Послышался боевой клич.
Субару, который от голода уже тянулся языком к крови, капавшей с правой руки, услышал этот голос где-то вдалеке. Гнев, это был гнев. Ярость. Кто-то злился. Кто-то был в ярости. Чей-то голос, кричащий в бешенстве ради чего-то.
— Какая разница... Сейчас я хочу лишь одного — утолить этот голод.
Жевал, жевал, жевал — но всё было мало.
Что могут насытить два пальца? Насколько эта жажда утолится текущей кровью?
Мало. Мало. Совершенно мало.
Даже если сожрать всю правую руку, даже если сожрать оставшуюся левую, даже если сожрать всё собственное тело — всё равно мало. Аппетит не знает предела. Я просто жажду того, что жажду. И ради этого...
— Гр-ру-а-а-а-а!!
— *Кх-ха!* Да заткнись ты!!
Удар сверху пробил лежащую голову, и тело Субару, подняв ударную волну, врезалось в землю. От чудовищной силы земля сильно прогнулась, и вокруг врезавшегося Субару на холме образовался кратер.
А тот, кто нанёс этот удар, всё ещё прижимая кулак к затылку ушедшего в землю Субару, тяжело дышал:
— Ну всё, хватит! Почему вы все дерётесь?! Применять насилие — это самое низкое... Самое-пресамое низкое...
Голос, почти плачущий, донёсся с неба, и сознание Субару, пробовавшего на вкус землю, вернулось к реальности. Одновременно на затылок упала капля воды, и он, будто ведомый ею, поднял голову.
Очертания золотоволосой девушки расплылись, и плачущее лицо исчезало.
— Понял, что произошло...
Он попытался приподнять верхнюю часть тела, опершись правой рукой о землю, и увидел, что рука цела.
Поэтому Субару поспешно крикнул исчезающей девушке:
— Э-эй, спасибо, что вылечила...!
— ...Дурак.
Отвернувшись, ведьма исчезла с надутым лицом.
Перед самым исчезновением её не смотревшее на него лицо покраснело, а щёки расслабились в довольной улыбке — это было заметно.
И как только золотоволосая девушка — ведьма «Гнева» — исчезла с этого места, на смену ей снова появился неуклюжий гроб.
— Ну и Неру-тян прямо-таки ужасно суёт свой нос, да? Это же было всего лишь небольшим обучением, правда ведь, Субару-ун?
Голос из гроба прозвучал так, будто ничего особенного не произошло. Субару вскочил, словно подпрыгнув, немедленно отскочил от кратера и с настороженным выражением лица уставился на гроб, в котором лежала Дафна.
Невидимая Дафна фыркнула на такую реакцию Субару.
— Вот-вот, нужно быть настороже. Ведь этот мир держится только на отношениях «съешь или будешь съеден».
— Не хотелось бы думать, что всё настолько кроваво...! Что это было?! Хотя прошло совсем немного времени, я точно был безумен!
— Это называется голод, сводящий с ума. Когда голод достигает предела, он превращает человека в зверя, понимаешь? Если бы ты ещё и правым глазом посмотрел, стало бы ещё веселее?
— ...Да пошёл ты.
Магический глаз, вероятно, нечто подобное, решил Субару.
Ясновидение Рам относится к способностям, которые выводятся через известные Субару глаза, но если её способности были совершенно неагрессивными, то способности Дафны были чрезмерно опасны.
Стоит назвать это «Глазом голода» или «Глазом глада»? Как только Субару встретился взглядом с её левым глазом, он в бессознательном голоде начал пожирать пальцы своей правой руки.
Чувство голода, которое оставляло даже боль позади, превращало всё видимое в пищу для утоления этого ненасытного голода. То есть...
— Неужели... это то же самое, что видят Великие зайцы?
— Эти детки родились, особенно сильно подражав тому, как животик Дафны бывает голоден... Так что я понимаю их желание есть друг друга.
— Ты говоришь это с таким беззаботным видом... Неужели тебе не больно от того, что ты породила таких существ? Раз уж ты читала мне нотации с таким важным видом, значит, ты сама знаешь это чувство голода. И заставлять своих собственных детей... ах, да, заставлять детей испытывать такое...
— —? Даже если Великие зайцы голодны, живот Дафны голодным не становится, понимаешь?
— ...Я дурак, что спросил.
Бесполезно. Их с этой ведьмой пути никогда не сойдутся.
