Предвестие наступающей боли поднималось из глубин тела.
Неприятное чувство, но с тех пор, как он попал в этот мир, жизнь его не обделена травмами уровня, угрожающего самому существованию. Это чувство говорило ему: данные несколько секунд решают всё.
Визг Петры разнёсся по узкому коридору, а его руки тянулись к двум штырям, вонзившимся в левый бок. Он знал, что стоит их коснуться — и начнётся. Поэтому Субару заставил мозг работать с головокружительной скоростью.
Два штыря — не смертельная рана. До боли ещё несколько секунд. Петра — в ступоре, не может пошевелиться. Откуда атака? Рука так и осталась на двери. Высокий визг эхом отражался от стен. И скользя сквозь него, к барабанным перепонкам подкрался голос, пропитанный убийственным намерением.
Эльза.
Перед глазами, в кромешной тьме, он различал шевелящуюся тень. Он понимал, что это Эльза — присевшая низко, в позе ползущего зверя, готовая броситься на них.
Удар, пронзающий бока, был брошен из глубины коридора. С отвратительной точностью он целый в живот — раз за разом. Хочется даже поаплодировать.
Чушь мыслей, наивные рассуждения. Почему Эльза здесь и сейчас? Куда делась отсрочка, которая должна была быть? Как она знает о тайном коридоре, о котором никто не должен знать? Почему? Всё это потом. Преследование вопросов — на второй план. Сожги все мозговые клетки только ради того, чтобы выжить в этот миг —!
— Шама-а-а-а-а-ак!!
Без оружия, без средств противодействия, с позорным недостатком подготовки и решимости.
Столкнувшись с внезапной ситуацией, Субару мог сделать лишь одно — единственное действие, которое он твёрдо решил выполнять при встрече с Эльзой, не заботясь о порядке и чине.
В ответ на крик Субару неполноценные Врата преобразовали ману внутри его тела в форму, соответствующую заклинанию. Из вытянутой вперёд правой руки Субару вырвался столб чёрного дыма — коридор поглотила тьма.
Чернее любой тени, непроницаемая чернота пожрала всё узкое пространство и мгновенно отгородила надвигающуюся угрозу от Субару и остальных. Сам по себе выпущенный дым не мешал движению — хрупкую пелену можно было прорвать без всякого сопротивления. Но...
— Стена невежества, преодолей её, если сможешь — ГААААА!!
Сразу после выкрика обрушилась отложенная волна невыносимой боли. Начавшись с левого бока, жар пронёсся по всему телу, мозг и низ живота горели, словно их пронзили раскалённым железом, и Субару выпустил нечеловеческий крик. А сверх того — плата за неполноценное заклинание: из всего тела выжималось маны больше, чем нужно, и нахлынула такая усталость, будто тело высыхало изнутри. Колени подогнулись.
То, что удержало его — готового рухнуть наземь, — — Субару—!
Маленькая, мягкая ладонь сжала его руку. Петра — с лицом, готовым расплакаться, — тревожилась за Субару, её длинные ресницы дрожали.
В её глазах были страх от непонимания происходящего и отторжение перед нелепой угрозой, надвигавшейся прямо перед ними. Но сильнее всего в них читалась тревога за судьбу Субару.
Тотчас, увидев это, он на мгновение забыл и свирепую боль, обдирающую нервы, и чувство потери, сдирающее душу. Пока оно действовало, он сжал в ответ маленькую руку.
— В любом случае, наверх —!
Раз вперёд двигаться нельзя, единственный путь бегства — возвращаться той же дорогой. Как долго действует Шамак, сам Субару не знал. Единственное достижение за несколько применений — тело привыкло настолько, что он не лишил себя маны до полного обморока.
Главное — не упустить момент, пока чёрная пелена закрывает путь — — Гх... ах!?!
В тот миг, когда он шагнул вперёд, чтобы бежать, снова ударила боль — острое, вырывающее плоть.
Если обратить внимание на причину боли, окажется, что от правого плеча до задней части шеи торчали четыре штыря. К счастью, они вошли неглубоко, но боль от нескольких стержней, толщиной с мизинец, вонзённых в тело, от самого зрелища только усиливалась.
