Нацуки Субару доводилось ездить на дракон-экипаже четыре раза — число, которое легко уместить на пальцах одной руки.
Сначала — два раза: туда и обратно между Королевской столицей и манором. Потом — один бессознательный рейс, когда после первого дня призыва Эльза погрузила без сознания раненого Субару в экипаж и доставила в манор. Вот и три раза.
А четвёртый случай — это когда...
— «Воспользовавшись проделкой Кадмона, пробрался во дворец на грузовом дракон-экипаже... да, вот все четыре раза».
Воспоминание о тайном проникновении во дворец — как его запихали в набитый рыбным запахом кузов.
Все воспоминания о пребывании во дворце для Субару были не чем иным, как скопищем отвратительных моментов, но именно благодаря этому опыту он и пришёл к нынешней идее.
А именно: если в легальных пунктах проката дракон-экипажей нет — — «Нужно найти кого-то, кто и так передвигается на дракон-экипаже по определению, и попросить одолжить его».
Даже Кадмон — владелец не слишком успешного магазина фруктов в Королевской столице — пользовался дракон-экипажем. Впрочем, если вспомнить, тот говорил, что экипаж был общей собственностью нескольких магазинов в округе. А вот разъездные торговцы без постоянного магазина, скорее всего, тащили за собой собственные экипажи.
— «На самом деле, я не раз сталкивался с дракон-экипажами на улице, где одни лотки. В одном лёгком романе, который я когда-то читал, говорилось, что торговцы до открытия собственного магазина обычно либо работали подмастерьями, либо занимались разъездной торговлей с телегой».
Эту мысль подтвердил хозяин таверны, кивнув в знак согласия.
По его словам, в деревне действительно были люди, содержавшие дракон-экипажи для личного пользования.
Их существование давало угасавшему пламени надежды Субару едва тлеющую поддержку. Но: — «Земляные драконы для них — вещь незаменимая в быту, а для разъездных торговцев — и вовсе вопрос выживания. Переговоры, боюсь, будут крайне сложными».
Хозяин всячески давал понять, что это предложение — из разряда заведомо трудных.
Но у Субару другого выбора не было. Поэтому, покачав головой в ответ на заботу хозяина: — «Неважно, в любом случае попробую. Скажите, в каких домах есть дракон-экипажи».
Он настоял на своём и избрал путь переговоров.
--- Однако эти переговоры, как и предупреждал хозяин таверны, столкнулись с серьёзными трудностями.
Во-первых, те, кто действительно содержал магазин в деревне и использовал дракон-экипажи для закупок и торговли с другими поселениями, категорически отказывались одолжить экипаж.
Для них дракон-экипаж был рабочим инструментом, который не так-то просто отдать чужому человеку. Более того, при дневной рабочей суете никто не пожелал тратить время на чужое путешествие.
И после того как все кандидаты среди владельцев магазинов отказали один за другим, дело ещё больше усложнилось, когда Субару обратился к разъездным торговцам, торговавшим со своими собственными дракон-экипажами.
Субару был уверен, что лёгкость на подъём — главный козырь этих людей — делает их идеальными кандидатами для подобных просьб.
— «Мейзерсская земля? Не обижайся, но сейчас туда ехать невозможно».
Это сказал худощавый высокий мужчина, обрубив переговоры.
Хозяин крытой подводы, за которой следовали два столь же стройных земляных дракона, он, продолжая искать слова, посмотрел на Субару рептильным взглядом: — «К тому же, не хочу обидеть, но дело не только во мне. У меня чисто грузовая проблема».
— «Груз?»
— «Мой груз — железные изделия для оружия и брони. Говорят, сейчас в Королевской столице цены на них подскочили. Завтра мне самому придётся пустить дракон-экипаж сломя голову, чтобы успеть на эту сделку».
Постукивая по подводе, мужчина устремил взгляд в сторону заката — туда, где, вероятно, находилась Королевская столица.
