Высокая горничная, открывшая ворота главного входа усадьбы и вышедшая навстречу вернувшемуся Субару, округлила свои острые глаза и тихо промолвила: — Весьма рано вы вернулись, не так ли?
— Пришлось довольно быстро развернуться. Два... нет, три дня прошло? Встреча вышла раньше ожиданий, без предупреждения — но прими это как есть.
Патраш тяжело дышал, а Субару, сидевший на его спине и несший на себе усталость полутора суток пути, ответил. Взглянув на всадника верхом на драконе, горничная бросила шутливое замечание, но, увидев его побледневшее лицо, прикрыла ладонью рот, сквозь который едва проступали клыки, и произнесла: — Вовсе не имеет значения. В любое время, при любых гостях — не суметь оказать безупречный приём было бы позором для слуги нашего хозяина. Земляного дракона я отправлю в конюшню, а вы, Субару, проходите в дом. Петра о вас позаботится.
— Не стоит так утруждаться... а, нет, ладно, буду признателен.
Соскочив с Патраша, Субару чуть не подогнул колени при приземлении. Ухватившись вовремя за уздечку, он удержался, но его организм оказался значительно более измотан, чем он думал.
И это неудивительно — без сна и отдыха он мчался из «Святилища» сюда, а до того, как покинуть «Святилище», его тело и без того было в состоянии как после бессонной ночи.
Даже с учётом «ветрозащитного божественного благословения» и заботы Патраша, который берёг всадника, не нагружая его понапрасну, более чем шестичасовой путь изрядно подорвал силы Субару.
Ощутив, в каком паршивом состоянии его тело, Субару честно принял предложение Фредерики. Передав ей уздечку, он погладил обеспокоенную спину Патраша: — Всё нормально, всё нормально. А ты спасибо, что поддался моей прихоти. Как зайду в конюшню — почещу тебя как следует, отблагодарю.
В отличие от лошадей, шерстью земляной дракон не отличался, но жёсткую кожу он любил, когда её чистили щёткой. Патраш не был исключением — почуяв обещание Субару, он радостно ткнулся мордой вперёд, и всадник, получивший носовой атакой прямо в лицо, с «уф!» отшатнулся.
— Ой-ой, какой энергичный. Что ж, отправляйтесь, Патраш. Я перестелю солому и подготовлю ложе.
— Ага, спасибо. — Ах, да... Фредерика.
— Да?
Фредерика потянула уздечку и повела земляного дракона к конюшне. Субару окликнул её со спины, и она, остановившись, обернулась одними лишь плечами, покачнув длинными золотистыми волосами. Добрая горничная с грозноватым лицом, клыки едва проступающие из-за губ — Субару повёл шеей, хрустнув костями, и спросил: — Ты сегодня не собиралась идти в горную хижину?
— …? Нет, а почему вы спрашиваете?
На низкий голос Субару Фредерика ответила удивлённо. Внимательно наблюдая за её ответом, выражением лица, взглядом, Субару покачал головой: — Не надо, если не собираешься. Как закончишь с Патрашем, можешь сразу вернуться в усадьбу? Хочу поговорить — кое о чём, включая «Святилище».
— Поняла. Вернусь немедленно.
Фредерика вежливо поклонилась и на этот раз ушла вместе с Патрашем. Дождавшись, когда она скроется из виду, Субару потянулся на месте и поднял взгляд на усадьбу. — Неизменное величие, самый короткий путь обратно в тот же дом на вторую вечеринку шестидневного цикла.
В лучшем случае — ночь шестого дня. В худшем — ночь четвёртого.
Как бы то ни было, конец всегда приходит, облачившись в обличие клинка.
Прежде чем это случится —.
«Прежде чем придёт конец, надо найти способ положить этому конец.»
Ради этого он приносил слишком много жертв. Даже за горе, оставляемое позади в исчезающем мире, Субару необходимо найти способ воздать.
Рёв Гарфила, невидимая печаль Эмилии — они даруют Нацуки Субару решимость продолжать бой, не отворачиваясь от боли.
