Пробуждение началось с боли — тьму разрезали, и солнечный свет прожёг его веки.
— ...ни-чан?
Ощущение тела, которое должно было исчезнуть: тёплая кровь пульсировала в кончиках пальцев рук и ног, а раздробленная, расколотая вдребезги нижняя часть тела твёрдо стояла на земле.
Утраченные функции вернулись мгновенно, едва он моргнул, обрушив на только что включившийся мозг всю информацию без малейшей пощады — буквально так, что голова пошла кругом.
Когда он наконец опомнился, выяснилось, что мир, где прежде царствовал лишь звон в ушах, теперь был наполнен хаотичным грохотом людской суеты. Люди снуют по пыльной улице, беспрепятственно обтекая его застывшую фигуру, и случайный досадный взгляд в его сторону странно откликался в его надломленном сердце.
— Эй, эй, ты там! Слушаешь меня?
Хриплый голос с ядком раздался совсем рядом, и он медленно повернул голову. Перед ним стоял бугай с вертикальным шрамом на лице, сердито нахмурившийся.
Он был выше Субару на целую голову и провёл пальцем по белому шраму.
— Пощади, братан. Не отвисай так.
— А... а?
— Что за тупой ответ. Ладно, всё равно. Главное — что ты собираешься делать?
Крохотный хриплый ответ — вот всё, что он сумел вымолвить. Мужчина вздохнул и снова подтолкнул его к решению.
В его ладони красовался маленький красный плод — совершенно неподходящий для его брутального облика, до нереальности диссонирующий с происходящим.
Субару мутно смотрел на него, оставаясь безмолвным. Его способность осознавать ситуацию давала серьёзные сбои. Но бугай не был из тех, кто считает подобное смягчающим обстоятельством.
— Хватит издеваться! Я тебя спрашиваю: берёшь Лингу или нет? Давай, решай и отвечай.
Он наклонился вперёд, и его вытянутая рука через прилавок схватила Субару за грудку. Рывком притянув к себе, толкнул — и тело Субару, потеряв равновесие, врезалось в стеллаж. Тот содрогнулся от удара, товары пошатнулись, готовые рухнуть, и бугай встревожился.
— А-а-а, что ты делаешь! Встань нормально! Ноги вдруг как ватные...
— Ноги...?
— У тебя под поясницей две штуки приличных. Может, галлюцинируешь, что их нет?
Он ткнул пальцем в висок, крутанул его, а потом направил палец к нижней части тела Субару. Тот последовал взглядом — и увидел свои собственные ноги, мелко дрожащие. Они не могли удержать тело, и Субару стоял лишь потому, что упирался грудью в прилавок.
— Только не надо, братан. У меня и без этого сплошные необъяснимые дела, от которых крыша едва не поехала.
Вяло повиснув на прилавке, Субару вызывал у бугая лишь отчаяние. Тот покачал головой. Подобные сцены посреди улицы — дурной пример для прохожих. С этим на уме он и заговорил, но тело Субару не шевельнулось.
Он не мог осознать реальность как реальность. Какое-то расплывчатое ощущение, словно всё покрыто тонкой плёнкой, — диковинная отстранённость, при которой вся информация проскакивала сквозь мозг и выливалась наружу.
Что он делает?
Что произошло?
Кажется, что-то было, но что именно?
Что? Что? Чего?
Беспорядочные мысли потеряли выход и бесконечно бродили по тесному лабиринту черепа, неутомимо истирая дух. Может, если бы стёрлись вконец, исчерпались до конца и растворились — стало бы легче.
Но вот это одиночество исчезновения — ...Субару-кун?
Внезапный голос девочки, повибрировавший в барабанных перепонках, разметал его мгновенно.
— ...
Беззвучно, не столько отброшенный, сколько плавно поднятый, но с неподвижно распахнутыми глазами он поднял голову. За прилавком, за громадной спиной стоявшего перед ним мужчины, расставляла на место товары фигура.
