«Я, между прочим, на удивление люблю книги, несмотря на то, как выгляжу».
Девушка, сидящая в роскошном кресле, положив одну руку на подлокотник, говорит это, не поднимая глаз от раскрытой книги. Другой рукой она аккуратно перелистывает страницы, и, судя по тому, что до конца осталось совсем немного, доходит до самой развязки. В её облике сейчас есть нечто, заметно отличающееся от прежней атмосферы.
На ней тонкая, похожая на ночную сорочку одежда с рукавами, а на плечах — белая ткань того же цвета. Столь пышные женственные формы обнажены настолько, насколько это вообще возможно, однако девушка, похоже, совершенно не обращает внимания на взгляды гостя.
Она настолько естественно ушла в мир книги, что казалось — она вовсе не встречает посетителя.
Нацуки Субару, ступающий кроссовками на устланный ковром пол, чувствует себя совершенно потерянным.
Его провели внутрь, но хозяйка комнаты — вот главное — не проявляет к нему ни малейшего интереса. Попробуй начать разговор без предупреждения — в ответ получишь лишь одну фразу из предисловия.
А вдруг она попросит подождать, пока дочитает? В końcu, книга почти закончена.
«Ну уж нет, это совсем...»
Он пытается опровергнуть зародившуюся мысль, но, наблюдая за её изящным перелистыванием страниц, не может избавиться от тревоги.
На самом деле Субару знает, что она вполне способна на подобную бессмыслицу.
Оранжевые волосы, отливающие цветом солнца, алые глаза, будто пылающие пламенем, способным испепелить всё, что попадётся на их пути. Белоснежная, прозрачная кожа и тело, щедро наделённое женственными изгибами.
Тишина, с какой она склоняет взгляд над книгой, красива настолько, что для описания просто не существует слов. И если бы её натура была иной — выкованной не для того, чтобы причинять окружающим дискомфорт, — как несправедливы тогда были бы к ней боги!
Имя этой девушки — Присцилла Бариэль.
Одна из кандидаток Королевского отбора и следующий человек, к которому Субару обратился за помощью.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ Субару узнал о том, что Рейнхард отсутствует в Королевской столице, в поместье, которое он использовал как временное жильё во время пребывания в городе.
Это был дом, принадлежащий семье Астрея — родному дому Рейнхарда, — а вернее, его филиал, в котором присматривали пожилые супруги. По их словам: «В связи с предстоящим Королевским отбором, господин Рейнхард забрал с собой госпожу Фельт и её семью и уехал в основное поместье. Мы можем связаться с ними через Зеркало диалога, но...»
Дорога от столицы до основного поместья Астрея занимает на дракон-экипаже почти четыре дня. Рейнхард покинул столицу два дня назад — значит, он ещё не доехал.
А когда Субару узнал расположение основного поместья, выяснилось, что добраться до территории Мэйзерсов как минимум за пять дней — при любом раскладе его участие в событиях было безнадёжно.
«И Росваал, и Рейнхард... в решающий момент оказались бесполезны!..»
Попрощавшись с пожилой четой и отойдя достаточно далеко, чтобы поместье скрылось из виду, Субару схватился за голову.
Это невезение — просто божественного масштаба. Единственный кандидат, который, казалось бы, мог бы помочь безоговорочно, выпал из игры. Субару потерял последний запас спокойствия в истинном смысле слова.
Хуже всего то, что он не предусмотрел возможность его отсутствия — ещё до отказа. А уж тем более, что Рейнхард уехал два дня назад, и даже «Возвращение смертью» тут не поможет.
Если бы он хотел заручиться его помощью, то мог бы сделать это лишь в первом, по сути единственном, мире — ещё до «Возвращения смертью», за те два дня. Но тогда он не знал о грядущей катастрофе и просто бездумно терял время.
«Бессмысленно жалеть о том, чего нет... Думай, думай, думай, думай, думай, думай, я... У меня не хватает ни сил, ни людей, ни времени. Мне остаётся только мозгами крутить».
Стараясь мыслить яснее, Субару пытается выжать из себя хоть какой-то план.
Круш отказалась, Рейнхард недоступен — а в столице Субару почти никого не знает, и выбор у него практически нулевой.
Что касается сообщения о появлении Культа ведьм, оно — как указала Круш — вызывает сомнения в достоверности. Даже если ворваться в караульный пункт рыцарей, шансы на поддержку кажутся мизерными.