※ ※ ※ ※ ※ — Ух ты! Вы так рано вернулись!
Петра встретила вернувшегося в усадьбу Субару сияющим лицом и выпалила это, сияя безмерным обаянием. Первая фраза, сказанная ею.
Хотя содержание и формулировки почти не отличались от слов Фредерики, та теплота и глубина привязанности, что копилась в них годами, была совсем иной — наглядный пример.
— Вы выглядите уставшим, всё в порядке? Нет, правда, всё в порядке? Сейчас можно быстро подготовить ванную, так что можете искупаться до... Что случилось?
— Просто, глядя на тебя, серьёзно чувствую, как отпускает усталость. Если вспомнить — на этот раз, будь то открытое, тайное или какие-то сложные дела, единственная, с кем можно общаться просто так, без всяких задних мыслей — это ты, Петра.
Смешение вежливой и обычной речи, а вокруг — энергичная Петра, суетливо бегающая туда-сюда. Он погладил её по каштановым волосам, и она, мурлыкая от удовольствия, ткнулась к нему — подлинно умильное зрелище. Как он и говорил — отпускает.
Тут же в голове Субару мелькнули прошлые события в этой усадьбе — и чудовищная конец, постигшая тогда Петру.
— Петра, знаю, что вдруг, но... готова ли ты выслушать мою просьбу?
— …? Угу. Нет, да. Если ты просишь, Субару, я готова на всё.
— Ахаха, «на всё» — это здорово. Ладно. Важный разговор. Фредерика скоро тоже вернётся — можно поговорить в гостиной? Чай бы выпить.
— Сестра Фредерика тоже?
— Ага. Это может определить наше будущее, да и ты — не просто посторонняя, а участник этого дела. Хотел бы, чтобы ты была рядом.
— Не просто... посторонняя...
Петра прижала ладонь ко рту и задумалась. Потом её лицо озарилось, словно она до чего-то додумалась, и щёки слегка порозовели: — Это разговор, который важен для меня и для Субару?
— М-м, можно и так сказать. Для тебя и для меня — точно важный. Это не тот вопрос, который можно решить только вдвоём.
— Но в таких делах важны чувства тех, кого это касается, правда?
— Чувства? Чувства, да... ну, важны. Я не хочу делать что-то против своей воли — это правда, и это, пожалуй, не... неправильно?
Петра подчёркивающе посмотрела на него, и Субару, несколько раздумываясь, кивнул в знак согласия. Девочка расцвела улыбкой и легко закружилась на месте, а потом танцующим шагом помчалась вглубь усадьбы: — Сейчас! Сейчас вернусь! Не убегай!
— Куда мне бегать-то... а ты не спеши так, чтобы не споткнуться, Петра!
Петра, чрезмерно возбуждённая, готовая влететь на второй этаж, в комнату прислуги. Субару вдруг вспомнил кое-что и окликнул её вслед: — Петра! Спасибо за носовой платок. Знаешь, наверное, ты имела в виду совсем другое, но он мне очень помог.
— Правда? Я чем-то тебе помогла?
— Ага, спасение жизни... ну, не совсем так, но что-то в этом роде.
Белый носовой платок, вынутый из кармана, — подарок Петры, расшитый её вышивкой.
А ещё — орудие, которым Субару покончил с собой, когда, во время встречи с Ведьмой зависти, был на грани того, чтобы быть поглощённым ею. Правда, в тот раз явно действовал замысел Эхидны, но всё началось с чувств Петры.
Подумав, Субару понял: пока действует воля Эхидны, этот платок, возможно, по-прежнему способен исполнять роль орудия. Что касается триггера — по прошлому опыту, Субару либо должен оказаться в смертельной опасности, либо влить в него Ману тем же способом, каким кастуют заклинание. Второй вариант был слишком сложен для Субару.
— В любом случае, всё благодаря тебе, Петра. И за это спасибо надо отдать обязательно.
— Тогда свидание! Одно свидание!
— Ты это от Эмилии подхватила?
