Когда скорость дракон-экипажа возросла, ужасная тряска и шум ветра наполнили кузов.
«Ой!» — «Всё в порядке, крепко держись. Нечего бояться». Прижавшись друг к другу и терпя тряску, Эмилия мужественно улыбнулась. Увидев эту улыбку, Петра, чьи глаза затуманились тревогой, прикусила губу и кивнула: «Угу». «Какая сильная девочка», — подумала Эмилия, чувствуя силу в её поведении. Она видела, что остальные дети, словно следуя примеру старшей девочки, сбились в кучу, стиснув зубы и сдерживая страх. Каждый из них был силён. Хотя они, вероятно, были готовы расплакаться от тревоги и страха, никто не поддавался этой слабости, подавляя голос и сохраняя самообладание. Именно видя эту силу детей, Эмилия тоже держалась, не показывая жалкого вида.
В обычной ситуации бегущий дракон-экипаж должен быть защищён благословением «Ветрозащиты» земляного дракона. Благословение «Ветрозащиты» распространяется и на сопровождаемый драконом экипаж, защищая находящихся под его покровительством от внешних воздействий — ветра, тряски и прочего сопротивления. Однако этот дракон-экипаж сейчас находился вне действия благословения «Ветрозащиты», и Эмилия с детьми напрямую ощущали всю тяжесть передвижения. Причина снятия благословения была проста: этот экипаж однажды останавливался. Благословение «Ветрозащиты» земляного дракона является типом благословения, которое непрерывно действует во время бега, но как только бег прекращается, его эффект прерывается, и для повторного развёртывания требуется некоторое время. Из-за этого общеизвестно, что для того, чтобы остановившийся дракон-экипаж снова тронулся, нужно выждать время, достаточное для повторного развёртывания благословения, но...
«———!» У мчащегося дракон-экипажа, которому было жаль даже этого времени остановки, не осталось времени соблюдать это правило.
Крепко сжимая в ответ тепло сжатой руки, Эмилия убедилась в этом и, подняв лицо, прислушалась к тому, что происходит за пределами экипажа — по ту сторону тента. Дракон-экипаж, на котором ехали Эмилия и остальные, изначально использовался для торговли, и грузовая платформа, за исключением места возницы, естественно, не была рассчитана на комфорт. В грузовом отсеке, защищённом тентом от порчи груза, не было даже маленьких окон, и единственным источником света в салоне, куда не проникали солнечные лучи, было тусклое свечение принесённых кристаллов Рагмита. Они сложили одеяла, постелили их вниз, соорудив импровизированные сиденья, и сидели все вместе, сбившись в кучу. Кроме Эмилии, в экипаже находилось семеро детей, а возницей был молодой человек из деревенской молодёжи. Этот дракон-экипаж, в котором ехали Эмилия и остальные, был головным; за ним следовали ещё около четырёх экипажей с деревенскими и торговцами, а охраняли их рыцари, поодиночке сидящие верхом на земляных драконах.
Прошло два часа с тех пор, как они покинули деревню под видом эвакуации, чтобы защититься от разбойников, орудовавших в пределах владений. Ситуация, до того бывшая спокойной, резко изменилась всего десять-пятнадцать минут назад. Чтобы не провоцировать группу, которая, как считалось, скрывалась в лесу, караван дракон-экипажей покинул поместье и деревню, делая максимальный упор на скрытность. Всего двенадцать экипажей эвакуации разделились на две группы — направляющуюся в Королевскую столицу и направляющуюся в Святилище, и примерно через час они разошлись с экипажем Рам, возглавлявшей группу Святилища.
В течение следующего часа, хотя внешняя обстановка и была не видна, путь экипажей по тракту должен был быть относительно спокойным, но...
