Первым делом, проснувшись, Субару проверяет: он в реальности или нет.
Ему нередко приходится бродить на границе между сном и явью, и в последнее время эта граница всё чаще размывается. А уж если точка возврата «Возвращения смертью» совпадает с моментом, когда сознание едва возвращается, мозг, как правило, ещё не проснулся — и Субару оказывается в таком же состоянии, словно только что поднялся с постели.
«— У, ф-х...»
Сознание возвращается в реальность, и первое, что он ощущает, — привкус пыли во рту.
Выплёвывая эту горькую жижу вместе со слюной, Субару поднимается и озирается вокруг. Тёмное пространство, влажный холодный воздух, тревожная тишина — он в склепе.
«Вернулся, значит...»
Подняв руки, он сжимает и разжимает кулаки, проверяя ощущения тела, и бормочет эти слова — вспоминая, как погиб незадолго до «Возвращения смертью».
«Думал, плохо придётся, когда меня едва не поглотила тень... Но стоило убить себя.»
Воспоминание об остром ощущении, когда что-то пронзило горло. Он касается кадыка — там, где должен быть шрам, — и с облегчением выдыхает.
Кровь подступает к горлу, заливает лёгкие — мучительное ощущение, будто тонешь. Сознание отдаляется, накатывает чувство утраты, — и даже многочисленные «смерти», которые он уже пережил, нисколько не притупляют этой боли.
Сколько бы раз ни приходилось умирать, «смерть» каждый раз причиняет свежую, новую боль. И всё же— «Это всё равно гораздо лучше, чем оказаться в ситуации, из которой уже не вернёшься.»
С изрядной долей удовлетворения от того, что вернулся и что в тот момент не поколебался, выбрав «смерть», Субару откладывает размышления о «Возвращении смертью» на потом.
Пока рано радоваться, что он благополучно вернулся в нужный момент.
«Радоваться тут нечему. Нужно составить план действий, сделать то, что нужно, а потом...»
А потом следует подвергнуть сомнению собственную решимость.
Субару закрывает глаза и делает глубокий вдох. Когда он открывает их, в его взгляде уже нет и тени замешательства — лишь взгляд человека, знающего, что предстоит сделать.
Он поднимается, смахивая пыль с тела, и осматривает комнату. Неподалёку, на боку, лежит девушка.
Эмилия. Всё ещё в самой гуще «испытания», она, должно быть, по-прежнему сталкивается со своим прошлым и скорчивает страдальческое лицо.
Субару подбегает к ней, тянется рукой, чтобы разбудить. Отвести её из склепа, встретиться с Рам и остальными — у него уже есть приблизительный план.
И вдруг, на самой грани, когда его пальцы вот-вот коснутся Эмилии, он замечает: кончики пальцев дрожат.
«...Что за...?»
С расширенными от удивления глазами он подносит дрожащую руку к лицу и пытается мысленной командой остановить дрожь. Но пальцы, осознавшие своё непослушание, продолжают трястись, игнорируя приказ. И лишь с опозданием Субару замечает ещё кое-что.
Зубы стучат, не смыкаясь.
«Руки и зубы дрожат... Что это такое...?»
Он удивлён этой непонятной переменой в собственном теле, но в глубине души понимает её причину.
Тот самый миг, когда он потянулся к Эмилии, стал триггером дрожи.
— Мёрзлое лицо Эмилии, смотревшей на него сверху вниз, в последний миг перед смертью.
Он убеждён, что сама «Ведьма зависти» низошла тогда в «Святилище». И каким-то образом она приняла обличье тела Эмилии — и в самое последнее мгновение Субару увидел это собственными глазами.
Вероятно, Ведьма вселилась в тело Эмилии, спящей в склепе.
Субару, знавший о Петельгиусе — существе, способном вселяться в чужие тела, — без труда принял эту возможность.
А причина, по которой Ведьма выбрала тело Эмилии, проста.
Субару болтливой болтовнёй на чайной церемонии обронил запретное слово. Ведьма, явившаяся, чтобы наказать его, не смогла войти на территорию той церемонии. И тогда её взгляд пал на Эмилию, спавшую рядом с Субару.
Ведьма захватила её тело, заполнила «Святилище» тенью, убила Гарфила и попыталась поглотить Субару тенью — вот и вся предыстория.
«И он всё это понимает, а тело всё ещё дрожит...?»
С одной стороны, у него хватает хладнокровия проследить всю цепочку событий. С другой — он не в силах забыть ужас, испытанный перед той уродливой ненормальностью.
