С момента нисхождения в этот мир Субару пережил бесчисленное множество смертей.
Если учесть, что для большинства живых существ жизнь — это единственный шанс без права на повторение, Субару, уже получивший десятое право на попытку, является своего рода ветераном в том, что касается смерти.
А ещё — только Субару, принуждённо и против собственной воли освоившийся с этой смертью, способен ощущать обострённое чутьё, доступное лишь ему.
Чутьё, безошибочно улавливающее приближение неизбежной, осязаемой «смерти».
«Какая подлость — вами всем, одного за другим, были приняты самые самодеятельные решения».
Окочующее от холода давление этого голоса обрушивается с неба на землю.
Подняв взгляд, Субару видит, как сталактиты, покрывающие всё небо, парят остроконечными концами вниз, а маленькая-маленькая тень, возглавляющая эти ледяные клинки, нависает над землёй.
Лишь приглядевшись и сосредоточившись, он понимает, что это существо похоже на серую кошку.
Только она ходит на двух ногах, подняв верхнюю часть тела, напряжённо вытянув короткие передние лапы, покачивая необычайно длинным хвостом и обладая розовым носом — существо самое что ни на есть необычное.
Увидев это существо, говорящее человеческим языком, Петельгиус и весь Культ ведьм теряют дар речи. А Субару, тоже повалившийся на землю, охвачен другим потрясением, от которого у него перехватывает горло.
Это был первый раз, когда он видел, как дух вот так обнажает свой гнев. И он чувствует, что одним лишь отзвуком этого гнева мир погибает.
«…Пак».
Воздух вокруг парящего духа — Пака — белеет, окутываясь дымкой, а видимость окружающего леса меняется с треском, словно стекло. Деревья окрашиваются из зелёного в белое, листья, ветви и стволы покрываются инеем, впитанная мана заставляет их увядать и осыпаться.
Тот же процесс начинается и на земле. Сначала погибает трава, затем почва, а затем ледяная рука тянется и к Субару, и к членам Культа ведьм.
Кожа жжётся, ожогоподобная боль разливается по всему телу. Из глубины тела медленно поднимается слабость, дышать становится невыносительно тяжело, сознание начинает плыть.
Сбор маны — Субару знающий это по собственному опыту. Это опустошение, вызванное насильственным изъятием маны духом. То, что прежде практиковалось только в отношении Субару, разгневанный Пак теперь осуществляет в масштабе всего мира.
Действительно, в поле зрения Субару, тщательно сдерживающего стоны, Петельгиус покрывается испариной на лбу и пятится назад, а члены Культа, повалившиеся на колени, хватают ртом воздух, как рыбы, оставшиеся без кислорода.
Пак взирает на них сверху вниз, фыркает своим милым носом и говорит: «Культ ведьм, значит… Четыреста лет прошло, а вы так и не изменились. В любую эпоху вы делаете именно то, что заставляет меня скорбеть больше всего».
Произнеся это, он перемещает чёрные зрачки, и взгляд Пака приковывается к одной точке в лесу.
Если проследить за его взглядом, можно обнаружить единственное место, не затроннутое манопоглощением Пака.
Посреди того, как всё вокруг покрывается инеем и увядает, там сохраняется зелёное пространство — место, где, прильнув к корням тонких деревьев, лежит тело Эмилии.
«О, бедная Рия… Ты умерла, так и не поняв ничего».
В его нарочито безразличном голосе мелькнуло нечто, чего невозможно было скрыть — горечь.
Пак грустно и печально посмотрел на Эмилию, а затем медленно перевёл взгляд на выживших в этом месте: «Ценность жизни моей дочери — велика. Никто из вас не уйдёт отсюда живым».
«Какое право дух имеет говорить, говорить, говорить, говорить, говорить, говорить-гово-рить-гов-о-ри-и-ить!? Полукровка, провалившая испытание — жалкое ничтожество! Великое ваше «лень» — вот что следует осудить! Не сумевший защитить эту жертву! Ааа! Аааа! Аааааа! Мозг, дрожи-и-и-и-ит!!»