Заметив, что Субару замолчал, он почесал голову и продолжил: — «Кроме того, этот Флур такой относительно зажиточный именно потому, что сюда стекается народ вроде меня, делающий промежуточные остановки на пути в столицу. Так что кандидатов для переговоров тут, наверное, предостаточно... Но все отказали, да?»
— «...Ага. Ты — шестой, кто отказал».
Субару с тяжёлым видом сообщил результат и из злости покусал губу.
На самом деле подходящие для переговоров случаи попадались время от времени. Как и говорил мужчина, деревня находилась на столичной дороге.
С подъёмом Субару нёс своё предложение тем, кому отказали владельцы магазинов, считая это приятной неожиданностью: — «Сейчас как раз сезон, когда все, кто раньше торговал в других местах, стягиваются в столицу. Ничего не поделаешь. Тут Королевский отбор шум поднял. Пахнет только деньгами».
— «Так вот о чём речь...» — слушая мужчину, Субару в очередной раз осознал собственную поверхностность.
Если вдуматься, зачем разъездные торговцы вообще занимаются разъездной торговлей, всё становится очевидным. Они — не просто перемещающиеся коммерсанты. Лёгкость на подъём — это энергия, необходимая, чтобы бросаться навстречу выгодным сделкам. А товар, который они везут, — это потенциальная прибыль, ради которой они и трудятся.
И сейчас, перед лицом Королевского отбора, когда вся страна на взводе, ни один разъездной торговец не стал бы упускать шанс в столице.
Осознав, как он ошибся в расчётах, Субару почувствовал, как угасает его решимость. Казалось бы, свет в конце тоннеля уже маячил — но он отдалялся. Заметив его унылый вид, мужчина, задумчиво погладив свой орлиный нос, сказал: — «И к тому же сейчас по Мейзерсской земле расползаются какие-то тревожные слухи. Даже если бы сделка в столице отпала, мало кто захотел бы туда ехать».
— «Тревожные слухи... тоже связаны с Королевским отбором?»
— «Полагаю, сплетни. Говорят, кандидат — полукровка, и кто-то её поддерживает... Отбор ещё не утих. Знаешь об этом?»
— «...Нет, я тоже толком не знаю».
Субару поспешно соврал, уклоняясь от вопроса. Мужчина, видимо, особых надежд не возлагал и получил ответ без разочарования.
Глядя на его реакцию, Субару мысленно отметил, в какой замкнутый круг попала Эмилия.
И когда он уже начал терять надежду перед непреодолимыми преградами на пути к Эмилии, мужчина вдруг хлопнул в ладоши: — «Стой. Может, есть один тип, который согласится на твоё предложение».
— «—! Серьёзно?! Я уже почти смирился с провалом!»
— «Не понимаю, что ты сказал, но это правда. Позову его».
Сказав это, мужчина дружески хлопнул Субару по плечу и с трусцой побежал вдоль дороги. Субару пошёл за ним и, когда тот скрылся в заведении на самом виду, поднял глаза на вывеску.
— «...Наверное, трактир?»
Он не был уверен, но часть букв была начертана рунами, которые он только начал изучать, и он едва-едва смог их разобрать. Кроме того, из распахнутых дверей донёсся слабый запах алкоголя, что для столь раннего часа выглядело подозрительно.
Раз мужчина с воодушевлением туда убежал, нужный человек, верно, был внутри.
— «Боже упаси, приведут какого-нибудь запойного алкоголика... В этом мире вообще нормально садиться за дракон-экипаж пьяным?»
Будет ли за пьяное вождение тюремное заключение или лишение прав? Хотя, возможно, прав на вождение дракон-экипажа в этом мире просто не существует.
Если появится кто-то с бугая и алкогольным пятном в глазах, он просто разбрасывая монеты бросится бежать. Так Субару твёрдо решил.
И вот, когда он сварил в себе это героическое решение, перед ним открылась дверь: — «Ну и зачем ты пришёл? Я же сказал — подожди».
Со смущённым видом вышел худощавый мужчина. Протягивая руку вглубь заведения, он, по всей видимости, тянул кого-то за одежду.
Заглянув в его сторону, Субару спросил: — «Я же специально пришёл с просьбой. Заставлять тебя бегать — верх неприличия. ...Ну, и кто ваш человек?»