Награда за нашествие магических зверей — первое свидание с Эмилией — состоялось в деревне Арлам. Чуткие жители и дети оставили Субару и Эмилию наедине, и Петра, похоже, это запомнила.
— Ладно. Буду иметь честь быть кавалером. Первая подруга на первом свидании — тоже, в общем-то, роскошь и честь.
— Это обещание!
— Хорошо-хорошо.
Сподвижником поднял руку, а Петра, улыбаясь как цветок, на этот раз действительно скрылась за поворотом коридора. Провожая её маленькую спину, Субару задумался о будущем Петры. Девочка, на которую и сейчас радо смотреть, — ещё пять лет, нет, три — и её конечности вытянутся, и она превратится в девушку, которую не узнаешь.
К тому моменту, думал Субару, её привязанность к нему, вероятно, угаснет. Но сам факт того, что она, став такой, выбрала именно его для первого свидания, непременно доставит ему глубокое и грешное удовлетворение. Поэтому: «Обязательно заключим этот договор снова, Петра.»
Ведь договор, заключённый в этом мире, который непременно исчезнет, не сохранится в её памяти.
Но Субару будет помнить о том, что этот договор был заключён.
Когда придёт время выбрать правильное будущее — заключим этот же договор снова.
Мысленно рисуя себе улыбку Петры, Субару размышлял об этом и шагнул в гостиную.
※ ※ ※ ※ ※ В гостиной, сидя друг напротив друга на диване, Субару с усмешкой наблюдал, как Петра, сидящая напротив, недовольно надувает красные щёки.
Петра, слушавшая его рассказ до конца, раскачивала ногами от колен вниз и не прятала ни капли недовольства. Детская непосредственность девочки казалась Субару трогательной, но старшему коллеге по службе, сидящему рядом, это, похоже, не слишком нравилось.
— Что значит этот вид, Петра? При Субару-сама неприлично.
— Но, но, сестра Фредерика...
— «Но» — ничего подобного. Даже в обычное время, с близкими людьми, манеры должны быть безупречными. Если не приучать себя к этому ежедневно, как можно рассчитывать, что в ответственный момент всё получится само собой? Ты запоминаешь всё на лето, Петра, но в таких вещах всё ещё далека от совершенства.
— Ууууу~...
Петра, стиснув губы и опустив голову, выглядела ошарашенной. Субару, которому стало жаль девочку, затоптанных столь безупречной логикой, попытался смягчить обстановку: «Ну, ну, хватит уже...» — но Фредерика хмыкнула и хлопнула его по плечу, и он замолчал.
Вот так, вернувшись из конюшни и закончив подготовку чая, они втроём наконец удобно устроились в гостиной и перешли к главному разговору.
На данный момент — это был тот момент, когда Субару поднял первый вопрос, а Петра расстроилась. Суть вопроса: — Почему я должна уехать из усадьбы? Я ведь только через неделю стала работать здесь...
На Петру, смотревшую на него почти слёзами, Субару накатило чувство вины. Но если представить, что может произойти дальше в этой усадьбе — поддаваться чувству вины и баловать её было бы нехорошо.
Субару сталь сердце и покачал головой: — Речь не о том, чтобы ты уезжала навсегда. Не увольнение — просто на неделю или около того вернись в деревню Арлам... нет, домой.
— Ты не можешь объяснить причину, так ведь?
— Детали — нет. Но то, что усадьбе грозит опасность, — правда. Ведь совсем недавно, Культ ведьм нападал на усадьбу и деревню Арлам — Фредерике я тоже рассказывал?
При словах «Культ ведьм» выражение лица Фредерики изменилось.
Во время её отсутствия Петельгиус и его последователи из Культа ведьм напали на усадьбу и деревню Арлам — это было около двух недель назад.
Фредерика, выросшая в «Святилище», связывая это с происхождением Эмилии, прекрасно понимала, что значит быть отступницей и какие последствия это влечёт.
Как и рассчитывал Субару, Фредерика, хотя и с тяжёлым выражением лица, кивнула: — Если это правда, то решение Субару разумно. У Петры ещё нет средств самообороны.
— Всё будет хорошо! Субару защитит меня!
