Патраш, сморщив морду, осматривался вокруг и угрожающе рычал на земляного дракона с синей чешуёй, стоявшего перед ним.
Легко погладив его по шее, Субару тихим голосом выразил согласие: «Я тоже так считаю.»
Хоть они знали друг друга совсем недолго, теперь сила связи, возникшей между ними, была прочной — они вместе прошли через самую грань жизни и смерти.
Через поводья ему казалось, будто мысли Патраша передаются напрямую: — Не хочу вас перебивать, но не могли бы вы перестать соблазнять моего земляного дракона? Ваш тоже весьма впечатляет. Боюсь, он убежит за вами.
— Эй, Патраш! Ты чё, флиртуешь?! Кто сказал, что мы с тобой одного мнения?! Перед самой битвой на смерть — на любовь позарился!
— Своего дракона тоже тебе не стоит бранить, братан, раз ты сам его так напоказывал перед выходом.
На внезапное предательство Патраша Субару отреагировал криком, а Рикардо, облокотившийся на щёку рядом, с раздражённым видом бросил эту реплику.
Субару захлебнулся и замолчал, и тут мимо него вышел вперёд...
— Какой славный выход, Юлий! Встретиться здесь, ещё несколько часов назад мы тут животы рисковали!
— Мне неловко это слышать. Но позволь уточнить, Феррис. Я — не Юлий. Вернее... давай назовём меня Юри?
Прищурив глаза от саркастичного взгляда Ферриса, Юлий пожал плечами и выдал эту чепуху. Все прищурились от бессмысленного псевдонима, но он спокойно принял их взгляды лёгкой улыбкой и продолжил: — Допустим, но рыцарь не должен присоединяться к банде наёмников и опускаться до солдата удачи. Факта присоединения Юлия Эвклиуса к Железным клыкам не было — здесь лишь человек по имени Юри.
— Мяу-ру. Как всегда, рыцарский кодекс порядочного дома — сплошная морока. Феррису-чан повезло — семья-то обнищала.
— Рыцарский кодекс обузой я не считаю. Проблема в том, что даже ради простой помощи другу приходится считаться с лишними ограничениями. — К слову, пусть это будет сказано для ясности: отстранение Юлия Эвклиуса было снято прошлой ночью, с наступлением нового дня.
— Бессмысленная подстраховка... Какой тогда толк от псевдонима?
Слушая разговор Юлия и Ферриса, Субару фыркнул и проворчал. Он отвёл взгляд и поджал губы — вид у него был обиженный, что в точности соответствовало действительности, так что и оправдываться было нечем.
Услышав этот тихий ропот, Юлий повернулся к нему. Он подвёл своего земляного дракона вперёд и встал прямо перед Субару: — Выглядите гораздо бодрее, чем я ожидал, и это радует. Как самочувствие?
— ...!
Заботливый вопрос Юлия о самочувствии ударил по мозгам Субару, как колокол.
Вопрос, который мог быть лишь насмешкой или язвительным замечанием, напомнил ему о нескольких днях назад — а по ощущениям, о целых двух неделях.
Подхваченный до предела провокационный выпад заставил ругательства подступить к самому горлу, но Субару с трудом проглотил их.
Прокашлявшись, сделав глубокий вдох, приняв безразличное выражение лица и кичливо провёл рукой по волосам: — А, ну, царапина была, значит? Плюнул — и зажило. А ты-то сам, подкрепление приводя, явился-то поздновато, а? Чего, с любителями всерьёз разошёлся и теперь объяснительную начальству писать не успевал?
Субару, связав тему с предыдущим разговором про отстранение и прикинув обстоятельства, ответил фирменным выпадом. Юлий слегка сморщил нос: — Я хотел спросить не об этом, а о ране, полученной при уничтожении магического зверя. Но и тот порез, кажется, зажил — рад тому. Впрочем, он и не должен был выглядеть серьёзно — рана была не из тех, что кажутся. Ты ведь так мастерски притворялся, что страшно страдаешь, катаясь по земле — всё ради чужого сочувствия.
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха!
— Фу-фу-фу-фу-фу-фу!
