— Шея бегущего земляного дракона была оторвана у самого корня, и дракон-экипаж, тянувшийся следом, начал сходить с дороги, сильно подпрыгивать и опрокидываться вместе с обезглавленным гигантским телом, утратившим волю.
Опрокинутый кузов с рёвом полз по земле, поднимая столб пыли. Деревянные балки ломались, туша земляного дракона наматывалась на колёса, и неприятный звук разрываемой плоти, брызжущая кровь и рвущийся воздух превратили сцену мгновенно в картину ужаса.
Место происшествия находилось в горах — за Рифаусским трактом, на лесной дороге, у самого входа в Мейзерские владения.
Ещё несколько лесных зон и холмов — и при нормальном движении они добрались бы до цели примерно через два часа.
Однако дракон-экипаж был беспощадно разбит на полпути, и лишь стук холостых колёс эхом разносился по пустому месту.
Земляной дракон лежал, превратившись в мясную массу, экипаж стал обломками, а в дыму смешивались земля и кровь, распространяя зловонный запах.
И в этой картине разрушения...
«...Ууу... ааау...»
...мальчик, отброшенный в сторону и исполосованный ссадинами по всему телу, стонал.
Он оказался чуть в стороне от разрушенного дракон-экипажа — его тело упало на опушку леса, в заросли травы. Зелень была густо оплетена плющом, и именно он, вероятно, смягчил удар. Несмотря на то что мальчик находился в самом центре катастрофы, его ранения оказались невероятно лёгкими — почти чудесными.
Тем не менее, его незащищённое тело болело.
Ссадины и несколько ушибов. К счастью, переломов и обильного кровотечения не было, но и этого было достаточно, чтобы маленький ребёнок, лишённый воли, свернулся на земле от боли.
«Аух... агух... ааааааа!»
На опушке, катаясь по земле, стонущий и плачущий мальчик с чёрными волосами.
Его лицо было испачкано кровью, текущей с разбитого лба, а слёзы и слюна лишь усугубляли картину. Грубые попытки стереть кровь лишь размазали красновато-коричневое пятно по всему лицу, а на рукавах грязной одежды тоже проступила кровь.
Растопыренные руки и ноги взрослого — жалкое зрелище, которое в сочетании с обломками дракон-экипажа внушало лишь скорбь.
Но тут...
--- Чёрные силуэты один за другим поднялись из темноты, и более десятка человек окружили мальчика и экипаж.
Силуэты обнаружили поваленную обезглавленную тушу земляного дракона, убедились, что он мёртв, а затем их взгляды обратились к Субару, который лежал на земле и плакал.
Чёрные фигуры были закутаны в одежду с капюшонами, скрывающими и лица, и даже пол. Были ли это живые существа — не было ясно. Шевелясь и скользя, словно тени, они окружили Субару, посмотрели сверху вниз на стонущего мальчика и...
«— Р—»
Шёпотом, тихо, один из них произнёс слово.
Когда один так пробормотал, следом кто-то повторил то же самое. Цепная реакция шёпота разлилась по кругу, и все окружавшие начали нашёптывать.
В мире, где не было ни звука насекомых, ни малейшего признака живого существа — только шелест ветра в ветвях и шёпот чёрных теней — создавалась искажённая картина, словно мир существовал сам по себе, замкнувшись в себе.
А потом...
«— Ааа! Ааааа, ааааааа!»
Постепенно, по мере того как шёпот нарастал, в лежавшем на земле Субару начало происходить изменение.
Он корчился, изгибая спину, издавая мучительные звуки. Боль, которую он терпел, оставалась той же, но её характер был совершенно иным.
Это была боль из иного измерения — не ссадины и ушибы, а словно внутри него что-то пыталось вырваться наружу, и зерно невыносимой боли, бушующее в его теле, стремилось прорастить корни, мучая его.
Если бы кто-то наблюдал за этим, он бы заметил, что страдания Субару были напрямую связаны с шёпотом чёрных теней вокруг. Тени, глядя на мучающегося мальчика, не прекращали свою заклинательную формулу. Лишь убедившись в чём-то, они протянули руки к его телу, продолжая нашёптывать, — «— Бо—»
Ревущий железный шар пролетел через воздух и взорвал голову протянувшего руку мужчины.