Чёрное платье с фартуком, белый передник и белая отделка. Она рассеянно двигала своей маленькой изящной фигурой и, заметив его взгляд, обернулась, не выразив ничего на миловидном лице. До плеч синие волосы покачнулись от движения, усиливая её прохладное впечатление.
На глаза навернулись слёзы.
— Эй?
— Субару-кун?
Всхлип вырвался из горла, и зрение начало расплываться.
Девушка, которая наверняка должна была находиться перед ним, становилась всё расплывчатее, и от страха перед этим он отчаянно, грубо потёр глаза. Но она продолжала удаляться, а шум вокруг — нарастать.
Он не заметил, как его тело потеряло опору прилавка и рухнуло на мостовую. Ноги не слушались, он лежал на боку посреди улицы, по лицу текли слёзы, а дыхание прерывалось судорогами.
Нет, это было не дыхание.
— Ффхе... хи-хи, ха-ха. Хе-хи, хи-ха-ха-ха...
Это была улыбка.
Шум нарастал, число взглядов, направленных на него, множилось с ускорением.
Кто-то видит его. Осознаёт его. Он не одинок. Он не изолирован. Одного этого было достаточно — и сам факт того, что он валялся в грязи, как тряпка, обретал подтверждение.
— Что случилось, Субару-кун? Вы в порядке? Держитесь...
Не в силах обойти, она перелезла через прилавок и опустилась рядом с ним. Почувствовав, как его поднимают, — А?
Он, в свою очередь, без всякой осторожности обнял её изо всех сил.
Девушка замерла, поражённая внезапным объятием. Её рваное дыхание ощущалось совсем близко, и от его тепла было невыносимо приятно. Он уткнулся носом в её плечо и обнял ещё крепче.
— С... Субару-кун? Эмм...
Она что-то говорила. Каждое слово, каждый слог, каждый звук, выговариваемый с её губ, — сам факт того, что они льются, — дарил ему благую весть с каждой проходящей секундой.
Крепко, не отпуская обнимавших рук. Едва шевельнувшаяся девушка тоже приняла объятие и не пыталась вырваться.
Чувствуя её тёплое тело, биение жизни, присутствие другого существа ближе, чем когда-либо, — Хи-ха... ухи-ха, хи-хи-хи-хи Нацуки Субару — безумец — просто тихо продолжал смеяться.
--- — Ну, тут, по-честному, ситуёвина такая, что можно только руками развести, кис...
Усевшись в кожаное кресло и прикоснувшись пальцем к щеке, Фелис так и заявил.
Подрагивая кошачьими ушами и покачивая каштановыми волосами, красавец после того, как взглянул на лежащего на постели Субару, обратил сочувственный взгляд к стоявшей у изголовья девушке.
— Фелис может помочь только с тем, что касается телесных ран, кис. Тело — хоть снаружи, хоть изнутри — как-нибудь починю. А вот с душой тут уж ничего не поделаешь, кис.
— ...Нет, всё равно спасибо за старания.
Рем склонила голову, извиняясь за свои ограниченные возможности. Но в её голосе, лишённом обычных интонаций, исчезли все эмоции. Это отличалось от её обычной сдержанности — здесь причиной было чрезмерное внутреннее волнение.
Фелис отвёл взгляд от Рем, как от несчастного зрелища. Та, всё ещё склонившая голову, не заметила его отношения и, слегка наклонив голову, обратила внимание на лежащего на постели.
На постели, под присмотром двоих, лежал чёрноволосый мальчик — Субару.
На него смотрели, но его тело не реагировало на направляемое к нему внимание.
Он не спал. Его глаза были широко раскрыты и уставились в потолок. Иногда он, как бы вспомнив, кривил лицо в судорожной улыбке, а потом вдруг начинал плакать. Состояние оставалось нестабильным.
Причина была Рем непонятна.
Утром, нет — ещё после полудня, пока они бродили по низам Королевской столицы, он был такой же. В его поведении чувствовалась некоторая напряжённость, но он старался вести себя как обычно, и Рем, в свою очередь, общаясь с ним привычным образом, поддерживала привычный порядок дней.
