Как и объявила Фредерика, отправление в Святилище состоялось через два дня.
На конюшне Фредерика обучала Патраше дороге к Святилищу, продолжая при этом выполнять свою обычную работу в поместье. Поскольку она и без того тянула на себе большую часть домашних обязанностей, Субару предложил научить его дороге, чтобы хоть немного облегчить ей труд: — Простите, но расположение Святилища — слишком важный секрет даже для барина. Не могу по собственной воле, тем более как прислуга, поведать его так легкомысленно. Даже обучение земляного дракона — того, чего следовало бы избежать — и то лишь по указанию барина.
…И мягко отказала ему.
Субару ощутил некоторое неудовольствие, однако обратиться к Росваалу с жалобой на подобную осторожность тоже было невозможно — в таком случае до Святилища и вовсе не добраться. Путаница с последовательностью событий не позволяла настаивать на своём, и Субару осталось лишь принять условия Фредерики.
Так два дня в безделье Субару провёл в деревне Арлам, общаясь с жителями, а также, вернувшись в роль прислуги, помогая по хозяйству в поместье.
Эмилия, у которой также освободилось время, ворчала на Пака, не являвшегося к ней, но всё же робко сопровождала Субару в деревню, стараясь наладить отношения с жителями, а также усердно вчитывалась в документы и свитки, непонятные для Субару, пополняя свой запас знаний.
И пока каждый из них проводил эти два дня, произошло несколько перемен.
Например, одна из них: — А-а-а! Почему всё до кучи так свалено?! Есть документы, которые нужно забрать, есть те, что достаточно лишь просмотреть, а есть и те, что не стоит смотреть вовсе! Вот и получается, когда не следишь за порядком…
Отто, скребя голову и ворча, с невероятной скоростью сортировал бумаги перед собой. Бросив быстрый взгляд на документ, он определял его примерное содержание и швырял в одну из разложенных на столе куч, а затем повторял то же самое со следующим документом.
Глаза и руки Отто метались с ошеломляющей скоростью, а мозг крутился так, что вот-вот должен был пустить пламя. Напротив, облокотившийся на стол Субару с восторгом наблюдал за этим и произнёс: — Ого, круто. Я вот гляжу на стопку бумаг и понятия не имею, о чём там написано.
— Я и сам не вникаю в содержание. Сейчас я просто разделяю то, что можно обработать в рамках бухгалтерии, то, что относится к жалобам, и всё остальное — для оптимизации процесса. Словом, стоило бы так делать ещё на моменте приёма каждого документа… Нет, судя по способу укладки, вероятно, существует некая закономерность, доступная лишь самому подателю.
Слова Субару прошли мимо ушей, а Отто, глядя на гору документов, выглядел удрученным. Вспомнив, чьи это бумаги — лицо Росваала, — Субару согласился: теория Отто, высказанная между делом вместе с сетованием, скорее всего, была самой точной.
Страшно подумать, но раз Росваал был таким способным, то и документы свои он, несомненно, систематизировал — по-своему. Проблема была в том, что его методы не способствовали эффективности, понятной кому-то ещё, и при отсутствии ответственного лица ничего не оставалось, кроме как пересортировать всё с нуля.
— Хорошо, в целом разделил. Теперь нужно выстроить в хронологическом порядке… Хотя прежде стоит ещё разделить на обработанные и ожидающие обработки…
— Ты перфекционист или невротик? Ты точно группа крови А!
— Что это за «группа А»? Звучит не очень комплиментарно.
Отто посмотрел на него с укором, и Субару молча отмахнулся, отказываясь объяснять. Определение характера по группе крови — заблуждение, но как тема для разговора — более чем неплохое.
На самом деле, у Субару группа В — точнее, вся семья Нацуки группа В. К кому бы он ни обратился, в ответ всегда слышал «ну вот видишь», что не сказать чтобы приятно.
— Кстати, вот что я сейчас понял.
— Чего? Руки не останавливай, темп хороший, продолжай в том же духе.
— С точки зрения моего цинизма — это тоже неплохо, но разве в самой этой ситуации нет странного? Почему я, простой бродячий торговец, в кабинете пограничного графа, потея, усердно сортирую документы? Разве это нормальное положение дел?
— Ты раньше не замечал?
