Крики восторга раскатились по равнине, залитой лунным светом.
Поднятые рыцарями мечи отражали луну, и картина, открывшаяся перед глазами, была красива сама по себе.
Громадное тело Белого кита лежало у корней Великого дерева Фрюгеля, а толпа вокруг была охвачена экстазом. Все были упоены победой, все проливали слёзы от того, что заветная цель была достигнута.
И словно чтобы охладить их ликование, — РРООААРР!!
Два могучих рёва раздались одновременно, и атмосфера Лифаусского шоссе, лишь на мгновение утихшая прежде, вновь содрогнулась.
Это были два оставшихся Белых кита — разделения, утратившие своего носителя. Извиваясь на земле своими громадными телами, они рычали яростно, но силуэты их уже начали расплываться, словно туман.
Питание маной от основного тела было прекращено, и их плоть держалась лишь с трудом. Оставленные без присмотра, они рассеялись бы в считаные минуты — жалкое зрелище. Но...
— Неэстетично.
Одним словом отсекая это безобразие, Круш взмахнула рукой, выпуская незримый клинок ветра.
Ветровой удар, порождённый порывом, вошёл в голову и без труда рассёк ослабевшую внешнюю кожу мучающегося кита — разрубив его надвое, обратив его существование в буквальном смысле в прах.
Второго разнесли в щепки залпом из пушек отряда по уничтожению, и вырвавшаяся оттуда мана растворилась в атмосфере, полностью стирая его громадное тело.
Теперь-то битва с Белым китом была по-настоящему завершена. Но...
— Не время предаваться ликованию.
Сжимая кулаки и сознавая подъём, бурлящий в груди, Круш тем не менее не выдала этого ни единым жестом и покачала головой.
Вместе победили злое чудовище — и сказка заканчивается «долго и счастливо» — так не бывает в реальности. Такая концовка допустима лишь в сказках на картинках, а здесь, где после «долго и счастливо» продолжается жизнь, дел непочатый край.
Нужно спасать раненых, хоронить с честью тех, чьи тела сохранились, и отыскивать следы тех, чьих останков не осталось.
И, вздыхая перед объёмом всех этих хлопот, Круш заметила.
Неподалёку от тела Белого кита стояла фигура — кто-то отчаянно взывал о помощи.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ — Рем...! Рем, открой глаза...!
Подхватывая девушку, которая обмякнув повисла на нём без веса, Субару отчаянно звал её, глядя на её лицо, лишённое цвета.
Земляной дракон, прижавшийся рядом, тёрся чёрным носом о Субару, выражая беспокойство. Но Субару был слишком охвачен отчаянной торопливостью, чтобы ответить на эти ласковые жесты.
— Стратегия с привлечением Субару в качестве приманки по запаху и низвержением Белого кита под Великое дерево Фрюгеля блестяще удалась.
Его предложение, как ожидалось, вызвало скептические голоса из-за нежелания срубить столь древнее дерево. Но воинствующие зверолюды-наёмники, циники по натуре, без всяких угрызений совести приняли план, а Круш, даже сочтя это необходимым, с готовностью рассталась со своими принципами — проявив поистине широту взглядов.
В итоге план, выдвинутый самим Субару и потребовавший от него колоссального риска, был приведён в исполнение и принёс результаты, превосходящие все ожидания.
Однако если вот она — цена, то это было слишком жестоко.
— Это... невозможно... Пожалуйста, Рем... без тебя я...
Перед ним по-прежнему лежала Рем и не подавала ни малейшего признака, что слышит его призывы.
Её бесстрастные конечности не повиновались воле, а его дрожащий голос, звучащий её именем, проходил сквозь барабанные перепонки и терялся в пустоте.
Белый кит преследовал их с неистовой скоростью, ствол Великого дерева надвигался прямо перед глазами — и они промчались сквозь всё это.
Громадное тело обрушилось на дерево с невероятной силой, и землю сотряс удар, без разбора сметая всё вокруг. Среди этой кашказались и Субару с Рем, бежавшие прямо рядом.
В хаосе невыносимых сотрясений, когда невозможно было отличить верх от низа, Субару помнил, что ощущал себя защищённым чем-то тёплым, что обнимало его. А в тот момент, когда он это осознал, оглушительный грохот сотряс его — и вместе с этим ощущением он был пригвождён к земле.
Придя в себя после обморочного состояния и стряхнув головой, Субару обнаружил, что лежит на земле. Подняв голову, он понял, что был обнят кем-то — и узнал тело той, кто не отпускала его до самого конца.
— ...Суба...ру...
— Рем—!?
Её веко дрогнуло, и зрачки, в которых не было силы, отражали Субару.
Увидев своё отражение в этих глазах — таким жалким и безвольным, — он почувствовал, как его невольно тянут признать надвигающуюся реальность.
— Хорошо... а, я. Понимаешь? Это Субару. Рем, как ты...