«— Госпожа Эмилия, позвольте отнять у вас немного времени». По лёгкому прикосновению к спине Эмилия поняла, что дракон-экипаж остановился. Прежде чем она успела удивиться, что это значит, задний полог откинулся, и в нём показался старик с седыми волосами. Представившийся Вильгельмом ван Астрем рыцарь из лагеря Круш, с добродушной улыбкой на лице. Хотя она и была неопытна, но как человек, знающий о битвах, Эмилия кожей чувствовала, что мастерство этого человека было выдающимся. Поэтому при общении с этим человеком Эмилия не могла не испытывать ненужного напряжения. И в этот раз, увидев того, кто к ней обратился, она замешкалась с ответом. Ей потребовалось мгновение, чтобы коротко ответить «Да». Однако старый джентльмен, не упоминая об этом, слегка кивнул и сказал: «Возникла небольшая тревога. Поэтому я хотел бы взять с собой несколько рыцарей и осмотреться. Если вы позволите...» — «Осмотреться?..» — «Да, осмотреться. Это не займёт много времени. Мы намереваемся скоро догнать и присоединиться к вам. Вы позволите?»
Склоняясь в почтительном поклоне, Вильгельм говорил это, и Эмилия задумалась. В словах старика об «осмотре» она почувствовала несоответствие, но тут же поняла, что это было сделано с учётом детей, находящихся рядом с ней. Вильгельм, выбирая вариант не использовать прямых слов и отправить вперёд только объекты охраны — Эмилию и детей, если он берёт с собой силы и направляется к этой «тревоге», то... «Я...» — «———». — «Я не нужна?» — спросила она, понимая, что это было грубо по отношению к его заботе, но не могла не спросить. Услышав её слова, Вильгельм прищурился. Это была ожидаемая реакция. Однако... «Госпожа Эмилия, продолжайте эвакуацию в этом дракон-экипаже. Пожалуйста, позаботьтесь о детях», — уголки его губ дрогнули. В глазах Вильгельма, смотревших на Эмилию, не было тех негативных эмоций, которых она ожидала. Было только сияние широкой, доброй привязанности, словно он наблюдал за капризным ребёнком, и это смутило Эмилию, осознавшую это. Не дав ей возможности выяснить причину этого замешательства, Вильгельм убрал руку от полога и, повернувшись к ней спиной, сказал: «Раз уж мы остановились, в пути ожидается сильная тряска. Пожалуйста, не отпускайте руки детей». «Ах...» — «Всё-таки вы с ним — господин и слуга, не так ли? Ваши глаза... они точь-в-точь как у него». С этим полным значения бормотанием фигура Вильгельма скрылась за пологом. Не поняв смысла этого бормотания, Эмилия нахмурилась, но тут же почувствовала, что дракон-экипаж трогается, и стало не до того.
Так их закинуло в ситуацию, когда их бросало из стороны в стороны от ужасной тряски и шума ветра, и они, прижавшись друг к другу с детьми, застыли в этом положении — к этому и возвращается рассказ. Вильгельм, взяв с собой нескольких рыцарей, отделился от каравана экипажей, и для охраны эвакуирующихся осталось только два рыцаря. Эмилия понимала, что деревенские, едущие в следующих экипажах, так же, как и этот головной экипаж, подвергаются тем же ударам — то есть трясутся от беспокойства. Внешняя обстановка была не видна, но у неё был способ узнать о ней. Это...
«Позади кто-то столкнулся с дедушкой. Началась битва». «Знаешь их количество?» «У нас восемь человек, у врага шестнадцать... ровно вдвое больше. Но, думаю, проблем не будет. У этого дедушки, шутки в сторону, невероятное мастерство». На посланное шутливым тоном мыслесообщение Пака Эмилия ответила кивком. Это был разговор с помощью мыслесообщений с невоплощённым Паком, и через наполняющую атмосферу ману Пак в какой-то степени мог оценить внешнюю ситуацию. Через него Эмилия узнавала о происходящем снаружи и старалась понять ситуацию.