— Видно...?!
На мгновение он подумал, что она способна видеть сквозь чёрный дым Шамака, но тут же понял, что дело не в этом. И интуитивно Субару осознал, что Эльза проделала за дымовой завесой.
Эльза, решив, что чёрный дым представляет некую угрозу и входить туда опасно, начала без всякой прицеливания забрасывать снаряды через пелену в их сторону.
Коридор был узким — трое человек, ставших рядом, целиком занимали его ширину. При такой точности, что позволяет целиться прямо в середину прохода, улетающая в спину цель будет поражена с высокой вероятностью.
Осознав это, Субару резко дернул руку и прижал Петру к груди. Петра вскрикнула. В тот самый миг, когда её тело прошло мимо, с гулом пронеслись такие же железные штыри — те, что торчали из тела Субару.
Если бы он не увёл её, они прошли бы прямо через голову Петры.
— Худшего... и быть не может!
Сплевнув кровавую слюну, Субару затряс головой и помчался по коридору к особняку. Тянул Петру за руку, принуждая отстающую двигаться вперёд.
От боли зрение мигало. Мир вспыхивал красным и чёрным. В полутьме коридора маячило тусклое голубоватое свечение. Красное и чёрное чередовались, и мир стал нечётким, неразличимым.
За считанные мгновения боя Субару исчерпал и силы духа, и силы тела — всё до дна.
Даже если он вернётся в особняк, способа вырваться из ситуации сразу на ум не придёт. Но Субару, цепляясь за ближайшую надежду, стиснул зубы и продолжал бежать.
В ту долю секунды дрожь пробежала по затылку — быть может, это был предсмертный инстинкт, доступный лишь тому, кто столько раз касался «смерти».
...!!!
Послушавшись отвратительного предчувствия, он откинул голову назад — и его чёрные зрачки уловили траекторию смерти.
Выражение «рассекающая ветер» было бы слишком мягко — клинок двигался так, что воздух не успевал расходиться. Крупнейший и самый страшный из изогнутых мечей Эльзы — Кукри — набрал полную массу и, вращаясь вертикально с чудовищной скоростью, летел на спину Субару.
Скорость, на которую невозможно отреагировать. Мощь, о соперничестве с которой не может быть и речи.
И всё же то, что он успел машинально вытянуть руку, стало бесспорным чудом, свершившимся в этот миг.
Кончики пальцев потянулись, чтобы схватить лезвие, и конец изогнутого меча действительно оказался зажат между указательным и средним пальцами правой руки — но ни скорость, ни мощь не убавились ни на йоту. Средний, безымянный и мизинец правой руки Субару разлетелись в стороны.
Нож беспрепятственно рассёк руку Субару вдоль — от запястья до локтя, разрезав пополам. От удара внешняя часть опущенной руки врезалась в стену, выбрызги крови окрасили коридор и самого Субару красными пятнами. Рёв. Вопль. Такой звук, что горло, казалось, размалось, обуглилось и порвалось.
Поле зрения стало алым. Сила сжатия зубов была такой, что задние зубы раскололись. Поднял рассечённую руку. Красное. Только красное. Мелькнуло что-то белое. Тотчас стало красным. Уже не казалась своей — просто лишний объект, который только и делал, что излучать боль.
Отрвись. Исчезни. Орган, который только и знает что болеть, не нужен. Лишний. Пропади, оторвись, разорвись. Сдохни. Умри, умри, умри... И тут — Ощущение, как его руку сжимают. По ту сторону — единственная сторона, где ещё оставалось тепло. В тот миг, когда он это почувствовал, крик оборвался. Горло было смято. Нервы, единственная задача которых — чувствовать боль, лопнули, превысив допустимый предел. Он забыл боль. Но тепло не забыл.
Оттащил руку, шагнул, заставил онемевшее горло вибрировать — и Субару побежал, оставляя кровавый след по коридору. Тяжёлые ноги. Тяжёлая рука. Он тянет или его тянут? Он и сам не знал. Не знал. Не знал. И знать не хотел.