Кровь и осколки черепа разлетелись во все стороны, безжалостно посыпавшись и на мучающегося Субару. Рухнувшее тело сопровождалось звоном железной цепи, и, извиваясь, словно змея, оно обрушилось на остальных чёрных существ.
--- Однако чёрные фигуры действовали быстро. Мгновенно отключив сознание от гибели товарища, они беззвучно разбежались, уворачиваясь от цепи.
При этом каждый из них вытащил из-под одеяния оружие — лезвия в форме креста. С тусклым блеском, с лезвиями на концах — невзрачное, безвкусное оружие. Выстроившись по кругу с крестами в обеих руках, чёрные фигуры настороженно оглядывались.
Их было одиннадцать. Каждый стоял так, чтобы прикрывать спину соседу, убивая мёртвые зоны, — достойная похвалы тактика против внезапных атак.
Но всё это имело силу лишь против противника, с которым можно столкнуться в плоскости двух измерений.
«— Сси!»
Сверху, отталкиваясь от деревьев, развевалось фартучное платье.
С невероятной скоростью прыгнувшая и полетевшая вниз-по-диагонали девочка оказалась чуть быстрее, чем осознание опасности чёрными тенями.
Рукоять оружия, нанесённая сверху вниз, пробила голову одной из чёрных фигур насквозь. С резким звонком в темени образовалась дыра, из которой хлынули кровь и мозговая жидкость, и тень покачнулось и упало.
Девочка пнула рухнувшее тело, закрывая обзор остальных чёрных фигур, и отпрыгнула прочь. Но отброшенное тело товарища не остановило другого — он бросился вперёд, нанизал приближающееся тело на крест и, отступая вместе с ним, попытался проткнуть насквозь отступающую девочку.
Тело этого чёрного существа, вместе с нанизанным трупом, было разорвано на куски ураганом шипастых железных шаров.
Девочка, бросившая железный шар по прямой. Как только цепь натянулась до предела, её тело качнулось вперёд под тяжестью шара — и в тот момент, когда её голова оказалась впереди, в то самое место пролетел брошенный крест. Остриё впилось в ствол дерева с твёрдым звоном, и, используя инерцию наклона, девочка рванулась вперёд, взорвав землю под собой.
«— Рруаааа!»
Крича, оскаляясь, рычала девочка.
Её синие волосы, окрашенные кровью, развевались, а на лбу торчал чисто-белый острый рог.
Чёрная фигура, прыгавшая в это время, оказалась втянутой в стремительное движение девочки. Её рука, обхватившая его талию, раздробила корпус чёрного существа. Парализованный снизу несчастный был подхвачен инерцией и впечатан в дерево позади, и большинство внутренностей вырвалось наружу, сводя с мста жизнь.
Без усилия отбросив труп одного из чёрных существ и вернув железный шар, обернулась демоница.
Демоница, чьё миловидное лицо было окрашено кровью, с пылающими глазами окидывала взглядом чёрных существ. Затем, заметив лежащего у их ног мальчика, — «— Субару-куну я не позволю сделать ничего лишнего!»
— заявила она голосом, полным властной решимости. Девочка — Рем — тащила окровавленную левую ногу, раскачивая над головой железный шар.
Это была рана, полученная во время опрокидывания дракон-экипажа, когда от деревянных обломков не удалось уклониться. Если бы Рем была одна, она, возможно, отделалась бы без ущерба, но этого не вышло.
В тот момент, когда голова земляного дракона была оторвана, а дракон-экипаж опрокинулся, Рем мгновенно поняла серьёзность ситуации. Её первой мыслью было: как любой ценой защитить Субару, спящего у неё на коленях, от опрокидывающегося экипажа.
Вихрем пронеся мысли через голову, она заметила уголок, где густо нарастали трава и плющ, и швырнула туда Субару. Выбросив всё оставшееся время — доли секунды — на спасение мальчика, Рем осталась вместе с обломками дракон-экипажа и разделила его судьбу.
Итогом стали разрез на лбу и деревянный обломок, глубоко впившийся в левое бедро. Вывихнутое левое плечо она вправила силой, и при каждом движении острая боль пронзала белую щёку.
Но Рем двигалась вперёд, не подавая ни малейшего признака этих ранений.
«— Члены культа ведьм...»
— она уставилась на группу чёрных фигур и выплюнула эти слова, полные ненависти.