Отто наконец осознал очевидное, и Субару, склонив голову, усмехнулся с хитрецой. Причина, по которой Отто занимался этой рутиной — и не просто рутиной поместья, а документами пограничного графа, — крылась в собственных расчётах Субару.
А именно — в укреплении кадрового состава фракции Эмилии в лагере Росваала.
Текущее положение дел, говоря со стороны Субару, было не из лучших для Эмилии в Королевском отборе. Рыцарь, зачисленный к ней в сподвижники, — то есть сам Субару — кое-чего добился, одержав победу над Культом ведьм и убив Белого кита. Но в сравнении с тем, насколько неблагоприятна среда вокруг неё, эффективность этих достижений оставалась под вопросом.
В сравнении с другими фракциями Эмилия и со старта отставала. А главная сложность её положения крылась в том, что истинные намерения её покровителя — Росваала — оставались загадкой. Несмотря на то что он открыто выступал в её поддержку, его действия вплоть до настоящего момента как поддержка были явно неудовлетворительны.
Он не предпринял никаких мер против Культа ведьм, хотя те были неминуемы, и даже после того, как Эмилия преодолела все последствия их нападений, он оставался недоступен. К настоящему моменту хотелось бы наконец определиться — он враг или союзник, — настолько он стал обузой.
И при этом окружение Росваала, как правило, хранило молчание о его истинных намерениях. Рам, фанатичная сторонница Росваала, — понятно; Фредерика, прислуга с высоким профессиональным долгом, — тоже не выдавала ни слова; Пак и Беатрис и вовсе соблюдали молчание перед обоими — Субару и Эмилией.
То есть у Эмилии не было ни одного человека, с которым она могла бы спокойно обсудить происходящее.
Разумеется, Субару хотел быть для неё таким человеком, и по мере сил старался им быть. Но рост Субару — нечто меньшее, чем у обычного человека, что он с сожалением осознавал. Не суметь полностью развеять тревогу Эмилии — одна мысль об этом сводила его с ума от бессильной злости.
Именно тогда Субару разглядел в качестве подходящей кандидатуры Отто — того самого Отто, который ходил туда-сюда между деревней Арлам и поместьем, лакал чай после трапезы и улыбался расслабленно: «Ах, вот так вот ни к чему не обязанным осесть на одном месте — человека просто разлагает…»
— Таким образом, если вокруг нет союзников — их просто нужно подрастить самим.
— Подожди, я сейчас услышал что-то тревожное, но ведь это не ко мне относится!?
— А вот это как посмотреть. А, Отто-сан. Вот тут ещё остались неразобранные документы.
— Ой, извините. Э-э-э, карьеры добычи магической руды и объёмы их запасов — вот этим одним и… Это абсолютно документы для постороних глаз!?
— О, увидал. Ну вот, увидал. Ну да, ладно, ладно. Росваалу я всё красиво объясню, так что расслабься.
— Это самое нерасслабляющее, что я слышал!
Отто, громко протестуя и отодвигая от себя бумагу подальше, был встречен Субару, который спокойно наблюдал за ним с улыбкой на лице. Ошеломлённый таким поведением, Отто задрожал и воскликнул: — Ты что, серьёзно показываешь документы для постороних глаз с единственной целью стереть их из памяти?! Ты и все прочие расчёты заодно собирался обойти?!
— Да что ты! Я намерен полностью и целиком выплатить тебе и стоимость твоего товара, и все согласованные условия. А поверх этого — затянуть тебя ещё глубже, чтобы ты уже не мог сбежать.
— Ты ещё более мерзкий тип, чем я думал?! Зачем взваливать такие тяжести на бедного начинающего торговца?! Прекрати!
Лицо Отто выражало ужас, и Субару, услышав его, вдруг одёрнулся и погладил себя по голове, осознав, что увлёкся. Затем, сделав серьёзное лицо, он тихо сказал: — Да, пожалуй, я погорячился и забежал вперёд. Ситуация настолько запуталась, а нити никак не желали распутываться, что я нервничал. Не расспросил о твоих планах — прости.
— А, нет, когда ты так быстро становишься серьёзным, это тоже… пугает. Можно задать вопрос? Почему ты на меня так… возлагаешь надежды?