Петельгиус, подняв руки к небу, плевясь и закричав, отвечает Паку угрозой. Глаза, впавшие в безумие, вращаются асимметрично, и убийственная ярость Петельгиуса нарастает.
Зная, что сила враждебного духа чрезвычайно велика, Петельгиус тем не менее решает сопротивляться. Это не выбор храбреца — для него, для его людей, разница в силе абсолютно не имеет значения.
Потому что: «Все явления, все события, которые только могут произойти, записаны в Благой Вести! Ведьма любит меня! Именно поэтому перед ревностью моей любви ваше сопротивление, ленивые вы мои, бессильно!!»
— Любовь, смерть, любовь, прочь.
Для Петельгиуса вера в ведьму — это не что иное, как воздаяние за любовь. Он искренне верит, что лишь любовь к ведьме, выраженная в делах, является абсолютом в этом мире.
Всё, что доказывает любовь к ведьме, ставится превыше всего. И тот, кто осмеливается помешать этому, будет уничтожен перед лицом любви. Ведь любовь к ведьме — превыше всего.
«Полукровка, умри! И ты тоже получишь воздаяние за свою лень! Ради благоволения ведьмы! Ради любви, от которой сердце содрогается! Загинь же!»
Машет руками, громогласно изрыгая проклятия, Петельгиус топает ногой.
Взирая на безумца на земле, глаза Пака остаются бесконечно холодными. Это не жалость, не гнев — это пронзительный взгляд того, кто не видит в объекте никакой ценности.
И пока Петельгиус, приняв видимость жестов, привлекает внимание, поднимая руки к голове, чёрные фигуры на коленях за его спиной начинают движение — «Умри».
— Ледяные клинки обрушиваются без пощады, впиваясь в спины чёрных одеяний, пробивают животы и пригвождают тела к земле.
Подобно насекомым, приколотым к ботаническому образцу, — торсы, руки и ноги пронзены и пригвождены к земле. Чёрные одеяния погибают все разом, не успев издать ни стона. Пронзённые тела мгновенно захватываются ледяным панцирем, исходящим от ледяных штырей, и странные ледяные статуи выстраиваются в ряд среди леса.
Не сделав ни одного лишнего жеста, Пак отнимает жизни, число которых приближается к двадцати, и даже не дёргает зрачком. Но и Петельгиус, потянувшийся к голове, действует не менее бесстрастно.
Он и сам распорядился, чтобы они действовали, и буквально отдал их как пешек. В тот краткий миг, когда внимание Пака на мгновение отвернулось от него, Петельгиус — «— Мозг, дрож-ит».
Едва Субару успевает заметить, как его губы жестоко искривляются, тень Петельгиуса взрывается, расширяясь во все стороны.
Падая, Субару видит, как из тени Петельгиуса, девяносто градусов наклонившей его зрение, чёрные ладони одна за другой вылетают в воздух и обрушиваются на парящего Пака.
Чёрные ладони, которых существо такой мощи не должно бы позволить себе не заметить. Но Пак, сложив лапы, не обращает ни малейшего внимания на приближающуюся угрозу. — Он не видит их.
«Пак! —»
«Молчи, Субару. — Ты, ты — исключение».
Пак тихим голосом перебивает Субару, пытавшегося предупредить об опасности. Его словами перекрыто, и предупреждение Субару не достигает духа, а приближающиеся ладони сжимаются вокруг его маленького тела, словно обволакивая.
«Мм?»
Тело Пака настолько мало, что его целиком может закрыть одна взрослая ладонь.
Семь чёрных ладоней накрывают его, и тело Пака полностью исчезает из виду Субару. Тем более что одна такая ладонь способна запросто оторвать человеку конечность.
Хотя он и дух, неизвестно, что будет с его физическим телом после такой атаки — а главное, владелец этих чёрных ладоней — это безумец Культа ведьм, Петельгиус.
«Расслабленность! Пренебрежение! Что одно и то же — лень! Ты должен был убить меня немедленно! Ты обладал этой силой, но не сделал того, что должен был сделать! Именно это породило такой итог! Итог! Итог! Итог-итог-итог-итог-ито-о-о-г!!»