И всё же его сердце разбилось слишком внезапно.
Не похоже, чтобы было какое-то конкретное событие-спусковой крючок.
В тот момент, когда поведение Субару резко изменилось, Рем, к несчастью, находилась не прямо рядом с ним. Но она помогала в лавке и подслушивала разговор между ним и хозяином.
Он обсуждал с хозяином покупку Линги для поместья Круш, а тот, даже не подозревая, что товар пойдёт в усадьбу великого аристократа, легко согласился на сделку. И вот посреди этого разговора сердце Субару внезапно разбилось.
Он рухнул на мостовую Торговой улицы, смотрел на себя, радостно и печально лил слёзы, а из его груди вырывалась искажённая судорожным смехом хрипотца.
Рем покинула лавку и, не считаясь с неудобством, доставила его в поместье Круш, настояв на осмотре у Фелиса, чтобы выяснить, не подвергался ли он какому-то магическому воздействию.
Результат оказался неутешительным. Если проблема лежала в измерении, недоступном для Фелиса, то это означало, что даже собрать всех великих магов Королевской столицы — и тогда не удастся её решить.
Его нынешнее состояние не было связано с магией. Просто его сердце внезапно утратило равновесие.
— Не хотелось бы так говорять, но что мы будем делать? — спросил Фелис. — Пока причина неизвестна, и способов помочь нет...
— Что касается господина Фелиса, то я понимаю, что причинила неудобства...
— Н-нет, это не проблема, кис. По крайней мере, он перестал странно кричать, так что для моего лечения это даже удобнее, кис.
Фелис, пока смотрел на лежащего, почти не реагирующего Субару, добавил: — Но вот в чём дело — я думаю, стоит ли продолжать лечение, кис.
— ...Что вы имеете в виду?
Рем подняла голову, отвела взгляд от бесстрастного лица Субару и наконец посмотрела на Фелиса. Встретив её взгляд, Фелис предупредил: «Только не сердитесь», и продолжил: — Лечение Врат Субару-куна нужно для того, чтобы его будущая повседневная жизнь не была затруднена, верно?
— Да.
— А сейчас он уже не может нормально жить, так что даже вылечив тело, мы ничего не добьёмся, кис.
— ...! Субару-кун ещё...
— Что, скажете, что он ещё не? Глядите на это? Серьёзно? Да, было кое-что, это факт, но человек, который от одного такого случая теряет рассудок и ломается до такой степени, вряд ли сможет потом оправиться, кис.
Рем было готова возмутиться, но Фелис, сохраняя подозрительный вид, не сдавался. В его взгляде на Субару читалась ясная, несомненная насмешка.
Для человека, которого знали как выдающегося водного мага Лугники, носителя прозвища «Синий», это было слишком жестокое отношение.
Рем притихла перед таким Фелисом, и он, с горькой улыбкой покачав головой, добавил: — Только не подумайте неправильно... Фелис не говорит так потому, что ненавидит Субару-куна или испытывает к нему особую неприязнь, кис.
— Но...
— Дело не в самом Субару-куне. Фелис просто искренне не выносит людей, которые не хотят жить, кис.
Он поднёс палец к губам, пресекая возражение Рем, и ткнул в Субару.
— Вот я умею магией только заживлять раны. Сколько разных людей прошло через мои руки — все они отчаянно цепляются за жизнь, и помогать им — разве это плохо? Мне не противно, когда благодарят, к тому же могу заслужить расположение важных людей и быть полезным Госпоже Круш.
— ...
— Но тратить силы на лечение человека, который не хочет жить — это отвратительно. Даже если тело заживёт, он всё равно напрасно изведёт жизнь, верно? Тогда лучше уж чтобы всё кончилось. Н-ет, оно уже кончилось, кис.
Сухо произнеся это, Фелис отвернулся.
За его упрямой позой Рем безошибочно уловила то уважение к жизни и смерти, которое он выстрадал, наблюдая за бесчисленными судьбами. Его слова были бестактны, но за ними стояли уроки, выученные им на собственном опыте, — непреклонная жизненная философия.