Коридор кончился. Он вернулся к лестнице. Поднявшись по винтовой лестнице, можно попасть в особняк. А потом что? Кого, кто, кому, на помощь — Эмилия? Рем?...
— Всё... конец-а...!!
Не может быть конца. Конца ещё нет. Конца быть не может.
Ещё ничего не увидел. Ничего не нашёл. Ничего не схватил и не удержал. Как он может что-то отбросить здесь и сейчас?
Поднял глаза. Вершина винтовой лестницы далеко. Ноги спотыкаются. Язык немеет. Кровь капает из руки — жизненная сила вытекает. Тает, убывает, но ладонь левой руки — тёплая. И тут — — Субару-сама!!
Звериный клич. И звук тяжёлого предмета, падающего с высоты. Перед Субару, стоящим на ступенях, проступила широкая большая спина. Чёрный фартук, развевающийся в дыму. Длинные золотые волосы колышет холодный ветер, и присевшая при приземлении фигура поднимается.
Мужественное лицо, оборотившееся к нему — и на нём сквозившая тревога, знакомое выражение.
— Фре...де...
— Не открывай рот! Раны... какие ужасные!
Едва она осознала его присутствие и собралась окликнуть, Фредерика увидела раны Субару и побледнела. Скорбно взглянув на его правую руку, утратившую форму, а затем на кровавые следы, заливающие половину его тела, — а...
— она едва слышно вздохнула. Пожалуй, состояние Субару поразило её до глубины души. Сам Субару, под действием мощного выброса эндорфинов, уже переставал воспринимать боль как боль. Дыхание было тяжёлым, из уголка рта стекала слюна. Спёвывая пенящуюся кровь, он попытался обратиться к Фредерике — — А-а... —!
— ...си-и!!
Из тьмы за спиной снова обрушился удар Кукри.
Смертоносное лезвие, вращаясь, летело к голове Фредерики. В тот миг, когда Субару мельком увидел стальную вспышку, он вскрикнул, и Фредерика, среагировав на его крик, выдернула из-за пояса что-то и вспыхнула одним движением — искры рассыпались по тьме коридора, высоким звоном отскочив от изогнутого меча. Это было — — Похоже, к нам пробрались враги.
Сказала она, скрестив руки — на кончиках обеих кистей были перчатки с когтями. В уверенной, отработанной стойке читалась привычка к добыче подобного рода.
В каком-то смысле, чрезмерно подходящее и чрезмерно грубое вооружение. Этими двумя руками, рассекающими воздух, она прикрывала фронт, а Субару за спиной — — В особняк. Как поднимешься — подай знак. Я тоже отступлю.
— Фре...
— С такими ранами ты всё равно будешь только помехой. — Петру... прошу.
Толчок в спину, остановившегося было Субару, стал последней просьбой Фредерики, прозвучавшей почти как мольба. Проглотив прерванные слова, Субару притянул к себе маленькое тело Петры. Вести за руку или нести на руках — сейчас второе было быстрее. Петра не сопротивлялась, и Субару, прижав её, двинулся назад, ставя ногу на ступень лестницы.
— Не умирай...
— Разумеется. — Всё-таки мы ещё не дошли до конца.
Ноги волочились, тянула за собой и непреодолимая тяжесть в сердце, но Субару поднимался вверх по лестнице. Вращаясь по спирали, он слышал снизу лязг сталкивающихся клинков. В узком пространстве манёвренность Эльзы тоже терялась, и в открытом бою решало превосходство в силе. А значит, у Фредерики был шанс — хотя бы ради этой надежды он хотел верить.
Сплевав осколки зуба, Субару проклинал собственные медлительные ноги. Быстрее, острее — за каждую секунду, которую Субару тратил на штурм лестницы, жизнь Фредерики укорачивалась на секунду. Быстрее, быстрее, наверх, наверх, наверх — — Доб...рал...ся!!
Выше, тяжело дыша, он упал на колени на ковёр. И в этом изломанном положении сунул голову в проход эвакуации и крикнул вниз: — Фре...дерика!! Давай-и-и!!