На обращение Рем чёрные фигуры по-прежнему не реагировали. Они поддерживали свой неопределённый облик — живые они или мёртвые — и, направив кресты на оскалившуюся девочку, оставались неподвижны.
Равновесие нарушилось в одно мгновение.
Рем, раскачивавшая железный шар над головой, поняла, что так дело не двинется вперёд, и атаковала первой.
Железный шар, дополненный силой мускулов и центробежной силой, — это стальной инструмент, сокрушающий всё на своём пути. Одного удара хватало, чтобы не просто сломать кости — забрать жизнь. Куда бы ни попал шар, он безжалостно отнимал всё.
На предельно вытянутой цепи шар обрушился на деревья, ломая их, и, поднимая тучи деревянных осколков и земли, обрушился на чёрных существ. Но те уклонились, подпрыгнув или пригнувшись, и, воспользовавшись тем, что Рем осталась безоружной, бросились на неё.
Нанеся удар и открыв себе огромную брешь, Рем резко дёрнула назад, пытаясь вернуть шар. Но оружие летело к ней быстрее, чем шар возвращался.
«— Рруаа!!»
Подбородок передней чёрной фигуры был целиком содран снизу вверх когтями Рем, подпрыгнувшей навстречу.
Это не был «подброс» в вежливом смысле — буквально нижняя челюсть была сорвана снизу кончиками когтей.
Лишённая челюсти тень, с безвольно свисающим розовым языком, тем не менее, не обращая внимания даже на собственную смертельную рану, бросилась на Рем, замахиваясь крестом, чтобы вонзить его ей в грудь.
Но прежде чем удар мог состояться, подтянутый Рем железный шар снёс ей вместе с черепом оставшуюся верхнюю челюсть.
Среди разлетающихся обломков мозга вылетел железный шар. Ловко поймав его раскрытой ладонью — шипы пробили её левую руку, и аленькая кровь залила белую щёку — Рем крепко сжала его и тут же развернулась, обрушив шар вместе с кулаком на лицо чёрного существа, которое замахивалось крестом совсем рядом, и размозжила ему череп.
Это был шестой. Из первых двенадцати уцелела лишь половина, и Рем, тяжело дыша, направила на оставшихся взгляд, пропитанный убийственным желанием.
Перед её глазами пролетело каменное копьё, заострённое до совершенства. Она отклонила голову и уклонилась в последний момент, но запоздавшие волосы и висок зацепились за камень, и от боли и потрясения потемнело в глазах.
Видение окрасилось в алый, а удар по голове отнял у Рем способность мыслить.
Внезапно под ногами стало вязко. Инстинкт отреагировал на мороз, пробежавший по телу, и, чуть согнув ноги, Рем оттолкнулась и прыгнула в сторону на правой ноге, поднявшись на ветвь ближайшего дерева. Её мысли уже стремились принять исходную позицию для атаки, но...
«— Чёрт!»
...наивность прыжка перед противником, обладающим средствами дальнего боя, прокляла она.
Ветвь, на которой она собиралась приземлиться, была обожжена раскалённым пламенем, и за ней, прожигая дерево насквозь, возник огненный шар — ощущение обжигающей жары обрушилось на неё, и Рем инстинктивно выставила окровавленную левую руку перед собой.
«— Эль-Хьюма!»
Тонкая водяная мембрана развернулась перед Рем и столкнулась с огненным шаром, мгновенно превратившись в облако белого пара. Запах горящих водяных масс эхом пронёсся по лесу.
Но огненный шар, немного ослабев в силе, от случайного заклинания не рассеялся — его концентрация была слишком высока.
Разжатая кулаком ладонь оказалась прорвана насквозь, и осталось под вопросом, сможет ли левая рука функционировать в дальнейших боях. Поэтому, сжав кулак, Рем без колебаний обрушила его вместе с пламенем прямо на приближающийся огненный шар.
«— Уауа!»
Взрыв настиг её в воздухе, и, кувыркаясь, Рем врезалась в ствол дерева. Упав в корневую систему, она подняла голову, издав стон от тупой боли в левой руке.
Левая рука от запястья была обуглена, мизинец и безымянный — уголь. Кожа до локтя была уродливо красной, обожжённой, и от плеча вниз она не чувствовала даже боли.