Субару вдруг сел за стол обычным деловым тоном, и Отто был в замешательстве, но всё же задал свой вопрос.
И правда — для Отто их знакомство было недолгим, да и доверие друг к другу они не накопили. Разумеется, с точки зрения Субару его отношения с Отто тоже не были ни сильными, ни долгими.
В прошлом цикле они столкнулись несколько раз, и Субару относился к Отто чуть лучше, чем нынешний Отто к нему — и всё.
Так почему же Субару так настойчиво цеплялся за Отто?
— Если говорить начистоту, особой причины цепляться за тебя у меня нет. Я не оцениваю тебя как личность, и в большей степени просто подошли наши условия.
— Прямо так. …Но я понял: условия.
— В контексте Королевского отбора: ты не принадлежишь ни к какой фракции, на тебя никто не давит. Ты хорошо разбираешься в расчётах выгоды и убытков и умеешь видеть в переговорах способ привлечь на свою сторону. И самое главное — ты не смотришь на Эмилию, полуэльфа, с предубеждением.
——— Выслушав три условия, названные Субару, Отто молча смотрел на него.
Каждое из этих условий, в свете описанной выше ситуации вокруг них, было весьма существенным. И все минимальные требования, по мнению Субару, этот человек по фамилии Отто Сувен выполнял.
Отто молча ждал реакции Субару.
Его глаза отличались от тех, что были ещё минуту назад, когда они шутили друг с другом, — в них горел холодный огонёк, и взгляд, словно взвешивая, скользил по собеседнику.
Субару понял, что его взвешивают. Отто и не скрывал этого. Впрочем, Субару сам начал первым, так что так тому и быть.
— В дополнение — по моей оценке.
— Слушаю.
— Мне показалось, что с тобой можно ладить. Честно говоря, чем больше сторонников у Эмилии-тан, тем лучше. А если ещё и тот, с кем я ладлю — тем более. А, и главное — ты не испытываешь к Эмилии-тан романтического интереса. Если бы это случилось, то хотя бы ты стал моим другом детства, мне бы пришлось тебя… отсечь!
— Ты просто уничтожаешь всех любых соперников?!
— Если есть соперник — шансов на победу ноль! Не стоит недооценивать мою неуверенность в себе! За всю мою жизнь людей, которые меня поддержали, можно по пальцам одной руки пересчитать!
А именно: родители, Рем, Вильгельм, Эмилия и, при определённых условиях, Юлий и Рейнхард. Вот, пожалуй, и всё. Рассудив так, Субару обнаружил, что пальцев, пожалуй, уже не хватает.
Тот факт, что в другом мире он сумел заслужить такую оценку, — неужели можно думать, что он хоть немного движется в правильном направлении? Внешне ведь ничего не изменилось…
Впрочем, — — Ох, какая прозрачность. Ни тени фальши на переговорах с купцом — настоящая добыча для торговца!
— Раз это переговорный стол, может, я бы и постарался, но мы тут не купец и не добыча, мы — ты и я. Если ты хотел именно такой формат — я могу переменить тон и отношение.
— Ты ценишь мою купеческую сторону, а потом говоришь такие вещи. Ещё не усохло ухо от комплиментов, а уже… Что ж, не знал, что делать.
Лицо Отто выражало смущение, но напряжённая настороженность исчезла, и он вздохнул. Закрыв один глаз перед беспечно улыбающимся Субару, он сказал: — Говорить об этом здесь, прямо сейчас… Ладно, Нацуки-сан. У меня тоже есть мечты. Не такие великие, чтобы рассказывать их кому попало, но всё же.
— Мечты мужчины бывают двух видов: либо настолько нелепые, что не хочется озвучивать, либо настолько нелепые, что хочется носить их в сердце. Расскажешь?
— Странное совпадение, и от него не по себе. …Я, значит, второй сын в достаточно зажиточной купеческой семье. В детстве жили неплохо, но когда встал вопрос о самостоятельности — семья не предоставила ничего.
Не знает Субару, насколько это совпадает с ситуацией в его родном мире, но и здесь купеческие и дворянские дома, похоже, передаются по наследству — и, как правило, старшему сыну.
