«Так всё-таки... это просто мне показалось, или тут какая-то ошибка...»
Приложив ладонь к кристаллу перед собой и убедившись, что от него не исходит никаких признаков, Субару прижал лоб к холодной твёрдой глыбе и с горечью произнёс: Внутри кристалла спала девушка — подлинная Ризу Мейер — и она не отреагировала на сетования Субару. Вечный сон, в который она погрузилась, и так исключал какой-либо отклик на его зов, но дело было даже не в этом: не происходило другой, более важной реакции.
То есть, «Потому что я лишён права — даже если коснусь кристалла, полномочия командовать копиями Ризу мне не передаются...»
Право командовать копиями Ризу Мейер доступно лишь Апостолу Скупости.
Отвергнув Эхидну и будучи лишённым права бросить вызов Испытанию в Гробнице, Субару был признан недостойным этой роли.
Оказавшись в месте, пропитанном тошнотворной атмосферой, и убедившись в этом, Субару схватился за голову — ощущение, что свет, который уже казался близким, снова отодвинулся.
В худшем случае — совсем, совсем худшем — до подтверждения этого можно было объяснить всё травмой от Второго Испытания: Субару просто боялся войти в Гробницу. Если бы дело было лишь в этом, всё сводилось бы к его собственному сердцу. Рискуя собой, он мог бы бросать вызов снова и снова, пока не сломит свою слабость.
Но раз дело вышло за пределы его контроля — тут уж ничего не поделаешь.
Раз ему самому не удаётся войти в Гробницу, не удаётся и вытребовать у Эхидны право на новую попытку.
Более того — явились ли бы перед ним снова ведьмы, с которыми он так расстался, — он уже интуитивно понимал, что такого шанса нет.
А раз так, у Субару исчезает последняя возможность пройти Испытание, и освобождение Святилища придётся передать в чужие руки.
Иными словами — «Эмилию надо заставить это сделать... верно?»
Произнеся вслух то, чего страшился больше всего, Субару испытал непреодолимое желание осыпать Эхидну ругательствами за её жестокое коварство.
Эхидна могла читать его воспоминания. Только она могла наблюдать повторяющийся мир Субару точно так же, как он сам. А значит, она не могла не знать, что Эмилия, сломленная бесконечными одиночными попытками, рушится.
Она не могла не знать и о том, как Субару отчаянно жертвовал собой, лишь бы этого избежать.
И всё же Ведьма Скупости продолжает навязывать Субару и Эмилии невыносимые страдания?
«Что делать, что делать, что делать, что делать что делать что делать что делать...»
Разогнав мысли до белого каления, Субару искал выход. Но даже выжигая синапсы, он не мог подобрать ничего лучшего — едва уловив линию света, он тут же терял её.
Ситуация неуклонно ухудшалась, и людей, на которых можно было положиться, становилось всё меньше.
Нужен был человек, который, зная всю правду, был бы готов с искренним пониманием выслушать Субару.
Человек, способный проглотить неразглашаемую информацию и при этом продолжать вести осмысленный диалог.
Один в одиночку Субару ничего не найдёт. На Эхидну больше рассчитывать нельзя.
Оставался лишь один человек, с которым Субару мог бы разделить эту проблему.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ «О-о-отак, поздно вечером нагрянуть — не ожидал-а-а!»
«...Судя по всему, ты как раз и ждал. Вместо того чтобы потушить свет и лечь, ты только что заменил свечу — выглядит так, словно ты был готов ко всему.»
«А-а-ах, жёстко-о-о! Ну, ты ведь не ошиба-а-аешься...»
Опершись спиной о подушку, Росваал приподнялся на постели и расплылся в приветственной улыбке. Основной свет в его спальне был потушен, но свеча на маленьком столике у кровати была только что заменена — оранжевое пламя мерцало, заливая комнату ярким светом.
Зловещие отблески огня отбрасывали на болезненно белое лицо Росваала жуткие тени. Субару, не сводя с этого глаз, сдержал дыхание и собрался вступить в разговор.
Если то, что знал Субару, было правдой, то разговор с Росваалом — «Ну-ну-у? Ты ведь наведался не просто так. Привёз-с-с какие-нибудь слова, чтобы меня соблазни-и-ить?»
«...Соблазнить — тут ты прав. Росваал, существует ли способ выбраться из Святилища без прохождения Испытания?»
«———»
Эти слова — и лишь они — мгновенно изменили качество улыбки Росваала, наделив её леденящим холодом.