Сухие смешки пересеклись между ними, и в воздухе повисла атмосфера готового вспыхнуть конфликта.
Казалось, вот-вот кто-то из окружающих вмешается, но Феррис и Рикардо наблюдали с видом людей, смотрящих представление, а Мими ушла в противоположную группу искать брата и не вернулась. Необходимость урегулировать обстановку легла на...
— Подогревать старые чувства, конечно, хорошо, но сейчас, полагаю, не до этого, не так ли, вы оба?
Вперёд вышел старый мечник, сидевший верхом на земляном драконе, — Вильгельм.
Он был опоясан мечом, доверенным ему господином, и, уставившись на Юлия, сужая свои спокойные, полные властной силы глаза, произнёс: — За подкрепление от всей души благодарю. Наши силы довольно сильно пострадали в битве с Белым китом. ...Поскольку я сам настоял, невзирая на упрямство, — я был обеспокоен.
— Вильгельм, вы не должны так...
Субару вмешался, понижая голос.
Уничтожение Белого кита для Субару тоже было одной из стен, которые необходимо было преодолеть, учитывая различные условия. В этом деле его собственная воля была задействована по полной, и Вильгельму не стоило чувствовать себя обузой.
Не мог объяснить всего, но хотел хотя бы избавить его от этого бремени — Субару подал голос. Но прежде чем его слова обрели форму: — Вы хорошо выглядите, Вильгельм-сама.
Спокойным голосом Юлий произнёс это, глядя на старика.
Подняв глаза, Субару увидел, как Юлий разглядел в взгляде Вильгельма отсутствие прежнего наваждения: — Вы совершенно другой человек по сравнению с тем, кого я видел раньше. ...Для Рейнхарда это тоже станет хоть немного утешением.
— Да... верно.
Приложив руку к подбородку, Вильгельм опустил глаза.
Какие внутренние муки он переживал в тот короткий миг колебания?
Не знающий обстоятельств Субару мог лишь нахмуриться на этот обмен репликами, но взгляды окружающих снова оказались теми, кто знал правду.
Огорчённый тем, что его оставили в неведении, Субару увидел, как Вильгельм поднял опущенное лицо: — В отношении того... я не смог идти прямо. Я знал, что тому нет вины и злого умысла, но не мог простить. — Рано или поздно, я получу по заслугам.
— Этого будет достаточно, чтобы и он получил своё.
Голос Вильгельма, в котором мешались горечь и гордость, Юлий подтвердил кивком. Затем медленно повернул свои рассудительные глаза к Субару.
Естественно, Субару выпрямился и напрягся, ожидая, что теперь снова начнётся их перепалка: — Мне нужно вас поблагодарить.
— ...А?
Неожиданно для самого себя Субару издал звук, а Юлий легко спрыгнул с земляного дракона. Подняв глаза к Субару, всё ещё сидевшему на Патраше, он поклонился: — Уничтожение Белого кита было задачей, которую должен был взять на себя рыцарский орден. Вы поставили точку в бедствии, которое страны терпели на протяжении долгих лет, — за это я приношу вам искреннюю благодарность.
Выражая почтение изящным жестом, Юлий поставил Субару в неловкое положение — тот, кто ещё минуту назад испытывал к Юлию лишь неприязнь, не смог вовремя подобрать слова. Но тут Феррис вставил: — Подождите-подождите! Уничтожение Белого кита — это инициатива герцога Карстена, заслуга леди Круш, так что не путайте, ладно? Убивал-то его Вильгельм-дедушка.
— Я знаю. О том, что тому не хватало сил убить Белого кита собственноручно, мне сам Юлий рассказал.
Юлий не сбивался с роли «другого человека», что не мешало ему подхватить слова Ферриса: — Но его роль в уничтожении магического зверя неоспорима. Феррис, ты ведь сам это признаёшь?
— Мя-а... Ну да, признаю.
Феррис ткнул пальцами друг в друга, замялся и отступил. Загнав кота в угол его же словами, Юлий снова обратился к Субару.
Заведя Ферриса в тупик его же словами, Юлий снова обратился к Субару: — Благодаря тебе люди смогут забыть дни, когда боялись тумана. ...Леди Анастасия тоже будет очень рада.
