О чём он поступил плохо — если бы у Субару было время об этом подумать, он бы обязательно задумался.
Даже твердя себе «не хочу, не хочу», мысли неизменно возвращались к тому вечеру, и перед глазами снова и снова возникала картина: серебряноволосая девушка отворачивается и удаляется.
Стоило только это всплыть, как Субару снова и снова задавался вопросом: в чём он был не прав?
Субару сам признавал, что его слова были слишком резки.
Возможно, его подтолкнули напор её речей, а до того — измотанное тело. Из уст вырвались слова, далёкие от того, что он хотел сказать на самом деле, — и в итоге это привело к разрыву между ней и им.
Раз слова вырвались необдуманно, значит, это была лишь импровизация момента?
Или же именно потому, что они вырвались спонтанно, они отражали то, что всегда таилось в глубине его сердца?
Где в тот момент была его истинная правда — он уже не знал.
Для Субару, после той сцены прощания пребывавшего в полном оцепенении, следующим воспоминанием был момент, когда его выводили из боковой комнаты Королевского замка и усаживали в дракон-экипаж, направлявшийся в поместье Круш.
Он обнаружил, что Круш и Фелис разговаривают с Рем. Содержание беседы не доходило до его сознания, но единственным утешением было то, что Рем всё время держала его за руку.
Одного лишь этого ощущения тепла было достаточно, чтобы он убедился: последняя нить ещё не порвалась.
— Э... б-братец...
Сознание, уже скатывавшееся из воспоминаний в воспоминания, было резко возвращено в реальность окликом. Субару моргнул, вернувшись к действительности, и посмотрел прямо перед собой.
— Помоги-ка, братец. Не надо так на людей в магазине таращиться, ага?
Перед ним стоял суровый тип с шрамом, рассекающим лицо от лба до подбородка, нахмуривший брови.
Столкнувшись сразу по возвращении с этим впечатляющим зрелищем, Субару медленно потёр пальцем веко, глубоко вздохнул и сказал: — Слушай, дядь, не надо так на клиентов давить — это, как минимум, неприлично.
— Я не давлю! Скорее, переживаю за тебя! Я хотел показать, сколько я поволновался, пока не мог с тобой связаться!
Владелец магазина, раскрасневшийся от крика, ударил толстой рукой по прилавку, и фрукты на подставках высоко подпрыгнули и посыпались из корзин. Полетев дугой в толпу, они рисковали упасть на землю и повредиться или оказаться под ногами прохожих, — — С едой нужно обращаться аккуратнее.
С плавным движением, отчего край юбки заколыхался, Рем приземлилась в пространстве перед магазином. Аккуратно подобрав передник, она мягко поймала падающие фрукты и собрала их.
Кадмон, выдохнув с облегчением и восхищением перед её ловкостью, поднял руку, когда Рем протянула ему подобранные фрукты.
— Ох, спасибо, барышня. Поэтому плохого я про тебя не скажу. А вот от этого угрюмого типа лучше держаться подальше — счастья не принесёт.
— Эй, эй, эй, что ты несёшь? Мой друг спас твои товары от порчи! Ну-ка, скажи хоть слово благодарности!
— А кто их и испортил, позволь спросить? И потом, я не это имел в виду.
Расставляя товар обратно на полки и сложив толстые руки на груди, Кадмон фыркнул и посмотрел то на Субару, то на Рем, стоявшую рядом.
— Это же не та девчонка, которую ты приводил в прошлый раз. Та первая... а, чёрт, почему-то не помню подробностей, но если не помню — значит, эта симпатичнее. Бесстыжий, проваливай в преисподнюю.
— Да что ты, дядь! Ты из тех, кто не верит в дружбу между мужчиной и женщиной? Не всё же на свете сводить к романтике!
Он едва не выговорил: «Почему я забыл Эмилию?» — но осознал, какую боль это причинит его сердцу, и осёкся. А вместе с этой болью вернулось и понимание причины забывчивости хозяина.
Субару замолчал, и Кадмон, пока тот молчал, наклонился к Рем и шёпотом сказал: — Видишь? Вот такая наглая морда и ни капли раскаяния. С таким тяжело будет, я тебе говорю.
— Благодарю за заботу. ...Но Рем делает это по собственному желанию.