В таком случае, по представлениям Субару — средневекового фэнтези-отаку, — роль младшего сына, то есть Отто, заключалась либо в помощи старшему брату в управлении делами, либо в обретении самостоятельности.
— Я помогал брату в бизнесе, учился торговле и, заработав небольшой стартовый капитал, обрёл самостоятельность. Через связи купил земляного дракона Фульфу и дракон-экипаж, и моё дело пошло… ну, довольно неплохо. Ещё и божественное благословение помогло.
— Божественное благословение — ты имеешь в виду Словодухие? Действительно, если есть дар разговаривать со всякими зверями, можно на этом неплохо навариться, зависит от применения.
— Не так уж это удобно, скажу я вам. Проблем больше, чем вы, Нацуки-сан, представляете. В общем, я копил-копил капитал годами, и за это время у меня выросла мечта.
Продолжая рассказ о своём пути к самостоятельности, Отто снова вернулся к слову «мечта». Слыша его, Субару, без видимой причины, выпрямился и внимательно уставился на собеседника. Отто улыбнулся и, предварив «обычная история», продолжил: — Это мечта любого торговца, который занимается разъездной торговлей. — Иметь собственный магазин, ставший моей крепостью, и, оставаясь на одном месте, продолжать вести дела. Суметь сделать это в каком-нибудь большом городе — для торговца нет большей радости.
— Вот это мечта Отто?
— Прескучное желание. В конечном счёте, я возвращаюсь в ту же точку, откуда вышел, — к месту своего рождения и детства. Но, наверное, для меня эта среда — символ благополучия.
Отто, смущённо почёсывая щёку и торопливо говоря, чтобы скрыть неловкость, завершил свой ответ. Субару согласился с его мотивами, но, раздумывая, будет ли ответ столь же благоприятным, тяжело опустился в кресло.
Но, не обращая на эти переживания внимания, Отто продолжил: — Не упустить возможность заслужить благодарность такого гранда, как пограничный граф, — ни как второй сын купеческой семьи, ни как будущий великий торговец из числа бродячих купцов. А ведь на кону — возможно, будущий король. Разве это не та возможность, которую можно упустить, даже переродившись?
— Отлично, значит, ты согласен сотрудничать. Спасибо, мне приятно. Я и знал, что ты так скажешь, Отто. Продолжай сортировать документы.
— Подожди! Я же только что сказал что-то совсем хорошее! Реакция слишком сдержанная!
— Если честно впечатлиться и ответить — ощущение, как будто проиграл… Ладно, в любом случае, раз уже взялся за документы для посторонних — безнаказанным не миновать. Ха-ха-ха!
— Этот человек и на следующем витке невыносим!
Путём долгих перипетий Отто в итоге не получил заслуженной награды за своё новообретённое решимость. Субару дразнил его, но втайне не мог не испытывать благодарности. Хоть вслух ни за что не признается.
— Запомните: я не такой человек, как вы, Нацуки-сан, который безоговорочно становится на сторону Эмилии. Сейчас я просто сотрудничаю с вами на определённых условиях. Если между графом и Эмилией вдруг вспыхнет междоусобица — я выберу сторону исходя из расчёта выгоды. Не путайте меня с безоговорочным союзником.
— Уже то, что ты готов колебаться между Эмилией-тан и Росваалом, делает тебя моей рукой. Я постепенно вдалблю в тебя, какова ценность Эмилии-тан, так что расслабься. — Ты слушал последний разговор, да?
Субару остановил рассуждения Отто и вдруг повернулся в сторону, адресуя вопрос кому-то ещё. Отто, с непониманием уставившись в том же направлении, тоже посмотрел. Там стояла — — Хм… нет, то есть да. Я внимательно слушала, Субару-сама.
Улыбающаяся обаятельная девушка с каштановыми волосами в одежде прислуги.
Вторая перемена в поместье за эти два дня.
Фредерика поняла, что содержать поместье в одиночку — Субару помогал, но как прислуга был полурабочим и ещё не полностью выздоровел — физически невозможно, и отправилась в деревню Арлам искать помощников. С готовностью вызвалась Петра Лейт.
Петра Лейт — жительница деревни Арлам, беженка из Королевской столицы, — благополучно вернулась в деревню и проводила тревожные дни, ожидая возвращения более чем половины жителей.