— Если бы ты ограничился первой частью, я бы честно принял. А вот вторая — уже тяжелее воспринимается.
— И мой друг сможет наконец... сделать шаг вперёд, оставив позади долгие годы сожалений.
Юлий закрыл глаза и выдохнул, как будто выпуская что-то наружу.
«Друг» — это, вероятно, рыжий герой, и Субару это понял. Но он не знал подробностей о тех долгих годах сожалений, которые мучили того красавца-рыцаря.
Может ли такой человек, как он, нести в себе прошлое, за которое приходится жалеть?
В любом случае, честно поблагодарить — приятное чувство.
То, что заветная цель Вильгельма осуществилась, — радостно, и Субару осознавал, что его помощь в этом имела значение. Но и при этом внутреннее состояние Субару перед Юлием оставалось крайне сложным.
Хоть он и держался, в глубине души перед этим красавцем-рыцарём первым выглядел испуганный, маленький, жалкий кусок себя.
Даже преодолев этот страх, следующим на пути оказывалась бравада, за которой пряталось нежелание признавать слабость. Чистая благодарность за подкрепление была, но злость на господ, которые вот так вот расставили дополнительные силы, и притом Юлия, — если начать перечислять, конца не будет.
Однако ни одна из этих неприятных эмоций не появилась на лице Субару.
Проглотив всю эту сложную кашу, он сделал лишь одно: — Бздынь!
И расплылся в самодовольной ухмылке, вызывающе выставив скулы.
— Физиономия какая — злодей!
— Нерв задеваете.
— Не, руками надо было.
— Ноздри раздулись!
— Ой-ой, бууу-инг от своих — ужасный! Вот вам и награда за то, что чуть-чуть похвастался!
Субару, выплёвывая слёны на критику из зала, раздражённо оборачивался на каждого. Тяжело дыша, он снова повернулся к Юлию, глубоко вдохнул и успокоился: — Итак, в чём, к чёрту, ты хочешь мне помочь? Зачем ты пришёл?
— Ты правда это сделал... — Юлий произнёс это с каким-то трогательным чувством.
— А?
Субару переспросил, но Юлий лишь покачал головой: — Нет. Позволь уточнить: от имени Анастасии я сообщаю, что наёмники «Железных клыков» были предоставлены Круш... то есть тебе, только на время охоты на Белого кита.
— А? Так что ли было? Но ведь тётушка говорила...
— Сестрёнка, тихо, пожалуйста.
Мими попыталась вставить слово, но её перебила кошкообразная зверюшка, оказавшаяся рядом. Субару морщился, слушая этот диалог, и вникал в слова Юлия.
— То есть наёмники продолжают сотрудничество. Вознаграждение уже выплачено Анастасией. Какая может быть проблема?
— Просто так... то есть что за покладистость такая! Ты...
Он запнулся, произнеся половину фразы, и вдруг ужаснулся собственной подлости.
Встретив взгляд с этой благородной натурой, готовой вникать в чужие обстоятельства и подстраиваться под неуклюжие аргументы ради помощи, Субару обнаружил в себе неприятное желание — чтобы Юлий оставался невыносимым человеком, с которым невозможно найти общий язык.
Он понял это.
— Ну, бесплатно ведь тоже не будет, — вставил Рикардо. — Если бы ты был тупым болваном, хватил бы разок и свернул. Но с умным партнёром можно ещё не раз об этом поговорить.
— То есть в итоге всё равно жадность?
Услышав, как Рикардо влез в разговор, Субару с радостью присоединился к нему. Но и убегать в лёгкую сторону было неприятно.
Самоотвращение и раздражение на других сплелись воедино, и ситуация односторонне ухудшалась.
Однако перед этой ситуацией Субару глубоко вздохнул: — Это я... виноват. Чёрт, виноват. Да, зараза. Не хотел этого говорить. Я тоже тогда... я был...
Прижав ладонь ко лбу, Субару с трудом пытался выдавить из себя вразумительный ответ. Но слова никак не находились. В голове он всё понимал.