— Субару-кун... Хорошо, что ты в целости...
— ...!
Горло перехватило. Увидев Субару, который не мог даже толком вымолвить слово заботы о ней, Рем улыбнулась с облегчением.
Не думая о собственном состоянии, лишь радуясь за то, что Субару цел.
— Магический зверь... что с ним...
— ...Сбит. Убит. Всё прошло хорошо. Всё. Я тоже — ни царапины. Всё благодаря тебе...
— З-значит... Росваал-сама и... Эмилия-сама... тоже, наверное, в порядке...
— Всё образуется. Положись на меня. Поэтому, Рем, сейчас ничего не говори, просто отдыхай... нет, не закрывай глаза... проклятье, что делать...
Он не хотел, чтобы она из последних сил продолжала говорить. Но если бы её губы перестали двигаться, тревога не ушла бы никуда. Непреодолимая сила судьбы, словно готовая вырвать её жизнь из его рук, — такая отчаянная тревога овладела им.
Что делать — неизвестно. Как помочь — неизвестно.
Не зная, что предпринять, Субару мог лишь сжимать её руку крепче и обнимать её ещё теснее.
— Больно... Субару-кун...
— Прости. Извини. Но если не так, ты куда-нибудь уйдёшь...
— Никуда не уйду. ...Рем будет... рядом с Субару-куном...
Как капризный ребёнок, Субару упрямо твердил своё, а Рем, с улыбкой такой нежной, словно у заботливой матери, вдруг обмякла, выпустив из тела всю оставшуюся силу.
Ощущение того, как её тело стало мягким в его объятиях, заставило горло Субару замёрзнуть от ужаса. Он услышал, как кровь отливает от его ушей, и почувствовал, как всё, всё покидает его.
— Рем...? Рем! Пожалуйста, Рем... открой глаза...
— Мне так... очень хочется спать... Прости. ...Немного посплю, и когда проснусь, снова... сразу... ради Субару-куна...
— Мне это всё равно! Ничего не нужно! Просто будь рядом — вот и всё! Поэтому, пожалуйста, Рем...
Она была в его объятиях, но медленно удалялась, и он отчаянно пытался удержать её, выжимая из себя каждый звук. Но голос его не достигал её, стоявшей прямо перед ним.
— Можно... попросить... одно?
— ...! Говори. Всё что угодно. Я сделаю всё что угодно...
— Хочу... чтобы ты сказал... что любишь.
Хриплым, слабым голосом Рем подняла на него взгляд.
Субару, разгоняя слёзы, заливавшие зрение, покачал головой. Затем поднёс лицо к её лицу и сказал: — Люблю.
— ............
— Очень люблю. Это же очевидно... без тебя я не могу жить.
Это были слова от всей души.
Если вложить в этот момент всю свою сущность — это была абсолютная, беспримесная правда.
Без неё он не добрался бы так далеко. Без неё он не смог бы жить.
— Ааа... как же... хорошо...
Услышав его признание, Рем, у которой закрылись глаза, почувствовала, как по вискам потекли слёзы.
Приняв его слова с счастливой улыбкой, она залилась румянцем. И в последний раз — ей показалось — её тело наконец по-настоящему расслабилось.
— Подожди...
— Я люблю тебя, Субару-кун.
— Хватит шутить! Оставайся рядом со мной! Ты опять оставишь меня с одним лишь раскаянием?!
В будущем, которое он сумел вытянуть к себе, не было места её отсутствию.
Он знал это давно, и с тех давних пор её значение в его сердце только росло, росло, росло.
Поэтому: — Без тебя в будущем, где мы сможем смеяться и разговаривать... я не хочу.
— Могу ли и Рем быть рядом в том будущем?
— ...Естественно. Никуда тебя не отпущу.
Закрыв глаза и отряхнув невыплеснувшиеся слёзы, Субару посмотрел на неё прямо и чётко.
И произнёс: — Ты — моя. Никому не отдам.
— ...Вы дали мне слово.
— А?
Внезапный, неожиданно рассудительный ответ заставил Субару издать глупый звук.
И тут Рем, медленно приоткрыв закрытые было веки, — не побоюсь этого слова — подняла верхнюю часть тела прямо в объятиях Субару.
И перед ошеломлённым, не способным сообразить, что происходит, Субару она наклонила голову и улыбнулась: — Место рядом с Субару-куном зарезервировано за Рем. ...Отменить нельзя, знаете?
Та, которая выглядела так, будто вот-вот умрёт, исчезла куда-то без следа. Рем подмигнула одним глазом и шутливо провела пальцем по губам Субару.
У Субару подкосились ноги, и он осел.
— Фух... ты... ты... ты-ы-ы!
— Да, я — Рем Субару-куна. И по праву, и по имени.
Её обычный ответ теперь звучал нагловато, и Субару не мог подобрать слов.