Рем залилась румянцем и бросила беглый взгляд в сторону Субару. По жару её взгляда Кадмон понял, что дальнейшие слова будут неуместны, пожал плечами и с досадой отступил.
Но тут он вдруг распахнул глаза и сказал: — Это одно, а это другое. Романтика — это одно, но он всё равно опасный тип, и мнение моё не меняется. ...Чтоб он спрятался среди груза для замка и проник внутрь — так это отчаянность или самоубийство, не разберёшь.
В шуме толпы обычный голос вряд ли бы кто услышал, но Кадмон, понимая тяжесть слов, осознанно понизил тон.
Субару почувствовал, как горечь поднимается к горлу, и скребя затылок с виноватым видом начал оправдываться.
— А-а, в том-то я... может быть... и признаю... Одним словом, не могу сказать наверняка.
— В итоге признаёшь или нет?
— Мне жаль. И за то, что сразу не пришёл с докладом.
— Вот именно.
Кадмон, глядя на опущенную голову Субару, выдохнул гневом. Лицо его выражало ярость, и он продолжил: — И Дед Ром тоже пропал без вести. Вот это уже было серьёзно — я уже было принялся готовиться к ночному бегству. А жёнку и дочь — как им объяснить, как убедить — голова ломалась.
— В таком случае будь честен, скажи им всё и пусть презирают тебя, контрабандист.
— Заткнись, главарь.
Субару, бесстрастно отбросив предыдущее смирение, вызвал у Кадмона яростный прищёлк языка. Потом тот провёл пальцем по шраму на лице и сказал: — В тот день в замке произошло кое-что серьёзное. Шумиха вокруг того события помогла — ваше мелкое преступление не всплыло наружу, и это уже хорошо.
— Ага, именно. Благодаря этому я узнал, как дырява у них система безопасности в замке. В следующий раз давай грабить сокровищницу — вот это будет крупная операция, шеф.
— Больше никогда тебе помогать не буду! В следующий раз пусть тебя поймают и обезглавят!
Субару покачал головой и в ответ на его жест усмехнулся.
Потом он задержался на словах «серьёзное событие» и, как бы разряжаясь, вздохнул: — Информация о Королевском отборе уже разошлась по всей Королевской столице?
— Конечно. Для подданных королевства это не пустяк. Ведь решают, кто будет королём. Это не просто ближайшие несколько лет — это наследие четырёхсотлетней истории королевства, поворот эпохи. Везде и всюду только об этом и говорят.
Кадмон, подхватив его слова, сам заговорил с каким-то возбуждением. Потом сказал «Вон, посмотри» и головой указал в сторону — в толпе улицы стоял высокий щит-вывеска, заметный даже на расстоянии.
— Ну, если не считать простой письменности, читать не получится.
— Э, какой невежда. А ты-то можешь прочитать вывеску моего магазина?
— На ней, кажется, какие-то знаки, похожие на простую письменность, но буквы настолько уродливы, что не разобрать.
— Ври. Вот так вот задумчиво и со вкусом коверкать буквы — это сейчас в моде.
— Человеку, ещё не освоившему письменность, такое будет трудновато. Вот когда я полностью освою «а-и-у-э-о» этого мира, я пущу моду на девичью вязь!
Стремление Субару бросить вызов истории письменности.
Ему нужно умение воспринимать буквы не как буквы, а как единый образ, как картинку. Или способность стирать грань между реальностью и нереальностью. Вторым он был уверен обладает в полной мере.
В общем, — Так что же там, в итоге, написано на вывеске?
— Заголовок я тебе уже столько раз говорил. «Королевский отбор — начат».
Субару нахмурился, и Кадмон, махнув рукой, сказал: — Ладно, ладно. Сейчас прочитаю. ...Барышня, постой у магазина.
— Как скажете.
Кадмон вышел на улицу сбоку от магазина, и Рем, не возражая, скользнула внутрь на его место.
Эта беспрекословная готовность, не вызывающая ни малейшего удивления, сама по себе удивила Субару, и он покачал головой: — Не надо так легко пускать посторонних. И Рем — слишком легко согласилась.
— Там просто свести ценники с наличкой и сдачу выдать. Да и клиентов всё равно не будет.
— Наконец-то ты сам себе приговор вынес!
Кадмон, вдруг расправив плечи и просияв, повёл Субару за собой. Оставив позади Рем в магазине, они шагнули в толпу, пересекли улицу с самыми разными людьми и остановились под высоким щитом, установленным ещё выше роста Кадмона — на целых две головы выше него.
