Вернувшись на Торговую улицу, Субару сразу же взялся за поиски пресловутой Ложной Сателлы.
Впрочём, единственное, что он мог делать, — впиваться глазами в потоки прохожих. Поскольку во вселенной №3 он столкнулся с ней недалеко от овощной лавки, взятой за отправную точку, он позиционировал этот район как «рыбное место».
Лёгкое беспокойство вызывало лишь то, что владелец лавки, попадавший в поле зрения, косился на него с нескрываемой неприязнью.
— Ну, на этот раз наше знакомство не совсем удачное было. …Вот только я-то знаю, что ты на самом деле добрый человек. Знаю-знаю!
Подняв большой палец вверх и наградив суровое лицо улыбкой, он заставил владельца наконец отвести взгляд — тот выглядел так, будто увидел что-то отвратительное.
Чуть погрустнев, Субару убрал большой палец и снова окинул улицу взглядом.
Как и прежде, Торговая улица кишела людьми всех рас и видов — настоящее «мытьё картошки».
Разнообразнейшие обитатели фэнтезийного мира. Среди них он обнаружил кое-кого, кого следовало бы назвать зверолюдом, — породу существ, напоминающих пушистых собак на двух ногах, покрытых густой мягкой шерстью. Напряжение Субару достигло максимума. Обнимашки. Срочно нужны обнимашки.
— Откуда такая милота… Рождённый победитель, прямо скажем. Рейнхард, Ложная Сателла, и теперь ещё этот. Грех как жить.
Маленький рост и неуверенная шажковая походка только усиливали звериную прелесть — его можно было арестовать по обвинению в чрезмерной сказочности.
— Хм… Успокойся, моя правая рука… Не время для мурлыканья, ты забыл, зачем пришёл?!
Еле удержав руку от белоснежной шерсти и проводив удаляющуюся спину жалобным взглядом, он с трудом вернул глаза на исходную позицию.
Однако минуло уже более десяти минут с тех пор, как он встал на наблюдение у Торговой улицы, и ни одного подходящего силуэта не показалось. Сверившись с часами, он обнаружил, что с момента начала новой жизни в этом мире прошло уже около часа.
— У меня как-то не очень с ощущением времени, но, если память не изменяет, кража должна вот-вот случиться…
Произнеся это вслух, он вдруг ощутил неприятное предчувствие, скользнувшее по разуму.
Стоило почувствовать его — «а вдруг?» — как от холода уже не убежать. Субару почесал голову, прокричал что-то вроде «ааа!» и «ууу!», а затем, смирившись, двинулся к лавке перед собой.
— Слушай, дядь.
— Чего надо, нищий?
Владелец овощной лавки, вновь увидевший Субару, не стал прятать неприязнь.
Усмехнувшись над тем, что, хоть это и правда, звучало обидно, Субару не уныл: — Нищий — это факт, так что спорить не стану… Но, дядь, слушай, не было ли тут в последнее время какого-нибудь шума — карманники там, что ли?
— Ничего не покупая, задаёшь вопросы — нахал какой. …Да и подобный шум — прости, но тут давно уже ничего удивительного.
— Серьёзно?!
Злобный ответ владельца лавки заставил Субару издать восклицание. Однако он не мог сказать, что подозрения были беспочвенными. В конце концов, Склад краденого — это место, куда стекаются украденные вещи со всей Королевской столицы. Раз кражи там происходят в таких масштабах, чтобы набить огромный склад, об уровне безопасности можно было только догадываться.
— Значит, я полностью лишился информационной нити…?
— Но тот шум я запомнил — ведь в переулке выпустили два- три заклинания. Смотри.
Откинувшись вперёд и указав рукой в сторону уличного прилавка примерно в четырёх кварталах к леву, владелец лавки привлёк взгляд Субару.
— Ого, вот это да…
— Следы от сосулек, которые летели, как стрелы, и впивались в стены. Сразу исчезли, правда.
В стене у входа в узкий переулок, прямо рядом с прилавком, зияли дыры.
Их было четыре — размером примерно с монету в пятьсот иен. Раз пробить каменную стену — представь, каким был удар при попадании, и по спине пробежит холодок.
— Это совсем не то, что бросать ледяными камешками… На этот раз она что, бешеная, Ложная Сателла?
Если подойти неловко, сам Субару может оказаться на конце этого лезвия. При этой мысли у него на лбу выступил холодный пот.