— «Ага, вот он. Эй, Отто, поздоровайся».
С грубым рывком мужчина выволок перед Субару молодого человека с серыми волосами.
Ростом чуть ниже Субару, хрупкого телосложения. Старше — лет двадцати, не более. Если выпрямить осанку и привести лицо в порядок, черты его были приятными — такими, что можно было бы пройти по улице без лишних вопросов. Но — — «Я Нацуки Субару. Прости, что заставил прийти. Тебе, может, под силу мою просьбу... Фух! Воняет! Ух, от одного запаха тошнит!»
Начав переговоры дружелюбно, он тут же был повален едким запахом. Густая вонь, от которой могло вернуть содержимое желудка, исходила от неприятного на вид молодого человека перед ним.
Как и ожидалось, — нет, хуже, чем ожидалось: молодой человек шатаясь, нетвёрдой походкой пересёк несколько шагов и, наконец, оказался перед Субару.
— «Я вернулся-с, представляюсь-с, Отто и... ик... зовусь. Ик. Ик. Ик».
За коротким приветствием он трижды икнул.
Отто, чьё правильное лицо не соответствовало пьяному румянцу, окинул взглядом Субару и мужчину: — «Так о чём, говори-те, речь-с? Деловое предложение? Было деловое предложение-с? Ик. Мне деловое предложение-с? Ик, аха-ха-ха, ик. Это что, шутки-с? Ик-икааа...»
Отто, присев на корточки, стал хохотать по непонятной причине.
Видя окончательный крах своих надежд, Субару бросил на своего проводника укоризненный взгляд. Тот, заметив его, замахал руками: — «Подожди, подожди, подожди! Я тебя не обманывал!»
— «Если ты серьёзно привёл этого человека, я бы поставил под сомнение твои мозги. Не на уровне пьяного вождения — в таком состоянии его и пешком задержат для проверки».
Ему представили человека не просто выпившего, а настолько пьяного, что тот едва держался на ногах.
Мужчина, видимо, счёл сомнения Субару обоснованными и, потрясая плечом сидящего на корточках Отто, сказал: — «Отто! Эй, проснись, скотина! Ты сам сказал — если есть способ на разворот, сведи меня с этим человеком! Сам напился!»
— «Способ на разворот —?!»
Отто, до этого момента с мёртвыми глазами, внезапно изменился. Смахнув руку мужчины со своего плеча, он поднялся, и вид его стал таким, что о предыдущем пьяном угаре трудно было вспомнить: — «Прошу прощения за грубость. Меня зовут Отто Суэн. Я бедный торговец, зарабатывающий на жизнь разъездной торговлей».
С остротой, какой могли бы позавидовать звон клинка. Уставившись на Субару, Отто осмотрел его с ног до головы, выпустил воздух и, заметив его реакцию, наклонил голову: — «Хм-м. Значит, вы как минимум обеспечены. Это действительно может оказаться выгодным предложением. Кети, спасибо вам».
— «Ага-ага. Ну вот, теперь разговор наладился? Тогда я пойду. Парень, если встретимся — будь ласков. А ты, Отто, когда-нибудь отбивайся».
Убедившись, что Субару устранил свои подозрения, мужчина с видом облегчения погладил себя по груди, помахал на прощание и удалился.
Субару проводил его взглядом и обратил внимание на Отто. Теперь тот, оценивающе глядевший на него, был абсолютно трезв — ни следа от предыдущего пьяного угара.
— «Ну что ж, давайте приступим к делу. — Чего вы ищете?»
Отто, хлопнув в ладоши и подняв палец, улыбнулся во все зубы и обратился к Субару.
--- — «Готов взяться, да».
Когда Субару кратко и с некоторыми упущениями изложил ситуацию, Отто произнёс именно эти слова.
Рекомендация от Кети давала основания надеяться, что его не отвергнут открыто — и не более того. И потому согласие Отто было, в каком-то смысле, шоком.