Улыбка клоуна растянулась ещё шире. Росваал погладил свою лазурную волосы, несколько раз кивнул и, уставившись жёлтыми глазами на Субару, произнёс: «Субару-кун. — Сколько это у тебя раз?»
Этот вопрос стал взаимным напоминанием о том, что оба знают о друг друге нечто большее, чем видимость.
Росваал подтвердил, что знает о Возвращении смертью Субару. Субару подтвердил, что знает о том, что Росваал об этом знает. Каждый из них получил информацию о другом.
И теперь Субару должен, опираясь на это, скорректировать имеющиеся у Росваала данные и добиться уступок.
Коротко выдохнув, Субару нарочито театрально пожал плечами: «Прости, но число уже настолько дурацкое, что и считать стыдно. Вся эта игра на опережение между нами — я уже потерял счёт, сколько раз мы её затевали.»
«Знач-а-ит... так-а-а всё-таки. Раз ты говоришь с таким холодным расчётом... это можно понимать так, как я думаю, а-а-а?»
«А кто ж знает...»
Субару отвёл взгляд и намеренно затянул паузу.
Но во время разговора Субару не упустил момента, когда щека Росваала напряглась в ответ на его слова. И он понимал, что первую скрипку он уже взял в свои руки.
Росваал знал о том, что Субару прокручивает мир, но не мог уносить с собой воспоминания о петлях, как это делал сам Субару.
Именно это Субару понял в петле, когда обнаружил, что Росваал знает о Возвращении смертью. Он понял и необъяснимую одержимость Росваала — человека, который, осознавая собственную смерть и конец, пытался достичь желаемого результата через Возвращение смертью Субару.
По сей день Субару не может избавиться от отвращения и отторжения к этому образу мыслей — но...
«Я по-прежнему в процессе проб и ошибок. И мне хотелось бы, чтобы ты тоже в этом поуча-о-овал.»
Именно эта расчётливость, пренебрегающая собственным благом, навела Субару на мысль о роли — создать иллюзию, что он действует в русле замыслов Росваала.
На данном этапе несомненно одно: Росваал разбирается в положении дел внутри Святилища лучше, чем Субару. Что касается того, что произойдёт дальше, — неясно, насколько подробно всё это описано в Благой вести, которой владеет Росваал, и сверить информацию сложно. Но, вспомнив его слова о Больших Кроликах, Субару предполагал, что подробности там не так уж велики.
Иными словами, если не ошибиться в словах, Субару вполне способен обмануть Росваала и вытянуть из него информацию.
«Эти пробы и ошибки — одна из сторон... попытки выбраться из Святилища, не проходя Испытание? А-а-а, если так — это довольно трусливо? При твоей-то силе бесконечные попытки в конечном счёте обязательно приведут к преодолению трудностей. Сколько раз ты ни пытался... но отказаться и искать другой способ — это что, не хватает решимости-и-и?»
«Не думаю, что держаться только за преодоление Испытания — умный ход. Если есть более элегантное решение — почему бы его не выбрать. Держаться за форму, упуская суть — разве это не глупо? Суть в том, чтобы получить сам факт выхода из этой ситуации и приписать эту заслугу Эмилии... Разве не так, Росваал?»
Сохраняя на лице холод и невозмутимость, Субару в реальном времени проверял каждое слово на ошибки. Просеивать фразы в последний момент, прежде чем они сходили с языка, было изнурительно — но только такими усилиями можно было обмануть Росваала.
Безжалостный расчёт — пожалуй, именно тот подход, которого Росваал ждёт от Субару.
Не подлежало сомнению, что Росваал желает видеть Эмилию королём и хочет, чтобы Субару ей в этом помогал. И чем более жестоким будет способ — тем лучше.
И, как ожидалось, «А-а-а, вот как... Это, несомненно, мне по душе-е-е.»
На ответ Субару Росваал удовлетворённо улыбнулся.
Белое лицо в клоунском гриме окрасилось зловещими тенями — и Субару, стиснув изнутри щёку зубами, едва удержал выражение лица, не отводя взгляда.
Леденящий взгляд Росваала был взглядом человека, увидевшего в Субару своего единомышленника. А это означало: для Росваала Субару наконец встал на одну ступень с тем самым человеком, которого он не мог понять. — Физиологическое отвращение поднималось из глубины.
И он осознавал, где кроется разница, способная вызвать такие чувства.