— Но, выходит, я опоздал и на этот раз.
Отмахнувшись от страшных фантазий и утёрев лоб, Субару пробормотал: Следы от магии, вероятнее всего, принадлежали Ложной Сателле. Раз дело связано с кражей при её участии, можно смело говорить об изъятии Эмблемы Фельт.
Это означало, что способ встретиться с Ложной Сателлой самому был утрачен.
Как минимум, по опыту Субару, надёжного способа с ней встретиться не существовало.
Значит, главным приоритетом было: — Встретиться с Фельт, у которой Эмблема. Если удастся, поймать её до того, как она зайдёт на Склад краденого, и обменять телефон на Эмблему.
Единственное, чего он действительно не хотел, — приближаться к Складу краденого, учитывая, что его там уже убивали дважды.
Точнее, он не хотел приближаться, когда Склад был связан с Эльзой.
— Если опоздать, повторится первый раз. Если же встретиться с дедом Ромом и ждать Фельт, выйдет как во второй раз — шаг в шаг.
Значит, ключ к делу — местонахождение Фельт.
Сейчас она, должно быть, мчалась изо всех сил, пытаясь сбросить преследующую её Ложную Сателлу. Конечно, бежать бесконечно она не могла — рано или поздно её можно было бы поймать, но для Субару, который плохо ориентировался в топографии столицы, это была задача повышенной сложности.
— Может, раз уж есть «Возвращение смертью», превратить этот раз в разведывательный, с самоубийством в конце…?
Способ казался действенным, но Субару тут же покачал головой и отверг его.
Во-первых, после трёх смертей он сомневался, что сможет решиться умереть снова ради возвращения. Каждая из трёх смертей была буквально смертельной. Если уж можно этого избежать, он предпочёл бы, чтобы последним впечатлением в жизни оставалась смерть на футоне в старости.
К тому же его не покидала тревога о неизвестных пределах «Возвращения смертью». Превратить раз в самоубийственный и остаться без «жизней» — это даже не анекдот.
— В конце концов, пока жив — остаётся только биться изо всех сил. Само собой, разумеется.
Свернув корпус вправо-влево, сделав глубокие приседания и разминку прямо на месте.
Владелец лавки, которого Субару мучил гимнастикой перед самым дверем, кривил лицо. Субару, разогревшись, легко пробежался на месте и поднял руку.
— Ну, спасибо за всё, дядь. Теперь правда ухожу. В следующий раз обязательно куплю у тебя Лингу.
— А, платишь — значит, клиент. Тогда добро пожаловать. Работай, безгрошовый.
— У-и-у-и. — В следующий раз я правда надеюсь прийти с деньгами.
Его проводили без всякого энтузиазма, и Субару пустился бежать.
Направление — Трущобы, но в сторону, противоположную Складу краденого. Последствия движения к Складу он только что проанализировал. Значит, надо атаковать с другого фланга.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ — Логово этой Фельт, говоришь? Тогда оно должно быть в двух кварталах отсюда, за поворотом.
— Спасибо, братишка. Очень помог.
— Не за что, братишка. — Эм… Как бы это… Живи крепко, а?
Сказав это и усмехнувшись, он скрылся за скрипучей дверью.
Вспоминая, что от начала до конца в его натянутой улыбке не проступала ни тень сочувствия, Субару тайком сжал кулак — стратегия работала.
Грязь, пыль и такой вид, какой не пожелал бы даже обитатель Трущоб.
— Стратегия, выведенная из первого и второго опыта в Трущобах… Работает на ура.
Субару смахнул с рукава засохшую грязь с трещинами.
Пока добирался до Трущоб и выяснял направление, в котором скрылась Фельт, Субару придумал гениальный план: выставить напоказ свою жалкую внешность.
В первой вселенной, когда он бродил по Трущобам с Ложной Сателлой и выглядел совершенно разбитым, жители относились к нему с сочувствием и готовностью помочь.
Во второй, когда он выглядел более-менее нормально, — холодное равнодушие. Небо и земля. Вспомнив это, он решил в этот раз чрезмерно, даже нелепо, выглядеть избитым.
— Ну, наступил на какашку непонятного животного, правда.
Почти поскользнулся на этом — и только благо не увален.
Потерпели только кроссовки, а честь и жизнь удалось спасти.
Жаль, что так думал только Субару — на его грязном наряде о достоинстве говорить не приходилось.
— Вот уже четыре источника информации… Из них три совпадают.