Тем не менее осознание того, что девушка перед ним была в целости, — эта мысль заполнила всё его существо. Впрочем, его следовало бы разгневаться — ведь то, что он сейчас чувствовал, было скорее радостью, чем гневом.
— После того как мы оба сказали правду, ты слишком уж расфуфырилась...
— Девушка, которая стала честна к своим чувствам, — сила невиданная, Субару-кун.
Перед Рем, которая больше не собиралась скрывать свои чувства к нему, Субару запнулся. Чувствуя, как краснеет лицо от смущения и ещё чего-то, он тихо выдохнул: — Если бы ты умерла, я бы тоже умер.
— Вау. Чтобы думали так... Рем может считать себя самой счастливой.
— Без шуток, а.
Рем тихо улыбнулась, и Субару ответил ей с абсолютной искренностью.
Если бы он потерял её, он бы наверняка попытался начать мир заново. Даже если бы ему не предоставили такой возможности — он бы всё равно попытался.
Именно такую большую роль занимала Рем в его сердце.
— Тогда Рем абсолютно не может умереть.
— Разумеется. Ни умру, ни позволю тебе умереть.
Он приблизил лицо, коснулся лбом её лба, и они смотрели друг на друга вплотную.
Рем глядела на Субару с нежностью, и само ощущение её близости, когда их дыхание почти соприкасалось, заставляло его покалывание. Естественно, взгляд его потянулся к её розовым губам, и он почувствовал, как сердцебиение участилось — и тогда: — Эээ, вы двое, может, хватит уже?
Ферис, который до этого наблюдал за их ласками издалека, с неприкрытым раздражением вмешался в самый разгар и великолепно всё испортил.
Бесспорно, намеренно.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ — Ах, как же ты отчаянно звал, Субару-кюн, прям миленько-то как! «Без тебя я не смогу жить...!»
— Заткнись! Не пялься! Подумай хоть о своём дурном вкусе!
— В общем-то, стоит только остыть, и это сразу становится очевидным. Фери-тян, которая возится с перевязкой раненых, не пошла сразу — а это значит, что раны Рем-тян не угрожают жизни, иб-а?
— Ты хоть понимаешь, какой момент?! Любимая...! Дорогая...! Женщина...! ...ранена и без сознания! Нормально ли не паниковать?!
— Неспособность сохранять хладнокровие в любой ситуации — вот чистосердечие молодого человека~.
На орущего Субару Ферис, как ни в чём не бывало, продолжал ухмыляться, направляя голубое свечение в ладони на Рем.
Впиваясь злобным взглядом в эту прощеющую полуулыбку, Субару тем не менее не мог скрыть облегчения, замечая, как постепенно оживает выражение лица Рем.
Слова Фериса были не без основания. Если тот, кто лечил раненых по порядку тяжести ран, всё же отложил Рем на потом — значит, у неё не было угрозы жизни.
Рем и Субару — заслуженные участники битвы с Белым китом и бойцы из чужого лагеря. Легко к ним относиться его госпожа ни за что бы не позволила. Видя, к какому выводу пришёл Субару, — — Ты цел, Нацуки Субару?
— произнесла та самая госпожа Фериса — Круш, неспешно ступая по траве.
Хоть и испачканная кровью и грязью, Круш стояла с прямой спиной, и её осанка была красива. Естественное изящество, которое ничто не может отнять, витало вокруг неё и после битвы — она была настоящим воплощением воительницы.
— Как-то... да. Круш, я рад, что ты тоже в целости.
— Я — да. Но потери в отряде по уничтожению значительны. Даже убив Белого кита, мы не вернём тех, кто погиб.
Субару поднял руку в ответ, и Круш кивнула, но на её лице появилось тяжёлое выражение, и она повернула голову. Её взгляд упал на тело Белого кита, по-прежнему зажатое под деревом.
Там, куда она смотрела, наиболее сохранные члены отряда по уничтожению собрались вместе и, судя по всему, пытались сдвинуть дерево с тела кита.
— Что они там делают?
— Нужно убрать тело Белого кита. И Великое дерево Фрюгеля, ставшее жертвой стратегии, тоже нуждается в каком-то уходе. Именно после битвы покой не наступает.
— Убрать... это чудовище размером в пятьдесят метров?
Он переспросил, не веря своим ушам, но Круш не изменила своего выражения. Субару поспешно снова посмотрел на Белого кита, на его громадное тело длиной до пятидесяти метров.
— Не кажется ли это вам невозможным?
— «Невозможно» — это не ответ. Это угроза, которая бороздила небеса мира целых четыреста лет. Лишь при наличии тела — несомненного свидетельства — умы людей обретут истинное спокойствие. В крайнем случае, можно ограничиться головой.
Слушая раздосадованную речь Круш, Субару согласился — это было естественным решением. С самого начала битва с Белым китом имела для Круш иной смысл — она была шансом усилить свои позиции в Королевском отборе перед глазами торговцев.