— Мужски бы сказал: «Положись на меня», но я и сам понимаю свою недостаточную силу или способности, так что не могу так просто сказать.
Петра, вскочив, возразила, но её детское возражение было пресечено сознанием собственной беспомощности Субару. Петра обмякла, опустив плечи, а Фредерика погладила её по голове, словно утешая: — Не стоит расстраиваться, Петра. Субару знает, как тяжело признавать собственную недостаточность, — ты не настолько глупа, чтобы этого не понимать?
— …Да, сестра Фредерика.
— О недостатке сил жалеют все одинаково. И Субару, и ты. Субару это признал и ищет, что может сделать. А ты, Петра, что будешь делать?
— Ууууу~...
Снова на глаза навернулись слёзы, и Петра, стиснув зубы, посмотрела на Субару выпрямившимся взглядом, приподняв глазки: — А... то, что я могу сделать... в усадьбе, такого нет?
— …Извини. На этот раз для тебя в усадьбе ничего нет. Я сам недостаточно силён и не могу позволить себе заботиться ещё и о тебе. Мне жаль.
Субару опустил голову, а Петра крепко зажмурилась и провела рукавом по векам.
Когда она подняла лицо — следов слёз уже не было. Только красные уголки глаз блестели, и Петра, аккуратно взявшись за край юбки, поклонилась: — Принято, Субару. С сегодняшнего вечера Петра на время удаляется. Как только дело будет улажено, немедленно вызовите меня обратно.
— Ага, так и сделаем. Когда всё решится...
Лучше всего будет, если в тот момент рядом будут все члены усадьбы, а по возможности — и ключевые обитатели «Святилища», и все будут сиять улыбками.
Петра приняла предложение Субару, и первый вопрос был закрыт.
— Петра, которой поручили убрать использованную посуду и слегка привести в порядок личные вещи, покинула гостиную, и в комнате остались лишь Субару и Фредерика.
Дождавшись, как дверь закрылась с шорохом, и почуяв, как шаги Петры по коридору удаляются, Субару потянулся к печенью к чаю и, наслаждаясь сладостью на языке, произнёс: — Можно спросить, Фредерика?
— Зависит от вопроса, Субару.
Понятный ответ, и Субару усмехнулся. Фредерика со спокойным выражением лица ждала, когда он начнёт.
Один глубокий вдох, и Субару размышлял, с чего начать. Но главное, что он хотел узнать у Фредерики, — только одно.
— Что, по-твоему, Гарфил хочет сделать с «Святилищем»?
— …С моим недостойным братом что-то случилось?
— Было много поводов для столкновений. И я хочу понять — эти столкновения приведут к непреодолимому разрыву, или же, если поговорить, можно найти общий язык.
От этого будут зависеть действия Субару.
Враг ли Гарфил, которого нужно одолеть — или союзник, которого стоит склонить на свою сторону.
— Вы не удивлены — значит, вы спросили о моей связи с братом.
— Рюзу тоже не отрицала. Вы ведь знаете Рюзу, верно?
— Разумеется. В «Святилище» — она и мой брат, по сути, были моими воспитателями... по количеству прожитых лет, пожалуй, скорее бабушками.
— Гарфил тоже без конца называл её «бабка, бабка».
Воспоминание о разлуке — пронзительный крик «бабуля!» — не покидало голову Субару.
Быть может, когда-то Гарфил именно так и называл Рюзу. Сейчас он напускает на себя грубость, но если это его настоящая натура —.
— Гарфил, может, очень привязан к бабушке?
— К бабушке — да. Брат по натуре чувствительный, к бабушке привязанность у него огромная. Может, сам он это и скрывает.
Даже со стороны сестры — семейная привязанность Гарфила к Рюзу выделяется.
Как бы это ни перекосилось, привело ли это напрямую к защите «Святилища», а затем и к тому чудовищному поступку, — понять было трудно.
— Но то, что можно ли это простить, и то, как он действует, — это разные вещи.
— Субару?
— Ничего. Просто вспомнил и разозлился. Я понимаю, что нужно судить без предубеждений, но...