Однако быстро осмыслив ответ, Субару крепко сжал обе руки Отто: — «С-спасибо! Значит, берёшься? Спасибо, правда! Серьёзно спасибо!»
— «Больно! Ай-ай! С-стоп, слишком крепко! П-подождите! Я рад, что вы довольны, но и у меня есть условия!»
Пока его трясли вверх-вниз, Отто повысил голос и высвободил руки. Развёжав освободившиеся ладони, Субару вопросительно наклонил голову.
Отто, отряхнув руки и слегка сморщив лицо: — «Это мой рабочий инструмент — вернее, линия выживания, так что просто так одолжить не могу. Разумеется, могу взять по стандартной ставке проката. Особенно сейчас, когда в Мейзерсскую землю ехать сопряжено с множеством рисков».
— «Это само собой. Но сказать "беру, сколько скажешь" тоже не могу...»
Субару бросил взгляд на сумку в руке и не смог даже представить, какую сумму Отто назовёт. Если она превысит оставшуюся у него сумму — конец. А если ещё и выдвинет какие-то дополнительные условия — легкомысленно соглашаться не получится.
Заметив его настороженность, Отто прикрыл один глаз: — «Так. Тогда — все ваши деньги... как вам такое?»
Подняв руки и пожав плечами, он произнёс это с нарочито дурашливым жестом.
Это был его первый шаг в переговорах — тактический. Отсюда он намеревался захватить инициативу и перевести разговор в нужное русло. В его лучистых глазах это было видно.
Начиналось состязание красноречия — — «Это тебя устраивает? Ладно. Тогда вот эту сумку я тебе доверяю. Можно выезжать немедленно?»
Так оно, впрочем, не вышло.
Субару без тени сомнения протянул сумку, и Отто, ошеломлённый, машинально принял её. Почувствовав её тяжесть в обеих руках, он сглотнул и поднёс дрожащие глаза к Субару: — «С-стоп, подождите! Обычно с этого момента начинается постепенное сближение позиций! Вы не можете просто так...»
— «Времени жалко. Да и в переговорах я всё равно проиграю. Так что бессмысленную битву вести не хочу, а если содержимое сумки устроит — для меня это самое то».
В худшем случае он потерял бы всё содержимое сумки, так и не добившись цели. Но если за эти деньги можно получить обратный билет — это дёшево.
Отто, глядя на это, с ошеломлением приложил руку ко лбу: — «Похоже, мне достался чрезвычайно непростой клиент...»
— «Не переживай. Лично я никому не желаю доставлять проблем. По крайней мере, на уровне чувств».
Ни сам Субару, ни Отто, с которым он был знаком слишком коротко, не могли понять, насколько неубедительно прозвучала эта фраза.
— «Хорошо. Я выдвинул условие, и вы его немедленно приняли. У меня тоже есть купеческое достоинство. Какая бы ни была сумма, я выполню работу... Ик!? Ч-что это за деньги?! Зачем вы просто так выкладываете такую сумму... Ик-ик...»
Отто, заглянув в сумку, стал икать от внезапной тошноты. Субару, не обращая внимания на его состояние, стиснул кулаки перед долгожданной возможностью.
Преграды одна за другой возникали на пути Субару, но все их можно было преодолеть. Пока ещё он не понимал, что именно преграждает путь Эмилии, но стоит лишь оказаться рядом с ней — и он всё поймёт. И тогда он сможет что-то сделать.
— «Подожди, скоро... скоро...»
Край рта Субару неудержимо растянулся в улыбку.
Была ли она порождением уверенности в достижении цели — или же он увидел призрак любимой девушки, — сам он понять не мог.
--- — «Тогда подтвердим условия контракта. Пункт назначения — Мейзерсская земля, владение маркиза Росваала Л. Мейзерса. Условие — максимальное сокращение времени, вплоть до ночного марш-броска. Из-за вознаграждения я соглашаюсь, но это бесчеловечные условия».
— «Человек, который аж глаза сменил, увидев золото, не должен жаловаться. Пожалуйста. От этого зависит моё будущее».
— «Моё будущее тоже одновременно зависит от множества разных мест, знаете ли».