Если она завоевала высочайшую народную поддержку как главный кандидат и ещё и снискала симпатию торговцев — её позиция становится непоколебимой. А значит...
— Ой... Неужели я так сильно помог сопернику?
Только сейчас он осознал, какое, по сути, непоправимое достижение он совершил, выступив на стороне чужого лагеря.
Естественно, осознание этого обстоятельства обожгло его — холодный пот стекал по спине.
Но— — Какое мрачное лицо. Не похоже на лицо героя, сокрушившего Белого кита.
— Эмилия-тан на первой же встрече обвинит в предательстве... Э? Что вы только что сказали?
— Герой, сокрушивший Белого кита. — Я не настолько бесстыжа, чтобы присваивать все ваши заслуги как достижения нашего дома.
Отвёв взгляд от Белого кита обратно к нему, Круш уставилась на Субару острым, как меч, взглядом. От этого пронзительного сияния Субару моргнул — и встретился с ним.
Выпрямившись, Субару принял вызов, и Круш медленно, приложив руку к груди, — — Я бесконечно благодарна за вашу помощь на этот раз. Без вас уничтожение Белого кита не состоялось бы, и мой путь был бы прерван на полпути.
Произнеся это, она глубоко поклонилась Субару.
Видя эту искреннюю признательность от столь величественной личности, Субару невольно окаменел. Вся его предыдущая жизнь не вмещала момента, когда бы столь прямое выражение благодарности было обращено к нему человеком, стоящим выше.
— Н-нет... прекратите. Я ведь ничего такого особенного не сделал...
— Вы назвали точное время и место появления Белого кита, бегали, добывая необходимые силы, которых не хватало у одного лишь отряда по уничтожению, подняли дух рыцарей, готовых сломаться, предложили рискованный план, способный изменить ход дела, а главное — блестяще его выполнили.
Перебивая себя, Круш перечислила результаты действий Субару в этой битве.
Глядя на эту беспристрастную картину своих же свершений, он не мог не признать: — Сам на себя не понимаю, как я это всё провернул...
— «Лев, рвущийся в бой» — не то выражение. Но в этой битве ключевой фигурой, без сомнения, были вы. Если ваш вклад будет обесценен, я клянусь собственной честью — это не останется без последствий.
Её прямой, серьёзный взгляд, её честные слова — в них не было ни тени расчёта или колебаний. Будучи воплощением двух слов — «бескорыстие» и «искренность», — она не могла произнести благодарность, в которой не было бы ни доли лжи.
Именно поэтому Субару, вспоминая свои отношения с ней до ночи перед отъездом, не мог сдержать горькой улыбки.
— Рад, что моя репутация так возросла.
— Нет нужды скромничать. И я вынуждена признать, что моё мнение о вас несколько дней назад было глубоко ошибочным. Вы принесли труднодостижимое счастье. По правде говоря, я бы хотела принять вас в наш дом и отблагодарить подобающим образом...
— Этого уж точно не нужно.
Круш прищурилась и понизила голос, словно зазывая его. Но Субару, подняв руку, наотрез отказался: — Это не верность и не преданность, но моё доверие уже отдано тому, кому оно должно принадлежать. Вы прекрасный человек, и я искренне верю, что вы были бы великолепным королём... но— Круш определённо стала бы королём, который ведёт свой народ с наибольшим достоинством.
У неё была для этого и ёмкость, и характер, который он видел раз за разом на этом поле боя. Для такого маленького человека, как он, лгавшего на протяжении всей жизни, это сияние было слепящим — он не мог прекратить завидовать и восхищаться.
— Я сделаю Эмилию королевой. Не ради кого-то — ради себя самого.
— ...Я это знала, но всё равно нелегко слышать.
Приняв его ответ, Круш слегка улыбнулась и кивнула.
Затем она разомкнула руки, сжала белые пальцы в кулак и направила его на Субару.
— Хорошо. Вашу заслугу я отмечу иным образом. Клянусь честью Круш Карстен — обещание будет выполнено.
Торжественно произнеся это, она разжала кулак и посмотрела на свою ладонь.
Потом, слегка понизив голос: — Если подумать, впервые в жизни мне отказали так приятно. Без тени колебаний — это почти освежающее поражение.
— ...Вы потрясающий человек. Я бы на вашем месте непременно ухватился за протянутое плечо — без опоры, без единой ясной перспективы.
Если бы в беспомощном состоянии, без всякой определённости, ему вот так протянула руку личность уровня Круш — он бы, не колеблясь, бросился ей навстречу, вцепился и вверил себя целиком.
Но сейчас Субару хотел протянуть руку кому-то другому — и у его шаткого плеча была своя опора.
— Союзнический вопрос — на вас надеюсь. Как бы там ни сложилось и не стали ли мы врагами в итоге, до тех пор — давайте жить дружно.
— Нацуки Субару. Разрешите уточнить одну мысль.
На слова Субару Круш покачала головой, стянула губы и приняла строгое выражение.