Вокруг щита уже толпились люди, остановившиеся с той же целью, — их взгляды скользили по буквам. Протиснувшись вперёд и вытянув шею, Субару, хотя и не умел читать, попытался разобрать написанное.
— Написано о начале Королевского отбора и его обзоре. За три года, до Церемонии Божественного Дракона, будет избран король, после чего и состоится церемония. Ну и кое-что о кандидатах — в двух словах.
Кандидаты — это слово остановило Субару, которому уже терять интерес к знакомой информации.
Брови Субару дрогнули, удивление выразилось на его лице. Кадмон, кивнув и проникнувшись чувством некой осведомлённости, заговорил: — Кандидаты, значит, интересуют? Всего пять человек. Из них особенно известны герцогиня Круш Карстен и Анастасия из Торговой компании «Хосин».
— Знамениты?
— Герцогиня, туда! В Королевской столице тот, кто не знает её имени, — редкость. Что касается «Хосин» — среди торговцев не может быть ни одного, кто о них не слышал. А то, что во главе их стоит молодая женщина — правда это или нет — это уже давно общеизвестная история.
Кадмон, потирая шрам, ответил так, и Субару тут же мысленно представил обоих упомянутых.
Круш — с её поразительной осанкой, острой, как клинок.
И Анастасия — со светло-фиолетовыми волосами и непомерно выраженным кансайским говором. Что последняя оказалась именно такой, какой её описывали, — Субару, видевший её воочию, мог утверждать. Впрочем, учитывая прецедент с Фелисом, ни о чём на свете нельзя было говорить наверняка.
— Ну, даже если «мальчиков-девочек» наберётся толпа, дефицита в уникальности не будет, и наложений характеров тоже не случится, наверное.
— Не понимаю, чем ты тут восхищаешься... В общем, пока эти двое — основные претенденты. Лично я считаю, что Круш из семьи Карстен, будучи представительницей королевского двора, имеет больше шансов, чем Анастасия, прибывшая из другой страны.
— «Основной фаворит», как говорили.
Впрочем, положение могло сильно пошатнуться после того, как обе высказали свои программы.
Тем не менее, её статус и могущественная семья — бесспорный факт. Для простых горожан, не слышавших её речей, наименее бурным исходом было бы именно её воцарение.
— Фаворит — Круш. Главная соперница — Анастасия... Тогда где искать тёмную лошадку?
— Странный ты, такой древний оборот знаешь. Тёмная лошадка... Если убрать этих двоих, остальные три — безвестность и только.
Присцилла, Фельт, Эмилия — имена пролетели один за другим. Кадмон фыркнул и указал на щит: — Есть кандидаты, о которых и я-то не слыхал. Присцилла, судя по фамилии, вроде бы дворянка, а вот у остальных двух — и семейного прошлого не разобрать. Торговка во главе «Хосин» — кандидатом, что, честно говоря, вызывает вопросы насчёт того, как вообще отбирали претендентов.
В этом Субару был бы совершенно согласен, не будь он в курсе обстоятельств.
Владелица герцогского дома, молодая и деловая торговка, безвестная побочная ветвь дворянского рода и двое загадочных людей с неразборчивым семейным прошлым — по одним лишь этим сведениям Королевский отбор выглядел довольно неприятно для граждан.
Именно в этот момент Субару подумал то же самое.
— Правда, то, что среди кандидатов оказалась полуэльфийка — это, по-моему, отбитость полная.
Кадмон сузил глаза, искривил губы в гримасе отвращения и резко бросил: На мгновение Субару замер, озадаченный его неприкрытой враждебностью. Но стоило его словам дойти до его мозга, как...
— Полуэльф... значит...
— В данных о кандидатах вроде бы написано, что некая Эмилия — полуэльф. Это не шутка, да?
— А что, полуэльфы — проблема?
— Эй, эй, шутки оставь для безрассудных.
Кадмон, пожав плечами и покачав головой, широким жестом отреагировал на вопрос: — Это не секрет, но полуэльфы — вечно изгои, где бы они ни появились. В Королевской столице полуросликов можно встретить время от времени, а вот эльфы — редкость. Ящеролюды, хоббиты — это одно, а эльфы бродят по городу нечасто. А уж полуэльф — это отверженный обеими сторонами смешанной крови, и это само собой разумеется.