Фредерика должна была подняться по лестнице, а затем закрыть проход эвакуации, отрезав Эльзу. Осознав это, крича, Субару покатился к механизму открывания-закрытия, встроенному в статую. Положил руку на её шею и стал ждать, пока Фредерика выберется наружу. Но — — ...
В уши готового к чему угодно Субару обрушились чудовищный удар и оглушительный грохот обрушения. Падающие строительные материалы разбивали друг друга, поднимая густую пыль, и потрясение пронеслось по всему особняку.
Субару отшатнулся от статуи и снова бросился к проходу. Заглянув внутрь, он увидел, что винтовая лестница, по которой он только что взбежал, полностью обрушилась, не оставив и следа.
— Это...
Это не был результат халтуры — ступени просто опали по швам. Стена осталась целой, а лестница рассыпалась слишком чисто, слишком аккуратно для непредвиденного обрушения. Она была устроена так, чтобы в случае необходимости отсоединяться от стены.
Возможно, чтобы преследователи не могли воспользоваться эвакуационным путём. А может, чтобы его не использовали как путь проникновения — как сейчас. Он не знал. Но одно было ясно — — Теперь Фредерика уже не сможет вернуться наверх.
Шанс, что Эльза поднимется наверх, тоже был сведён к нулю. Но и выживание Фредерики стало безнадёжным. Может быть, если она превосходила Эльзу в бою, то обойдя гору, смогла бы вернуться победительницей — но Субару знал, насколько это маловероятно.
В тот миг, когда он мысленно дошёл до этой черты, забытая боль вернулась, и Субару выплюнул сгусток крови. Плечо и шея, бока — штыри, вонзённые в тело, начали грызть плоть. Не мог вытащить — пальцы скользили, а от мысли о сильном кровотечении руки дрожали и отказывались повиноваться.
— Некогда... дурак... я...
Остановить ноги, остановить мысли — некогда. Жива ли Фредерика — это ещё зависело от действий Субару.
С трудом сдерживая боль в ранах, он опустился на колени, встал и собрался двигаться. И тут вспомнил о Петре, которая всё ещё должна была быть у него в руках. Он бежал обратно в кабинет, и она была с ним до самого конца — а где она теперь?
— Пе...тра...?
Он огляделся и обнаружил Петру по ту сторону комнаты — у статуны. Девочка лежала на боку, и, похоже, в суматохе он разжал руки.
Она лежала неподвижно, без сознания — не реагировала на его оклик. Видимо, на пределе страха и усталости она потеряла способность удерживать сознание.
Опасаясь за Фредерику и следуя её последней просьбе, Субару обязан был спасти Петру. Напрягая дрожащие колени, он поднялся и направился к упавшей девочке. И когда он наклонился, чтобы поднять её — — он увидел, что из задней части шеи девочки, из-под волос, торчит изогнутый меч.
Из раны стекала обильная кровь, из разбитого затылка вытекла часть мозга. Каштановые мягкие волосы были тяжело пропитаны кровью, и мягкая, тёплая ладонь больше не двигалась.
Он поднял правую руку. Уродливый кусок плоти, лишённый трёх пальцев и половины. Та самая рука, которой он выставил против Кукри. Клинок, обогнув его, прошёл дальше и поразил Петру. Он отдал столько — и не защитил ничего.
— ...............А-А-А-А-А-А!!!
Размалое горло выпустило кровавый вопль.
* * * * * * * * * * Шатаясь по коврам особняка, Субару, с лицом призрака, направлялся к западному крылу. На руках у Субару несли тело Петры. Сверху её был накрыт белым простынём, чтобы никто не увидел мёртвого лица.
Выражение лица умершей — с оттенком удивления — было доказательством, что смерть наступила мгновенно. И это единственное утешение — она не испытала той боли, которую испытал Субару. Она не была спасена. Спасения не было нигде.
— Я...
Разве он не вернулся сюда, чтобы спасти всех, кто в особняке? Разве он не дал себе слово сделать всё возможное, чтобы помочь?
Он втянул Петру в эту спираль смерти — снова. Это уже третий раз, когда Субару видит мёртвую Петру — и каждый раз это был конец, которого можно было избежать.