Подбадривая, говорил Отто, управляя поводьями. Земляной дракон, раздражённо крякнув, оттолкнулся от земли и помчался вперёд.
Дракон-экипаж Отто — большая крытая подвода, запряжённая столь же могучим земляным драконом. Субару был обеспокоен его громоздкостью, но: — «Зато выносливость другая. Это одна из самых выносливых пород среди длинногонщиков. Три дня без остановки — и он не упадёт».
— «Если гнать его три дня, скорее пассажиры повалятся».
— «Два года назад я сам погонял одного, чтобы не упустить деловую встречу. Человек, если решит не умирать, способен на многое. После сделки я рухнул, и следующую неделю шатался между жизнью и смертью».
— «Решил не умирать, значит...»
Субару бросил взгляд на лицо Отто, и тот вопросительно поднял бровь. Субару махнул рукой и, глядя вниз на мчащегося дракона, сменил тему: — «Так или иначе, это значит, что менять дракона в пути не нужно. Значит, деревню Ханумас мы просто проедем мимо?»
— «Именно. Как промежуточный пункт Ханумас уступает Флур, но если есть собственный дракон-экипаж и достаточно воды и еды — заезжать незачем. Условия — экспресс, так что проедем без остановки».
Несмотря на то что в плановом отношении это было совершенно стихийное решение, в словах Отто не было и тени сомнения.
Для него это был один из много раз пройденных маршрутов. Возраст не изменился, а на его опрятной внешности проступила некая основательность.
И при всём при этом он принял безрассную просьбу Субару. Разумеется, за хорошее вознаграждение — но это вызывало вопросы.
— «Скажи, почему ты согласился? Вот это вот пьянство — тоже загадка».
— «З-задаёте прямолинейные вопросы, Нацуки-сан».
Отто мрачно усмехнулся в ответ.
Перед человеком, который был одним из немногих, кто называл его по фамилии с тех пор, как Субару попал в этот мир, Субару выпрямился. Осознав, как низок его уровень общения, он сказал: — «Ну раз уж спросил — отвечу честно. В общем, я допустил оплошность из-за небольшой путаницы в информации».
Нахальную раскованность Субару Отто встретил вздохом и стал повествовать о причине своего пьяного позора.
При слове «оплошность» Субару нахмурился, и Отто покивнул в сторону кузова: — «В той кузове плотно утрамбован мой нынешний груз. Как думаете, что внутри?»
— «...На первый взгляд — ряд горшков. Керамику продавать собрался?»
— «Не угадали. Товар — не внешность, а содержимое. Горшки набиты маслом. Первоначально его планировалось доставить на север, в Густеко, но...»
Пожав плечами, Отто усмехнулся с горечью: — «Из-за Королевского отбора проезд в Густеко на время закрыт. Когда стало ясно, что товар пропадает, я отчаянно сопротивлялся, но... в итоге меня развернули».
В холодном Густеко это масло должно было смениться на круглую сумму, но его вернули, и теперь приходилось как-то сбывать в пределах Лугники. А взамен Отто приобрёл железные изделия, которые до недавнего времени ценились гроши — катастрофа на катастрофе.
В результате он упустил шанс продать железо по баснословным ценам и потерял рынок для масла, в отчаянии утопая в выпивке.
— «Даже в столице такое количество масла не продашь за два дня... А продавать за бесценок — значит поставить крест на своей купеческой карьере. Я уже считал, что всё кончено, и тут Нацуки-сан сделал своё предложение».
— «Может ли эти деньги покрыть твои потери?»
— «Всё масло можно продать по рыночной цене — и ещё останется. Этими деньгами я спас свою шею. Спасибо, спасибо».
Склонив голову почти до земли, Отто выражал глубокую признательность. Субару махнул рукой: — «Да ладно».
Он был не менее признателен Отто. Скорее, его благодарность не уступала.
Какое-то время оба разыгрывали комедию взаимной вежливости — «Благодаря тебе», «Нет-нет, всё благодаря вам», «Ты появился — и я спасён», «Да, судьба свела нас» — углубляя взаимную симпатию.
