— Кажется, это второй раз, когда меня вот так швыряет кто-то другой во время боя.
Летя в воздухе и безучастно глядя в небо, Рам испытывала неуместное чувство. Ударившись спиной о землю и затаив дыхание