Если бы не попасть к магу уровня Ферриса, левая рука больше бы не поднялась.
Но, преодолев тяжёлую рану, Рем заставила себя вернуться к реальности, забыв о боли.
Кусая боль, она, наоборот, рычала и ярилась, поднимая себе боевой дух и давая противнику понять, что её воля к битве не сломлена, — всё для того, чтобы хоть немного отвлечь их внимание от Субару.
Но...
Беззвучно подобравшийся безоружный чёрный силуэт ударил ладонью Рем в корпус и снова впечатал её в дерево позади.
Внутренности были смяты, грудина хрустнула, и изо рта Рем хлынул поток крови.
Горящее горло, сжимающая боль по всему телу — тело погружалось. Повторно подоспевшая ладонь ринулась вперёд, чтобы раздавить череп, но Рем едва успела уклониться. Ствол дерева за ней был пробит насквозь, и с невероятной лёгкостью гигантский ствол взмыл в воздух.
Одним ударом расколовший землю под ногами чёрный силуэт был явно иного уровня. Уклонившись в сторону и перекатившись, Рем выплюнула остатки крови. Её взгляд, остановившийся на потерянном железном шаре, — Каменное копьё зацепило лицо, и, пошатнувшееся тело сзади было поражено каменным молотом. Позвоночник хрустнул, хрупкое тело отскочило от земли и было отброшено прочь.
В том направлении, куда её отбросило, уже ждал безоружный силуэт, одержавший верх в предыдущем бою. В его руке был железный шар, потерянный Рем, и он занёс его, целясь в летящую на него девочку.
«— Эль-Хьюма!»
Кровь, выплюнутая при заклинании, замёрзла, и чистый ледяной клинок рассёк пополам руку мужчины, державшего железный шар. Выронив оружие от боли, чёрная фигура...
«— Гурруу!»
Рем ударилась о землю, выровняв положение тела, и, подпрыгнув, потянулась правой рукой к рукояти железного шара, выпущенного чёрным силуэтом. Одновременно она пнула лежавший на земле железный шар, отправив его за спину противника, и, закинув цепь на толстую шею тени, сжала её со всей силой.
Звук влажного сжатия мяса — и шея чёрного силуэта, вместе с большеберцовой костью, хрустнула и сломалась. Повёрнутое на сто восемьдесят градусов лицо посмотрело на Рем, и в глазах погас свет.
Рем, увидев, как падает поверженный враг, чуть расслабилась — и в тот же миг...
Тело чёрного силуэта, который должен был умереть, сдвинулось, и чудовищно мощный удар обрушился на корпус Рем.
Удар, пришедшийся прямо в левый бок, раздробил все рёбра с левой стороны и сломал левое бедро, впечатав Рем в землю. И на этом ударе, наконец, чёрная фигура скончалась. Тело упало ничком, глядя в небо — величественный труп.
«— Ууу, ау...»
Стоня, кашляя кровью, Рем поднималась, браня свою непослушную левую сторону — от руки до ноги.
Ей удалось одолеть, вероятно, самого опасного врага в этом отряде. Но цена, заплаченная за это, была немалой.
Оставалось пятеро. Среди них не было безоружного — значит, ближний бой не был их коньком. Тогда нужно просто подойти и одного за другим переломать шеи.
Способна ли она сделать это в таком состоянии — дрожащая, искалеченная, способная двигаться лишь правой половиной тела?
Покачав головой, подавив слабость, Рем призвала себя в чувство.
Это не вопрос «способна ли». Это вопрос «должна ли».
Что с того, что левая половина тела мертва? Правая ещё работает. Если выйдет из строя правая рука — затопчет ногами. Если выйдет из строя правая нога — закусит.
Если она убьёт последнего из них и Субару выживет — победа за ней.
Они уже вступили на территорию Мейзерса, а бой был столь масштабным.
Сознательно или нет, но эмоции, пропитанные смертельной ненавистью, не могли не дойти до её сестры. Рано или поздно сестра вычислит их местоположение.
И тогда не имеет значения, жива она или нет. Если она сможет спасти Субару — что заставит её поколебаться, потратив здесь свою жизнь?
Лёгкая нотка сомнения искривила сердце Рем.