Даже магические звери, которых она породила как своих детей, для неё — всего лишь аварийный запас, который можно немного отщипнуть, когда она сама почувствует голод.
Рожать из своего тела и пожирать самой — вот высший уровень самообеспечения.
— Если бы ты забилась в другое измерение и занималась самообеспечением, никому не доставляя хлопот, то никому бы и дела до тебя не было.
— В конце концов, что Субару-ун хотел услышать от Дафны? Если ты просто хочешь поносить Дафну, то от этого у меня только живот пустеет, так что я, пожалуй, удалюсь.
Отвернувшись от Субару в гробу, Дафна приняла позу для сна, расслабив всё тело.
Наконец-то Субару понял, почему она лежит в этом переносном гробу и почему её тело сковано смирительными приспособлениями. Это не клетка, чтобы сдерживать её опасность.
Всё это просто мода, чтобы хоть немного уменьшить расход калорий, которые тратятся от движения, от свободы рук и ног, и чтобы замаскировать чувство голода. Повязки на обоих глазах, возможно, тоже не для этого, но даже они, скорее всего, нужны, чтобы избежать траты сил при использовании магического глаза.
От начала и до конца её существование замкнуто на ней самой.
Сгусток только «Аппетита» — Ведьма «Чревоугодия». Что ж, подходящее имя.
— Честно говоря, думаю, что спрашивать бесполезно, но... как мне уничтожить Великих зайцев?
— Э-э, ты хочешь уничтожить Великих зайцев? Эти детки ведь слабые, их легко есть, и они быстро размножаются — это же шедевр среди моих гордых творений!
— Если ты принимаешь концепцию «съешь или будешь съеден», то убивать врага ради выживания — это нормально. Хотелось бы, чтобы ты признала и инстинкт выживания, который не сводится только к аппетиту.
Субару бросил в колеблющуюся Дафну слова, которые были продолжением его софизмов.
Честно говоря, Субару уже наполовину смирился с тем, что не вытянет из Дафны информацию. И потому, что кажется, будто от неё не услышишь ничего полезного, и потому, что не видно никаких признаков того, что с ней возможен нормальный разговор.
Плохо то, что со стороны кажется, будто диалог более-менее складывается. На самом деле это состояние, когда она просто пережёвывает мяч, брошенный Субару, и, не отбрасывая его обратно, хочет получить следующий.
Но:
— Раз мы едим, чтобы жить, то и убивать, чтобы жить, нужно признавать... М-м... Да, точно, согласна.
— — Э? До тебя дошло?
— Если я считаю это правильным, то и Дафна может согласиться. Субару-ун, кем ты меня считаешь?
«Самая главная ведьма из всех, что я видел», — это было искреннее мнение Субару, но если начать это говорить, конца не будет, поэтому он промолчал.
Дафна, надувшая губы, пропустила молчание мимо ушей, сказав «Хм-фуум»:
— Если хочешь уничтожить заек, то с этим легко справятся Метомето, ДонаДона или МираМира.
— Погоди, твои ласковые прозвища непонятны. ДонаДона... это ведь Эхидна? А Метомето... это Сехмет? МираМира — это...
— Камилла... Ведьма «Похоти». Но она, похоже, не хочет встречаться с Субару-уном.
— Немного обидно, что меня невзлюбила ведьма, отвечающая за такие пошлые вещи, как «Похоть», но твой план не годится. Ведьмы не могут выйти за пределы гробницы. Они не смогут одолжить мне свою силу.
— ...Хм-фуум, нельзя, да?
План с приглашением подмоги сам по себе был для Субару очень заманчивым предложением. Если бы они могли выйти наружу и применить свою силу только против Великих зайцев и Эльзы...
— Если бы ты, скажем, выбралась наружу... смогла бы ты просто насытиться Великими зайцами и успокоиться, вернувшись?
— Дафна за всю свою жизнь ни разу не была сыта.
— Поэтому я и не могу вас выпустить, даже гипотетически.
На предсказуемый ответ Субару высунул язык и отверг предложение Дафны. Она в гробу промычала «М-м»:
— Если это нельзя, то, думаю, остаётся только собраться толпой и постараться сожрать их всех до единого. Эти детки не могут размножаться из ничего... Ха-ха-ха...
— Насчёт сожрать — ладно, но истребить всех... Однако, если останется хоть один, они возродятся. Говорят, они действуют стаей, но они всегда все вместе?
— Да. Хотя их много, сознание одно. Каждая особь словно делит одно общее сознание. Они не настолько умны, чтобы разделяться.
