— Отдаваясь покачиванию дракон-экипажа, что следовал по тракту, Рем думала только о нём.
Внезапно ей показалось, что назвали её имя, и Рем медленно подняла опущенную голову. Затем, из-за яркости солнечных лучей, она слегка прищурилась.
Прямо перед ней, в направлении её взгляда, находилось несколько дракон-экипажей, возглавлявших группу. В них несли многих раненых, участвовавших в битве по уничтожению Белого кита.
Все они возвращались, получив лишь минимальную первую помощь, и число тяжелораненых было немалым. Однако, несмотря на то, что морщились от боли, на их лицах была высечена удовлетворённость от свершения многолетней мечты.
Та многолетняя мечта, которую они лелеяли всё это время. По сравнению с фактом её исполнения, ранения, с которых они не умерли, были несравнимы.
Для них, выполнивших свой долг, путь в Королевскую столицу сейчас был подобен триумфу. Видя же их, Рем, не в силах сдержать ноющую внутри зависть, презирала себя за это низменное чувство.
— У тебя невесёлое лицо, Рем. Всё никак не перестанешь беспокоиться?
— …Госпожа Круш.
Откликнувшись на голос и взглянув вбок, Рем увидела сидящую рядом с ней Круш.
Под лёгкой одеждой у неё была перевязана рука, и поза, не выдающая серьёзности ранения, вызывала уважение, но, как ни крути, скрыть усталость не удавалось. Она ехала в экипаже, потому что ей не рекомендовали в одиночку управлять земляным драконом, и по крайней мере до того места, откуда будет видна столица, было решено, что она поедет вместе с Рем.
Приняв взгляд Рем, полный заботы, Круш, словно показывая, что с ней всё в порядке, пожала плечами и, чуть поведя подбородком, сказала:
— Вильгельм и Фелис. Воины в отряде, что отправился с ними, тоже элита. К тому же будет помощь от наёмников Рикарда… и, самое главное, трудно представить, чтобы Анастасия Хосин не учла такие мелочи. Силы противника — это фактор неопределённости, но причин проиграть я не вижу.
— И всё же, это эгоистично — думать, что я всё равно волнуюсь?
— Сколько ни пытайся искоренить источники тревоги, они не иссякают. Если они коренятся в тебе самой, то можно либо самосовершенствоваться, либо смириться. Но когда дело касается других, это становится сложно. — Не умею я утешать. Прости.
Видя, что лицо Рем омрачилось, Круш, осознав свою оплошность, опустила глаза. В этот момент женщина, до этого казавшаяся отстранённой, вдруг утратила свою официальность, и Рем невольно тронула губы лёгкой улыбкой.
Заметив эту улыбку, Круш с довольным видом кивнула: «Ну вот, так-то лучше», — и сказала:
— Нацуки Субару тоже говорил. Что Рем больше идёт улыбка. Со стороны это звучало как ужасное признание в любви, но, оказывается, это не так уж и глупо.
— Госпожа Круш… когда вы улыбаетесь, ваше впечатление меняется. Обычно вы так строги, но когда улыбаетесь вот так, кажетесь…
— Мне и раньше такое говорили, я и сама это замечаю. Потому и стараюсь лишний раз на людях не улыбаться. Вот и выходит, что я становлюсь всё более нелюдимой женщиной.
Рем немного колебалась, стоит ли принимать это за шутку, но, увидев, что уголки губ Круш слегка смягчились, тоже распустила губы в улыбке.
Её образ, всегда мужественный и строгий, был одним из идеалов женщины для Рем, которая вечно была неуверенной и робкой. Конечно, высшим идеалом для Рем была её сестра Рам, не иначе.
Как бы то ни было,
— Впереди нас ждёт Культ ведьм.… С того момента, как мы узнали о происхождении Эмилии, это было предсказуемо, но, когда противник — группа с неясной сущностью, бдительность необходима. Нацуки Субару, конечно, но и у лорда Мэйзерса наверняка есть какой-нибудь план?
— Рем не может знать всех глубин мыслей господина. Даже если попытаться выведать, он не скажет ни слова, верно?
— Как строго. Сейчас мы союзники, мог бы и проболтаться.
Похоже, она беспокоилась, чтобы мысли Рем не пошли в неверном, мрачном направлении. Благодаря тому, что Круш поддерживала разговор, Рем удавалось проводить время, не погружаясь в глубины мыслей.