Кадмон, не замечая, что Субару смолк, продолжил, злобно уставившись на буквы щита: — Те, кто это решали, идиоты. Полуэльф... нет, полу-ведьма — как можно доверять ей королевство?
— Полу-ведьма...
— Это про полуэльфов. Название подходящее для родни Ведьмы, не находишь?
Хозяин магазина посмотрел вниз на Субару, ожидая согласия, но Субару не мог произнести ни слова. Эти слова поразили его слишком сильно.
Субару питал к этому шрамоватому хозяину немалую симпатию.
Это был первый человек, с кем он заговорил в день своего прибытия в этот мир, и за всё время знакомства Субару убедился в его хорошей натуре. С ним было легко разговаривать, и общаться с ним было приятно.
И именно из уст этого человека так легко вырвались слова, унижающие другого. Причём — клевета на того, кого Субару не мог оставить без внимания.
— Не все же связаны с ведьмой, — сказал Субару.
— А?
— Не надо опускать всех полуэльфов под одну гребёнку и заранее списывать их со счетов. Та... Эмилия, может быть, искренне думает о благе страны! Может, она просто очень хороший человек!
Субару, запинаясь и путаясь, выдал защитную речь. Кадмон нахмурился и протянул ладонь: — Не знаю, ради чего ты так стараешься, но защищать полу-ведьму — плохая идея. Неизвестно, кто может подслушать.
— Это излишняя осторожность. В стене ухо, в ширме Мэри, а за спиной прямо сейчас может стоять та самая героиня и подслушивать — поправь меня.
Перепутав «Мэри» и «Мари», Субару всё же заставил Кадмона вздохнуть и приложить руку ко лбу.
— Я же говорю, не надо. За мои резкие слова — извини. Вот, как видишь.
— ...Тьфу.
Прощение было явно неискренним, но Субару принял его как компромисс и удержался от продолжения. Но едва он сдал позиции, как Кадмон продолжил: — Но вот что. Каким бы ни было твоё мнение, полуэльф не может стать королём.
— Да что ты...! Почему? Из-за Ведьмы зависти? Она-то была полуэльфом, значит, все полуэльфы под подозрением!?
— ...Да.
Это спокойное подтверждение прозвучало холодно и неожиданно для Субару, уже раздувшегося от ярости.
Одно слово — подтверждение его крика — и Кадмон погасил его порыв. Субару с горлом, забитым словами, уставился на суровое лицо.
А Кадмон, глядя Субару прямо в лицо, вложил в свой взгляд ясно читаемую боязнь.
— Ведьма — это страшно. Это очевидно, и никому не нужно объяснять. Не знаю, насколько ты невежествен, но для большинства людей одной этой причины достаточно, чтобы отвергнуть полуэльф.
Вот, — Кадмон как бы наставлял замолкшего Субару.
— Ведьма — Ведьма зависти — была чудовищем совершенно иного масштаба. Четыре сотни лет назад половина континента была поглощена тенью ведьмы, и бесчисленные герои и крылатые драконы пали перед ней. Если бы не сила Божественного Дракона и тогдашний Мечник-святой, мир был бы уничтожен.
Субару уловил знакомые слова, но не мог оторвать взгляд от дрожащих зрачков рассказчика. Тот, с дрожью на губах, продолжил: — И при этом подлинное обличье ведьмы, совершившей столько зла, остаётся загадкой. Известно лишь, что ведьма была полуэльфийкой с серебряными волосами. С ней невозможно было общаться — полное отсутствие взаимопонимания. Она лишь яростно крушила и уничтожала всё вокруг, словно всё, кроме неё самой, было невыносимо ненавистно.
Этой информацией Субару в общих чертах владел — из детских книг.
Но в манере Кадмона, пропитанной негативными чувствами, звучала живая эмоция, которую никак не передать одними лишь сухими строками.
Не только из книг — через поколения, из уст в уста, эта история ведьмы передавалась далёко за пределы сказок. Каждый рассказчик немного менял ход событий, но конечная точка оставалась неизменной: — Неизвестная, неведомая ведьма — и страх перед ней таков, что забыть о ней невозможно. Можно ли держаться рядом с тем, о чём знаешь лишь одно — что это страшно?
— И поэтому вы притесняете полуэльфов?