Существование Пака, являющегося духом высокого ранга, само по себе, даже при простой материализации, вызывало значительный расход маны. При вступлении в бой расход маны удваивается, и поддерживать его существование в течение длительного времени, даже для Эмилии, чрезвычайно трудно. Поэтому в текущей ситуации, учитывая также неотложность обстоятельств, образ Пака сейчас был запечатан внутри кристалла-вместилища. Чтобы оставить резерв для действий в полную силу в случае опасности. «Ну и ещё, честно говоря, чтобы не высовываться беззащитно перед детьми и не быть использованным в качестве игрушки». «У тебя такая внешность, что дети, наверное, к тебе потянутся. Если это смягчит настроение встревоженных детей, это было бы неплохо». «Какие страшные мысли ты допускаешь, моя доченька. В любом случае, снаружи всё так». На шутку Эмилии — в данном случае, на её мысль-шутку — Пак ответил так, и Эмилия, внутренне кивнув «Да», прикусила губу от собственного бессилия.
Эмилия предложила свою помощь, но Вильгельм, хотя и понимал её намерения, выбрал отказ. Это указывало не на недостаток её способностей, а, скорее, на недостаток доверия. Даже Вильгельм, действовавший благосклонно, не мог легкомысленно принять её предложение, учитывая её положение. Хотя они и были в союзнических отношениях, в конечном итоге Эмилия и их господин станут политическими противниками. Эмилия невольно поняла, как трудно установить чисто дружеские отношения между ними. Сейчас эти оковы положения очень мешали. У неё не было способностей, соответствующих этому положению, и она не могла пользоваться авторитетом. Все вокруг и снаружи знали, что она всего лишь украшение, и, честно говоря, она сама не считала себя подходящей. Из-за этих оков её свобода действий была ограничена, и сейчас она не могла помочь детям, которые тянули к ней дрожащие руки. Если так, то ради чего она сама...
«— Субару». В тот момент, когда она тихо произнесла имя юноши, Эмилия осознала свою непростительность. Ей показалось, что перед глазами потемнело от низости того, что она произнесла это имя в такой ситуации, и от глупости того, что она сама отказалась от этого права. Слабость и низость — снова пытаться опереться на брошенного юношу, когда сама оказалась в безвыходном положении. Как она могла произносить его имя после того, как причинила ему столько боли своими поступками, оставила незаживающие раны, задела его сердце и оттолкнула его? Если у неё и есть право произносить его имя сейчас, если и есть ситуация, когда ей позволено его произносить, то это только тогда, когда она, как тот юноша, решит в душе защищать кого-то и будет действовать соответственно.
«Всё будет хорошо, не волнуйтесь! Что бы ни случилось, старшая сестра всех защитит!» От этого возгласа Эмилии дети, которые сжались, держась за руки, подняли головы. В их глазах стояли слёзы, на лицах было выражение дрожащих от страха губ. Но как только они увидели тёмно-фиолетовые глаза Эмилии, всё это куда-то исчезло. Они переглянулись и хором произнесли: «Всё в порядке!» «Ты уж сама, сестрёнка, не волнуйся!» «Мы же обещали, так что нам всё нипочём, мы ни за что не отпустим руки». Дети, явно храбрясь, повисли на Эмилии. Они цеплялись за её пальцы, запястья, плечи, талию, и Эмилия, никогда не испытывавшая столько прикосновений чужого тепла, напряглась от удивления. Но это было совсем не неприятно. Однако в их словах было какое-то труднообъяснимое чувство несоответствия. «Обещание... вы с кем-то обещали? Что именно?» — «Не отпускать тебя, сестрёнка». «А то она будет делать глупости без нас». «Кто-то должен за ней присматривать, а то беспокойно». От посыпавшихся один за другим ответов Эмилия удивилась и опешила. Почувствовав странное желание возразить, она, тем не менее, замолчала, осознав, что без детей она и правда не знала бы, что делала. Неужели это тоже был наказ Рам?.. Но, подумала она, было ли у той время на такое? К тому же, эта формулировка была такой, будто...