Из неё вновь повеяло напряжением, и Субару ощутил, как по спине пробежал холодок.
В ответ на это Субару Круш подняла один палец и направила его ему в лицо: — Даже когда придёт время решить судьбу между нами, я буду к вам доброжелательна.
— ............
— Даже в тот день неизбежного разрыва я не забуду вашу услугу в этот день. Поэтому, даже став противником, я буду относиться к вам с уважением и дружелюбно до самого конца.
Опустив руку, Круш чётко и решительно произнесла это звонким голосом.
Именно в этот момент по спине Субару пробежал не холод, а благоговение — не от негативных эмоций, а от того, что он был подавлен величием этой женщины.
— Вот она какова — Круш Карстен, герцогиня Карстен.
— Если бы в моём сердце первое и второе места были свободны, я бы оказался в очень опасном положении.
— Как женщина, я не шла так далеко, чтобы... Но были моменты, когда струны души отзывались. Впрочем, оценка моей персоны высока и помимо моей воли.
Скрывая волнение за лёгкой шуткой, Субару ответил ей тем же тоном, и Круш слабо улыбнулась. Затем она сменила выражение лица, и взгляд стал холодным и расчётливым: — Касательно этого: я бы хотела отправить раненых и тело Белого кита в Королевскую столицу. Но у вас, как я вижу, осталось некое поручение.
— ...Видимо, обладатель божественного благословения может это учуять.
— Достаточно взглянуть в глаза молодого человека. Божественное благословение тут ни при чём.
Глядя пристально на чёрные зрачки Субару, Круш закрыла один глаз и ответила так. Затем она окинула Субару взглядом сверху вниз.
— Вы тоже не без ран. И несмотря на это — вам предстоит сделать то, что необходимо.
— Даже с тяжёлыми ранами — то, что нужно. В общем-то, эта охота на кита и была средством для этого. Грубо говоря.
— О, так эта битва с Белым китом была лишь побочным эффектом?
На его не совсем удачную формулировку Круш никак не отреагировала.
Её, казалось, заинтересовала та самая цель Субару, о которой он упомянул. Положив руку на подбородок, она произнесла: — Интересно.
— И союз с нашим домом был заключён с учётом этого. Значит, я догадываюсь, какая роль от вас требуется. ...Вам нужна рука помощи?
— Нужна. Но... честно говоря, я не думал, что будет ТАК тяжело.
Бессильно ответив, Субару окинул взглядом это место, полное раненых, и пожал плечами.
После уничтожения Белого кита Субару предстоял возвращение в Мейзерскую провинцию, где ждала Эмилия — а это означало столкновение с той мерзкой группировкой.
В идеале для борьбы с этим ненавистным противником было бы хорошо заручиться поддержкой сил Круш. Но— — Столько раненых — требовать лишнего не имею права. Даже у Круш есть мнение не как у подруги, а как у главы дома. И даже при всём этом — просить вас о помощи...?
— Тогда эту старую кость можно и использовать до последнего.
Внезапно в разговор вмешался высокий силуэт, приближавшийся спокойным шагом — старый мечник, Вильгельм, весь в запёкшейся крови, левая рука по-прежнему была тяжело ранена.
Он подошёл к ним с таким уверенным шагом, будто рана не причиняла ему ни малейшего беспокойства, и протянул свой меч Круш: — Круш-сама, возвращаю вам одолженный меч. И от всего сердца благодарю за оказанную поддержку. Моя заветная мечта свершилась благодаря вашей помощи. — Благодарю вас.
— Мои цели и ваше стремление просто совпали. — Этот меч лучше пока что оставить при вас. Без оружия вы будете бесполезны.
— Благодарю вас.
Коротко ответив на слова сжатой, почти сдавленной благодарности Вильгельма, Круш кивнула в его сторону, и Вильгельм обернулся к Субару.
Присмотревшись к нему вблизи, Субару ощутил чудовищный запах крови, исходивший от него, а от меча веяло такой напряжённостью, что его тонкая печень словно подставлялась под клинок.
Однако напряжённая атмосфера, которая царила перед боем, — от неё он был освобождён. Настоящий Вильгельм был преображён.
Он посмотрел прямо на Субару и — опустился на одно колено.
Это был высший поклон, который он оказывал перед выездом перед поединком. И— — Нацуки Субару-дон. Уничтожение Белого кита состоялось благодаря вашей помощи. Мне удалось исполнить то, ради чего я прожил до этого дня. Благодарю. Благодарю. — От всей души, от всей жизни — благодарю вас.
— ............
Посвятивший полжизни мечу и более десяти лет — мести, Вильгельм наконец отомстил. Его благодарность, волна колоссальной страсти, накрыла Субару — но тот, преодолевая заикание, сумел подобрать слова.
Он выдержал паузу, дав себе время успокоиться и найти правильные слова перед этим стариком.