— По крайней мере, правда, что среди полу-ведьм много тех, чьи характеры искривлены. Правда, от природы это или из-за таких условий — не знаю.
Мрачная гримаса Кадмона, будто жующего горький корень, выдавала его собственную муку в ответ на упрямые слова Субару.
При коротком знакомстве Субару считал Кадмона по-настоящему хорошим человеком. Тот сам понимал, что его слова неправильны с точки зрения логики. Просто мысль о «Ведьме» пробуждала в нём такие чувства, которые не позволяли возразить.
— Большинство людей разделяют моё мнение. Едва ли кто-то добровольно встанет на сторону полу-ведьмы и пошевелит голосами в пользу других кандидатов. Это естественный образ мыслей.
— ............
В утвердительном тоне Субару почувствовал всей кожей, что умоляющий призыв Эмилии на церемонии отбора был правдой.
Полуэльфийка — это неотделимая от неё судьба, железная цепь, не позволяющая ей начать с того же старта, что и другие.
Пока существует сама Ведьма, Эмилия обречена нести клеймо своего происхождения.
И это — абсолютно несправедливое препятствие, которое она никак не может преодолеть.
— Раз все так считают — надежды нет с самого начала. Кто ж её туда притащил... Вот это глупость.
Кадмон, сложив руки на груди, выразил своё недовольство. На этот раз его гнев был обращён не к Эмилии-кандидату, а к тому, кто взвалил её на безнадёжное бремя.
Такой подход несомненно свидетельствовал о его доброй натуре, но, пока корень неприязни к полуэльфам оставался на месте, от этого было мало утешения.
Кадмон назвал Субару невеждой — не понимающим тяжёлую историю угнетения полуэльфов и чудовищность ведьмы, ставшей тому причиной.
Но, думал Субару.
Хватит нести чушь, — думал Субару.
Безусловно, Субару был воплощённым невежеством в отношении истории этого мира. Что касается злодеяний ведьмы — он не мог даже представить себе то, что скрывалось за буквами в книжках.
Он не мог представить, сколько люди боялись полуэльфов, и не мог понять, как те, выросшие в такой атмосфере, относились к людям в ответ.
Но, — «Вот и всё, злодей».
Тот серебряный колокольчин голос — тогда потряс его барабанные перепонки.
На пыльной земле переулка, в агонии боли и унижения, Субару уже готов был испустить дух, и тогда она протянула ему спасительную руку — и ни на мгновение не усомнилась в своих действиях.
Субару не знал историю этого мира.
Субару не знал историю угнетения полуэльфов.
Субару не знал, насколько чудовищна была Ведьма зависти.
Но он знал Эмилию.
Он знал, что серебряноволосая, упрямая до наглости и бесконечно добрая девушка, действующая вопреки собственной выгоде, не имеет ни малейшего отношения к «Ведьме зависти».
Он знал, что девушка, выросшая в столь жестоком к ней мире, по-прежнему способна проявлять доброту к окружающим.
И как бы суров ни был мир с ней — он, Субару, хотя бы он...
— «Действительно ли?»
Внезапно в мыслях возник этот вопрос.
Нечистый звук голоса заставил Субару затаить дыхание и моргнуть.
Голос оспаривал ответ, к которому он уже был готов: «Это правда?» Он оглянулся на прошлое, на свои размышления и возмутился: «Что тут неправильного?»
Но, — «Ты правда знаешь её?»
Субару хотел ответить громким «Знаю!», но горло не повиновалось — обмануть себя до конца он был не в состоянии.
Субару не знал, как она жила.
Субару не знал, что побудило её стремиться к трону.
Субару не знал, как она относилась к тем, кто считал её ведьмой.
Субару не хотел знать, как она относилась к нему самому.
— Эй, ты в порядке, братец?
— А?
Очнувшись, Субару увидел перед собой удивлённую шрамованную физиономию, склонившуюся над ним. Он отпрянул и отодвинулся.
— Ч-что за... Не надо так резко лезть в лицо — жизнь сократишь.
— Ты жестокий! Я испугался, потому что ты вдруг стал смотреть тем самым взглядом! Что, болезнь что ли?
— У каждого человека в душе есть маленький сад фантазий. Люди иногда забывают о важности этого места, но изредка попадаются взрослые, кто помнит о нём всю жизнь. Вот я — один из таких.
— Значит