Юлий, приведший подкрепление и выразивший готовность участвовать в битве, заслуживал благодарности. Всё, что было прежде, — результат собственной опрометчивости Субару. Теперь, когда он способен оглядываться спокойно, ему ясно, кто был неправ.
Или — во всей той ситуации, в которую привело то, что сделал тогдашний Юлий...
— ...
Юлий молча наблюдал за невладеющим собой Субару.
Он, несомненно, понимал, что тот хочет сказать, и мог произнести ответ за него. Но он этого не сделал, и именно за это Субару испытывал к нему такую непреодолимую ненависть. Если бы можно было просто ненавидеть и ненавидеть, оставаясь лишь на уровне неприязни, — так было бы проще.
— Я был виноват. Прости. Извиняюсь.
Низким голосом, выжимая из себя каждое слово, Субару произнёс это.
Для Субару это было воспоминанием, от которого воротило, но с которым рано или поздно предстояло столкнуться лицом к лицу — в присутствии человека, с которым необходимо было когда-нибудь всё решить.
Юлий услышал извинение и тихо закрыл глаза. Потом медленно кивнул: — И я хочу извиниться. Не стану отрицать свои тогдашние действия и слова, но то, что я вас недооценил, — от всего сердца.
Юлий ответил на извинение Субару, и в его словах была такая искренность, что неприятные чувства, копившиеся внутри, таяли с невероятной лёгкостью.
Осознав это, Субару слез с Патраша и встал на одном уровне с рыцарём, оказавшись с ним лицом к лицу.
— Я виноват. Но.
— Да.
— Я тебя ненавижу. — Я это осознаю, и за то, что ты пришёл, я благодарен. Но я тебя ненавижу. По-настоящему, от всего сердца, безмерно — ненавижу!
Последнее предложение он разбил на фразы, делая ударную паузу после каждой, и произнёс как удар.
Юлий, поражённый напором этого заявления, сначала оцепенел, а потом вдруг расхохотался: — Этого достаточно. Я сам, честно говоря, пока не чувствую, что смогу стать твоим другом.
И с этой, прямо скажем, напыщенной фразой откинул волосы и усмехнулся.
--- Однажды нужно было привести в порядок то, что копилось у каждого в голове.
Сев полукругом, главные участники собрались обсудить дальнейшие действия.
В центре стоял Субару, а его окружали Юлий, Феррис, Рикардо, Вильгельм и другие.
— А, честно говоря, мне не очень привычно собирать такого рода совещания, и когда вы все на меня так серьёзно смотрите, мне становится неловко...
Снова оказавшись в окружении людей, физически превосходящих его, Субару нервничал. По натуре своей он изначально был затворником из затворников. Не то чтобы у него был опыт выступлений перед публикой, и уж точно он не считал себя личностью, способной руководить другими.
Однако они смотрели на нервничащего Субару с доверием, и — к его собственному удивлению — это было неприятное чувство. К сожалению.
— Короче, подведём итоги. Дальше мы отправляемся в Мэйзерс... то есть в поместье Росваала. Там, скорее всего — нет, точно — появится Культ ведьм.
— Культ ведьм...?
При упоминании Культа ведьм лица каждого серьёзели. Ход предыдущих разговоров предполагал, что все более-менее готовы, но когда дело касается реальных противников — чувствуешь это иначе.
В этом мире Субару не знал, как широко Культ ведьм известен и как его воспринимают окружающие, — но для него самого их существование можно было описать одним словом: «худшее из худшего.»
Судя по реакции окружающих, это было общим пониманием.
— Субару. Как ты догадался о связи между Белым китом и Культом ведьм?
Субару — так, на «ты», назвал его Юлий. С момента их откровенного разговора Юлий стал неожиданно фамильярен. Честно говоря, Субару относился к этому неоднозначно, но...
— К несчастью, мне доводилось сталкиваться с последователями Культа. Дело кончилось нехорошо, и воспоминания отвратительные... но один из них проболтался.
— Понятно. ...Значит, предположение рыцарского ордена было верным.
— Верно. Материалы, которые дед Вильгельм собирал, тоже привели к такому выводу.