«———» Додумав до этого места, Эмилия почувствовала, как в груди заныло от странного предчувствия. Боль, осознанная однажды, усиливалась в геометрической прогрессии, истощая терпение Эмилии, чьи глаза метались в замешательстве. Она замолчала, погрузившись в раздумья, затем смочила губы языком. Когда пересохшие больше, чем она думала, губы увлажнились, она вместе со вздохом задала вопрос: «Кто вам сказал, что за мной нужно присматривать?» — «Ах, нет, это...!» Пытаясь прервать её, изменившись в лице, вскинулась Петра. Она тряхнула рыжевато-каштановыми волосами до плеч, пытаясь удержать Эмилию, но было поздно. «Субару!» «Субару говорил!» «Говорил, что сестрёнка-одиночка будет беспокоиться!» «Субару... ах, это ведь нельзя было говорить...» — дети наперебой выкрикивали это имя, и когда последний ребёнок, осознав оплошность, закрыл рот, все поняли это. Петра приложила ладонь к лицу и пробормотала «Ай-яй-яй», а Эмилия, моргая от несколько раз прозвучавшего имени, произнесла: «Суба...ру?..»
Предчувствие было. По тому, как говорили дети, Эмилия вспомнила его образ. Но чувство отрицания опередило: этого не может быть. Ведь Эмилия ранила его ужасными словами и оставила в том Королевском замке. Там, где он, вероятно, больше всего хотел, чтобы Эмилия протянула ему руку, она убрала протянутую руку и повернулась к нему спиной. В самый решающий момент она отвергла его, искавшего опоры. Как же могло его имя всплыть сейчас, когда она больше всего проклинает собственное бессилие? Этого не должно быть. Этого не может быть. Жизнь Эмилии была чужда ожиданиям. Если она ожидала, её предавали, надежды легко истирались и теряли блеск. Пройдя через множество испытаний, Эмилия смирилась с этой печальной реальностью, считая это неизбежным. Поэтому она инстинктивно боялась возлагать надежды на окружающих. Даже в ситуациях, когда хотелось этого, страх брал верх и не позволял ей раскрыть объятия. Быть отвергнутой, быть отдалённой — для неё это было обычным делом. Приближаться, быть востребованной — для неё это было невозможным. Поэтому она отвергла и Субару, который вёл себя дружелюбно и был готов положить всё на алтарь. Она не могла поверить. Не в его поступки, отношение или слова, а в состояние собственного сердца, которое могло бы принять их. Она боялась, что когда будет надеяться, надеяться, надеяться, а затем всё накопленное рухнет, её захлестнёт боль, худшая, чем если бы её разрезали на части. Именно это чувство страха заставило её отвергать время, проведённое с Субару. Если когда-нибудь его всё равно отдалят, лучше отдалиться самой, пока между ними не накопилось что-то решающее, что могло бы обрушиться. И всё же, почему...
«Субару был в деревне? Вернулся?» Среди неловко замолчавших детей прозвучал лишь ошеломлённый шёпот Эмилии. Дракон-экипаж всё ещё не прекращал бег, и причина этого ещё не была устранена. Она не могла избавить детей от страха, но и сама не могла сдвинуться с места. В самой гуще такой ситуации услышанное имя сильно всколыхнуло её сердце. Молчание детей само по себе было подтверждением её вопроса. Если он — Субару — вернулся в деревню и участвует в этой эвакуации, то многое встаёт на свои места. Рам, которая, казалось, не должна была покидать деревню, но странно гладко договорилась с отрядом по борьбе... Причина, по которой деревенские, у которых должно было накапливаться беспокойство и недовольство, без возражений подчинились этой эвакуации. Даже отряд по борьбе, впервые оказавшись на этой земле, вряд ли смог бы легко создать такую ситуацию без трений с живущими там людьми. Все эти трудности разрешались, если вставить в уравнение фигуру этого юноши.
Если главой отряда по борьбе, вернувшимся в деревню, был Субару, то и Рам могла вести переговоры с ними без предубеждений. Деревенские, вероятно, проявили бы готовность принять предложение того, кто оказал им огромную услугу, и не стали бы плохо обращаться с отрядом, который он привёл. И, самое главное, остаться в деревне вместе с отрядом, привлечь угрозу к себе и дать возможность деревенским и Эмилии бежать — это было так на него похоже. Слишком похоже. Потому что это поступок, слишком характерный для Нацуки Субару, которого она знала.