И оппонировать этому, будучи дилетантом и опираясь лишь на эмоции, было бессмысленно.
Рем лишь с горечью, поражённая словами Фелиса, смотрела на Субару.
Субару не замечал, что является центром разговора, и лишь тихо, хрипло, рвано посмеивался — так, что от этого звука по сердцу слушающего проходили царапины.
Вид его разбитого сердца отзывался в груди Рем невыносимым чувством. Но она сдержалась и не дала ему вырваться наружу.
Оно могло бы задеть честь Субару, или авторитет Росваала, а главное — было бы предательством её собственных чувств.
— ...Здесь Фелис немного перегибает палку.
Голос прозвучал внезапно, разнёсся по комнате, заполнившейся неловким молчанием.
Рем, утонувшая в своих мыслях и не заметившая прихода, подпрыгнула и подняла голову. Фелис, напротив, выглядел невозмутимо — нет, его глаза, обращённые к вошедшему, горели тихим, горячим огнём.
— Госпожа Круш.
— Я не стала бы утверждать, что слабость сама по себе есть грех. Хотя с тем, что оставаться слабым, принимая это как норму и не исправляя ситуации, — грех, я согласна.
Войдя в комнату, Круш жестом остановила Рем, пытавшуюся подняться, и подошла к постели, покачивая длинными зелёными волосами. Взглянув на лицо Субару, всё ещё искажённое зловещей улыбкой, она кивнула.
— Действительно, ситуация серьёзна. Причина известна?
На вопрос Круш Фелис пожал плечами и поднял руки в безвыходном жесте.
— Рем говорит, что он упал внезапно. Я проверил его от кончиков пальцев до макушки — никаких признаков магического воздействия, кис.
— Вероятность влияния... скажем, северного колдовства? Сложно представить, но Густеко могло вмешаться в Королевский отбор. Или это провокация от другой стороны.
— Вряд ли, кис. Время выбрано плохо, а кому Субару-кун-то нужен? Его скандальная репутация и так известна всем. Колдовства или магического воздействия не обнаружено.
— И-ли-бо — подчеркнуто, раздельно произнеся, Фелис наклонил голову, а затем тихо придвинулся к скрестившей руки Круш.
— Госпожа Круш, неужели сомневаетесь в способностях Фелиса?
— Ни в коем случае. Я никогда не усомнюсь в твоей силе, твоём характере, твоей преданности. Даже если бы ты вонзил мне кинжал в грудь, моё мнение об этом не изменилось бы.
— Ой, Госпожа Круш, какой же это смертельный аргумент... Вот, совсем обмякла, кис.
Фелис, извиваясь в кресле, был оставлен в покое, и Круш снова обратилась к Рем. Та, безмолвно наблюдавшая за обменом между госпожой и слугой, выпрямилась перед её пронзительным взглядом.
— Фелис так считает. И если Фелис не может помочь, то в нашем доме нет никого, кто мог бы вылечить Нацуки Субару. Мне жаль, что я не в силах помочь больше.
— ...Нет, я должна быть признательна вам за вашу щедрость.
Рем поклонилась в глубоком поклоне в ответ на извинение главы дома.
По правде говоря, ни словами, ни поклонами ей не удалось бы отблагодарить за проявленную ей милость.
Она не считала, что Фелис халтурил, и не думала, что Круш проявила предвзятость к кому-то лишь потому, что тот был связан с Эмилией — её политической соперницей.
Водная магия — область, с которой Рем имела некоторое отношение. Она знала о высоком мастерстве Фелиса и о том, что его методы бесполезны в случае Субару.
Что касается характера Круш — хотя их знакомство длилось лишь несколько дней, она безошибочно распознала в ней честность и прямоту. Наследовать герцогство в молодом возрасте, и к тому же женщине, — это требовало способностей и чувства ответственности, которыми Круш обладала. Многократные беседы, обмен словами — всё это было очевидно.
