«Итак, есть ли у вас какие-либо оправдания, рыцарь Юлий?» — в комнате, куда не проникал солнечный свет, этот низкий голос прозвучал особенно тяжело.
Местом был гарнизон рыцарей, прилегающий к Королевскому замку. Это была комната в самом конце здания — кабинет командира, где запах чернил был заметнее запаха железа, вдали от главных объектов, таких как плац и караульное помещение.
Количество выставленной мебели было минимальным, отражая характер хозяина комнаты, и, вопреки его воинственному виду, книжные полки занимали довольно большую часть.
«Нет, ничего. Всё именно так, как я доложил». — В центре просторной комнаты, на вопрос, заданный из-за рабочего стола, где перо бежало по документам, ответил юноша, стоящий прямо перед столом и выпрямившись.
Красавец с аккуратно уложенными светло-фиолетовыми волосами, в белом одеянии, на котором не было и следа недавнего инцидента на плацу, вытянул рукав и легко постучал по рукояти рыцарского меча на поясе.
«Если меня признают виновным в поведении, недостойном королевского рыцаря, я не буду возражать. Прошу вас, командир, вынести решение по вашему усмотрению». — Юлий вынул меч вместе с ножнами и протянул его перед собой, словно подношение.
Увидев такое отношение, словно он пытался сдать меч, сидящий на стуле мужчина средних лет — Маркос, чье лицо оставалось непроницаемым, как скала, прищурился, глядя на эту безупречность.
«Задержать участника во время обсуждения Королевского отбора, который определит трон королевства, затем вывести на плац, избить до полусмерти и отправить в лазарет. Если судить только по написанному, это не то, что можно уладить обычным наказанием».
Произнося этот проступок, совершенный его подчиненным, рыцарем, носящим имя «Превосходнейший», Маркос пожал плечами, словно говоря «ну вот».
— Рыцарь Юлий и показательный бой с Нацуки Субару, слугой Эмилии.
Оставив в стороне, соответствовало ли действительности происходящее, Маркос был в курсе общего положения дел. Если говорить кратко, всё было именно так, как описано выше, и у Маркоса, как у рыцаря, хватило чутья, чтобы догадаться и о прочих обстоятельствах.
«Есть смягчающие обстоятельства. От других рыцарей, бывших на плацу, поступило несколько прошений в твою защиту».
«Это большая честь».
«Значит, они видят то, что нужно видеть. В этом плане отрицать нечего. Однако ты немного перестарался».
Бросив кипу поданных прошений на стол и постучав по обложке, Маркос пристально посмотрел на Юлия серыми глазами.
«Раздробленное правое запястье, разрывы внутренних органов. Множественные переломы ребер, раздавленное горло, рассеченный лоб и выбито несколько передних зубов — плачевное состояние, которое не исправить без искусного целителя. Это непозволительное поведение по отношению к слуге благородной особы».
Маркос прибыл на плац одновременно с женщинами-кандидатками и успел увидеть лишь последнюю схватку.
Но и без этого юноша был весь изранен, и именно Маркос приказал отнести его без сознания в лазарет и велел Феррису приложить максимум усилий.
Видя степень повреждений юноши вблизи, легко понять, соответствовали ли они уровню «показательного боя» или превосходили его.
«Неужели тот, кто опозорил честь рыцаря, был тебе настолько невыносим?»
«Как ни оправдывайся, это лишь личная месть. Всё из-за моей собственной добродетели. Прошу вас, командир, не тратьте больше слов».
Закрыв себе пути к отступлению, Юлий не сдавал позиций, принимая наказание.
Маркос на мгновение задумался, как подобрать слова к этой упрямой позе, и его взгляд рассеянно блуждал в воздухе.
В этот момент:
«Чао-чао, заждались? Ферри-тян вернулась!» — в комнату ворвалась фигура каштановой девушки, с легкомысленным видом, не читая атмосферу ни в хорошем, ни в плохом смысле.
Полудлинные волосы с яркой белой лентой, дополненные пушистыми кошачьими ушами, — это была Феррис.
Он вошел в комнату с непринужденным видом и, увидев Юлия и Маркоса, смотрящих друг на друга, прикрыл рот рукой и загадочно улыбнулся.
«Ай-яй-яй, неужели Ферри-тян помешала? Ворвалась прямо в такой страстный смотрины, как-то неловко вышло?»
«...Не неси чушь, докладывай быстро. Малолетка».
«Ой-ой, командир. Вы вышли из образа?»
Маркос, пробормотав это, поморщился от замечания Ферриса.
Он был так ошарашен чересчур обыденным поведением Ферриса, что невольно сорвался.