Слова Круш были резонны: у Росваала наверняка есть какой-то план действий на этот случай. Действия Субару помогут замыслу господина, и его незаслуженно запятнанная честь непременно будет восстановлена.
Вернее, благодаря сотрудничеству в истреблении Белого кита его честь должна зазвучать ещё громче, чем до падения.
— Герой Нацуки Субару.
Для Рем, чьё сердце и будущее были им спасены, это было заслуженной оценкой и не чем иным, как справедливой оценкой тех славных времён, которые он, несомненно, построит в будущем.
И если рядом с этим сиянием найдётся место для неё, откуда он иногда будет оборачиваться, то Рем больше ничего не нужно. Одного этого достаточно, чтобы быть удовлетворённой.
Когда она думала о Субару, её сердце всегда наполнялось сложными чувствами.
Становится тепло, появляется покой. И в то же время тревожно, где-то больно, и беспокойство заставляет сердце биться чаще.
И постоянно заставлять её сердце то радоваться, то тревожиться может только Субару.
С улыбкой на губах Рем представляла себе будущее Субару и их совместное будущее.
Увидев это выражение её лица, Круш, похоже, тоже испытала облегчение; коснувшись ножен рыцарского меча, она молча устремила взгляд вперёд, на дорогу экипажа, — и погрузилась в мысли о пути в Королевскую столицу.
И тут,
— М?
— ? —
Круш прищурилась и тихо заворчала, и почти одновременно с этим Рем, уловив слабый звук, подняла голову.
Глаза Круш заметили нечто странное в переднем экипаже. И странный звук, который услышала Рем, тоже доносился оттуда. И это одновременно привело к одному результату.
— В поле зрения Круш передний экипаж «разрушился». В ушах Рем предвестник этого «разрушения» прозвучал как цепочка мелких звуков, похожих на дождь.
Взметнулся кровавый туман, и передняя часть экипажа в одно мгновение превратилась в кровавую баню.
Земляной дракон, сам экипаж, находившиеся внутри раненые — всё без остатка было превращено в мелкое крошево безжалостным, сокрушительным уничтожением.
— Тревога! Враги!
Секундное замешательство от потрясения, и раздался предупредительный крик Круш. Тут же и она сама, и остальные в других экипажах, заметив неладное, начали готовиться к бою.
Рем тоже, отогнав телесные раны и усталость, взяла в руки своё оружие — морнинг-стар — и встала… и за кровавым туманом увидела человеческий силуэт.
Кто бы это мог быть? — насторожившись, Рем увидела фигуру, стоявшую столбом на дороге.
Безоружен. Беззащитен. Никакой осторожности. И при этом безжалостная, наивная, беспричинная злоба!
— Задавите его!
Крикнула Круш, взбираясь на козлы и отдавая приказ вознице. Услышав это, рыцарь вместо ответа хлестнул вожжами, заржавший земляной дракон ускорил экипаж, и тот понёсся в атаку — разогнавшийся экипаж стал сверхмассовым снарядом, превращающим попавшуюся на пути цель в кровавое месиво.
Он без промаха метил прямо в стоящего столбом человека. Противник даже не шевелился. Вот контакт, и его тонкое тело должно разорваться от удара…
— Госпожа Круш!
Вскрикнув, Рем схватила стоявшую прямо рядом с ней Круш за пояс и одним прыжком спрыгнула с экипажа вбок. До того чтобы дотянуться до возницы, рука не дошла, и Рем, закусив губу, приземлилась на землю.
И тотчас после этого…
— Серьёзно, ну нельзя же так. Я же ничего не делал, а вы — «задавить». Как по мне, это совсем не похоже на поступок человека.
Голос звучал так, словно принадлежал человеку, неспешно прогуливающемуся по полуденному парку. Голос человека, купающегося в тёплых лучах солнца и находящегося в максимально расслабленном состоянии.
Если бы это не было сценой столкновения и разлетающегося вдребезги экипажа, Рем, наверное, не испытала бы такого ужаса перед этой аномалией.
На первый взгляд — самый обычный человек.
Стройное тело, седые волосы — не длинные и не короткие, не причёсанные на диковинный манер. Одежда на основе чёрного — не особенно роскошная и не убогая, черты лица — без примечательных особенностей. Совершенно обычный мужчина, каких много, который легко затерялся бы в любой толпе, и если бы встретился в городе, через какие-то десять секунд исчез бы из памяти — настолько он был зауряден.