Этот разговор подходил к концу, и когда между ними вдруг повисла тишина, Субару отвёл взгляд от дороги и прищурился к бесконечной равнине: — «Скажи, Отто. Эту равнину нельзя просто пересечь?»
Почувствовав его шёпот, Отто расхохотался, как услышал лучшую шутку, и захлопал себя по колену: — «Как ни крути, это не смешно. Когда на равнину опускается «Туман», там появляется Белый Кит. Самый знаменитый из магических зверей... Если встретишь — прощай, жизнь».
— «Он настолько опасен? Его хотя бы когда-нибудь уничтожали?»
— «Если избегать «Тумана», ущерб минимален. В былые времена собирали отряды и отправляли экспедиции, но судя по тому, что Белый Кит по-прежнему на плаву...»
То есть попытки провалились, и последующие экспедиции были сорваны из-за тяжести потерь.
Слушая об этом, Субару ощутил смешанные чувства при упоминании слова «магический зверь». Для Субару магический зверь — это стая Яганотов, обитавших вблизи манора Росваала.
Гнёзда в округе были выжжены дотла, и этим созданиям не удалось ужиться рядом с людьми — в этом была некая жалость. Разумеется, он и сам был убит ими, и отрицать тот факт, что они были слишком опасными для сосуществования, было невозможно.
— «Белый Кит... Как он выглядит? Белый кит?»
— «По рассказам немногочисленных выживших очевидцев, он настолько огромен, что до сих пор непонятно, что именно это было. Вокруг все гибли, а они ценой всего бросились бежать и в последний момент спасли жизнь».
— «Ужасная история», — с тяжёлым вздохом сказал Отто и, видимо, не хотел больше рассказывать о Белом Ките.
Для разъездного торговца, бродящего по самым разным местам, Белый Кит, заставляющий целые дни объезжать равнину, был, верно, олицетворением ненависти.
Его бы рады уничтожить, но связи с ним иметь не хотели. Это читалось в его взгляде, и Субару больше не стал настаивать.
В конечном счёте без помощи Отто Субару не добрался бы до Мейзерсской земли. Нельзя было из-за глупости ссориться с этим человеком.
Отто, сосредоточенный на управлении драконом, не заметил, как Субару посмотрел на него с неожиданно пустым взглядом.
Сам Субару тоже не осознавал, какой свет горел в его глазах.
Ситуация медленно, но верно, менялась, обнажая свои искривления.
--- И вот — итог марш-броска без единой остановки, даже по ночам.
— «Виднеется. За тем холмом — уже Мейзерсская земля».
От момента отъезда прошло около полутора суток.
Субару и его спутник добрались до Мейзерсской земли ранним утром, когда солнце, закатившись и снова взойдя, ослепительно залило мир.
— «Ехали без остановок... Может, опередили Рем?»
— «Вряд ли. Полсуток — слишком большой отрыв. Куда важнее — куда именно в Мейзерсской земле?»
— «Да, в поместье маркиза Росваала. Знаешь дорогу?»
— «Примерно. Доверьтесь мне».
С надёжным голосом ответил Отто и ловко повёл поводья.
В отличие от Субару, который не раз задремывал в пути, Отто не отрывался от управления ни на минуту и был почти на пределе, но его голос звучал бодро: — «Ха-ха-ха-ха! Вперёд! Надо ехать! Теперь я вижу дорогу, ослепительно сияющую!»
Скорее всего, это был результат бессонной ночи, но видеть, как он выдаёт такие напыщенные фразы, было трогательно — настоящий азарт после бессонницы.
Однако, отложив состояние попутчика, Субару стал думать о поместье, которое теперь было совсем близко, и о предстоящей встрече.
Вряд ли его встретят радушно. Он вернулся в середине лечения, бросив всё в Королевской столице. Придётся приготовиться к насмешкам.
Но всё же: — «Я вернулся, чтобы сделать то, что должен сделать. Мне нечего стыдиться. Верно, абсолютно нечего».