Что двигало Гарфилом, когда он устроил страшную бойню в деревне, — Субару всё ещё не мог понять в корне.
Но то, что он обладал командными полномочиями над Рюзу Мейер — результатом экспериментов по бессмертию в «Святилище» — и управлял сооружением, было неоспоримым фактом.
Почему он разрушил это сооружение? Почему вообще обладал командными полномочиями? Вопросов было множество, но —.
— Фредерика. Я знаю, что ты была обитательницей «Святилища». Что ты — четверть кровинки — не застряла в барьере и смогла выйти наружу.
— Вы уже столько узнали...
— И что Гарфил, находясь в таком же положении, мог выйти наружу, но предпочёл остаться. Скажи, Фредерика — ты знаешь, для какой цели было создано «Святилище»?
С момента отправки Субару в «Святилище» прошло всего четыре дня по этому хронотопу. Фредерика была поражена объёмом информации, который он успел собрать за это время, но следующий вопрос открыл её глаза ещё шире.
— Нет, я не знаю подробностей. Я понимаю, что «Святилище» было создано для экспериментов бывшей Ведьмы жадности, но...
— Не знаешь? Точно? Ответ не изменится?
— Я не понимаю, почему вы сомневаетесь, но мой ответ не меняется. «Святилище» — экспериментальный полигон ведьмы, и теперь от него остался лишь барьер, наложенный ведьмой. Без прохождения «Испытания» его не снять. Вот и всё, что я знаю.
Фредерика покачала головой и закончила. Проверить правдивость её слов было невозможно, но Субару не увидел в ней ни тени лжи.
То есть Фредерика не знала об эксперименте по бессмертию. А значит, не понимала и природу возникших побочных продуктов.
— Подожди. Тогда, Фредерика... ты ничего не знаешь о командных полномочиях в отношении копий?
— Фуксэ... тай? Нет, я такого не слышала.
В её отрицании звучала та же нота, что и раньше. Субару опешил, а потом обмяк на спинку дивана.
— Простите. Похоже, я дала ответ, не соответствующий вашим ожиданиям.
— Нет, всё в порядке. Ты не виновата. Фредерика, ты покинула «Святилище» — сколько лет назад? Я уже спрашивал?
— Я вышла из «Святилища» и стала прислуживать в усадьбе уже семь лет назад. Рам пришла немного позже — так что я старшая по стажу.
Из её слов о прошлом не прозвучало имени Рем, а объём информации о «Святилище», которым обладала Фредерика, остался таким же, как в прошлых петлях. Субару вздохнул.
Это практически исключало вероятность того, что Фредерика скрывает что-то от Субару. Сменив подход и углубившись, он получил тот же ответ — значит, это правда.
Фредерика не знала ни об эксперименте по бессмертию, ни, скорее всего, о копиях Рюзу. Либо Рюзу умело подменяла себя изо дня в день, либо ныне статная Фредерика в детстве была рассеянной девчонкой.
— Но тогда непонятно одно — Гарфил. С каких пор он-то узнал правду о «Святилище»…?
Обладание командными полномочиями означало, что Гарфил знал об этом сооружении. Тем более, скорее всего, именно он его потом и разрушил.
Гарфил знал об экспериментах с Рюзу Мейер. Узнал ли он правду, которой не знала сестра, после того, как она покинула «Святилище»? Или же он знал — и поэтому остался в «Святилище»?
— — А.
В процессе размышления Субару вдруг осознал, что упустил нечто чрезвычайно важное. И, осознав, был искренне поражён собственной глупостью.
— Если он обладал командными полномочиями над копиями — значит, выполнил те же условия, что и я. А это значит — он тоже носит какой-то непонятный статус, типа «апостол жадности»...
Это было не что иное, как подтверждение того, что Гарфил тоже встречался с ведьмой жадности, с Эхидной!
Почему он не додумался раньше, Субару в отчаянии схватился за голову. Если Гарфил встречался с Эхидной, командные полномочия имеют объяснение. И его предвзятое отношение к «Испытанию», и сочувствие к Эмилии, которая раз за разом ломалась на нём.