— Вот как... Значит, если после уничтожения из оставшегося они снова размножатся... такого панического хоррор-конца не будет?
Даже если уничтожить чудовище, несущее вред, в подземелье может остаться потомство, и это «Кошмар ещё не закончен!» — типичный финал фильмов ужасов про монстров. Что касается Великих зайцев, то такого интеллекта у них, похоже, нет.
— Кстати, сколько примерно этих Великих зайцев в среднем? Раз они едят друг друга, значит, есть система, сдерживающая их численность.
— ...Откуда мне знать? Субару-ун, ты из тех, кто считает количество капель в тумане?
— Настолько безнадёжно?.. Ладно, я понял, что на тебя нельзя полагаться. Проверю своими глазами.
Если учесть количество зайцев, облепивших тело Субару, то в той сцене их было больше сотни. А если учесть, что они сожрали всё Святилище, их число может достигать десятков тысяч.
Чтобы истребить их всех, нужно подумать о способе и средствах.
Пока Субару размышлял о методах уничтожения, Дафна громко зевнула, демонстрируя скуку. Она, шевеля губами, обращаясь к замолчавшему Субару, сказала:
— Пока Субару-ун вот так размышляет над загадками, Дафна может уже исчезнуть? Само существование отнимает много сил, понимаешь.
— Заявление «не хочу существовать, потому что голодна» — это довольно круто сказано. Ах да, хоть это было и нелегко, но послужило пищей для размышлений. Спасибо. — И ещё.
Бросив эти слова, похожие на небрежную благодарность, Субару добавил ещё кое-что напоследок.
Дафна сделала удивлённое лицо, а Субару, насколько мог, язвительным голосом произнёс:
— Этих парней, Великих зайцев, уничтожу я. Белого Кита я уже убил. Не смей возражать, мамочка.
— ...
— Четыреста лет, сколько бы ты ни думала, что поступаешь во благо, или сколько бы ни было неведомых причин, они бесчинствовали достаточно долго. Я сотру их в порошок, уничтожу без следа.
— Всего лишь человечишка.
На объявление войны от Субару Дафна отреагировала так, как никогда прежде.
Она широко растянула рот в улыбке, впервые проявив чёткую эмоцию, отличную от «аппетита»:
— Если сможешь — попробуй.
Из ротовой полости, усеянной слишком острыми зубами, высунув красный язык, рассмеялась Ведьма «Чревоугодия».
＊＊＊
Сильный ветер ударил в лицо, и Субару, невольно подняв руку, заслонил ею обзор.
Порыв ветра взметнул траву у ног, и зелёные листья, подхваченные ветром, разлетелись в стороны. Проводив их взглядом и увидев, как они исчезают в небе, он перевёл взгляд обратно.
— Извини, что заставил тебя пойти на это, Эхидна.
— Я, признаться, уже знала, что так выйдет, поэтому и пыталась остановить.
— Ничего не поделаешь. Она сама, по своей воле, и освободилась от оков, и сняла повязку. Хоть бы похвалили за то, что я к ней не прикасался.
— Да. Если бы ты коснулся Дафны, всё не закончилось бы так. Опасность Дафны — в её правом глазу и в том, что происходит после того, как тебя «съедят». Так что одним левым глазом она не так страшна.
— ...
Прозвучало настолько пугающее заявление, что Субару невольно отшатнулся.
Честно говоря, даже одной той части, что «не так страшна», Субару хватило с лихвой, чтобы испытать на себе достаточно аномалии.
— ...Да ладно, не надо мне рассказывать характеристики уже поверженного врага. Если бы мне предстояло сражаться с похожим на неё чудовищем, я бы, наверное, послушал.
— Чудовище, значит.
Субару, ляпнувший это, не в силах стереть негативное впечатление о Дафне, осознал свою оплошность, услышав сухой шёпот Эхидны.
Для неё Дафна, похоже, была тем, кого можно назвать подругой. То, что можно дружить с такой, как она, не позволяет избавиться от впечатления, что Эхидна тоже ведьма, но это одно, а это — другое. Тем более обзывать чудовищем другую ведьму в присутствии ведьмы.
— Ах, это я проявил недостаточно такта. Виноват. Я был слегка взвинчен. Я воздерживаюсь от комментариев по поводу твоих подруг. Больше ничего не скажу.
— Хи-хи-хи, не нужно так уж заботиться о чувствах ведьмы. Я привыкла к словам отторжения.