Если его теперешние рассуждения верны, то беда произошла из-за того, что сразу после «Возвращения смертью» Субару попал на чайную церемонию. А значит, в этот раз, не участвуя в ней, он не наступил на ту мину.
— С вероятностью более девяти десятых гарантировано, что в Эмилии сейчас не вселилась Ведьма.
И всё же тело Субару продолжает отвергать её страхом — просто из трусости.
Просто он не может избавиться от самого худшего допущения.
А именно — неужели Ведьма зависти не перестанет преследовать его лишь потому, что его отделяет барьер «Возвращения смертью»?
——— То, что гонит Субару обратно через «Возвращение смертью», — это ведьма зависти.
Именно этого придерживается Субару, и Эхидна подтверждает его мнение. Если учесть все предыдущие появления ведьмы и концовку прошлого раза, в этом нет ни тени сомнения.
Ведьма по какой-то причине не желает, чтобы Субару погиб окончательно. За это одно — и только за одно — можно быть ей благодарным.
Вопрос лишь в том, откажется ли от него та одержимая, обладающая такой невообразимой силой ведьма, та ведьма, чья страсть зашла настолько далеко, что она вмешивается в реальность.
——— Если допустить, что ведьма обладает силой возвращать время вспять, то считать, что она не может применить эту силу к самой себе, — значит лелеять лишь пустую надежду.
Разве можно утверждать, что ведьма не последовала за Субару, скользя во времени, подобно тому, как он сам вращал мир вспять через «смерть»?
Страх и невозможность найти ответ — и вот этот самый ответ лежит прямо перед ним.
............
Если коснуться Эмилии и вытащить её из «испытания», всё станет ясно.
Если она поднимется и, как обычно, окажет свой серебряно-колокольный голос, назвав имя Субару, — он сможет освободиться от этого страха.
Но а если этого не произойдёт?
«Тогда, наверное, всё кончено.»
Если ведьма будет являться перед ним при каждом возвращении, — это уже не поддаётся исправлению. Мощь «Ведьмы зависти» абсолютна — та мощь, что затенила «Святилище», не оставляет никакой надежды на противостояние имеющимися силами.
Перед кошмаром, в котором даже Гарфил был уничтожен без малейшего сопротивления, — какое может быть противоядие?
Значит, это и есть водораздел.
«Если не исключено, что "смерть" не приведёт обратно, и если невозможно даже с уверенностью утверждать, что лежащая передо мной Эмилия — та самая Эмилия... Какой же я идиот.»
Осознав до конца, в какой он находится ситуации, Субару тихо вздыхает.
Когда он замечает это, дрожь пальцев и стук зубов уже прекратились. Он осознал — и только тогда заметил.
Всё настолько размыто, неуверенно и неопределённо.
«Разве это не самое обычное дело, которое может случиться с кем угодно?»
Не знать, что будет впереди, тревожиться о каждой следующей секунде — разве это не нормально?
Да, у него есть маленький шанс заглянуть чуть дальше вперёд — и что из этого? Чему тут ужасаться?
Вся эта жалкая трусость, равносильная страху перед самой жизнью...
«— Нет... не надо...»
Сравните с тем, что прямо перед ним, вот сейчас, лежит дорогая ему девушка, которую едва не давит собственное прошлое, — и эта робость покажется жалким пустяком.
«— Эмилия.»
Он произносит имя и осторожно касается её щеки утихающими пальцами.
Белая щека. Гладкая, обжигающе тёплая кожа, готовая растаять от прикосновения. Опущенные веки, длинные ресницы едва заметно подрагивают, и снизу проступает фиолетово-синий взгляд — тусклый, слабый.
Эмилия, возвращённая в реальность. Она моргает несколько раз, замечает Субару прямо перед собой и— «...Су-бару?»
Дрожащий взгляд фокусируется на нём, и она называет его по имени.
Её голос, цвет глаз, манера — это была настоящая Эмилия, та самая, которую знал Субару.
«— Да. Это я.»
И Субару чувствует, как тень тревоги, тяжело обвивавшая всё его тело, тает разом, стирается.
Он поддерживает её, помогая приподняться, и говорит что-то в ответ на её долгий выдох. Сам он ощущает, как силы уходят.
В отличие от него, поднявшаяся Эмилия озирается вокруг суетливо, ещё не до конца понимая, где находится. Положив руку на лоб — голова, видимо, ещё тяжелая — она бормочет: «Это... Я ведь ещё только что...»