Прежде всего, Субару сейчас вообще не находится в таком положении, чтобы требовать личной аудиенции у Королевских рыцарей, а его репутация среди них, как можно предположить, ужасна.
На учебном поле Юлий избивал его до бесчувственного состояния, а вокруг толпились рыцари, подбадривающие и улюлюкающие. Субару не забыл их отвратительного вида. Он не верит, что они окажут ему помощь — и не хочет просить.
Тот человек, в чьей искренности он прежде был убеждён, — Круш, — отвернулась от него, и с тех пор в душе Субару кипит подозрительность ко всем окружающим.
На самом деле, во второй половине схватки на учебном поле большинство рыцарей уже не аплодировало — многие даже хмурились в знак неодобрения поведения Юлия. Но тогда Субару не мог этого заметить, а позже, после конфликта с Эмилией, у него не было ни времени, ни сил разобраться.
Рыцари для него по-прежнему оставались бесстыдниками, заслуживающими порицания. Даже если он, стиснув зубы, попросит у них помощи, вряд ли они станут слушать его серьёзно.
Поэтому Субару вынужден делать вид, что не замечает, как собственными руками сужает свои возможности, и упорно ищет хоть какой-то выход, напряжённо вглядываясь вперёд.
Если Королевские рыцари не вариант, то в столице остаётся лишь два знакомых человека. А одного из них — по тем же причинам — унизить просьбой совершенно невозможно.
Остаётся лишь один кандидат.
«Субару-кун, что вы теперь будете делать? Я...»
«Всё хорошо. Доверься мне. Тебе ничего не нужно делать. Вообще ничего. Просто оставайся со мной — позади».
Увидев, как Субару глубоко задумался, Рем собирается заговорить. Он прерывает её, обращая к ней слабую улыбку, и продолжает размышлять.
Выставлять Рем на передовую — слишком опасно.
Он знает: ради его защиты она бросится под ударь и не пожалеет даже собственной жизни.
Это результат его собственных действий — он спас её и породил в ней зависимость. Субару вынужден это принять. Но он должен не допустить, чтобы результатом стало исчезновение Рем.
Именно для этого он упрямо отказывается выпускать её вперёд.
Субару должен действовать сам. Иначе он не сможет защитить Рем, не сможет спасти Эмилию и жителей деревни — и не сможет отомстить Петельгиусу.
«Стоп, что-то...»
На мгновение Субару кажется, что в его голове промелькнуло нечто чрезвычайно тревожное, и он трогает висок.
Только что ему показалось, что он ставит месть Петельгиусу выше спасения Эмилии и её спутников. Более того, какое-то безумное ощущение, что спасти их должна именно его рука.
Это минутная слабость. Как только он осознал это, обвинения Круш кажутся неуместными.
«Всё хорошо. Всё хорошо. Я поступаю правильно. Верно».
Как будто сам себе внушая это, пережёвывая каждое слово, как будто делая вид, что того, что он видел, не было, словно закрывая крышку над бездной, — Субару убеждает себя в собственной правоте.
Потому что если он в это не поверит — он потеряет рассудок.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ На следующее утро, проведя ночь в таверне, двое направились к особняку Присциллы на окраине столицы.
Дом, выстроенный на границе Благородного квартала, — особняк Бариэль, изначально принадлежавший покойному мужу Присциллы, старику по имени Лайп Бариэль.
По словам Рем, при жизни он занимал видное положение при дворе — настолько видное, что даже она знала его имя, — однако...
«По крайней мере, не стоит думать, что это был вкус старика».
Даже издалека роскошь особняка, ярко отражающего утренние лучи, поражает взгляд.
Крыши, кажется, были перекрашены совсем недавно — золотая краска сияет так, будто на неё рассыпали золотые листки, и выглядит невероятно пышно. Чтобы поддерживать этот блеск, её, вероятно, приходится обновлять постоянно.
Стены особняка за воротами не уступают крышам по роскоши — они украшены множеством затейливых декоративных элементов, а окна, обращённые к улице, без исключения снабжены художественно оформленными резными рамами.
Субару не имеет опыта общения с нуворишами, но вид этого золотого безумия навязчиво кричит ему: это именно то, как тратят деньги люди нового богатства.