Для такого человека, как Вильгельм, он не мог позволить себе выглядеть жалко.
— Вы сами всё сделали, Вильгельм-сан. Вы задумали убить того Белого кита, изучили его, тренировались, не сдавались и сражались...
Сколько раз он терпел поражения, сколько раз готов был сдаться, когда чувствовал, что одержимость не приведёт его к цели.
Терял всё, ему предлагали сбросить с себя оковы одержимости — и он ни разу не поддался.
Субару, знавший, что такое слабость характера, поражение перед самим собой и абсурдность препятствий, навязанных судьбой, лучше кого бы то ни было понимал, через какую муку прошёл Вильгельм, пока его сильная воля не дала своих плодов.
Поэтому: — Вы смогли дойти до конца потому, что любили свою жену всем сердцем. Если я хоть немного помог в этом — это самое лучшее, что могло бы со мной случиться. Не знаю, можно ли так говорить, но... поздравляю. И — спасибо за труды.
— ............
Вильгельм поднял голову и широко раскрыл глаза в морщинистом лице.
То, что чувствовал и переживал Субару, — это было то, что он сам, по собственной воле, приписал Вильгельму. Он не верил, что короткими словами можно передать всё до конца. Да и Вильгельму, вероятно, не понравилось бы, если бы он стал говорить так, будто всё понимает.
Но всё же сдержать желание высказать было невозможно. Четырнадцать лет, горя любовью к погибшей жене, бежавший к этой мести и сражавшийся с судьбой — старший товарищ заслужил слова признания.
— Благодарю вас.
Коротко, дрожащим голосом ответил Вильгельм.
Затем он слегка опустил голову, выдержал считаные секунды и поднялся, выпрямившись. Обернувшись к Круш и получив её кивок: — Круш-сама дала мне разрешение. Я, Вильгельм, передаю себя в ваше распоряжение. Используйте меня в полную силу для достижения вашей цели.
— Да... Серьёзно?
Он покосился на Круш за подтверждением, и она кивнула.
Присмотревшись к Вильгельму, Субару ощутил одновременно и надёжность, и трепет от неослабевающей даже после раны левой руки давления этого мечника.
— Помощь Вильгельма — мечта, которая оказалась более чем осуществима.
В нынешней ситуации, когда любое пополнение сил было на вес золота, мечник Вильгельм был как не хватало рук. Но старик был серьёзно ранен — это было видно даже неспециалисту.
На это Круш покачала головой: — Проблем нет.
И окликнула: — Ферис!
— Слушаю, Круш-сама.
На её резкий оклик Ферис плавно подоспел.
Он встал рядом с Круш, подёргивая кошачьи ушки на голове: — Да, Круш-сама? Фери-тян, прямо сейчас на полном ходу делает большой круг, так что приоритет желаний Круш-сама у него на первом месте, и это не связано— — Отвечай за свои слова хотя бы до конца фразы!
Ферис отнёсся к его попытке беззастенчиво сбросить с себя роль целителя с кислой миной. Круш спросила: — Раненых можно транспортировать?
И Ферис, приложив палец к губам, ответил: — Все основные перевязки сделаны, так что умереть на месте никто не собирается-а. К счастью, все выжившие отличаются стойкостью, и-а.
Его манера отвечать Субару раздражала до мурашек, но услышав этот ответ, Субару с облегчением прижал руку к груди. По крайней мере, Рем не угрожало самое страшное. К тому же, судя по тому, как он подшучивал над Субару во второй половине разговора, беспокойство было практически излишним. Но всё же — услышать подтверждение — облегчение.
Круш, получив это подтверждение, произнесла торжественно: — Понятно. Раненых можно транспортировать. Тогда, Ферис, пока хватит. Далее ты последуешь за Нацуки Субару и выполнишь свою роль в рамках союза.
Она приказала это Ферису.
Субару снова был ошеломлён. Отправить «синего» Фериса с ним означало — обеспечив минимальную безопасность раненых, приоритет отдать задачам Субару. Это было решение, продиктованное заботой о Субару, а не о собственных интересах, и, конечно, вызовет недовольство Фериса — фанатичного приверженца Круш.
— Принято. Фери-тян отправляется вместе с Субару-кюном. По дороге нужно ещё и Виля-деда полечить, и-а.
— Причиню вам хлопот.
— Зато Виль-дед должен будет помахать мечом — выходит, равный обмен, и-а.
Не купил.
Ферис без колебаний принял приказ, и Вильгельм тоже, по всей видимости, не сомневался в этом решении. Субару скрывал удивление, глядя на эту традицию между госпожой и двумя слугами. Ферис бросил на него боковой взгляд.
— Итак, примерно половина боеспособного отряда... чуть больше двадцати человек, и-а. Их я и возьму для помощи Субару-кюну. Ну, здорово-то!
— «Здорово» — слишком легко! Ты уверен?!
— В чём?