«Почему...» — сорвавшийся шёпот был окрашен трагизмом, и тёмно-фиолетовые глаза слабо дрожали от эмоциональной тряски. Если всё это было делом рук Субару, то это было слишком похоже на все его предыдущие поступки. Даже после того, как она так сильно ранила его, заставила страдать, заставила его лицо быть таким печальным, он всё равно... «Почему Субару снова пытается меня...» — спасти? Она не понимала. Вопрос, который она задала на Королевском отборе, на плацу, когда Субару упал на самое дно души и тела. Тогда Субару не ответил ей. Ответ был бессмысленным, слова, которые он пытался перефразировать, были проглочены и не извергнуты, что привело к разлуке Эмилии и него. Она задала вопрос, но ответ не вернулся. Поэтому до сих пор она не знает этого ответа. Она верила, что закончить, не узнав, было правильным для них обоих. «Почему...!» — «Потому что...!» На слова Эмилии, прозвучавшие так, будто у неё перехватило горло, Петра, покраснев, скривила губы. Эмилия с молящим взглядом уставилась на девочку, которая, казалось, знала ответ на её вопрос. Но прежде чем они успели заговорить, «—!?» — дракон-экипаж резко вильнул, и тела Эмилии и остальных внутри сильно замотало. Внезапно схватившись за стену, Эмилия другой рукой обняла Петру рядом. Петра обняла сидящего рядом мальчика, и эта цепочка продолжилась, так что тела всех едва соединились. Однако, не успев вздохнуть с облегчением, дракон-экипаж продолжал вилять. Движения были такими, будто он пытался от кого-то уйти.
«Лиа, сзади кто-то приближается с огромной скоростью!» «—!!» Подняв голову на предупреждающий голос Пака, Эмилия повернулась назад. За пологом, который хлопал и развевался на ветру, мелькая, — причина этого виляния, силуэт чего-то преследующего. Эмилия решила действовать мгновенно, чтобы отразить атаку. Но когда она попыталась встать, её тело не смогло двинуться из-за лёгкой тяжести. Опустив взгляд, она увидела: дети, съёжившись рядом, изо всех сил смотрели на неё снизу вверх, не желая отпускать ни подол её одежды, ни руки. «Не отпустим!» «Нельзя уходить!» «Мы обещали!» Дети крепко держали Эмилию и не отпускали. Перед лицом этой хватки, которую она могла бы стряхнуть, если бы захотела, Эмилия не могла двинуться с места. Петра, глядя на неё снизу вверх, широко раскрыла готовые заплакать глаза и крикнула: «Теперь ты, сестрёнка, заставишь Субару плакать?!» «—!?» От этого крика Эмилию сотрясла дрожь, и теперь она окончательно не могла пошевелиться.
И в тот момент, когда она перестала шевелиться, центробежная сила от остановки дракон-экипажа, который с громким звуком заскользил боком, обрушилась на них. Под действием внезапного торможения и поворота лёгкое тело, потянув за собой детей, взлетело и закрутилось. Но благодаря постеленным одеялам удалось избежать грубого удара об пол. Придя в себя от удара, Эмилия подняла голову, тряхнув ею, и спросила: «Что, собственно, произошло...» — «Лиа! Сейчас будет прямо позади!» Материализовавшийся в чрезвычайной ситуации Пак, паря в воздухе, указывал назад в накренившемся салоне. Следуя его голосу и движению, Эмилия повернула голову и, инстинктивно заслонив детей спиной, посмотрела на полог. Вихрь маны начал усиливаться, сосредотачиваясь вокруг неё, и холодный воздух медленно охлаждал тесный салон дракон-экипажа. А затем послышались шаги приближающегося человека, и полог откинулся. И тут лицо Эмилии, готовой начать заклинание, застыло в изумлении.