«Н-ну, ну, ну, на самом деле это вкус самой принцессы. Вон, стройка была срочная — она переехала из провинции всего месяц назад. Я сочувствую тем, кого заставляли работать всю ночь, но получить по щеке мешком золотых — жаловаться уже негде».
«Нет, удар мешком золотых — это практически то же самое, что ударить. Не надо пытаться списать это на то же ощущение, что и пачкой купюр».
В мистических рассказах, которыми пестрят улицы, можно встретить даже тех, кто набивает песок в носки, превращая их в дубинку. Убийство мешком с золотыми монетами — причина смерти: статус нувориша.
«Может, и правда», — говорит Ал, покачивая головой и чешет затылок через щель в шлеме. Это наёмник, нанятый Присциллой, и, судя по всему, он — такой же земляк Субару, призванный из другого мира.
Частота современных слов и эксцентричный модный вкус подтверждают эту теорию, однако его призыв произошёл около двадцати лет назад — и разница поколений несомненно даёт о себе знать.
Как бы то ни было, о внутренних терзаниях Субару Ал, встречавший двоих у ворот, думать не стал — рассеянно зевнул и сказал: «Ну, зачем вы в столь ранний час? Как видишь, я гипотоник — по утрам я прям зверь. Конкурирую с тем парнем из Кинг-оф-Кои за звание самого слабого».
«Хватит про того парня, который стреляет крашер-лучами. Я пришёл без предупреждения, за это извиняюсь, но мне нужна ваша госпожа».
«Принцессе?»
Ал, чуть ли не качавшийся без костей, выпрямился и впился взглядом в Субару и Рем. Острота его взгляда за чёрным шлемом не видна, но подобная оценка вызывает неизбежное раздражение. Долгое время — и, похоже, большую его часть — он смотрел именно на Рем. Ал хлопнул шлемом по щелчку и сказал: «А-а, заправился девичьим естеством, ладно. Докладываю».
«В этом доме наверняка полно горничных. И реакция какая-то слишком лёгкая».
«Эх, ты не знаешь принцессу. Та, кто считает себя самой очаровательной в мире, нанимает горничных. У неё в доме одни шота-ṱусы».
«Слышать об этом — уже дно... Репутация продолжает падать, но в любом случае, доложи».
«Хе-ей», — выдохнул Ал неаппетитным хриплым голосом и скрылся в глубине особняка.
Рем отступила на шаг и молчала, сохраняя непроницаемое выражение лица. Но кончики пальцев, нерешительно тянущиеся к подолу Субару, выдают сдерживаемую тревогу. Субару хотел бы её утешить, но сам находится в не меньшем волнении — и помочь не в силах.
Тот факт, что он не смог найти никого другого, к кому можно было бы обратиться, делает ещё хуже то, что одно лишь общение с прислугой до появления самой хозяйки уже так раздражает нервы.
Для Субару, у которого нет времени выбирать методы, это последняя крепость.
«Но, может, я пришёл не в то время. В случае Присциллы она обычно говорит что-то вроде: "Вы посмели нарушить мою драгоценную утреннюю спанье", и...»
Тревожные мысли, засевшие в его голове, прерывает громкий крик Ала, высунувшегося наполовину из входной двери и машущего рукой.
«О-ой, вас приглашают!»
Субару на мгновение теряется от неожиданности, а затем неуверенно толкает ворота и подходит к махнувшему ему Алу.
«В-весьма... быстро дело пошло?»
«Удивлён? На самом деле принцесса по утрам бодр. А вот ночью — засыпает невероятно рано. В любом случае, сюда, сюда».
С шлема, вероятно, на Субару бросила взгляд улыбка, и Ал жестом позвал внутрь. Субару последовал за ним, и, как и снаружи, отделка внутри оказалась щедро переработанной.
Коридоры, забитые произведениями искусства под завязку, скорее мешают ходить, а освещение и рамы для картин обиты драгоценными металлами — от этого веет настоящим безумием.
«Поначалу может замутиться в глазах, но потом привыкнешь. Сейчас утро — терпимо, а вот коридоры ночью — прям жутко».
«Ты уже не ребёнок, чтобы бояться тёмных коридоров. Как взрослый мужчина».
«А у каменных статуй глаза ночью светятся!»
«Это твоя хозяйка — чокнутая».
Подняв глаза, Субару увидел, что в глазах статуй, стоящих по обеим сторонам коридора, действительно вставлены подобия драгоценных камней. В темноте они, вероятно, светятся. Безумие.