Давясь болью, Эмилия закрывает оба глаза и пытается вспомнить, что было до сна, — а потом вспоминает то, что происходило, пока она спала.
Воспоминание о раскрытой тайне заставляет её распахнуть глаза. Затем, с дрожащими розовыми губами, она смотрит на Субару.
В фиолетово-синих зрачках плещутся волны чувств. Её голова, несомненно, полна хаоса от воспоминаний о прошлом. Субару знает: «испытание» может ввести Эмилию в состояние крайнего смятения. Поэтому он готовился увидеть, как она расплывается перед ним.
Обнять дрожащую, бережно подобрать слова, чтобы не ранить, сказать, что всё хорошо, успокоить — и на этом...
«...Субару?»
Но перед ним, готовившимся ко всему этому, Эмилия демонстрирует совершенно неожиданную реакцию.
Растерянность в её глазах уступает месте спокойствия, дрожащие губы смыкаются в твёрдую линию — словно её удерживает от распада какое-то более сильное чувство. Затем Эмилия поднимает руку и тянет её к Субару.
«Почему у тебя такой вид, будто ты сейчас расплачешься?»
«...А?»
Кончик пальца Эмилии скользит по его щеке и подбирается к расширенным от удивления глазам. Белый палец проводит по виску — и только тогда Субару замечает, что глаза его полны слёз, готовых пролиться.
Почему? Он не успевает даже задать себе этот вопрос.
«А... у... э?»
Дрожь накатывает внезапно.
Совершенно иного рода дрожь, нежели та, что трясла пальцы и зубы.
Дрожь, которая охватывает всё тело, вырывая из него силы. Субару, стоявший на коленях перед Эмилией, не в силах ей сопротивляться — он лишь поджимает колени и прижимает к ним руки, свернувшись в комок.
Он понимает, в чём корень этой дрожи.
Та первая дрожь была порождена страхом: а вдруг Эмилия заменена Ведьмой.
Теперь же, когда этот страх рассеялся...
«Всё хорошо, Субару. Всё хорошо, всё хорошо. Я здесь — я рядом с тобой...»
Эмилия наклоняется и бережно обнимает его сбоку.
Сквозь тонкую ткань одежды они чувствуют тепло друг друга. Тихий стук сердца передаётся от неё всему его телу — и это, больше чем сама температура, наполняет его сердце.
— Субару был парализован чувством облегчения: тот ужас, что Эмилия могла стать Ведьмой, исчез.
Даже мысленно приняв это, его тело никак не отреагировало. Ни стальное сердце, ни крепкое тело, достойное такого сердца, — ничего из этого Субару не имеет.
Ощущая тепло тела Эмилии, стук её сердца, её доброту, Субару стискивает зубы от собственной жалкости — но всё равно не может не чувствовать облегчения.
Тихо, тихо, тихо — в склепе они ещё долго стояли, обнявшись.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ «Успокоился?»
«Да... да, извини. Как-то странно всё это вышло...»
Обнимая Субару, пока его дрожь не прекратилась, Эмилия наконец задаёт вопрос. Краснея от стыда за собственную слабость, Субару извиняется. Выслушав его, Эмилия качает головой: «Ничего. Я в последнее время как-то слишком часто полагалась на тебя. Иногда, когда ты показываешь мне свою слабую сторону, как сейчас... мне становится легче.»
«Это убийственная фраза. По возможности, я бы предпочёл, чтобы Эмилия-тан не видела такой меня.»
«Почему?»
«Потому что я хочу, чтобы Эмилия-тан видела во мне сильного, крутого парня. Что я на самом деле слабый и ни на что не годный, — об этом лучше не знать.»
«Я не стану хуже думать о тебе из-за того, что увидела маленькую слабость.»
Мягкие слова Эмилии, но Субару отказывается их принимать.
Дело не в том, какая она по характеру, или в том, что, показав слабость, он будет разочарован. Всё это не имеет никакого отношения к сути.
Это просто... мужское дело. Дело чести.
«"Покажи слабость — пусть узнает настоящего тебя" — сценарий, который я тоже люблю, из тех плаксивых историй...»
«Плаксивых... что?»
«Ничего. Я просто хочу, чтобы Эмилия-тан видела мою сильную сторону. Это мужская гордость.»
Сменив неловкость на привычную болтовню, Субару усмехается на вопросительный взгляд Эмилии. Затем его лицо серьёзнеет.
«Так, хотел спросить об "испытании"...»
«— Да.»