«Как... почему...» — Тяжело дыша, тряся плечами, в дракон-экипаж забрался один юноша. При виде его, от замешательства и смятения тёмно-фиолетовые глаза Эмилии сильно задрожали. Дрожа губами, забыв о ситуации, она слабым, тонким голосом произнесла его имя. «— Субару». Она произнесла это имя.
* ※ * ※ * ※ * ※ * ※ * ※ * ※ * ※ * ※ * ※ *
«Вспоминая, это была ужасная встреча», — думает Субару. Прошло около часа после призыва в иной мир. Брошенный в ситуацию, где, куда ни глянь — ничего не понятно, он буквально не знал, куда идти. Зайдя в переулок, он столкнулся с хулиганами, которые нацелились поживиться такими слабаками, как он, и чуть не умер через несколько часов после исекай-трипа. Избитый до полусмерти, покрытый пылью и грязью, уже почти готовый быть убитым, он встретил это серебряное сияние. Субару помнит каждое её слово, каждое её движение, каждое её благородство в тот момент. Потому что это навсегда, навсегда, навсегда, навсегда осталось в его сердце, и поэтому Нацуки Субару до сих пор стоит на своих двух ногах в этом мире.
«Господин Нацуки, вон там!» Прервав одержимую яростную атаку Петрагиуса, Субару мчался на дракон-экипаже по тракту Лифаус — в бескрайней степи Отто, скользивший взглядом, окликнул Субару высоким голосом. Повинуясь его крику и взгляду, Субару посмотрел туда и увидел на далёком горизонте смутно колышущуюся тень. Убедившись, что это не обман зрения, а реальное присутствие, Субару сжал кулак и сказал: «Вон там! Отто, рассчитываю на полную!» — «Без вас знаю, на полную!» Вожжи взметнулись, раздался сухой звук, и два земляных дракона взревели. Чёрный земляной дракон смотрел прямо вперёд и, Субару чувствовал, выкладывался полностью, чтобы исполнить волю Субару, стоящего в тянущемся экипаже.
Спасённый первой встречей, немного поискав то, что она искала. Она не бросила бесполезного Субару, хотя ей, вероятно, было не до себя, и не отчаивалась ни в себе, ни в нём. Субару узнал, что она упрямая, сильная духом, своенравная и добрая. Он помнит, как, идя рядом с ней, чувствовал несвойственную ему неловкость и учащённое сердцебиение. И то, что эти сладкие чувства были испорчены его непростительными поступками, тоже. Разорванный живот, утопание в море крови, чувство, когда сознание ускользает от жара невыносимой боли и холода кровотечения. Но только её голос и тот момент, когда её тело было разорвано, запечатлелись в его сердце так сильно, что никакая другая боль не могла их стереть. И тогда он поклялся. Он действительно поклялся. «Я обязательно... спасу тебя». Он носился, чтобы сдержать эту клятву. Накапливая смерти, прорубая судьбу, кое-как преодолев страдания, он встретил её, спас её и получил улыбку. Субару никогда не забудет эти переполняющие душу чувства того момента.
Прямо перед ним, расплывавшаяся от бега земляного дракона картина начала обретать очертания. Это была сцена битвы между группой одетых в чёрное и рыцарями, сидящими верхом на земляных драконах. Несколько тел уже лежали на земле, а с ужасающей скоростью вокруг носился... «— Господин Вильгельм!» — «Господин Субару?!» На оклик Субару из мчащегося дракон-экипажа Вильгельм, в одиночку разрубивший одного из культистов ведьмы, удивлённо воскликнул. Он стряхнул кровь с меча, и лицо его, казалось, хотело спросить о появлении Субару, но... «Где Эмилия?!» — когда к нему пришло осознание неотложности, наполнявшей крик и выражение лица Субару, он немедленно отбросил сомнения и указал мечом в направлении движения: «Дальше! Прямо! В сторону Великого Древа!» Подняв голову, Субару посмотрел ещё дальше за горизонт. Тракт Лифаус уже миновал середину и достиг окрестностей Великого Древа Флюгеля, где произошло