Субару молча проходит мимо кощунства искусства. Ал, кажется, почувствовал некоторую нестыковку и покачал головой, но ничего не сказал.
Субару, между тем, старался не выказывать тревоги за Рем, шедшую сзади. Но Рем, держась за подол его одежды, всё чаще фыркала носом, уставившись спиной вперёд — словно видела что-то подозрительное.
И тогда: «Принцесса находится на верхнем этаже. Весь — одна комната. Роскошно».
«Похоже на люкс какого-нибудь отеля. Можно подниматься?»
У лестницы Ал поднял большой палец вверх. Субару посмотрел на него, и тот кивнул, загадочно ответив: «Братья — значит, братья».
Субару нахмурился: «Да нет, я не для того, чтобы дразнить. Принцесса сказала: пусть приходят только братья. А девочку проводят в комнату для гостей».
«Того, кто только что говорил про заправку девичьим естеством, ты хочешь отдать на моё попечение?..»
«Тут я тоже жду у двери — так что расслабься. Жаль и обидно, но проводником будет шота-ṱус».
Как бы предвосхищая его опасения, Ал изящно отступил в сторону, и из-за него появился голубоглазый мальчик с золотистыми вьющимися волосами. Единственное определение, подходящее ему, — «красавчик-подросток». Он был одет в костюм лакея, слегка великоватый для его размера, и в его улыбке читалась трогательная нотка подражания взрослым.
«Ну, давай, без конфузов для гостей».
Ал расслабленно хлопнул его по плечу, и шота-роскошь жестом пригласил Рем следовать за ним. Рем на мгновение замешкалась и посмотрела на Субару.
«Извини, подожди, пока мы закончим. Опасных личностей — включая того парня — я пока отправлю наверх. Можешь спокойно отдохнуть».
«Опасные личности — это жестоко, братец. Меня действительно часто принимают за подозрительного, но...»
«Это, скорее, подозрительный — на более низком уровне».
Ал хмыкнул на холодный взгляд Субару, и тот снова повернулся к Рем, чтобы успокоить её, нежно погладив по голове.
Рем, чьи волосы слегка взъерошились от его прикосновений, прищурилась от неловкости и тихо, нехотя согласилась: «Хорошо».
А потом, чуть приблизившись и почти шёпотом, добавила: «Особое внимание — тому человеку».
Её взгляд на мгновение скользнул в сторону Ала. Тот самый человек, которого она только что назвала опасным, и есть тот, кого она имеет в виду. Его внешний вид, безусловно, самый подозрительный из всего, что Субару встречал за время пребывания в этом мире. Но, раз он кому-то доверяет, это предупреждение звучит особенно тревожно.
«Хм, понял».
Впрочем, Субару доверяет Рем больше, чем Алу — это бесспорно. Стоило вспомнить, как обстояло дело с поместьем Круш, и понятно, что один лишь факт наличия земляка не может служить основанием для безоглядного доверия. Нужно относиться к этому дому как к вражеской территории.
Убедившись, что Субару всё понял, Рем под проводником-шотой исчезла за поворотом коридора. Последний взгляд, полный нежности, она бросила на Субару.
«Фух, ну и парень, братец. Любишь и любим, ага?»
«Если уж шутишь — хоть свисти нормально. Я и сам не умею, но...»
Высасывать звуки из пустоты так же холодно, как и подделывать свист.
Субару с детства не мог научиться свистеть — и этот жест вызвал у него странное чувство солидарности. Но Ал довольно серьёзно ответил: «А-а, у меня губы не совсем в порядке».
Как бы то ни было, «Барышню долго ждать — тоже не вариант. А если рассердить принцессу ещё сильнее — и подавно. Лучше пойдём наверх, пока не поздно».
«Спасибо за оперативность. ...Кстати, как у Присциллы с настроением?»
Важно не попасть на неё в плохом расположении духа, когда речь заходит о серьёзном разговоре. С другими людьми это не так критично, но Присцилла — другое дело. Её настроение, похоже, оказывает сильнее всего прочих невидимых характеристик.
«Хм-а... Нормальное, ни плохое, ни хорошее. Но на это полагаться не стоит. Настроение Присциллы меняется до, во время и после разговора, в зависимости от того, говорит она сверху вниз или слева направо. У неё нет любимых тем. Рассчитывай на импровизацию».
«Импровизация... Как раз то, в чём я больше всего слаб».