— В чём... во всём! Ты вообще доверяешь моим решениям?
Вспоминая прошлое, Субару понимал, что никто так не терзал его в Королевской столице, как Ферис.
Хоть тот всегда был приветлив, хоть притворялся миловидным — Субару чувствовал, что тот презирал его слабость. Естественно, он испытывал отвращение к мысли подчиняться такому человеку. Но: — Фери-тян верит не Субару-кюну, а решению Круш-самы, которая решила доверять Субару-кюну. Тут ошибаться нельзя-а?
Как бы подчёркивая это, он фыркнул на мысли Субару.
Сдерживая желание удариться в краску на лбу, Субару сделал несколько глубоких вдохов и наконец с трудом выдавил: — Спасибо.
А потом: — А, я забыл сказать: Рем-тян остаётся... то есть, она отправляется с Круш-самой обратно в Королевскую столицу, так что учтите-а.
— Почему?!
Внезапное воспоминание Фериса вызвало категорический протест. Рем, которая подслушивала их разговор, наполовину поднялась и, глядя на Фериса с укором: — Рем — Рем может. Субару-кун всё ещё идёт в опасное место, а Рем не может не быть рядом!
— Даже если так, ваше тело не двигается-а. Почти в одиночку встретила Белого кита, ещё и высший класс магии использовала несколько раз... Тело Рем-тян сейчас в предельно истощённом, полупустом состоянии. Как целитель, я не могу позволить вам больше напрягаться. Ясно-а?
— Но!
Рем, не желая сдаваться, попыталась встать. Но руки, на которые она опиралась, не выдержали, и дрожащее тело начало оседать. Субару подхватил её и удержал.
— Осторожно. — Слушай, делай как говорит Ферис. Не напрягайся слишком.
— Но! Мне плохо! Мне тяжело! Я не могу этого вынести!
Глядя на Субару, который наклонился к ней, Рем наполнила глаза крупными слёзами.
Больше всего на свете — больше всего на свете — она боялась не того, что её бросят.
— Когда Субару-кун в беде, я хочу первой протянуть ему руку. Когда Субару-кун заблудился, я хочу быть той, кто толкнёт его в спину. Когда Субару-кун бросает вызов чему-то, я хочу стоять рядом и останавливать его дрожь. Это единственная, только лишь мечта Рем. Поэтому...
— Тогда не о чём беспокоиться.
— Э?
Услышав этот голос, полный нежности, Субару почувствовал, как его губы сами растягиваются в улыбку — стыдливую, но неудержимую.
— Руки наши всегда соединены, в спину ты уже толкала не раз. Дрожь? Стоит подумать о тебе — и всё проходит. — Я всё ещё спасён тобой. Всё время.
— ...А...
— Всё будет хорошо, Рем. Я беру на себя всё целиком и полностью. Я твой герой. И я решил встать на этот путь. Так что не о чём беспокоиться.
Дрожащие глаза поднялись к нему, и горящие щёки вспыхнули алым. Субару улыбнулся ей — и, обнажив зубы, улыбнулся свирепо: — Даже охоту на кита мы одолели. Твой герой просто чокнутый от силы, что ли.
— Субару... кун...
Не в силах удержать то, что подступало к горлу, Рем произнесла его имя и осеклась. Потом несколько раз сделала усилие, проглатывая порывы, и лишь после многих вздохов не смогла удержать — и слёзы хлынули из уголков её глаз.
— Да. Рем — у Рем герой самый лучший в мире.
И, сквозь слёзы, она улыбнулась.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ Оставив Рем и других раненых, а также половину эскорта Круш, которая отправлялась в Королевскую столицу, Субару вместе с оставшимися членами отряда по уничтожению взял путь к Мейзерской провинции.
Вильгельм, Ферис и остальные — вместе с Субару отправились двадцать четыре человека. Меньше, чем планировалось, но важные силы были по-прежнему в распоряжении.
К тому же, к ним присоединялись не только они: — Ааа, ну всё равно, все-е парни были унесены братцом, а!
— Вожак! Мими тоже! Мими тоже старалась! Супер-супер старалась!
На крупных псах, шумно переговариваясь, скакали двое зверолюдов.
Один из них — Рикардо, который прикрывал Субару и чуть не превратился в «грязный фейерверк». Другой — Мими, которая даже на смертном поле боя не утратила детской непосредственности.
Не только они — ещё около десятка выживших наёмников из «Железного когтя» также следовали вместе. Остальных раненых возглавлял второй заместитель Хитаро — он вёл их обратно в Королевскую столицу.
— Между прочим, Хитаро запыхался от бега, а ты почему так бодрая?
— Хитаро хилый-а! Он не натренированный, в отличие от Мими. Слабак! Жалкий!
Мими, хихикая, подшучивала над немощью своего младшего брата. Но, по мнению Субару, вероятно, старшая была просто безудержно энергичной.