— Вы об этом знали?
На слова Субару Юлий выразил понимание, Феррис — согласие. Их реакция удивила Субару, но Вильгельм покачал головой: — Связь обнаружить удалось случайно. Зоны появления Белого кита и документы об активности Культа ведьм совпадали на подозрительно большом количестве участков. ...Это не доказательство, но основания для подозрений были.
— Белый кит выглядел как основное, а Культ ведьм — как приложение. Феррис тоже поначалу сомневался, но...
— В рыцарском ордене тоже ходили подобные слухи. Правда, к ним относились как к байкам... смешным рассказам, не более.
Юлий пожал плечами, Вильгельм вздохнул: «Нечего и ожидать.» Слушая их, Субару почесал затылок: — Как бы там ни было, для меня повезло, что у вас уже была почва, чтобы мне поверить. В общем, я готов верить тому, что сказал тот последователь Культа... хотя это само по себе звучит малодостоверно, но я уверен, что Белый кит был связан с ними. Ведь магические звери — это создания, которых создала ведьма, верно?
— Это так. Происхождение и природа магических зверей неизвестны. Иногда они размножаются как обычные существа, иногда — как Белый кит — появляются из ниоткуда. Впрочем, исключения вроде Белого кита — это разве что Чёрная змея и Огромный кролик.
— Какое-то слово меня насторожило, но боюсь продолжать — можно дальше?
Никто не возражал, и Субару, прокашлявшись, продолжил.
Исходя из того, что Культ ведьм — противник, всем стало ясно ещё одно: — Культ ведьм целится в Эмилию, и они готовы сжечь не только поместье, но и ближайшую деревню. Поэтому мы должны как-то их выгнать.
— Выгнать? Какое мягкое выражение, — Феррис хитро прищурил глаза и томно вытянул кончик фразы. По спине пробежал холодок — хотя тот, к кому он обращался, был мужчиной.
— Мягкое — и что?
— А ну их, отрезать всем головы! Если судить по предыдущим случаям — это и есть правильный подход к ним, верно?
Феррис легко и непринуждённо произнёс приговор, и Субару аж раскрыл рот. Не от его слов — а от того, что сам использовал мягкое выражение.
Он ведь столько раз повторял в голове, что они должны быть убиты, что они заслуживают смерти. Но его язык сам выбрал мягкие слова, и это его поразило.
Должно быть, потому что приоритеты для Субару изменились.
— Если удастся защитить поместье и деревню — этого сейчас достаточно. Выгнать Культ ведьм, или разнести в щепки, или стереть с лица земли, или вырезать, или смять, или сжечь дотла, или...
— Л-ладно, понял! Степень вашей ненависти к ним мне вполне ясна!
— ...Ха! Чёрт, подожди. Нет, совсем не то. Я не в ярости и не с ненавистью готовлюсь к бою. Не думай, что я к ней приблизился из-за этого!
— А кто вообще об этом говорит?!
Пока он болтал, злость снова закипела, и результатом стало то, что Юлий и Феррис вздрогнули. Но неудачная оговорка принесла и кое-какую выгоду: в прошлом мире подозревали, что мотивом Субару была Эмилия. Теперь же никто и не подумал об этом. Чем это отличалось? Субару гадал, но...
— Разве после того, как ты пожертвовал собой ради уничтожения Белого кита, кто-то будет подозревать такое? Субару-кун, ты, оказывается, параноик.
— Да ну эту мизантропию...
Впрочем, его действительно подозревали — Феррис и Круш. Но вот Феррис сейчас хихикал совершенно искренне, и это было ещё одним следствием того, что Субару изменил свои решения и действия.
В любом случае: — В том, что Культ ведьм начнёт действовать, сомневаться уже не приходится. Судя по их активности, появление Эмилии в Королевском отборе было для них предсказуемым.
Юлий задумчиво потрогал подбородок, и Субару поднял руку: — Слушай, а откуда взялась уверенность, что Культ ведьм шевельнётся, когда Эмилия-тан назвала своё имя? Все это как-то спокойно принимают, а мне интересно... ведь о Культе ведьм известно так мало, реальность их размыта.