Чтобы убить последнее колебание, Рем бросила взгляд на то место, где должен был лежать Субару. Если бы она хоть раз взглянула на него — остальное перестало бы иметь значение.
Но...
«— Субару-кун?!»
Его не было.
Тот, кто стонал от боли, мучился от страданий, задыхался от страха, — исчез.
В ужасе Рем метнула взгляд вокруг.
Возможно, его отбросило куда-то из-за потрясения предыдущего боя. Но, искала она искала — его не было.
И тогда Рем поняла.
«— Один... не хватает...»
Чёрных фигур должно было быть пятеро, но повсюду виднелись лишь четверо.
Чёрные существа, держа кресты в обеих руках, преграждали путь прямо по лесной тропе и начали отступать, уводя товарища, скрытого из виду, — — прочь от Рем, уносящего Субару.
«— Вы... вы...»
Из дрожащих губ сорвался дрожащий голос.
Потерявшая цвет от обильной крови губа была выкрашена алой помадой из собственной крови, вытекающей изо рта. Посреди этого страшного боевого ритуала Рем изменила своё миловидное лицо в облик самого демона.
«— Вы не только отняли у Рем причину жить...»
Сжимая железный шар в правой руке, она согнула одну ногу, накапливая энергию для прыжка.
Впереди чёрные фигуры напряглись, и в тот миг, когда они ринутся на неё, — «— Вы хотите отнять у меня даже причину уйти на смерть — прямо сейчас, прямо здесь?!»
— взревела Рем, и, оттолкнувшись от земли так, словно та взорвалась, устремилась вперёд.
А перед ней, напротив атакующей Рем, раскинулись чёрные фигуры с крестами — отвлекающий маневр, а за ними, в процессе заклинания, возник огненный шар размером с кулак, — но число их было столь велико, что они покрыли всё поле зрения.
Взрыв крика, и тут же в лесу, озарённом рассветом, вспыхнула цепная реакция багрового сияния.
Невыносимая жара обрушилась на мир, сжигая деревья, превращая всё вокруг в выжженную землю. Мир издал предсмертный крик.
— А на выжженной поляне белое фартучное платье на мгновение повисло в воздухе и тут же испарилось.
--- Покачиваясь, стреляя, покачиваясь, стреляя.
На плече у чёрного существа, безвольно болтающийся, Субару слюнился.
Раны, полученные при падении с дракон-экипажа, уже почти не чувствовались. Не то чтобы прошли — но ими завладела иная, несравнимо более сильная боль, отнявшая у него даже силу встать.
На площадке опрокинутого дракон-экипажа, когда чёрные существа окружили Субару и начали шептать своё заклинание, внутри него начало надуваться неведомое ощущение, и оно, казалось, разгрызало его изнутри, а в голове свирепствовала какофония, которую невозможно описать словами «шум в ушах».
Чёрная сущность, копошившаяся в его груди, в животе, в черепе, в самом центре сердца, словно пыталась превратить всё его бытие в кашу.
Достаточно было бы подумать о том, что было бы, если бы всё это продолжилось, — и по спине пробирал холод.
Эта боль ломала человеческое сердце. Она искажала человеческое сердце. Она меняла человеческое сердце. Она превращала человека в не-человека — вот что это было.
Если бы всё так и продолжалось, Нацуки Субару...
«— Ффи-хи-хи, хи-хи-хи-хи, хи-хи-хи...»
Внезапно, будто вспомнив, он расхохотался, и слюна потекла из уголков губ.
По мере того как сознание, подавленное болью, возвращало ему его «я», его сердце естественным образом раскололось на несколько частей, не имеющих ничего общего друг с другом.
Болело всё тело. Голова раскалывалась особенно.
Синего нет. Синий рядом. Его несут чёрные. Кто такие чёрные, куда подевался Синий? Куда он теперь?
Раскидывая кусты, чёрное существо мчалось по лесной тропе.
Несмотря на худощавое телосложение, не выглядевшее специально тренированным, оно несло расслабленное тело человека и бежало, словно ветер, — это было слишком нереально.
Словно тень, движущаяся за солнечным лучом, чёрное существо, несшее Субару, скользило по горной тропе, не имеющей ни единого ориентира.
Прошло около десяти минут.
В темноте густого леса, куда не проникал свет, чёрное существо внезапно остановилось. Прямо перед ним возвышался обросший мхом каменный утёс — настолько высокий, что без снаряжения его не одолеть.