— ...Про Дафну мне трудно говорить легковесно, но тебя я чудовищем не считаю. Это я хочу чётко исправить и заявить.
От слов Субару Эхидна удивлённо округлила глаза.
Субару, отводя взгляд от такой реакции, внутренне содрогнулся от своих расчётливых мыслей.
Это было слишком очевидное заискивание. Конечно, в некоторой степени это было искренне, но нельзя было не осознавать, что он не хотел произвести плохое впечатление на сговорчивую ведьму.
Конечно, опытная ведьма, наверное, видит это насквозь.
— Не годится. Даже если ты попытаешься обмануть меня такими приятными словами, я не дам себя обмануть. Хочешь ещё чая и печенья?
— Сказано это с таким радостным видом, что убедительности ноль! Что с тобой? Твоя лёгкая покладистость выходит за рамки простого желания общества.
Субару стало тревожно за будущее Эхидны, которая клюёт даже на такую очевидную лесть.
Даже понимая, что у неё этого будущего нет, в груди заныла тупая боль.
— Я, пожалуй, вежливо откажусь от напитка из твоей слюны и печенья, непонятно с чем смешанного.
— Я не подмешивала туда волосы, знаешь ли?
— После таких твоих заявлений я не могу не сомневаться в каждом твоём слове!
Субару решил больше никогда в этом месте ничего не есть и не пить.
Эхидна горько усмехнулась, глядя на подозрительно косящегося на неё Субару. Затем она пристально уставилась на него изучающим взглядом. Этот взгляд, который она иногда бросала, почему-то был неприятен.
— Не люблю я такие взгляды, будто ты пытаешься заглянуть мне в душу.
— Если бы можно было увидеть всего человека, просто заглянув в глаза, я бы смотрела на тебя до тех пор, пока ты не сгоришь... Но, как бы то ни было, осознаёшь ты это или нет.
— О чём ты? Осознаю или не осознаю?
— Если поразмыслить моим скудным и, признаюсь, ограниченным воображением, то твоё состояние было довольно шокирующим для человека. Не каждый может поддаться голоду и начать пожирать собственную плоть.
От бесстрастного замечания Эхидны Субару заново осознал всю серьёзность своего положения. Целых пять пальцев на поднятой правой руке — это благодаря той ведьме, которая, грубо вылечив его, исцелила его на месте, заменив разрубленное.
Когда Субару попросил Эхидну передать ей благодарность, та прикрыла один глаз.
— Что касается Минервы, она просто выскочила, проигнорировав мой зов. Увидев рану, она бросается на помощь, не думая о последствиях... У неё был характер, который не способствует долголетию. Ведь она была первой, кого убили среди нас.
— Смерть ведьмы... Я слышал, что вас всех съела Ведьма «Зависти». Можно ли спрашивать об этом?
— Трудно сказать, сочтут ли бестактным расспрашивать мёртвых о причине смерти. Это не совсем обычное дело. Что касается моих личных чувств... да, ну, наверное. Я не собираюсь рассказывать всё. Это задевает честь остальных пятерых.
Субару счёл это понятным, когда Эхидна замолчала, не желая говорить о причинах смерти.
Сам Субару много раз умирал, но не мог бы смеяться и рассказывать о своих смертях. «Смерть» — это нечто настолько глубокое и тяжёлое.
— Если подумать, то вы — одни из немногих, с кем я могу разделить это чувство.
— ...Нет, сомневаюсь. Действительно, мы умирали один раз, но не знаю, можем ли мы думать так же, как ты.
Слова Субару, который подумал, что может получить хоть немного сочувствия, были отвергнуты.
На такую грубость Субару хотел было возразить Эхидне, но её серьёзное выражение лица заставило его передумать. Она посмотрела на Субару, болезненно нахмурившись.
— Это касается и твоей «осознанности», о которой я говорила... Ты понимаешь, что сейчас находишься в искажённом состоянии?
— Искажённом?
— В этом, несомненно, виновата особая среда «Возвращения смертью». Поэтому, зная причину, я не могу не видеть в этом ужасную боль, и если ты сам этого не осознаёшь, то это ещё хуже.
— Я чего-то не улавливаю. То есть, как это...
— Ты считаешь нормальным, что можешь спокойно разговаривать с той, что скормила тебе твои собственные пальцы, только потому, что рана зажила?
— ———
На мгновение дыхание Субару прервалось.
Эхидна пристально наблюдала за замершим Субару. А когда он, наконец, возобновил прерванное дыхание, она сказала:
— Похоже, неосознанным это не было.