То есть вины их не было ни в малейшей степени.
Это было беспомощное положение, сложившееся само собой, — ...Ведьма.
и только Рем достоверно знала, что причина — ведьмино присутствие, обволакивавшее Субару всё сильнее и сильнее, — эта отвратительная смрадность.
--- Ведьмино присутствие, опутывавшее всё тело Субару, — его миазмы — стали ещё плотнее.
Неясно, было ли это прямой причиной его падения, но неоспоримым фактом оставалось, что незадолго до падения это присутствие резко усилилось.
Только Рем ощущала эту вонь, и никто другой не мог её уловить.
Поэтому она не могла винить их за то, что они сочли ситуацию безвыходной, и обвинять других в своей беспомощности — это совершенно не соответствовало её характеру.
Чувствовать ведьмино присутствие — вот что отличало Рем от её сестры в крошечной, но важной степени.
Рам, до потери рога, вероятно, имела чуть более тонкое обоняние. Умение распознавать состояние маны в атмосфере было её сильной стороной, и следовать по запаху добычи в горах она могла наравне со старшей сестрой.
Но способность улавливать ведьмино присутствие появилась у Рем той ночью, когда их клан был вырезан целиком.
Причина была неизвестна. Рем сама полагала, что её тело, доведённое до крайности, мутировало, чтобы не забыть ту ночь.
Этой странной особенностью обоняния Рем не делилась ни с кем. Лишь по отношению к тем, кто источал эту вонь, она стала проявлять усиленную бдительность.
Физиологическое отвращение, предубеждение — они давали о себе знать.
Хотя столь предвзятые мысли были окончательно развеяны мальчиком, который нёс сильнейшее ведьмино присутствие из всех, кого она когда-либо встречала.
И всё же.
И всё же.
Что приносят эти миазмы — это никак не добро, — Демон твёрдо это осознавала.
--- — ...Благодарю за заботу. От имени хозяина выражаю вам признательность за все оказанные милости.
Рем поклонилась в глубоком поклоне.
Перед ней стояли Круш и Фелис — троица в последний раз собралась в прихожей усадьбы Круш. Это были проводы.
— Жаль, что не смогли помочь. По правде, требовать за это награду — самонадеянно, но...
— Нет. Прервать начатое дело — наша инициатива. Госпожа Круш проявила к нам максимум заботы. Награда, безусловно, должна быть выплачена.
Слегка опустив взгляд, Круш услышала твёрдый ответ Рем.
— Прости, — повторила Круш и больше не стала развивать тему. Она понимала, что дальнейший разговор будет лишь формальностью.
— Как-то неудовлетворительно, кис, но ничего не поделаешь. Рем, береги себя. А Субару-кун... говорить «береги себя» — вообще имеет смысл, кис?
Именно поэтому первой заговорила Рем, взявшая на себя слово хозяина.
Он щёлкнул пальцем, прикрыл один глаз и посмотрел в сторону Рем — туда, где Субару стоял, облокотившись на дверь в вялой, небрежной позе.
Как обычно, он едва реагировал — непонятно, осознавал ли он их присутствие, — но стоит было дёрнуть за руку, он шёл следом, а устоять на ногах уже мог. Лишь внезапный смех и плач, обрушивающиеся без всякого предупреждения, оставались неподконтрольными.
— Приносим извинения за непристойность нашего подчинённого. Сколько бы слов извинения мы ни подобрали, это не покроет вашу щедрость. От всего сердца благодарим за снисходительное отношение.
— У нас был договор, и мы немало разговаривали. Относиться к вам пренебрежительно — невозможно. Впереди у вас, полагаю, нелёгкое время.
— Я... к этому готова.
Субару, по-прежнему покачивавшийся и крививший слабую улыбку, стоял рядом, и Рем, стиснув подол своего фартука, выразила решимость.
Она не забыла слов, которые он ей когда-то сказал. Десятки, сотни раз повторяла их в голове, возвращаясь к тому моменту.