«Невидимые руки», доступные лишь взгляду Субару, сжимают тело Пака, вдавливая его.
Внутри плотно скучковавшегося чёрного клуба тело духа уничтожается силой зла — и тогда — «Бессмысленно».
Следующий мгновением чёрная дымка развеивается, и Субару видит: «Копировать имя ведьмы на таком уровне — на четыреста лет рано. Если ты действительно хочешь убить меня по-настоящему —»
Деревья, не выдержав тяжести, ломаются. Среди поваленных стволов машется длинный хвост. Ледяные статуи чёрных одеяний рассыпаются в мельчайшую крошку, и передняя лапа, уничтожившая их, погружает пригвождённую к земле поверхность в мир абсолютного нуля.
Тихий выдох сам по себе равнозначен метели, а золотые глаза, сверкающие в белой дымке, сурово взирают на погибающую землю неумолимым светом.
На том месте пребывал — «Тень Сателлы. Протяни тысячу рук — покажи мне».
Существо с серой шерстью, гордящееся телом, перекинутым через целый лес, — четвероногий зверь кошачьего облика.
Тот самый ледяной повелитель, обрушивший в прошлом мире дом на руины и погнавший Субару в смерть, — вот его величественное воплощение.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ Превратившись в исполинскую фигуру, достойную того, чтобы поднимать на неё голову, и воистину взирая на мир сверху вниз, — серый зверь.
Холода становится несравнимо сильнее с его появлением, мир белеет в низкотемпературном ознобе, и даже открывать глаза больно.
«——»
Но этот терпимый Субару боль — лишь фон. Его сознание уже не там.
Он лишь — ошеломлённо, или, быть может, оцепенело, — как тот, кто увидел нечто невероятное, — смотрит на зверя, которого не вмещаешь в зрение иначе как подняв голову.
«Что… ты…»
Дрожащий голос вдруг звучит в этом ледяном мире.
Дрожит голос не от обжигающего холода. Сам говорящий, как и Субару, не имел бы возможности думать о холоде, будь у него на это хоть капля внимания.
«Что ты привёл с собой, скажи?!» — кричит Петельгиус, запрокинув голову и вытирая рукавом лицо.
Его пересохшие губы трескаются от этого крика, и из трещин сочится алую кровь, — но даже она тут же замерзает и останавливает кровотечение.
Стоит моргнуть, закрыть веки — и кажется, что уже никогда не откроешь глаза, такой ветер бьёт в лицо, но Субару в который раз пережёвывает крик Петельгиуса и вновь поднимает взгляд на зверя.
Сколько ни прокручивай в голове — ответ на слова Петельгиуса только один.
То есть — «Это ты… Пак?»
«Судя по виду — разве непонятно?.. Слишком жестокий вопрос, что ли?»
На хриплый вопрос Субару серый зверь отвечает, шевеля слишком большой пастью.
Каждое слово сопровождается бурей. Не смеясь и не саркастничая, гигантский зверь подтверждает сомнение Субару.
В тот же миг Субару получает одну убедительную догадку.
— Почему он погиб в конце прошлой попытки.
«Это невозможно…»
Помолчав, Петельгиус выдавливает эти слова.
Он по очереди вводит пальцы правой руки в рот и, не колеблясь, кусает их кончики, словно пытаясь силой удержать ускользающее сознание, вырванное из-под холода: «Невозможно, невозможно, невозможно, невозможно, невозможно, невозможно! Простой дух! Простой дух! Подобная… подобная сила — невозможна! Такая сила…»
«— Эхидна».
«——»
С кровавой пеной, стекающей с уголков губ, Петельгиус замирает.
В безумный отказ безумца врезалось слово, которое Пак произнёс шёпотом. Услышав его, Петельгиус тут же замолкает.
«Если вы из Культа ведьм — значение этого имени вам должно быть известно».
Пак бросает этот вопрос, словно подталкивая мысль молчащего Петельгиуса. И реакция Петельгиуса оказывается драматичной.