— Ты сам говоришь, что Культ ведьм шевельнётся, и при этом задаёшь такие вопросы? — Феррис с недоумением повёл головой.
Субару ожидал, что его невежество вызовет насмешку, и подал ладонь вперёд: — Времени мало, давай без церемоний. Итак, как обстоят дела?
— Кто не знает, тот и командует — как-то нелепо... Ладно. Культ ведьм почитает ведьму зависти Сателлу. Это-то ты знаешь?
— В общих чертах. Честно, и тут я поверхностно — читал в книжках с картинками.
— Видеть воочию почти никому не доводилось — так что это нормально. Я тоже только наслышан. Но главное — последователи Культа верят в эту Сателлу. А теперь: ведьма по имени Сателла была полуэльфом?
— Ну да.
В книжках с картинками этой информации не было, но Беатрис рассказывала ему о ведьме, и он об этом слышал.
К тому же в Королевской столице внешность и происхождение Эмилии постоянно сравнивали с «Ведьмой зависти», и это неоднократно становилось темой для обсуждения. Субару возмущался этим, считая, что её нельзя винить за такое сходство.
— То есть внешность Эмилии-тан похожа на ведьму, верно? Но это не повод её винить. Чужая вина — обратная ненависть.
— Большинство так не думает. Сателла — вот что сделала. Вернее, вот что она из себя представляет. И когда последователи Культа видят полуэльфа — им не даёт покоя существо, похожее на ту, которой они поклоняются, — но не тождественное ей. Похожее, но другое. Подделка.
Голос был невыразимо холодным, пронзительным, как зимний ветер.
Субару поднял голову и невольно посмотрел на того, кто произнёс эти слова. Тот тоже смотрел на него, и их взгляды встретились. Словно в душу заглянули — Субару было не сдвинуться с места. Но тот человек...
— А что, Феррис просто предположил? — Он мгновенно сменил выражение лица, высунул язык и сделал вид, что ничего не было.
Этот неожиданный контраст оставил Субару без слов, но Феррис, словно не замечая его замешательства, подался вперёд: — То, что Культ ведьм безумен, известно не с сегодняшнего дня. Тут можно не париться. Вопрос в том, кто именно из Культа ведьм стоит за охотой на Эмилию-тан?
— Архиепископ смертного греха.
— ...?! Ты знаешь это название?
На изменение темы Ферриса Рикардо согласно кивнул, а Субару подхватил это слово.
Архиепископ смертного греха — так Петельгиус называл свою должность, и объяснял, что отвечает за «Лень».
— Архиепископы смертного греха — они известны?
— То, что они существуют, — это точно. Давным-давно, ещё до того как Ведьма зависти наводнила мир, помимо Сателлы были и другие ведьмы, — говорят.
— Гордость. Гнев. Лень. Жадность. Обжорство. Похоть. — Шесть ведьм, носящих имена смертных грехов. Все они, по преданию, были поглощены Сателлой, получившей имя Зависти.
Ведьмы, носящие имена смертных грехов — об этом Субару уже где-то слышал.
В этом мире ведьма — это ведьма зависти Сателла, и других ведьм, наделённых грехами, уже не существует. Но...
— Говорят, руководители Культа ведьм — или как их там называть — заменили потерянных ведьм и получили имена их грехов. Зависть — символ Сателлы, которой они поклоняются. То есть остальные шесть... шесть Архиепископов смертного греха.
— Шесть человек...
Восторгнув воздух, Субару вспотел от осознания бесконечности врага.
Когда Петельгиус назвал себя «Ленью», можно было предположить, что есть и другие. Семь смертных грехов — для Субару это было привычным клише из поп-культуры, полным подросткового романтизма. Но личный опыт столкновения с «Ленью» оказался настолько неприятным, что воспринимать это как нечто «захватывающее» не приходилось.
Однако: — Белый кит, который должен был быть «Обжорством», мы убили. Другой Архиепископ тоже должен появиться в Мэйзерсе. Шанс разобраться с Культом ведьм разом.
— Ого, уверен в себе! Но идея разобраться с заг