Получив столь бодрящий совет от первого слуги, Субару с мрачным лицом направился вверх по лестнице.
Поднявшись по ступенькам и пройдя площадку, он обнаружил дверь: «Вот комната — слишком большая для личного пространства. Меня туда не звали, так что жду здесь. Заходи».
Ал рассеянно плюхнулся на ступеньку перед дверью, снял за спиной зелёную длинную катану и положил на колени.
«Только не расстраивай принцессу. Не хочу, чтобы она на мне вымещала злость — ещё и нелепые задания навалит».
«...Извини, но я как раз за нелепыми и пришёл».
На просьбу Ала Субару ответил холодно, сделал глубокий вдох и толкнул дверь.
И — ※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ И время возвращается к началу — к противостоянию с Присциллой.
Войдя в комнату под проводством Ала, Субару прошёл несколько шагов и очутился перед залом, где его уже ждала она. Но Присцилла сидела на возвышенном кресле и, продолжая читать, лишь бросила на него взгляд, не удостоив иного внимания.
Поскольку его не выгоняют — значит, он признан гостем. Но если она сама не предпринимает никаких действий, определиться с тактикой не так-то просто.
Тем не менее, время тикает, и колебания неизменно ведут лишь к застою.
Субару понял это и, решившись, набрал воздуха в грудь, готовясь произнести первое слово — «Итак».
Он не успел произнести и полфразы, как раздался сухой звук захлопываемой книги.
Присцилла закрыла книгу перед самыми его глазами. На мгновение она закрыла глаза, наслаждаясь ощущением покалывания в ладони — следствием резкого движения — и наслаждаясь чувством, что книга прочитана. А потом сказала: «Бесполезная история».
«Судя по тому, как вы увлеклись, читая...»
«Пока читаешь — ты погружён в мир книги. Это правильный способ чтения. А после — выдаёшь впечатление. Как можно назвать скучной книгу, которую не дочитал?»
Слабенькая отповедь Субару встретила неожиданно вменяемый ответ страстной читательницы. Видимо, назвать себя книголюбом она имела полное право. Убедив, что критиковать книгу, не прочитав её, нельзя, она жестом швырнула прочитанный том в воздух.
«— А».
На глазах ошеломлённого Субару книга, достигнув вершины полёта, была обожжена внезапным жаром и мгновенно вспыхнула.
Уничтоженная невероятной силой огня — от переплёта до последней строчки — книга обратилась в прах в одно мгновение. После лишь на мгновение мелькнувшей вспышки по воздуху посыпались чёрные хлопья пепла.
«Ну что ж, не посмей отнимать у меня моё драгоценное утреннее время для чтения. — Надеюсь, ты притащил историю более интересную, чем та, что я только что отложила?»
Присцилла, переплетая тонкие ноги и улыбаясь скверно и чувственно, направила белый палец в его сторону. От этого жеста Субару почувствовал, как на лоб обрушивается жар, и по спине побежали капли холодного пота.
«— Кандидатка Эмилия. Текущая ситуация вокруг неё и то, как я хотел бы переломить её. Мне нужна ваша помощь».
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ «Культ ведьм, значит...»
Присцилла, уперев голову в руку, положенную на подлокотник, и постукивая пальцем по колену, слушала.
Субару закончил свой рассказ — практически тот же, что и Круш, — после чего Присцилла задумчиво произнесла эти слова и закрыла глаза.
Субару настороженно отметил её манеру — ей, кажется, есть что сказать о Культе ведьм: «Если оставить их, они навредят жителям. Я хочу остановить их до этого. Поэтому прошу вашу...»
«Ку-ку, фу».
«— Да?»
Перед прерывающим его Субару Присцилла, склонив голову и прикрыв ладонями лицо, затряслась от смеха. Субару нахмурился — «что смешного?» — и Присцилла резко подняла голову: «Ха-ха-ха-ха! Забавно! Забавно, в самом деле. Гораздо забавнее, чем та книга. Когда шут заходит так далеко — это уже особый вид искусства!»
Она смеялась, смеялась, смеялась, и этот смех не имел ничего общего с дружелюбием. Это был смех хищника, сидящего над добычей — кошки, издевающейся над мышью перед тем, как убить.
Инстинкт подсказал это Субару.
«Чего тут смешного?»
«Именно то, что ты этого не понимаешь. Эх, ты. Ты хоть понимаешь, какую чушь несёшь?»