Раздаётся звук ломающегося твёрдого тела, и Петельгиус выплёвывает нечто. Выплёванные куски — белые осколки. Перекусанные, переломанные коренные зубы. И затем: «Гнусность!!»
С кровавыми глазами он впивается взглядом в Пака, а изо рта течёт кровь, окрашивая подбородок и шею под рясой в алый: «Произнести это имя — мерзость! Ааа! Неведающие страха, жалкие глупцы, ленивцы! Перед моим лицом, перед лицом нашего Культа ведьм — именовать кого-либо, кроме Сателлы, Завистливой Ведьмы, другой падшей ведьмой…!!»
Капилляры, должно быть, лопнули, — глаза кровавого Петельгиуса окрашиваются в багровец. Из глазных впадин текут кровавые слёзы, и безумец, разбрасывая кровавую пену, направляет на Пака руку с оторванными кончиками пальцев: «Мы посвящали этому время — нашей вере, нашей любви! Ты унижаешь это!»
«— Ты, проживший считанные десятилетия, не смей говорить о времени перед духом».
Пак холодно отсекает топающего ногой Петельгиуса, и золотые глаза его вспыхивают.
Одного этого жеста достаточно — движения Петельгиуса, трясущегося в безумии, прекращаются. Нет, он не останавливает их сознательно. Они принудительно обретаются, потому что от кончиков пальцев его ног вверх поднимается замораживающая корка.
Падая на бок в белеющей перед глазами мгле, Субару становится свидетелем гибели своего заклятого врага.
Замерзающий Петельгиус, должно быть, осознает, что его смерть близка. Перед лицом этой смерти, зажмурив расширенные глаза, он смотрит на Пака и говорит: «Глубина веры не зависит от времени! В отличие от вас, обладающих бесконечным, подобным вечности временем и расточающих его большую часть впустую, лентяев! Аааааа, мозг, дрожит-ит-ит-ит-ит-ит-ит!!»
Даже перед самой гибелью безумие Петельгиуса не колеблется ни на йоту.
Для Субару, который познал ужас «смерти» лучше, чем кто бы то ни было, позиция Петельгиуса — это совершенное безумие.
Перед лицом смерти оставаться верным своей сущности до такой степени — это был бесспорный знак чистого безумия.
«Смерть для тебя — даже не наказание. Поэтому ты мне ненавистен».
«Испытание выполнено! Когда-нибудь моё тело достигнет драгоценной ведьмы и присоединится к её свите… О, этот день… будет прекрасен… Да!»
Раскинув руки и глядя на небо, Петельгиус хохочет, издавая трескучий смех.
Метель приобретает ещё большую силу, ветер белиет его худое тело, и постепенно голос, движения замедляются, сознание тает.
Но и тогда Петельгиус не перестаёт смеяться, и до самой последней секунды его лицо выражает самое что ни на есть ясное безумие.
«— Убежал победителем».
Прошептав, серый зверь смахивает передней лапой ледяную статую Петельгиуса.
Один удар разделяет верхнюю и нижнюю части, и, упав на землю, верхняя часть разбивается под весом собственного тела. Нижняя часть тела, вдобавок, смешалась с обломками чёрных одеяний, и о смерти Петельгиуса не приходится сомневаться.
— Как и сказал Пак, даже в смерти его воля не была сломлена.
Предатель, которого он так ненавидел и которого хотел убить, — человек, чьё существование казалось корнем всех проблем, который, как он верил, решил бы всё, стоило его устранить, — был уничтожен чужой рукой. И всё равно Субару не смог сломить его дух.
В итоге он ничего не смог. Лишь это и стало итогом.
«Ну, давай —»
Пока Субару тонет в осознании собственного бессилия, Пак, тихо и до конца наблюдая за последними мгновениями Петельгиуса, опускает взгляд на Субару.
Осознав, что этот гигантский зверь — Пак, Субару ощущает его мощь всем телом. Когда-то, видевший Пака в Королевском замке, рыцарский корпус и Совет мудрецов трепетали от страха, и тогда Субару наблюдал за этим почти равнодушно, словно речь шла о чужих.