В прошлый раз причиной был Культ ведьм. Но на этот раз всё принципиально иначе.
Субару мог бы не впутывать Петру — мог бы возразить, когда Фредерика решила принять её в горничные-ученицы.
Он знал, что, находясь рядом с Эмилией, рядом с ним самим, она может подвергнуться опасности.
— Если бы... если бы...
После конца игры говорить «если бы» и «стоило лишь» — беспредметно. Субару это понимал. Понимал, но всё равно не мог удержаться — в этом и была его слабость.
По мере того как дух ломался, ноги становились всё тяжелее. Следы незастывшей крови оставляли на ковре тёмно-красные пятна, и каждый шаг отдавался болью, будто нервы обтачивали напильником.
Шаг, ещё шаг, — звук стачиваемой плоти и души, боль. Но даже это теперь казалось спасением — наказанием. Если вина на Субару, пусть и наказание выпадает только ему. Если это правило соблюдается — сколько угодно бей, мне этого хватит.
Поэтому девочка у него на руках, женщина, которая осталась позади ради его спасения, и — — Рем...
Пусть никакая беда не приблизится к ней, продолжающей спать впереди.
Западное крыло, этаж с рядами комнат прислуги. Выбрав самый короткий путь с верхнего этажа, где был кабинет, Субару тратил на дорогу невероятно много времени. Комната, в которой он искал, была в самом конце — напротив той же лестницы, с другой стороны.
Добравшись, что дальше — он не думал. Просто добраться было целью, и дотронуться до неё, ждущей там, было целью, — а жить он уже не хотел.
Крови было потеряно слишком много, и вместе с ней утекли решимость и готовность. А главное, на этот раз потери были слишком велики. С этим чувством потери не поднять голову и не идти дальше.
Поэтому — если уж суждено сдаться, то рядом с ней.
Рядом с единственным человеком, рядом с которым Субару мог позволить себе быть слабым.
Таща кровавый след, наполовину опираясь на стену, он превратил последние силы в упрямство — и его тело с трудом дотащило до двери цели — спальни Рем.
Прижав тело Петры к стене, снял простыню. Закрыл глаза, поправил лицо мёртвой. Коснулся её щёк, провёл пальцем по губам и склонил голову перед её пустым, остылым телом.
— Прости... не могу... я — дурак, ничего не мог сделать...
Какой-то способ должен был быть, но Субару был слишком глуп, чтобы его найти. И расплатой стала Петра, и извинения уже не долетят до неё — её здесь больше нет.
Слёзы упали на колени Петры. Субару покачал головой, натянул простыню обратно и встал. Обернулся.
— Я понимаю, что уйти и оставить тебя — жестоко.
В конце коридора, на ступенях, с которых Субару только что спустился, стояла черноволосая красавица. Длинные заплетённые чёрные волосы подрагивали от прикосновения пальца, а в другой руке она болтала Кукри, влажное от крови.
Чёрный костюм, чёрный плащ. От головы до ног — безупречный чёрный ансамбль, как при встрече в Королевской столице. Несмотря на схватку с Фредерикой, ни единого следа боя — ни раны, ни усталости.
Появление Эльзы здесь — ярчайшее свидетельство того, что стало с Фредерикой.
И ещё одно лицо, перед которым Субару уже не мог извиниться, — он мог лишь поднять глаза к потолку и с ненавистью к собственной беспомощности выплюнуть ещё одну порцию крови.
— При таком ранении ты удивительно далеко дошёл. Впечатляет.
— Подушку... хочешь... дать? Твоей жизни... хватит...
— Это можно считать ухаживанием? Мол, ты хочешь мою жизнь?
— Давай... раздави... сразу... мне плевать...
С отвращением к неуместным репликам Эльзы, Субару, уставившись на убийцу, с трудом поднялся, опираясь на стену. Подняв взгляд и увидев Эльзу в лицо, он окинул её с ног до головы — израненную, избитую — и она, в свою очередь, осмотрела его.
— Запах крови, гнева и «смерти»... о, каждый из них просто изы