Вонзив пальцы в оранжевые волосы и закрутив прядь до плеча, Присцилла с явным удовольствием спросила.
Этот тон — снисходительный, будто разговариваешь с маленьким ребёнком — знаком Субару. В поместье Круш он слышал его не раз.
Инстинктивно взгляд Субару становится суровым, и Присцилла, пронзительно фыркнув, продолжила: «Не знаю, есть ли у тебя хотя бы один человек, к которому можно обратиться, но то, что ты делаешь, — это ходить от одной группировки к другой и рассказывать им о слабостях собственного лагеря. "Вот почему мне не хватает силы", — бла-бла-бла. Затейливая голова, ничего не скажешь!»
Постукивая пальцем по виску, Присцилла насмехалась над Субару.
Её откровенно пренебрежительный тон оглушал Субару настолько, что мысли его побелели. Он не ожидал, что его оскорбят столь открыто.
А Присцилла, глядя на него сверху вниз, продолжила: «Ты не церемонишься — это хорошо. Но ты не думаешь. Совсем не думаешь. Пытаешься помочь — и загоняешь в ещё большую яму. Ты — воплощение бесполезной суеты. Закончить тебя — лучше бы умереть».
Присцилла произнесла это, встав с кресла и наклонившись, в упор глядя в расширенные глаза Субару. Затем сделала вступление: «А лучше...»
«...я просто отрублю тебе голову».
В следующее мгновение из-за груди Присциллы появился раскрытый веер — и его кончик мягко коснулся шеи Субару.
Она не видела момента выпада — непонятно, когда она успела взмахнуть рукой. Скорость — нечеловеческая.
Кончик веера, нагретый телом Присциллы, касается правой сонной артерии. Несмотря на то, что это вовсе не острое лезвие, Субару испытал иллюзию: стоит ему шевелиться — и голова отлетит.
Субару непроизвольно задержал дыхание, и Присцилла, скупо заметив «Глазами-то следишь?», продолжила: «Глупость плюс тупость — и тебе уже не помочь. ...Однако я восхищена тем, что даже при таком обращении ты продолжаешь действовать ради своего господина. Твоя преданность — выше всяких похвал».
Сказав это, она убрала веер от его шеи, раскрыла его перед собой и, прикрывая рот, прищурилась: «Но... высмеивать и отправлять — слишком жалко. Поэтому я дам тебе шанс».
«Ш-шанс?»
«Да. Шанс — на что-то вроде "чан су"».
Присцилла — то ли по наущению Ала, то ли по собственной воле — произнесла это современное слово с нарочито небрежным ударением и протянула Субару сложенный веер. Прямой, спокойный жест — почему-то Субару не смог от неё уклониться. Веер толкнул его в лоб, и он, потеряв равновесие, сел на пол.
Теперь их положения поменялись: Субару сидит внизу, Присцилла стоит над ним. Перевёрнутый вверх ногами, он с изумлением и протестом поднимает на неё глаза — «——»
«Лизни».
На расстоянии вытянутой руки перед его лицом оказалась босая нога Присциллы — она сняла обувь.
Субару не понял значения её слов. Его взгляд метнулся между её лицом и ногой. Присцилла, фыркнув на его замешательство, заговорила с ним так, как говорят с неуклюжим ребёнком — или бьют раба: «Ползи на четвереньки, познай стыд и унижение — и лизни мою ногу, как жалкая бродячая собака. — Если сможешь — я подумаю над твоим предложением».
«Ч-что—?!»
«Если не хочешь — не надо. Пожертвуй своим жалким самолюбием и брось того, кому поднёс хвост. Для меня и это — удовольствие».
Как бы ни повернулось дело, она останется в выигрыше, — и Присцилла, прикрывая рот, тихо рассмеялась.
Эта позиция, состоящая целиком из злой воли, разожгла в утробе Субару гневный огонь. Но выкрикнуть и действовать на эмоциях — не хватило последнего шага.
Если он сорвётся — переговоры провалятся.
И главное — он всё-таки добился от неё хотя бы видимости уступки.
Глаза Субару скользнули от простёртой перед ним ноги к лицу Присциллы, насмешливо улыбающейся ему.
Закрой глаза — и перед тобой лицо девушки с серебристыми волосами и лицо горничной с розовыми волосами. Жители деревни — дети и взрослые. Один за другим они встают перед мысленным взором, и лавина раскалённой магмы в груди медленно остывает.