Но на деле земляной дракон, коснувшийся этого мужчины, был разорван пополам в позе, когда он поднял ногу, чтобы затоптать его, а рыцарь-возница был размозжён вместе с разлетевшимся экипажем так, что щепки и куски плоти стали неразличимы.
И самое страшное было в том, что даже Рем, ни разу не отводившая взгляда до этого момента, видела, что мужчина просто «стоял». Он не делал ничего особенного, просто стоял столбом, выдержав столкновение со сверхтяжёлым экипажем, и безмятежно продолжал стоять.
— Спасибо, Рем, ты спасла меня. Но… положение не улучшилось.
Из рук Рем, широко раскрывшей глаза, Круш поднялась, поблагодарив. Она быстро выхватила из ножен рыцарский меч и, с болью прищурившись на бесславную смерть рыцаря, действовавшего по её приказу и сложившего голову, уже не поддающегося опознанию, сказала:
— Убив стольких моих вассалов, ты не думаешь, что останешься безнаказанным?… Кто ты такой?
Направив клинок, сверкающий убийственным блеском, Круш бросила мужчине резкий вопрос. В ответ мужчина, приложив руку к подбородку, начал кивать, словно убеждая себя.
— Так-так-так. Выходит, ты меня не знаешь. Впрочем, я о тебе знаю. Сейчас в столице… да что там, по всей стране только и говорят о вас. Всё-таки вы кандидаты в следующего короля. Даже я, не особо следящий за делами, могу представить, что вы собираетесь взвалить на себя нечто огромное.
— Хватит болтать попусту — отвечай на вопрос, или я рублю.
— Ну и грубость. Но, возможно, без такой наглости и впрямь не взвалить на себя страну. Я ни капли не понимаю такое чувство, но, наверное, мне и не понять психологию человека, стремящегося к такой ответственной должности, как король, по собственной воле. Ах, я не говорю, что не понимаю — значит отрицаю. Я, в отличие от тебя, не собираюсь вести себя так нагло… — Длинно, игнорируя требование Круш, мужчина продолжал тараторить.
Но…
— Я сказал — больше не будет.
Круш холодно закончила, и одновременно её рука нанесла удар лезвием ветра.
Невидимое рубящее воздействие, сочетавшее магию ветра и меч Круш — знаменитый сверхдальний суперрубящий удар «Сто человек одним мечом», косо скользнул по торсу мужчины сверху и должен был убить его, даже не дав понять, откуда пришёл удар и кто его нанёс.
Когда-то, при появлении магического зверя «Великий заяц» в землях Карстен, она уничтожила на равнине магических зверей, подчинённых Зайцу. Прозвище на поле боя — «Сто человек одним мечом» — получила герцогиня Круш Карстен за этот ошеломляющий боевой дебют.
Мощь рубящего удара, который разрубил даже твёрдую шкуру Белого кита и внёс огромный вклад в то, чтобы низвергнуть его огромную тушу. По сравнению с массой того зверя эта хилая фигурка — ничто, она не может устоять.
Однако…
— …Серьёзно, какое воспитание нужно получить, чтобы атаковать, когда человек спокойно разговаривает?
Наклонив голову, мужчина слегка похлопал себя по телу, принявшему удар. Он был там — нисколько не дрогнув перед мечом, разрубившим Белого кита, и на его теле… нет, даже на его одежде не осталось следов этого меча.
Это было совсем не то, что удар был отражён — совершенно неизвестный феномен.
Круш затаила дыхание, Рем тоже напряглась перед существом, находящимся за пределами здравого смысла. Перед ними мужчина впервые коротко выдохнул и, понизив голос с раздражением: «Слушай», — сказал:
— Я говорю. Я ведь говорил, верно? Мешать тому, кто говорит — это, наверное, неправильно. Ты не считаешь, что это неправильно? Я не хочу настаивать на «праве говорить», но, если кто-то говорит, не мешать ему — это своего рода неписаное правило, разве нет? Слушать или нет — это ваше право, я не жалуюсь, но решать, что я не должен говорить — это как?
Скорострельно произнося это, мужчина топал ногой по земле, выражая недовольство. Затем он ткнул пальцем в двоих, замолчавших от жути:
— А теперь молчок — это тоже нормально? Но ведь я слушал. Я ведь слышал. Вы задали вопрос. Если у вас спросили — надо ответить, так же принято. Вы этого не делаете. Не хотите. Ах, свобода. Это ваша, ваша свобода. С вашей стороны это выглядит так: я сам себе говорю, меня рубят, я сам задаю вопросы, меня игнорируют. Это ваш способ пользоваться свободой. Хорошо, пусть будет так. Но ведь эта мысль означает, по сути, следующее, верно?