Три из четырёх местных жителей, соболезнующих Субару, указали на одно и то же место. Если только жители не сговорились его обманывать, информации можно было доверять.
Даже четвёртый, расхожий ответ принадлежал глуховатой старушке с заметным помутнением рассудка — она точно не имела целью его обмануть. Наверное.
— Думаю, логово я нашёл… Вопрос в том, вернётся ли она.
Он выяснил обычное убежище Фельт, но в нынешней ситуации — когда она бежит — вероятность, что она туда вернётся, была пятьдесят на пятьдесят. Боясь, что преследователи вычислят её логово, она могла избегать его. — В таком случае оставалось только положиться на везение.
— Толку думать нет. Тем, на что нет ответа, не стоит мучиться. Вот это я понимаю.
Бессмысленно колебаться — значит, не колебаться. Субару был непоколебим.
Сбивая с себя засохшую грязь, Субару быстрым шагом углубился в Трущобы. В первый раз он не мог даже провести собственное расследование — ему не позволяли выйти из-за спины Ложной Сателлы. Он действительно вырос. Хотелось себя похвалить.
— Награда за труды… Может, снова вскрою баночку компота.
Засунув руку в полиэтиленовый пакет и рыясь в содержимом, он вышел на улицу и едва не столкнулся с фигурой, неожиданно вышедшей из-за угла.
Он вовремя увернулся, но спиной врезался в стену узкого переулка. Выдох вырвался: «Уух!» Увидев это, почти столкнувшийся с ним человек спокойным жестом: — Ой, извините. Вы не ранены?
— Всё в порядке, всё в поряде! На первый взгляд и не скажешь, но крепость — моя сильная сторона!
Субару поднял голову, желая выглядеть бодрее, но, увидев, кто перед ним, сглотнул слово. Высокий голос Субару вызвал у женщины с чёрными волосами тихий смешок: «Фу-фу.»
— Забавный вы человек. Но правда всё нормально?
Она убрала прядь за ухо. Даже этот жест казался каким-то чувственным, и Субару подумал, что каждое её движение по-прежнему невероятно соблазнительно.
Красавица с чувственными движениями — совершенно тот человек, с которым он не хотел бы снова встречаться.
Та, дважды выпотрошившая Субару, — Эльза стояла перед ним.
— Не бойтесь так — я ведь ничего не сделаю.
— Б-бойтесь? Какое «бойтесь»? На каком основании вы меня таким робким записываете? Правда обидно — такое говорить, очень обидно!
— Пахнете страхом…
Проигнорировав бахвальство Субару, Эльза лукаво прищурила глаза.
На приступившего с недоумением: «Пахну?» — она фырнула своим изящным носом и добавила: — Когда кто-то боится, от него пахнет страхом. Вы сейчас боитесь. …И ещё злитесь. На меня.
Почти глядя в потолок от удовольствия, разоблачая его мысли, Эльза посмотрела на него снизу вверх.
Отвечая ей безмолвной приветливой улыбкой, Субару глубоко вдохнул, стараясь унять учащённое сердцебиение.
Она была права.
Субару боялся её. Сейчас, в этом мире, самый страшный человек — безоговорочно эта женщина перед ним.
А ещё — самая ненавистная.
Он искренне хотел бы её ударить, а ещё больше хотел бы прямо сейчас убежать.
Его ведь дважды убивали. Человек, дрожащий от глубинного ужаса — кто посмеет над ним смеяться?
Молчащего Субару Эльза змееподобно прищурила. Под её взглядом его парализовало, но слабости отвести глаз он не дал.
Она облизнула губы, глядя на его бахвальство, — …Немного заинтриговали, но ладно. Сейчас мне нельзя поднимать шум.
— А-а, вот это заявление. Если слишком напугаете, красота исчезнет, знаете.
— О, хорошо сказано. — Правда, если бы вы умели скрывать враждебность, было бы ещё лучше.
Вытянувшийся палец коснулся его лба — и этого жеста хватило, чтобы парализованное тело расслабилось.
Субару выдохнул и повёл плечами. Эльза прижала палец, которым дотронулась, к губам и сказала: — Ну, буду с вами прощаться. Чувствую, мы ещё встретимся.
— В следующий раз — на светлом, многолюдном месте, тогда я тоже смогу расслабиться.
Это был предел его язвительности.