Пред утёсом чёрное существо оглянулось и направилось к самому заметному каменному выступу. Положив на него ладонь, оно шепнуло тихо, и тело Субару оцепенело от напряжения.
Он боялся, что в его голове снова раздастся заклинание, которое звучало там на той площадке.
Но единственное произнесённое слово было иным — и его действие не заставило череп хрустнуть.
Перед чёрным существом, произнёсшим заклинание, огромный камень внезапно исчез.
Словно сон, словно мираж — растворившись в воздухе, он исчез, и чёрное существо, приняв это как нечто само собой разумеющееся, снова подняло Субару и шагнуло в проём, образовавшийся на месте камня.
В прохладном воздухе пещеры раздавался лишь ровный звук шагов скользящей тени. Пройдя метров десять-пятнадцать, они внезапно лишились света позади — вероятно, проём снова был закрыт камнем.
В ледяном воздухе пещеры чёрное существо не нервничало, его шаги не сбивались.
Темноту перед ним безошибочно рассеивал тусклый белый свет — свечение руды Рагмит.
На стенах, обрамлявших коридор, через равные промежутки были установлены куски руды, зажигаясь один за другим, как путеводные огни для шагающей тени.
В пещеру — всё глубже и глубже, во тьму — всё дальше и дальше.
Кожа, покрытая коростой крови, покалывала — то ли от холода, то ли по иной причине.
Несомый на плече Субару мелко дрожал, горячие слёзы скатывались по вискам, и он продолжал хихикать — хихикать — хихикать.
И вот стал виден конец этого тёмного, холодного каменного коридора.
Свечение Рагмит-руды было чуть ярче, и там, где освещение было хорошо оборудовано, начиналось значительно более обширное помещение — естественный зал внутри пещеры.
И именно там Субару встретится лицом к лицу с воплощением зла.
--- Худощавый мужчина.
Окружённый чёрными фигурами, он сам был одет в чёрные одежды.
Выше Субару примерно на голову, с тёмно-зелёными волосами, зачёсанными на лоб длиной до глаз. Щёки впалые — на костях лишь минимум мяса и кожи, подгоняющих тело к облику человека.
Щёки впалые — на костях лишь минимум мяса и кожи, подгоняющих тело к облику человека. Тело, лишённое жизни и энергии.
Но лишь при условии, что убрать безумно сверкающие глаза.
Мужчина наклонился и, присев, вперился взглядом в привязанного к стене Субару. Изогнувшись, склонив голову под девяносто градусов и уставившись наглыми глазами, он выглядел настолько нестандартно, что его поведение и впрямь было чуждым норме.
«Интересно-интересно... Это, это, действительно, очень интересно-десу.»
Прочесав взглядом Субару с головы до ног, мужчина кивнул, выражая согласие окружающим.
Чёрные фигуры одобрительно кивнули и, храня молчание, ждали продолжения.
Мужчина не обратил внимания на их молчание и, задумавшись, крепко сжал правой рукой левую — вдавив большой палец в рану на запястье, не обращая внимания на стекающую кровь, прокопываясь в собственную плоть.
«Ах, скажите-ка... Вы ведь не «Гордыня», правда-десу?»
Оставаясь в изогнутой позе, мужчина обернулся и в этом необычном положении взглянул вверх на Субару. Вопрошающий рот, в который он вложил палец, окрашенный собственной кровью, облизнул железный привкус, и его затуманенные глаза дрожали от упоения.
Субару не ответил.
Он лишь тупо смотрел на лицо стоящего перед ним мужчины и не к месту хихикал.
Рассмотрев это, мужчина с чмокающим звуком вынул палец из губ и: «Ах, так вот как это — простите, простите. Как я мог, я ведь ещё не поздоровался.»
В ответ на смешок Субару мужчина легко разрезал бледные губы, зловеще усмехнулся и, медленно и тщательно поклонившись: «Я — член Культа ведьм, Архидьякон Греха...»
В поклоне он ловко поднял голову и, глядя прямо на Субару: «Отвечающий за "Лень", Петельгиус Романе-Конти... Десу!»
Представившись, он указал на Субару пальцами обеих рук и — Петельгиус — рассмеялся.
Рассмеялся, рассмеялся, рассмеялся.