И наконец: «П-понял...»
Сдерживая унижение, Субару взял в руки ногу Присциллы.
Вспомни мучительную, полную боли смерть, которая ждёт Эмилию и жителей деревни — и та порция стыда, что выпадает на долю Субару здесь, покажется ничтожной. Если он сможет предотвратить тот кошмар и увидеть мир, к которому следует прийти, он станет хоть собакой, хоть кем угодно.
Дрожащие губы приблизились к белоснежной тыльной стороне стопы, готовые прикоснуться к её бархатной коже — но в последний мгновение — «Ах, ты и вправду — стал жалким мужчиной».
Его лицо обрушился прямой удар ногой.
Субару отлетел в воздух и, вращаясь, рухнул на пол, не понимая, что произошло. Мощный удар сотряс его голову, сознание не могло собраться, и ощущение полёта тут же сменилось ударами о твёрдую поверхность по всему телу.
Его растянуло на полу. Лишь после нескольких секунд молчания Субару понял, что лежит в позе звезды. Из носа хлынул обильный кровавый поток.
«Это не верность и не преданность. Это нечто грязнее — собачья зависимость и свинячая похоть. Ты — ленивая свинья, желающая и ненавидящая за то, что не можешь получить. А свинячая похоть — самое отвратительное из всех».
Непрекращающийся звон в ушах и тошнота прыгают внутри черепа, как помешавшийся мяч.
Голос Присциллы доносится откуда-то, но слова не проникают в сознание.
Только — «Даже если ты отобьёшь Культ ведьм, я уничтожу ваш лагерь, когда он ослабнет от потерь. Твоё безрассудство заставило меня принять это решение».
Маленькая рука вцепилась в его одежду на груди и грубо подняла его.
Из носа Субару хлынула ещё большая порция крови. Он закашлялся от нехватки воздуха, и Присцилла обрушила на него ещё одну волну безжалостных слов: «— Гордись. Это ты погубишь Эмилию».
Его отбросили, и тело Субару, скользя по полу, остановилось перед входной дверью. За ним осталась цепочка кровавых пятен, но выражение лица Присциллы говорило, что на эти следы она смотрит с меньшим отвращением, чем на самого Субару.
«— Алдебаран!»
Пронзительный крик Присциллы — и единственная дверь, соединяющая комнату с внешним миром, распахнулась.
На пороге появилась фигура в чёрном шлеме.
Он оглядел помещение, увидел покрытого кровью Субару у входа, и рука невольно потянулась к голове: «Ой-ой, а что тут случилось-то?..»
«Вынеси этот мерзкий лоскут. Если хочешь, можешь отрубить».
«Ну ты и говоришь... ну ладно, пошли, братец».
Не возражая против своевольной хозяйки, Ал подхватил тело Субару и легко поднял его на плечо.
«Не сердись так, принцесса. Милая мордочка от злости теряет цену».
«Если не хочешь, чтобы твоя разваливающаяся морда стала ещё хуже — уводи его. Не повторяю, Алдебаран».
«Не называй меня так!»
Ал, бросив это вдогонку, вышел из комнаты, неся Субару на плече.
Тихо закрыв дверь, он быстро спустился вниз по лестнице: «Короче, лучше бежать сейчас. Она может передумать и приказать обезглавить. Пока не поздно — вали».
«А... а?..»
«Хуже не будет. Девчонку-то подожду и подведу, а дальше — как-нибудь сам».
Ал, видя, что Субару всё ещё не в себе, пожал плечом и ускорил шаг, перескакивая через ступеньки.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ «— Субару-кун!»
Увидев бессильно прислонившегося к воротам Субару, Рем побледнела и бросилась к нему.
Она коснулась неподвижного тела, оценила тяжесть ран и начала лечебное заклинание, нашёптывая «водяная мана»: «Что произошло?»
Прикасаясь к его лицу мягким светом, она обратилась к однорукому подозрительному человеку стоявшему рядом.
На этот вопрос Ал, сбивчиво постукивая кончиком сапога по земле, ответил: «А-а... так, знаешь. Нашу принцессу чем-то расстроили. Я же предупреждал: следи за собой... ну ладно, если от человека требовать предугадать настроение кошки — это тоже, конечно, нереально».