«С-с-с изменением образа мыслей я, разумеется, рад, но ответ на вопрос — непростой. Прецедента не было. Ведь Барьер не был пробит с момента его создания. О том, есть ли в нём слабости, даже не задумывались, а уж тем более не стоит питать иллюзий, учитывая, кто его создал-а-а.»
«Барьер Эхидны...»
«Именно-и-и. Гробница Святилища — это её надмогильный памятник, а Барьер был создан, чтобы не выпускать полукровок, которых она использовала в своих экспериментах. ...Это ты, наверняка, уже и сам выяснил-а-а.»
«Ну, само собой. Кстати, я знаю и о Ризу Мейер в лесном строении. И о копиях, и о том, что командование держит Гарфил.»
«А-а-а-ах, как быстро мы подходим к делу-у-у!»
Пока Росваал последовательно открывал свои карты, Субару тем временем осторожно выкладывал на стол свои. Росваал, получив ответ, закрыл глаза и, задумавшись, с досадой выдохнул.
«Освобождение Святилища необходимо как заслуга для возвышения Эмилии. Без этого невозможно убедить жителей Святилища и крестьян Арама.»
«Если удаётся выбраться наружу, тут легко подобрать объяснение. Более того, шанс заслужить одобрение не исчерпывается этим разом. Можно признать, что момент неудачен, и подождать другого...»
«Другого момента? А зачем-а-а опять такая мысль?»
Субару осознал, что допустил ошибку, увидев перед собой Росваала с круглыми удивлёнными глазами.
Субару, способный бесконечно начинать заново и твёрдо решивший жертвовать собой, — вот роль, которую он сейчас играл.
При таком беспощадном образе мыслей, перед ним лежит возможность пожать плоды — и нет причин ею не воспользоваться.
Чтобы сожаление не прокралось на лицо и чтобы Росваал не заподозрил подвох, Субару произнёс: «Подумай сам.»
«Как ты понимаешь, я могу бесконечно трудиться ради того, чтобы Эмилия стала королём. Я могу изучить информацию о будущем и привезти её с собой — всю, без остатка. Если честно, освобождение Святилища — маленькое мероприятие с узким кругом участников. Стоит вложить силы в нечто более масштабное — Белого кита, Культ ведьм. ...Это не та площадка, где стоит напрягаться.»
«...Н-н-нет, освобождение Святилища обязательно. Это линия, за которую я не уступлю. Я по-прежнему вынужден быть скептически настроенным в отношении твоей силы-и-и.»
«Скептически...?»
Субару нахмурился, не ожидав такого поворота, и Росваал кивнул: «Ведь я не могу лично убедиться в твоей способности начинать заново-а-а. Не исключено, что тебя просто развели на красивые речи. Р-р-азумеется, если результат подтвердится — волей-неволей придётся признать.»
«......»
«Утверждаю: чтобы Эмилия стала королём, ей необходима моя сила... сотрудничество семьи Мэйзерс. Освободив Святилище, ты докажешь мне, что твои силы реальны, — и это заложит основу для нашего дальнейшего сотрудничества. ...Я хотел бы, чтобы ты так и считал.»
На убедительные слова Росваала Субару не мог возразить.
Всё, что говорил Росваал, было правдой, и действенной контраргумент у Субару не находился.
Чтобы вывести кандидата Эмилию на арену Королевского отбора, необходима поддержка покровителя, и кроме Росваала никто в округе не был на это способен. То, чем Субару пытался заполнить ситуацию, было лишь временным решением, и оно не имело будущего.
Не раздражая покровителя и следуя его указаниям, — так и следует поступать. Учитывая обоснованность позиции Росваала и остроту момента, это было даже слишком верным решением.
Но среди всех этих доводов Субару ощущал нечто не то.
Ему казалось, что Росваал слишком одержим самим освобождением Святилища.
«Тут, может, разговор пойдёт немного в другую сторону...»
«Хм-м? А что за-а-а?»
Субару поднял палец, привлекая внимание, и Росваал поднял голову.
Взглядами — жёлтыми и разноглазными, — они сошлись, и Субару произнёс: «Скажи, у тебя есть особая причина, по которой ты так хочешь освободить Святилище?»
«———»
На вопрос Росваал промолчал. Промолчал и, медленно углубляя улыбку, пронзил Субару жёлтым взглядом.
———И вновь Субару кожей ощутил, как меняется воздух.