Осторожно заданный вопрос, выдержка в полсекунды — и Эмилия кивает, опуская подбородок.
Субару на мгновение удивлён. Отношение Эмилии к слову «испытание» теперь было совершенно иным, нежели раньше.
Вероятно, немедленное столкновение с реальностью сразу после провала «испытания» — то, чего Субару не планировал и что стало его жалким жестом — помогло.
То объятие дало Эмилии, пусть и ненадолго, время осмыслить удар провала. И теперь она способна сохранять спокойствие.
«Моя жалкая слабость оказалась к месту...»
«Субару, почему ты здесь? Сюда вроде только я могу войти...»
«Ну, я...»
Субару было собирался ответить прямо, но осёкся.
И задумался. — Что будет правильнее всего сказать в этой ситуации?
Рассказать честно, что получил право на «испытание» и прошёл его, — нетрудно. Но если он это сделает, Эмилию накроет самоупрёк за провал и чувство неполноценности перед тем, кто преодолел «испытание» вместо неё.
Чувство неполноценности выльется в раздражение, и Эмилия застрянет между самоотвращением и чувством ответственности. Тогда весь смысл её теперешнего спокойствия будет утрачен.
Раз перед ним возможность, позволяющая Эмилии иначе подойти к «испытанию», — не должен ли Субару уважать эту возможность?
Пусть это и не решит главного вопроса — способна ли Эмилия преодолеть собственное «прошлое».
— Стоит попробовать, решил Субару.
«Я беспокоился, потому что ты долго не появлялась. Пытался как-то совладать с тем, что меня потянуло за тобой, и в итоге добрался сюда. Но, кажется, после полудня всё повторилось.»
«Так... извини, что заставил тебя волноваться.»
«Нет, в итоге я тоже был там на четвереньках. Если уж говорить о том, кого я заставил волноваться, — скорее этих бедолаг снаружи.»
После того как Субару влетел внутрь и пропал без вести, его друзья наверняка не на шутку переживали. Осознав это, Эмилия вздрагивает.
«Так или иначе, надо возвращаться к остальным... Субару тоже волновались, наверное.»
«Моя жизнь и смерть — это мелочь по сравнению с тем, что надо передать, что ты в порядке. Иначе будут неприятности.»
«Не надо так говорить.»
Укоризненный взгляд Эмилии встречает ухмылку Субару. «Извини,» — пожимает он плечами, и они вместе направляются к выходу из склепа.
По дороге Субару добавляет: «Можно спросить? Об "испытании"...»
«— Извини. Я провалила "испытание".»
«Это... да, я как-то понял по твоей реакции.»
Эмилия отводит взгляд, виноватая. Субару делает вид, что узнал об этом только сейчас, — хотя знает давно. Чувство вины за лицемерие есть, но он убивает его одним взмахом головы.
«Значит, это конец? Или... не совсем?»
«Похоже, не конец. ...Если захотеть, можно пытаться снова. Сколько угодно раз. Странно, но я это знаю. Но...»
Свойства «испытания», о которых Эхидна рассказывала Субару напрямую, были для него уже известной информацией, но, похоже, Эмилия подсознательно о них осведомлена.
Она замолкает на полуслове, и после некоторого колебания: «Нет, ничего. Сегодня, похоже, уже не получится, но завтра попробую снова.»
«Ты в порядке? Если тяжело, можно подождать несколько дней... Можно лучше изучить, что и как, и тогда шансы будут выше.»
«Спасибо. ...Но я понимаю, что это не та проблема, которую можно решить такими приёмами. Понимаю.»
«...Может, станет легче, если поговорить? Ну, я понимаю, как это звучит.»
Субару бросает на неё боковой взгляд, и Эмилия, встретив его взгляд, дёргает губой. Она уже готова выплеснуть накопившееся, но в последний момент останавливается и закрывает глаза.
«— Прости. Я не хочу показывать тебе то, что сейчас чувствую.»
«Эмилия-тан, я ни за что не стал бы тебя разлюбить, какую бы сторону ни увидел.»
«Дело не в том, как ты обо мне подумаешь. Нет, это тоже... но есть кое-что пострашнее.»
Больше она ничего не говорит. Но Субару видит, как в её фиолетово-синих зрачках твёрдо горит решимость — и понимает: он правильно сделал, что подал ей руку.
Разве Эмилия, увидев, как Субару берёт на себя роль опоры, стала бы расслабляться, выставлять слабость напоказ и прятаться за его спиной?