Хотя он и выглядел виноватым, ни капли раскаяния в его голосе не было. Жалость к Субару — пожалуй. Но извинения за своё поведение — нет. Рем, осознав это, онемела, и только собралась возразить — «— Рем, хватит».
«Субару-кун, вы в сознании?»
Субару, чьё сознание начало проясняться по мере затихания последствий сотрясения мозга, обратился к ней. Рем оживилась, закрыла глаза и сосредоточилась: «Субару-кун, вы человек, за которым невозможно уследить. Мы расстались на маленький час — и вы уже вернулись в таком виде».
«Я не хотел этого...»
Как только кровообращение начало восстанавливаться, из носа снова пошла кровь. Прикрыв его ладонью, Субару уловил, как Рем бережно прижала к его лицу платок, достанный из рукава: «Держите. Когда рана затянется, кровотечение прекратится».
«— А-а...»
Послушавшись Рем и прижав нос, Субару ощущал, как целебное тепло проникает всё глубже.
Ал, стоявший над ним, сказал: «Кажется, нормально будет», и добавил: «Делать мне тут нечего, и я пойду. Что вы обсуждали — понятия не имею, но судя по виду — неудачно. Если я буду медлить, принцесса всерьёз может приказать зарезать брата».
«Зарезать Субару-куна...?!»
«Не так страшно, барышня! Я же сказал — "может приказать". Поэтому уходите, пока не приказала. И мне бы этого не хотелось, честно».
Рем, панически вздрогнув, Ал размашисто замахал рукой и, расслабленно отступив на шаг, сказал непринуждённо: «Ну, выздоравливай, братец. А твоя подруга — тьфу, Рам там, кажется, звали? Передавай привет».
«— Рам — имя моей сестры. Меня зовут Рем, Ал-сама».
Ал, уже собираясь уйти, замер.
Немного подняв голову, он медленно обернулся: «Не неси чушь. Это Рам, верно?»
«Рем. ...Простите, но Ал-сама, возможно, встречал мою сестру?»
Сбившись с ноги из-за того, что его спутницу перепутали с её сестрой-близнецом, Рем задала этот вопрос. Но ответа не последовало.
Ал поднял единственную руку и коснулся шлема, закрывающего голову, и тихо пробормотал: «Как же так... Девчонка — Рем, а старшая — Рам...»
«Да».
«Прости за вопрос, но... та, старшая — она жива?»
«...? Я не совсем понимаю, зачем вы спрашиваете, но сестра жива, разумеется».
В тот момент, когда Рем ответила, молча слушавший всё это Субару почувствовал, как по коже пробежала мурашка.
Необъяснимая реакция тела удивила его, и он непроизвольно дёрнул плечом.
И — «— Это не шутка».
Тяжёлый, холодный голос с тяжёлым звоном ударил в барабанные перепонки.
Ал, касаясь шлема рукой и склонив голову, выдавил это из горла.
Одновременно Субару понял, что озноб, обжёгший его кожу, исходил от Ала — от неизвестного, нечеловеческого присутствия.
Инстинкт кричит: отсюда надо уходить. Похоже, Рем это тоже почувствовала: «Субару-кун, вы можете опереться на меня?»
Прервав лечение, Рем, оставаясь на корточках, спросила с нескрываемой настороженностью.
Субару кивнул, и она подставила плечо. Рем должна помочь ему выбраться отсюда.
Но их опасения оказались напрасны — «Расслабься. Я ничего не сделаю».
Ал, покачав головой, сдержал исходившее от него присутствие.
Мгновенно исчез озноб — и Субару понял, что все эти секунды забывал дышать. Даже Рем слегка смягчила своё обычное безразличное выражение лица.
А Ал, вызвавший эту реакцию, сказал: «Напряжение спало, и, извини, но лучше уходи. Надеюсь, ты понял — и я, кажется, тоже не в лучшем расположении духа».
«— Понял. Поблагодарите за уделённое время, пожалуйста».
«Ага, договорились. Береги себя».
Обменявшись холодноватыми формальностями, Рем подставила Субару плечо и они пошли прочь.
Субару, прихрамывая на маленькую Рем, медленно удалялся от особняка Бариэль. Спустившись по склону и увеличив расстояние с воротами, он на мгновение обернулся.
— Ал всё ещё стоял и неотрывно смотрел вслед, глядя в спину Субару.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ «Не может быть... Если это правда — тошнит».
Эта приглушённая тирада не донеслась дальше чёрного шлема.