Эльза оставила лишь томную улыбку, расправила чёрный плащ и растворилась в темноте переулка. Проводив её — буквально исчезнувшую — Субару с тяжёлым облегчением прислонился к стене.
— Уф… Непредвиденная встреча, серьёзно. Оказывается, перед Складом краденого она шныряла именно здесь…
Неожиданная встреча едва не сломала ему дух.
В смысле моральной подготовки Эльза нанесла Субару удар больший, чем Ложная Сателла. Надеялся, что эта встреча будет последней.
— Логово Фельт должно быть где-то здесь дальше… Только бы Эльза уже не прошлась по нему…
Она же — извращенка, которая получает удовольствие от того, что разделывает животы.
Между свиданиями она вполне могла порезать двух-трёх человек ради забавы. А учитывая, что дело происходило в глуши Трущоб, тревожные фантазии не оставляли его.
— Всё-таки нормально… наверное. Запаха крови не было, брызг тоже не видно, может быть.
Из-за запаха бытовых отходов и тухлятины кровь различить было невозможно, а в темноте разглядеть кровавые пятна не хватало ни сил, ни времени. Но, думал он, их точно не было. Хотелось верить.
Приступ к бегу не приходил, и он возобновил продвижение, крадясь на цыпочках.
Шуршая насекомыми и осторожно огибая бутылки со спиртным — «хи!», «ва-хя!» — он продолжал поиски.
Наконец, через пять минут после встречи с Эльзой, он добрался до убогой лачуги.
— По информации, это оно… Но это что, жильё?
Встав перед деревянной доской, служившей, видимо, дверью, Субару не удержался, чтобы не покрутить головой.
Размер лачуги — примерно два строительных туалета. Словно из поговорки: «стоишь — полматта, ложишься — матта».
— Раз это логово, вряд ли я ошибаюсь…
Но подумать, что такая маленькая девочка живёт здесь, и невольно жалко становилось. Стало понятно, откуда растёт её жадность и жажда наверх — простительно.
— Сжимая свой крошечный тельц ещё сильнее в таком месте. Ничего удивительного, что характер перекосился. Ах, ничего не поделаешь. Жалко её. Ах, жалко.
— Слишком уж, противно же, братан. Глядишь на чужое жильё — и сколько там, бе-е-е?
Пока Субару был в состоянии «жалко + ничего не поделаешь», его окликнули, и он обернулся.
На другом конце взгляда — с нахмуренным упорным лицом — стояла невысокая девушка с золотистыми волосами. Фельт.
Одежда и осанка — без изменений. Единственное: привычный ободранный вид стал ещё грязнее — видимо, погоня вышла изнурительной.
— Почему у тебя лицо всё жалостнее и жалостнее? Ты что, жалеешь грязную девчонку?
— Это совсем другие чувства… В общем, рад видеть.
Субару невольно опустил плечи от облегчения.
Он нашёл Фельт, которую искал. Искренняя радость. Встреча с Эльзой вгоняла в тревогу, но, взявшись за дело, начало оказалось хорошим.
На его тихое восклицание она фырнула: «Так, клиент?»
Она осталась наготове и продолжала смотреть на него: — Раз ты дошёл сюда — значит, тебе ко мне дело. …Судя по виду, ты не местный.
— О. Не считаете меня своим — значит, глаза у вас острые.
— Даже местные держат себя в большем порядке. Ты выглядишь слишком замарашкой. Честно, ты грязнее наших. Грязнее, чем я.
Бойкий язычок, как всегда, — и Субару пожалел о недавнем сочувствии. Но Фельт, игнорируя его наливающуюся синевой шею, отступила на шаг и спросила: — Какое дело? Если заказ на кражу — аванс вперёд. В зависимости от жертвы, плата может вырасти.
— Заказ на кражу… Какой промысел. Хвастаешься лихими руками?
— Это вопрос выживания. Без этого придётся тело продавать. Ну, как? Или другое дело? В зависимости от ситуации…
Фельт защёлкнула пальцами, демонстрируя ловкость рук.
На её ладони вдруг, как по волшебству, появился маленький нож. Вероятно, на случай, если понадобится оружие для самозащиты.
На практике, если бы пришлось с ней драться, шансов не было уже потому, что у неё было оружие. Она бы исчезла на скорости, и, не успев оглянуться, Субару повторил бы маршрут «зарезан в переулке — ПЛОХАЯ КОНЕЦ 2».
— У меня одно дело. — Я хочу выкупить у тебя украденную Эмблему.