И вместе с тем, сама мысль о том, что он, с видимым превосходством покатившийся на ладони даже сердце Эмилии, вызывает у него тошноту от отвращения к себе. — Будь это хоть чем-то необходимым, его можно было бы проглотить.
«— Эмилия-сама!»
Воспоминание о собственном отвращении — и вдруг лунный свет, хлынувший сквозь проём склепа, и голос, окликнувший девушку рядом, возвращают Субару в реальность.
Бледная луна освещает вход в склеп, и наружу, где их встречает свежий ветер, выходят двое. Посмотрев вниз, Субару видит: все, кто ждал Эмилию, испытавшей «испытание», теперь выражают на лицах облегчение.
Одной из первых, кто окликнул Эмилию, оказалась Рам. Убедившись, что Эмилия в норме, Рам, редко для себя, выдохнула с облегчением. Потом, заметив Субару, стоящего рядом, она добавила: «И ты, Барус, неплохо потрудился.»
«Ого... Не думал, что от тебя услышу слова признания. Что это за снисходительность, не похоже на тебя?»
«Если ты изредка делаешь что-то путное, я и могу похвалить. Как минимум, ты вернул Эмилию-саму в целости и сохранности — это заслуживает оценки. Маркиз Росваал тоже будет рад.»
Большая часть облегчения, похоже, была связана с предстоящим рапортом хозяину, но искренняя похвала всё равно подняла Субару настроение. Ухмыльнувшись, он незаметно перевёл взгляд на золотоволосого молодого человека, стоявшего особняком в толпе встречавших.
Гарфил, прислонившийся к стволу дерева, расплетает руки и, неторопливо шаркая, подходит к нему. В его поведении ничего подозрительного, но если бы он захотел, расстояние перестало бы иметь значение.
Выйти из склепа, да ещё сразу после «Возвращения смертью», причём вернувшись именно из-за него... Не представляя, как обстоят дела с его «зловонием», Субару насторожен, как никогда.
И Гарфил, подойдя к напряжённому до предела Субару, первым делом говорит: «Когда ты ринулся туда, думал — всё, конец. Но вернулись, и я успокоился. "Плод гафгалона от ветра не падает", говорят, и я верил, но всё равно нервы шалили.»
«Ой! Эй, полегче, больно же!»
Он смеётся и хлопает Субару по плечу — снова и снова, грубо, до хруста в костях.
Субару на секунду подумал: «А вдруг это убийство, замаскированное под дружеское простодушие?!» — но, глядя на обнажающего клыки смех Гарфила, не чувствует в нём ни капли злого умысла.
Он искренне рад, что оба вернулись живыми. Снова неожиданная реакция — и Субару, разочарованный, не может скрыть этого.
«Только... и всё?»
«А? Чё ещё-то? Хочешь, чтоб я тебя погладил по голове за старания?»
«От Эмилии — пожалуй, а от тебя — кому это надо? Не в том дело...»
Он хотел было продолжить, но передумал: нет нужды поднимать этот вопрос. Каковы бы ни были помыслы Гарфила, он не собирается нападать — и это уже хорошо.
В любом случае, условия, при которых тот обнажит клыки, становятся всё яснее для Субару. Если самый худший сценарий отменён — это повод для радости.
«Как с тобой уживаться — это тоже вопрос, который мне приходится решать.»
«Какая муть изо рта лезет, ой...»
«Это тоже из моего жизненного опыта. В любом случае, обо всём этом — потом, когда усядемся. Сначала надо дать Эмилии отдохнуть. Расписание — тоже там.»
Субару поднимает палец вверх, и никто не спорит.
Эмилия извиняется перед всеми — «Извините» — и Рам, беря её за руку, ведёт вперёд. Шагом, не торопясь, группа продвигается через «Святилище» к привычному пристанищу — снова дому Рюзу.
То, что Эмилия не раскисла. То, что Гарфил по-прежнему настроен по-дружески к только что вернувшемуся из «Возвращения смертью» Субару.
Перед этими, отличными от прежних условиями, Субару продолжает искать лучшую стратегию: как вести себя, как встретить «смерть».
Ему предстоит узнать слишком много. Ему предстоит проверить слишком много.
Чтобы ухватить лучшее будущее, сколько ещё раз придётся платить ценой своей жизнью?
Не принимая в расчёт собственную жизнь, Субару рассчитывает холодно и расчётливо — и не замечает этого.
——— И то, как Рюзу неподвижно, со спины, смотрит ему вслед, — он тоже не замечает.
Не замечает и остаётся в неведении.