Подавшись вперёд и наклонив голову, мужчина пронзил их усилившимся взглядом, а затем голосом, который он сдерживал, произнёс:
— Это означает пренебрежение моими правами — моим скудным достоянием, так ведь?
Дрожь пробежала по спине Рем в следующее мгновение, когда мужчина шагнул вперёд. Вяло опущенная рука взметнулась снизу вверх, поднимая слабый ветерок.
Тотчас на линии руки мужчины — земля, воздух, сам мир раскололись.
Вращаясь, крутясь в воздухе, левая рука Круш, отрубленная на уровне плеча, полетела.
Рука, всё ещё сжимавшая ножны, разбрызгивая кровь, упала на землю, тело Круш, сбитое ударом, рухнуло наземь, и от сильной боли и кровотечения начались судороги.
— Госпожа Круш… — Несколько секунд остолбенев, Рем тут же отпрыгнула назад и бросилась к упавшей Круш. Собрав остатки маны, она прижала руку к ране Круш, начав изо всех сил останавливать кровь и лечить.
Рана от отрубленной руки Круш была восхитительно чистой — идеально перерезаны плоть, кости, нервы и кровеносные сосуды левой руки. От этой, почти художественной остроты атаки Рем испытала скорее неуместное восхищение, чем ужас.
— Фелис… а… ай?… — В руках Рем, проводившей лечение, Круш блуждала расфокусированным взглядом и бормотала бред. Уцелевшая правая рука вцепилась в ногу Рем, необычайная сила сжатия хрустнула костью колена. Это было доказательством того, что сила для жизни ещё осталась.
Стиснув зубы, терпя эту хватку, Рем сверкнула глазами на злодеяние стоявшего перед ней мужчины.
Она совершенно не понимала ни способа, которым он отразил атаку, ни природы этого удара. Не было никакого другого способа, кроме как избежать удара вместе с Круш, не упуская ни малейшего подготовительного движения.
Странным во всей этой ситуации было и другое. Почему остальные не выбегают перед этим аномалом, бросив Рем и Круш? Когда их господин получил такую смертельную рану, почему те герои, что сражались с Белым Китом…
— А-а, черт возьми… сколько ни жри — всё мало! Потому-то мы и не можем перестать жить. Жрать, набивать, грызть, глодать, пожирать, вгрызаться, отгрызать, пережёвывать, лизать, хлебать, сосать, облизывать, высасывать, обжираться! Чревоугодничать! А-а — Спасибо за угощение!
Это внезапно донеслось со спины — голос звонкого мальчика.
Почувствовав за спиной ту же жуть, что и от мужчины, Рем, вся напрягшись, обернулась. И там, в центре остановившейся вереницы экипажей, она увидела залитую кровью фигуру, изогнувшуюся в хохоте.
Низкорослый мальчик с густыми каштановыми волосами до колен. Ростом такой же, как Рем, или чуть ниже, года на два-три младше — чуть старше детей из деревни рядом с поместьем.
Под длинными волосами его худое тело было прикрыто лишь драной грязной тряпкой, и проглядывающая кое-где кожа была красной от крови.
Разумеется, не его собственной, а рыцарей, лежащих у его ног.
Помимо Рем и Круш, столкнувшихся с врагом спереди, рыцари, похоже, столкнулись с врагом, появившимся сзади. И результат был таков: они пали, даже не дав Рем заметить признаки боя…
— Вы… кто?
Голос дрожал, Рем отступила назад, чтобы держать обеих противников в поле зрения. Кровь, капающая с Круш, окрашивала дорогу в алый, воздух холодел, словно насмехаясь над охваченной ужасом Рем.
Услышав этот вопрос, мужчина и мальчик переглянулись.
Затем, как по уговору, кивнув друг другу, оба расплылись в крайне дружелюбных, насильственных и дьявольских улыбках и назвались.
— Великий архиепископ Культа ведьм, ответственный за «Алчность», Регулус Корниас.
— Великий архиепископ Культа ведьм, ответственный за «Чревоугодие», Рай Батенкайтос.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
— Мы почувствовали, что нашу зверушку убили, пришли посмотреть — и а-а, это же настоящий урожай! Хорошо, замечательно, отлично, прекрасно, здорово, великолепно, чудесно, иначе и быть не мог