«Поговорим?»
— Теперь он понимает их чувства до боли.
От холода сознание уже мутнеет.
Все болезненные симптомы, свирепствовавшие в теле, — исчезли. Повреждённые позвоночник, сломанные рёбра, осколки костей, впившиеся во внутренние органы — ничего.
Он слышит шаги приближающейся смерти. Перед этими тихими и мрачными шагами малость вроде боли отодвигается куда-то вдалеке.
Но — «Неужели ты полагал, что я позволю тебе так просто уйти?»
«— аа!!»
Среди ледяного холода, окутанный сонным призывом, Субару закрывает веки — и в тот же миг утраченная было боль возвращается с оглушительным жаром.
Горло застилает спазм, и Субару, обращая взор к источнику мучений, видит, что его правая нога — от колена вниз — пронзена тонкими ледяными иглами, и каждая из них впивается в плоть.
Информация о ране, полученная зрением, достигает мозга, и гиперчувствительный мозг безошибочно транслирует болевой сигнал по всему телу. Глаза кровоточат изнутри, зрение окрашивается в алый. Это нечто, превосходящее боль — ад, разыгрывающийся в собственном теле.
«Субару, у тебя три греха».
Серый зверь, взирая на стонущего и вопящего от мучений Субару, продолжает как ни в чём не бывало.
Огромное существо с опасными клыками, шевелящее пастью и изменившее даже голос — и только тон речи остаётся прежним, что пугает ещё больше.
Субару, пытающийся сбить безумные мысли бессмысленным ходом ума, чтобы притупить муки, — Пак смахивает длинным хвостом и валит замёрзшие деревья: «Первый — ты нарушил договор с Рией. Для духопоклонника связывающее обещание весит невероятно много. Ты, похоже, слишком поверхностно относишься к нарушению контракта и не представляешь, как глубоко ранит это сердце Рии… Ты и понятия не имеешь».
Едва последнее слово произнесено, — ледяной штырь пригвождает кончик левой ступни.
Конец ледяного столба, пронзив подошву, выходит из колена, а затем, оставаясь внутри тела, разветвляется, перемешивая мышечные волокна и нервы и разрывая розовую плоть изнутри.
— Боль захватывает разум.
Не вижу, не слышу, не понимаю, не хочу понимать. Больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно.
«Второй — ты игнорировал просьбу Рии и вернулся. Без этого Культ ведьм, возможно, ещё некоторое время не стал бы действовать, и туман появился бы позже. Без этого, быть может, ещё успели бы спасти кого-то».
Как и члены Культа, руки Субару, раскинутые в сторону, пригвождаются к земле ледяными штырями. Но в отличие от них, ледяной столб с обнажённым острым сечением, пронизав тыльную сторону ладони, перемещается в сторону локтя — и средняя часть руки от запястья до плеча оказывается полностью разрезанной: мясо, кости, кровеносные сосуды и нервы разделены, обнажённые воздуху.
«И третий — ты убил Рию».
Все раны одновременно покрываются инеем, и боль, терзавшая душу Субару, словно напильником, мгновенно отступает.
Ярко-красная боль, подобная погружению нервов в магму, внезапно отнята, и Субару, забывший даже, как дышать, судорожно сжимает лёгкие и горло, отчаянно ища кислород.
Несколько мучительных вдохов — и наконец он находит ритм дыхания.
Лёгкие расправляются, кислород разливается по всему телу и в мозг, и постепенно сознание возвращается.
Раньше он считал, что боль и отчаяние — нечто меньшее, нежели «смерть», но теперь эта мысль исчезла без следа.
И «боль», и «смерть», и «ужас» — всё, от чего люди бегут, — обладает одинаковой силой сокрушить слабого человека по имени Нацуки Субару.
В мире, где слёзы, выступившие в уголках глаз, немедленно превращаются в ледяные капли, Субару осознаёт, что его конечности уже приведены в состояние, из которого нет возврата.
Раны, покрытые льдом, уже срослись с землёй, и если пытаться двигаться, плечи или бёдра просто оторвутся.