— Фредерика. — Гарфил когда-нибудь проходил через «Испытание», верно?
— …! Откуда вы знаете?
— Собрал воедино разные обстоятельства — и пришёл к этому выводу. Конечно, он провалился... но как это было подробно?
Фредерика подтвердила, и Субару, сжав кулак, почувствовал, что коснулся сути.
Фредерика вздохнула перед порывистым Субару и закрыла глаза, словно извлекая воспоминания из глубины.
— …Желание освободить «Святилище» было не только моим. Брат тоже когда-то горел желанием показать бабушкам мир за пределами. Будучи ещё маленьким, он пробрался в склеп и бросил вызов «Испытанию». Я помню, как завидовала его бесстрашию.
— Фредерика, ты никогда не заходила?
— У меня не хватило смелости. Даже зная, что, пройдя «Испытание», можно освободить «Святилище», — мне всё равно не хватило. Место, куда нельзя заходить, — об этом мне постоянно твердили. Брат, способный броситься туда с порога, вызывал у меня зависть.
Легко было представить.
Ещё более бесшабашный, чем сейчас, маленький Гарфил ворвался в склеп и вызвал «Испытание». Просто и прямо, с единственной мыслью — показать любимой семье мир за пределами.
Однако.
— Когда брат, зашедший в склеп, не вернулся, я пожалела, что не остановила его, и позвала бабушку... Бабушка тоже колебалась, но быстро решилась и вошла внутрь. А через некоторое время она вернулась, приведя ко мне, когда я молилась, моего брата. Но.
— Никогда больше не заходи в склеп. Забудь о сегодняшнем дне и никому не рассказывай.
Именно это, по-видимому, Фредерика услышала от Рюзу — твёрдо и категорично.
Выслушав этот рассказ, Субару вспомнил противоречие в словах Рюзу из прошлого. Одна Рюзу говорила, что заходила в склеп, другая — отрицала это.
Зная теперь, что существует множество Рюзу и что им нельзя лгать, он понимал: одна Рюзу прошла через это, другая — нет.
А из рассказа Фредерики следовало: — Гарфил однажды уже прошёл через «Испытание». И там он наверняка встретился с Ведьмой жадности. Вот тогда наконец всё начинает сходиться.
Что чувствует Гарфил по отношению к «Испытанию». Почему он обладает командными полномочиями.
Вопрос в том, что он увидел в «прошлом». Почему он не пускает Субару освобождать «Святилище». И почему Эхидна молчит о Гарфиле. Все ответы таились в склепе.
— Как минимум, мне нужно ещё раз встретиться с Эхидной.
Чтобы вытащить у ведьмы, знающей всё, всё, что она скрывает.
Перед Субару, принявшим тихое решение, Фредерика молча смотрела на него.
Заметив её взгляд, Субару почесал щёку, потом тихо сказал: — Много чего, в общем. Ты слышала то, о чём, наверное, не хотел бы спрашивать.
— Вовсе нет. Это было необходимо. Кроме того, меня об этом просил хозяин. Если наш разговор послужит помощью Эмилии... а значит, и делу освобождения «Святилища», — я не вижу в этом никакой проблемы.
— «Святилище» будет освобождено. Мне обязательно нужно это сделать, и я освобожу его любыми средствами. Но готовность выполнить желания Гарфила — честно говоря, это уже вторичный вопрос.
— ............
— Я понятия не имею, что у Гарфила на уме. В худшем случае — что бы он ни задумал, если это не совпадает с моим планом, я растопчу его замысел и проведу свой. Я выберу благо наибольшего числа людей. Прости, но таков мой выбор.
Беда грозит как усадьбе, так и «Святилищу». Если кто-то помешает Субару действовать во имя её предотвращения, он будет сметён — к этому нужно быть готовым.
На слова Субару Фредерика на мгновение крепко закрыла глаза, а затем произнесла: — Позаботься, пожалуйста, о моём недостойном брате.
— Этим поклоном она и дала свой ответ.