— ...Думаю, дело в том, как я это воспринимаю. Честно говоря, я осознаю, что мои мысли сейчас далеко не нормальны. Я отбрасываю всё остальное ради самого главного.
— Всё остальное?
— Для меня сейчас главная цель — выйти из тупика. И то, что происходит в поместье, и в Святилище, и с Эмилией в первую очередь. Как обычно, я в полном тупике и не знаю, с чего начать... Я тот ещё проблемный тип, но...
Вдохнув носом, Субару взглянул на небо.
Голубое небо, белые облака, плывущие по нему, — какая-то безмятежная атмосфера. Смотря на этот пейзаж, он, чтобы насладиться медлительностью, с которой смотрел вверх на эту картину даже в реальности, сказал:
— Всё потому, что я решился использовать всё, что можно, для этого.
— ...Значит, ты принимаешь «Возвращение смертью»?
— Я не принимаю его. Просто у меня, у кого и так мало доступных инструментов, нет другого выхода. ...Не хочу, чтобы ты неправильно поняла, но я не хочу этого делать.
Обращаясь к Эхидне, которая, казалось, читала его истинные намерения, Субару, хоть и понимал, что это бессмысленно, настоял на своём.
— Если я могу использовать свою жизнь, чтобы дотянуться до желаемого будущего, я сделаю это. Раз мне гарантировано, что лимит «Возвращения смертью» будет действовать, пока я сохраняю рассудок, то остаётся только, чтобы я, трус, напряг волю и расширил свои пределы.
— Умирать снова и снова, чтобы дотянуться кончиками пальцев. Поистине решимость, на которую не способен обычный человек.
— Я слишком много умирал. ...Наверное, в какой-то момент мой разум начал мутиться.
Субару не относился к «смерти» легкомысленно. Скорее, наоборот, накапливая опыт собственной «смерти», он лишь укрепился в убеждении, что это ужасное, непоправимое явление. Это несомненно. Страх перед «смертью» только возрос.
И всё же Субару может думать об использовании собственной «смерти» лишь по одной простой причине.
Из-за того, что он видел миры, где итогом было лишь накопление его «смертей», он перестал выносить «смерти» знакомых людей больше, чем свою собственную.
Если он сможет спасти их от неизбежной участи «смерти», он потратит сколько угодно своей «жизни», которую можно переиграть.
Проглотив всю боль, страдания и страх, он умрёт и выживет.
— Вот основа моей искажённой решимости сейчас, — подумал Нацуки Субару.
— Если жертвой будет только моё разбитое сердце, пусть будет так. «Возвращение смертью» — это, как ни крути, идеальная сила для такого беспомощного, невежественного и надеющегося только на других меня.
— ...
— Я думал, ты скажешь что-нибудь вроде «Не стоит так себя принижать»?
— Учитывая препятствия, которые стоят на твоём пути, я не могу так легкомысленно сказать. Действительно, если ты хочешь выбраться из текущей ситуации, у тебя нет другого выбора, кроме как использовать эту силу. Лично для меня неприятно, что приходится полагаться на «Зависть».
То, что она не стала произносить дешёвые утешения, показывает, что Эхидна понимает положение.
Не то чтобы это обнадёживало, но приятно иметь рядом того, кто может так подстегнуть.
Это придаёт сил идти по пути, который, как известно, будет изранен.
— В итоге, остаётся только перебирать варианты, снова и снова повторяя «Возвращение смертью». Если подумать, становится страшно, сколько ещё мне придётся страдать.
— ...
— Одна из загадок, которую нужно разгадать: «Святилище» — это полигон для экспериментов, и над чем ты там ставила опыты... Ты ведь не собираешься мне рассказывать?
— ...Ну, нет. Я же говорила. Я не хочу, чтобы ты меня презирал.
На вопрос она покачала головой, отвергая просьбу Субару.
Приняв это, Субару, хрустнув шеей, сказал: «Ну, тогда ничего не поделаешь».
— Если ты не хочешь мне рассказывать, ничего не поделаешь. Я сам буду действовать и сам раскрою секреты, которые ты пытаешься скрыть. Ты ведь не будешь мне мешать?
— ...Если ты их раскроешь, ничего не поделаешь. Если ты одолеешь мои секреты, которые тебе не нравятся, и насильно вытащишь их на свет, мне останется только смиренно принять это.
— Из-за того, как ты это говоришь, я