По сути, руки и ноги лишь выглядят прикреплёнными, но он превращён в подобие тряпичной куклы — и это понятно даже его нынешнему разуму.
«— Согласно условиям договора, я уничтожу эту страну».
Пак сообщает это Субару, чьё сознание медленно осмысливает собственную смерть.
Это был первый момент, когда Пак, явившийся с гневом, обнаружил нечто, явно отличающееся от гнева.
«Укрыв всё под льдом и снегом, я подношу это Рии как подношение».
«…Неужели…»
«Неважно, обрадуется ли она. Я не могу нарушить данного слова или решения — даже если это контракт, заключённый с самим собой».
На нечленораздельный голос Субару Пак добавляет «однако» и продолжает: «Мне известно, что я не смогу этого сделать. Даже если я раскину ледяной мир, подобный лесу, где жили мы с Рией, и покрою им всю землю — неизбежно встанет на пути Рейнхард, Мечник-святой. Я не смогу победить его».
Произнеся имя рыжего героя, Пак произносит это с горечью, признавая пропасть в силе.
Эти слова, этот смысл невоспринимаемы для Субару. Даже Пак, обладающий столь невероятной, подавляющей мощью, утверждает, что победить Мечника-святого ему не под силу.
Осознавая это, понимая, что будет убит по дороге, он всё равно отказывается прекратить.
«Почему… ты…»
«— Рия, Эмилия — мой смысл существования».
Отвечая на вопрос Субару, Пак утыкается носом в землю, отворачивает лицо, словно пытаясь скрыть его из поля зрения Субару, и продолжает каким-то одиноким голосом: «В мире без неё для меня нет смысла. Тогда, ради собственного отчаяния, пусть мир исчезнет. — Всё, чем я был, закончилось в тот момент, когда она умерла».
Покачав головой и закончив фразу, Пак вдыхает — и ветер становится сильнее.
Холод резко усиливается, колет кожу, замораживает веки, и кровь, текущая в жилах, тоже начинает кристаллизоваться. — Конец близок.
«Если медленно, медленно замораживать человека от кончиков пальцев рук и ног — где он умрёт? Интересно, Субару?»
«——»
«Молчание принимаю как согласие. А проверить ответ лучше всего на собственном опыте».
Медленно-медленно ледяная корка пожирает тело.
Плечи и бёдра, ещё недавно свободные от льда, начинают замерзать, и та же разрушительная сила, что обрушилась на конечности, настигает и их — вместе с острейшей болью и отчаянием.
«— Появился туман. Похоже, ты привёл неприятного гостя ещё при жизни».
Если бы от безумия можно было бы спастись — размозжи бы мне уже этот разум.
Рви, растаскивай, раздроби сердце в щепки. А то ведь — «Алчность… А, теперь это называют «Белый кит», верно? Ты позвал его, убил Рию, потерял собственную жизнь — и всё это… какой же ты беспомощный, Субару».
Не слышу. Чей-то голос далёк, и только мой собственный крик разносится эхом.
Постепенно крик стихает, и слышен смех, хохот.
Крах-крах, крах-крах.
Знакомый смех. Голос человека, которого он ненавидел до смерти.
Откуда он доносится? — Нужно обязательно выяснить. Он путает сознание, ища источник звука.
И он осознаёт.
Крах-крах — это его собственный рот, из которого неудержимо рвётся хохот.
Боль отступает, и наслаждение начинает захватывать мозг.
Безумный мир расстилается перед ним, и он с удовольствием вступает в этот предельно искажённый пейзаж.
Хохот не умолкает.
Это смех, насмехающийся над ним самим.
Он убил Рию. Он убил Эмилию. Он погиб сам — как собака.
Ах, какая потрясающая, воистину бесподобная картина.
«— Какая лень, Субару».
С щелчком сознание обрывается.
И обрывается, должно быть, не только сознание или жизнь.
— Нечто, что он так старательно удерживал, что-то куда более глубокое, — с щелчком обрывается.
С щелчком, звонко, обрывается.