Он снова и снова повторял эти слова, которые поддерживали его волю, — как будто оправдываясь перед кем-то, кого здесь не было.
Произнося их, он мог на время отогнать давящую тревогу. Поэтому он повторял их снова и снова.
Он пренебрегал множеством слов, которые, казалось, следовало вспомнить, и поддерживал своё хрупкое «я» этой волшебной формулой.
И вот эта ненадёжная решимость — — «Нацуки-сан... Можно, я здесь остановлюсь?»
Была прервана Отто, который вдруг остановил дракон-экипаж, когда они уже преодолели лесную полосу.
--- — «Что это значит?! Ты не собираешься сказать, что, мол, раз мы в Мейзерсской земле, контракт расторгнут? Это не мошенничество, но близко к мошенничеству!»
На облучке дракон-экипажа Субару набросился на Отто, который внезапно отказался двигаться дальше. Схватив его за грудки и притянув к себе, он хотел наградить ещё более грубыми словами — но, увидев побелевшее лицо спутника, проковтнул их.
Отто, освободившись, опустился на облучок и молча привёл в порядок одежду. Потом глубоко поклонился: — «Прошу прощения. Я собирался сопровождать вас до конца. Но у меня больше нет смелости двигаться дальше».
— «С каких пор это делом смелости стало? Дело не в смелости. До поместья рукой подать. Дорога хорошая. Пожалуйста, Отто».
— «Не могу. Вознаграждение — тоже не могу принять полностью. Верну половину. Простите, но позвольте вернуться отсюда».
Отто, который ещё минуту назад говорил с лёгкостью, упёрся руками в облучок и поклонился, истово прося прощения.
Его вид был настолько трагичен, что Субару невольно сдержал дыхание.
— «Что случилось? Что такое, что ты вдруг...»
— «Земляной дракон... боится. Такого раньше не было! Разъездные торговцы используют дракон-экипажи именно для этого. Дракон чувствует то, к чему не следует приближаться...!»
Отто, побледнев, дрожащими руками сжимал поводья и смотрел вниз на дракона. Тот, стоя на месте и ожидая команды хозяина, тяжело дышал, то и дело фыркая в сторону поместья и, словно предупреждая об опасности, нервно поёживался.
По реакции дракона и доверяющему ему Отто Субару понял: впереди таится угроза, не поддающаяся воображению.
И тащить туда Отто и компанию нельзя. Субару остаётся только идти одному.
— «Ты мне очень помог. Извини, что напугал, Отто».
— «А?»
Услышав удивление за спиной, Субару спрыгнул с облучка на землю. Приземлившись рядом с драконом и притупив покалывание в ногах, он посмотрел на Отто: — «Я пойду пешком до поместья. Далеко ведь не так. Ты привёз меня достаточно далеко. Забирай все деньги».
— «Нельзя! ...Нет, подождите, Нацуки-сан! Нельзя идти! Давайте вернёмся вместе! Сейчас здесь туман!»
— «Белый Кит что ли выходит?»
— «Для разъездного торговца это дурная примета. Туман на пути — вопрос жизни и смерти... Но это неважно, подумайте ещё раз...»
— «Извини, но...»
Видя, как Отто отчаянно кричит, заботясь о нём, Субару усмехнулся. Для этого доброго человека разъездная торговля, где обманывают и обманываются, — не самое подходящее занятие.
Сомневаясь в профессиональной пригодности такого честного человека, Субару помахал на прощание и, повернувшись спиной к дракон-экипажу и к Отто: — «Для тебя твои жизнь и деньги — две чаши весов. У меня так же. То, что мне дороже жизни, — впереди».
— «Нацуки-сан!»
— «Я не думаю, что ты виноват в том, что повернул назад. Наоборот, если знал об опасности и повернул — ты прав. Одного того, что ты знал об этом заранее, для меня достаточно».
Впереди, на пути к цели Субару, таилась опасность, от которой боялись даже драконы.
Нужно было торопиться, бежать. Ответ, который искал Субару, был где-то там.
— «— Нацуки-сан!»