Однако, услышав объявление Фредерики о приёме новой горничной, она тут же откликнулась. Учитывая её энтузиазм и отсутствие других кандидатов, она была принята временно — как стажёр.
— Ещё такая маленькая, а уже ушла из-под крыльев родителей и стала горничной — ты молодец, Петра.
— Мне уже двенадцать, так что я уже взрослая и работоспособная… то есть взрослая. Субару-сама, относитесь ко мне как к взрослой.
— Когда научишься пользоваться вежливыми формами и Фредерика даст тебе полноценное право называться горничной — тогда и посмотрим. А до тех пор ты навечно остаёшься милой девочкой в моих глазах!
Субару небрежно погладил по голове девочку, метавшуюся туда-сюда, и та, с визгом «кя!», вцепилась в него. Реакция неожиданно отличалась от ожиданий, но уж точно лучше, чем ругань и плевки.
Впрочем, несмотря на то что Петра — девочка подросткового возраста, рвущаяся казаться взрослее, она оказалась неожиданно основательной и правильно воспитанной. Как прислуга — не без недостатков, но в таких вещах, как уборка и подготовка трапезы, а также в поддержке Фредерики — уже превосходит Субару. Субару — полный нулик.
Именно она подслушивала из-за двери кабинета разговор изнутри. Разумеется, по указанию Субару — дабы выманить неосторожные слова Отто и перекрыть ему пути к отступлению.
Осознавший это Отто покраснел и уставился на Субару: — Я… попал в расчёт?!
— Не стоит так переживать. Просто благодаря присутствию третьего лица то, что ты сказал, теперь как бы официально задокументировано. Слезоточивое плетение интриг ради убеждения присяжных… вот так себе это представь.
— Какое «слезоточивое» у человека, который говорит об «интригах»?!
Отто, схватившись за голову и поняв, что пути к отступлению окончательно перерезаны, в полголоса заревел, но было поздно. Субару хихикнул на него и, повернувшись к двери, где стояла Петра, поднял большой палец.
— Хорошо поработала, Петра. Но ты ведь не заработаешь нагоняй от Фредерики, тратя время на такое?
— Это время я убирала коридор. Если потратить чуть больше времени на уборку коридора перед комнатой господина, мне ничего не грозит.
— Какая находчивая. Что маленькая, что большая — девочка остаётся девочкой…
Петра, уловив только последнюю часть слов задумчивого Субару, радостно улыбнулась. Неизменная реакция девочки была отчасти спасительна.
Петра, как и Отто, была помощником, не находившимся под влиянием Росваала.
В отличие от Отто, она могла сделать для Эмилии меньше, а её влияние уступало даже влиянию Субару. Но Петра не боялась Эмилии. По дороге в Королевскую столицу, когда все бежали, она одна подошла к Эмилии напрямую. Субару не забыл этого. Вероятно, и Эмилия — тоже.
Одно её присутствие уже могло спасти Эмилию.
— Чем больше союзников — тем лучше. Дело не в том, что можно сделать. Важно — что человеку хочется сделать для другого и к чему он стремится стать. В конце концов, если перечислять количество возможностей, я сам выйду жалким.
Плюсы и минусы — пересчитав, минусов набирается больше, что Субару и сам осознавал. Но раз он хочет быть на стороне Эмилии, остаётся только использовать то, что есть, и доделывать то, чего нет.
Самообман? Может быть. Но от этого неприятно приятный расчёт.
— Ещё очень маленькая фракция, но отныне будем расти. Вот они — первые члены нашей, начальной Эмилийской фракции.
Субару поднял сжатый кулак и провозгласил это.
Отто и Петра, оставленные позади, переглянулись: — Я ведь ни разу не говорил, что вступаю в эту фракцию! Не путайте!
— Хочу быть на стороне сестры, но в важных вещах мне всё-таки не хочется уступать ей…
Отто скреб голову с отчаянием, а Петра, сложив руки за спиной и потупив взгляд, бормотала что-то.
Но в конце концов они всё же соприкоснулись кулаками — и тут уж в их человечности не оставалось сомнений.
Так, за два дня перед отправлением в Святилище — лишь крохотный шаг вперёд, но Субару дало почувствовать нечто определённое, пока время неумолимо текло вперёд.