И теперь ей надлежало вернуть ему столько же.
— ...Сожалею, что ваше предложение, похоже, не может быть принято.
Задумавшись, Рем услышала слова Круш, закрывшей глаза.
Без подлежащего, но она поняла: это касалось их тайного разговора.
Рем поджала подбородок и, глядя на Круш, покачала головой.
— Вся причина в нашей слабости. — К сожалению, результат неутешителен, но я молю о дальнейших успехах Госпожи Круш.
— И ты передай это Эмилии. Пусть мы сразимся так, чтобы наши души не стыдились.
Этим обменом фразами Рем осознала, что её роль здесь завершена. Лечение Субару прервано на полпути, а наказ Росваала...
Ни одно из двух не могло быть продолжено в нынём состоянии Субару. На вражеской территории, какой было это место, беззащитного Субару нельзя было таскать за собой вечно.
— Возвращаемся в поместье, но у тебя есть план?
— Как минимум, если мне удастся встретиться с Госпожей Эмилией...
Удерживая досаду, Рем ответила на вопрос Фелиса.
Сколько бы раз она ни обращалась к нему, ни прикасалась, ни проявляла заботу — Субару не отвечал ей привычным образом.
Но даже в таком состоянии он иногда произносил осмысленные слова.
А именно: — Имя...
— Мм?
— Иногда он произносит имя. Моё имя, сестру. А ещё...
Тот факт, что в списке имён было и её собственное, радовал её, но печалило, что ни одно её обращение не получало ответа.
Впрочем, по частоте упоминаний самое часто называемое имя было — — Может, если мне удастся встретиться с Госпожей Эмилией, что-то изменится.
— Но вы же расстались на скверных условиях? Прошло всего около трёх дней, так что, может, подождать... — а, нет, это невозможно, кис?
— Я понимаю, что это не лучший способ. Но решать вопрос собственными силами уже не в моей компетенции. Мне нужно получить указания, и для этого придётся вернуться.
Изо всех сил заботясь о хозяйке, Рем лгала о своих настоящих чувствах.
Под видом долга она понимала, чего на самом деле желает её сердце.
И то, что её одной для этого недостаточно, причиняло ей горечь.
— ...Пришёл Вильгельм.
Круш подняла голову и прищурилась.
Рем последовала за её взглядом и обернулась — за границей усадьбы, за железными воротами, остановился дракон-экипаж, а на козлах сидел знакомый старый джентльмен.
— Это наш последний дракон-экипаж для дальних поездок. Едва не упустили — уже собирались отправить его по другому делу.
— Повезло, кис. Если по Лифаусской дороге погнать, то до сумерек мы доедем до поместья, кис.
Глядя на прибывший экипаж, Рем прищурилась от солнечного блеска.
Было почти полдень, и если ехать во всю силу, действительно — примерно через полдня они доберутся до поместья. А когда останется совсем немного, она сможет передать часть своих мыслей сестре через способность к сопереживанию.
— Береги себя.
— Удачи тебе.
Провожаемая ими, Рем сделала последний глубокий поклон и, взяв Субару за руку, покинула поместье Карстен.
У ворот она приняла вожжи от Вильгельма, обменялась с ним парой слов и взобралась на козла.
— Субару-кун, сюда.
— ...а?
Она привела его к козлам и усадила рядом. Вдвоём там было тесновато, но, прижавшись к нему, она обвила одной рукой его пояс, а другой крепко сжала вожжи.
Ей предстояло ехать долго-долго в этом положении.
Её тревожила нагрузка на Субару, и после прибытия ей предстояло защищать его. Россияне... то есть Росваал и его люди, вряд ли встретят его с радостью.
Субару, который может потерять всех союзников, — она должна остаться его союзником.
Иначе он — иначе он — Приняв окончательное решение, Рём дёрнула вожжи, и земляной дракон рванулся с места.
Медленно, потом всё быстрее вращались колёса.
Колёса ускорялись, и сквозь вожжи Рем чувствовала, будто они отражают состояние её сердца.