Оставив позади Отто, который до последнего кричал его имя, Субару с разбегу оттолкнулся от земли глубокой зелёной лесной полосы и побежал.
Бежал, бежал, бежал, оставляя позади человека, который искренне заботился о нём, и продолжая путь к цели.
Точного расстояния до поместья Росваала Субару не знал.
Но знакомые деревья — это были те самые горы, что окружали поместье. Дорога была хорошей, рассчитанной на дракон-экипажи, и по ней можно было добраться без сомнения.
Рядом должна была быть деревня, которую он посещал не раз, но сейчас ему не хотелось думать об этом.
Главное — добраться до поместья как можно скорее.
Тогда, казалось, решится его подвешенное состояние. Пусть даже не так, как он хотел, — но будет хотя бы какое-то движение.
Думал об Эмилии. Думал о Рем. Об Эмилии. О Рам. Об Эмилии. О Беатрис. Об Эмилии. О Росваале. Об Эмилии. О Паке. Об Эмилии. О жителях деревни. Об Эмилии. Об Эмилии, об Эмилии, об Эмилии, об Эмилии, об Эмилии — Бежал, не ведая покоя — нет, слишком много мыслей для покоя.
Ступни Субару остановились — но не потому, что он добрался до цели.
Его остановило внезапное чувство неладного.
Даже для Субару, который бежал, игнорируя всё вокруг, это было явным отклонением от нормы: — «Слишком тихо, разве нет?».
Кроме шелеста ветра в деревьях — ни звука. Вокруг стояли деревья, которые сами по себе не издают шума. Но почти месяц, прожитый в этих местах, дал Субару знать: здесь даже не стрекочут цикады. Подавляющая тишина этого леса была неестественной.
И тут она возникла, словно проскользнув в бреши его сознания.
— «Ч... Что?!»
Субару вскрикнул и отпрянул.
Перед ним, побелевшим и неспособным принять реальность, стояла фигура, облачённая в чёрное одеяние, — непроницаемая для понимания.
Но удивление на этом не закончилось.
— «Этот... нет, они...!»
Субару вертел головой, дрожащими губами выдавая звуки. Туда, куда он смотрел, из леса один за другим, словно из земли прорастая, возникали чёрные тени.
Их число мгновенно превысило десяток, окружив Субару со всех сторон.
Ещё более странным было то, что они, появившись, не нарушали той же тишины, что царила с самого начала.
Чёрные фигуры — без малейшего звука дыхания — молча наблюдали за Субару.
Инстинктивно чувствуя, что они не дружелюбны... — нет, что они враждебны, Субару не мог вымолвить ни слова и лишь ждал следующего шага.
Сколько длилось их молчаливое противостояние?
Напряжение было таким, что время потеряло всякий смысл.
Сердце, казалось, должно было разорваться от биения, но даже его стук был заглушён насильственной тишиной. И это равновесие, как и его начало, рассыпалось с той же лёгкостью.
И — — «———».
Все они одновременно склонили головы перед Субару — почтительно, благоговейно.
— Сознание Субару полностью отказывалось понимать эту картину.
Те, кто появился без всякой логики, оказывали ему необъяснимое почтение, а потом, оставив его в растерянности, столь же необъяснимо исчезали.
Не в силах вымолвить ни слова, Субару мог лишь стоять ошеломлённый. Чёрные фигуры, подняв головы, начали скользящим движением удаляться.
Мимо застывшего Субару они прошли, не сделав ничего, и тем же беззвучным шагом исчезли за краем видимости.
Они, верно, возникли так же — проскользнув в бреши сознания. И хотя это было понятно, всё остальное оставалось загадкой.
Субару, простояв несколько минут, наконец осознал, что был полностью оставлен позади, и, отказавшись понимать их дальше, снова побежал.
Их присутствие невыносимо терзало его тревогу.
Чтобы стряхнуть с хребта холодок ужаса и беспокойства, он бежал, стараясь забыть обо всём.
Субару отказался понимать чёрных существ.
И потому не заметил, что исчезнувшие чёрные фигуры направились в ту сторону, где остался Отто.
А больше об этом он не задумывался.