Бой для неё был удовольствием — она была берсерком. И то, что выглядела она как очаровательный котёнок, только делало это ещё более жалким.
— Ну, я знаю, что мы многое сделали, но не переживай. Поскольку нас наняла барышня, мы поможем с твоей целью-а.
— Помощь с целью... Ты вообще знаешь, что я задумал...
— Против Культа ведьм, верно-а?
Шёпот Рикардо заставил Субару замереть.
Неизбежно крепче сжалась рука на поводке земляного дракона — Патраша, и тот тихо фыркнул, выражая беспокойство о всаднике.
Рикардо, заметив напряжённый профиль Субару, оскалился: — Не пугайся-а. Мы наёмники, нанятые барышней. Информация — главный капитал торговца, и у нас глаза и уши на месте. Это не просто так уши у нас большие.
— Верно! Мими — большие-ие!
— Это не про тебя, малышка.
Мими отреагировала на шутку Рикардо по диагонали, тот с горькой улыбкой покачал головой, а Субару тихо сглотнул, осознав, что недооценил, как далеко тянутся руки Анастасии.
Впрочем, если они соглашались помогать с целью, молчать было нечего — и раскрыть информацию было естественным шагом.
Впрочем, всё это он предпочёл бы решить после проверки — после того как покинет Королевскую столицу и увидит результаты.
— А, похоже, получится встретиться-а.
— А?
Рикардо вдруг задумчиво уставился вперёд, и Субару поспешно проследил за его взглядом. Но перед ними расстилалась лишь тёмная ночь глубокой равнины, и он не мог разобрать, на что смотрит Рикардо.
Субару напрягал зрение в пустоту, а Рикардо, тихо посмеиваясь: — Не надо так напрягаться. Стоит подождать — и всё станет понятным. Не волнуйся.
— Неопределённые факторы лучше устранять заранее. Не тяни.
— Верно, не будем тянуть. — Ещё немножко, но оттуда едут наши — вторая половина «Железного когтя».
— Вторая?
Не понимая, что он имеет в виду, Субару пожал плечами. Вторая половина — разве не все, включая раненых, отправились вместе с Круш?
— «Вторая половина» — в прямом смысле. Изначально «Железный коготь» выставил на битву с Белым китом лишь половину людей. Оставшаяся половина — была занята другим делом.
— Каким делом?
— Надо было следить за тем, чтобы на шоссе не оказались посторонние и не попали в эпицентр боя. Поэтому вторая половина была размещена на той стороне шоссе и блокировала его заранее. Они выехали прошлой ночью, так что увидеться с тобой не удалось.
Слушая объяснение Рикардо, Субару кивнул.
Впрочем, то обстоятельство, что «Железный коготь» не вложился в битву с Белым китом целиком, вызывало определённые сомнения. Но ведь и Круш не исключала возможности полного разгрома. В этом случае решение Анастасии не рисковать всеми своими силами было разумным — хотя для Субару, у которого не было запасных карт и который был вынужден ва-банк, это был совершенно иной уровень мышления.
Впрочем— — Значит, сейчас прибудет оставшаяся часть. Там тоже есть лидер?
— Мими-ин брат Тиви командует. Он заменяет Хитаро и может выполнять комбинированные приёмы с Мими — супер-крутой парень!
Мими гордо выпятила грудь в ответ на его вопрос.
Судя по одному только этому ответу, ожидания относительно остальных слегка снизились.
— Но младший брат был нормальным. Может, и этот нормальный... Возможно...?
— Вот откуда сомнения-а! Тиви — самый умный из нас. Он занимается расчётами и переговорами, хорошо обращается с Мими, и вообще — улучшенная версия Хитаро.
— Не говори так при Хитаро — ему же обидно станет...
Включая тот факт, что его оставили в стороне, это было слишком жалко.
Но оставив в стороне все сожаления, если новые силы присоединялись — это было только к лучшему. Следовало дождаться их и снова обсудить всё.
Вильгельм, Ферис... Какими словами объяснить союзникам Круш вражду с Культом ведьм — это была непростая задача. И тут, перед глазами Субару, ровно как и говорил Рикардо, постепенно поднимая облака пыли, приближалась стая лейгаров.
— ...А?
Внезапно Субару заметил нечто и тихо воскликнул.
Среди приближающейся стаи лейгаров один силуэт выделялся другим.
По мере приближения, когда размытые контуры обрели чёткость, в поле зрения прочно встал земляной дракон.
А верхом на нём сидел...
— ...Ты?.. Почему ты?!
— Какой грубый тон для человека, к которому присылает подкрепление. Как и прежде.
Остановив дракона лицом к Субару, они встретились взглядами.
Мужчина с фиолетовыми волосами, аккуратно зачёсанными назад, одетый в торжественные доспехи Королевских рыцарей, с улыбкой, скользнувшей по краю его губ.
— Давний знакомец — Юлий Юклиус — элегантно и невозмутимо смотрел на Субару.