Увидев, как по его каменному лицу пробежала тень, Феррис радостно расслабил щеки.
«Даже такой немного грубоватый командир прекрасен, знаете? В официальной обстановке я веду себя должным образом, так что в моменты, когда можно снять маску общественного деятеля, стоит быть собой».
«Перед подчиненными я всё же должен оставаться общественным деятелем... А, раз уж один раз оплошал, терять нечего. Ладно, докладывай».
Маркос небрежно махнул рукой, и Феррис наконец-то подчинился: «Есть». Он встал рядом с Юлием, который стоял прямо, и, в отличие от его вытянутой спины, расслабленно опустил плечи.
«По приказу командира я влил в Субару-куна всю свою целебную силу по полной. Кости срастил, раны закрыл, недостающие части вернул — диагностирую, что всё в порядке. А, кровь буду возвращать понемногу, замещающим методом».
«Спасибо за труды. Нет ли недочетов?»
«Если Ферри-тян что-то упустила, то в столице никто не найдет. С физическими ранами проблем нет. — А вот с душевными — не знаю».
Покачав кошачьими ушками, Феррис покосился на лицо Юлия. Убедившись, что там нет ни малейших эмоций, он удовлетворенно кивнул.
«И всё же, Юлий, ты правда такой добрый. Скольких девушек ты покорил своей заботой и вниманием? Ферри-тян аж застеснялась».
«Я не понимаю смысла твоих слов, Феррис. А что касается второй половины сказанного, позволь вежливо отказаться».
Феррис с усмешкой надул губы: «Какой же ты вредный», а Юлий, закрыв глаза, сохранял всё ту же позу.
Маркос проникся к этому симпатией, но не мог не думать, что это еще и опасная позиция.
Словно озвучивая мысли Маркоса:
«Если не будешь так напрягаться, чуткие дети всё равно догадаются, а для тех, кто не догадывается, эффект был очевиден, так что не всё ли равно? И-ли-и-и?»
Играя пальцами с белой лентой, Феррис соблазнительно облизал губы красным языком.
«Или, может, ты думаешь, что мы с командиром такие пустоголовые неудачники, что не поймем истинных мотивов твоих поступков?»
«...Твоя проницательность выше всяких похвал. Я чувствую себя глупцом перед мудрецом».
От этого злобного вопроса Ферриса выражение лица Юлия наконец-то оттаяло. На нем появилась беспомощная улыбка, словно у ребенка, которого поймали за проделкой, но она тут же исчезла.
«Только прошу тебя быть осторожнее со словами. Твоя нынешняя формулировка может необоснованно оскорбить честь моего друга».
«Ферри-тян думает, что это уже чрезмерная опека. Разве дети не растут, не получив пару болезненных уроков?»
«Его прямой путь не ошибочен. Наступит день, когда его спина станет путеводной звездой, а меч выполнит свою роль. Думая об этом, не стоит вносить ненужные изменения».
«Ферри-тян и говорит, что это опека».
«Но ничего не поделаешь», — улыбнулся Феррис несгибаемому Юлию и, плавным движением бросившись на диван для гостей, растянулся на нем.
Юлий нахмурился от такой развязной позы, но Феррис, превратив и эту мелкую реакцию в специю для подколок:
«Даже по отношению к мальчику, которого увидел впервые сегодня, ты устроил такую грандиозную опеку. Неудивительно, что ты и к своим мягкотелый».
«Я не собирался быть добрым. Напротив, я намеревался обойтись с ним строже обычного».
«Да-да, все ведь тоже притихли. Раз уж Юлий так сильно его отделал... теперь можно не бояться, что его тронут не в меру ретивые парни, да?»
Феррис, прищурившись и изобразив на лице злобную ухмылку, заставил Юлия криво улыбнуться.
Маркос, молча слушавший их разговор, опустил подбородок.
«Молодые ребята из-за того мальца, который в зале непочтительно отозвался о рыцарском звании, все на взводе. У всех, кто служит в гвардии, и меч, и гордость гарантированно остры».
Действительно, поскольку то место было Королевским отбором, сотрясающим государственную политику, это позволило избежать взрыва недовольства, скопившегося в сердцах рыцарей.
Но это означало, что как только они покинут то место, всегда будет риск, что оно может вспыхнуть снова.
«Если бы какой-нибудь горячий парень потребовал извинений, этот юнец вряд ли бы смиренно их принял. В худшем случае его могли бы зарубить за оскорбление».
«Поэтому было необходимо, чтобы Субару-куна побили именно рыцари, и как можно быстрее».
Подхватив слова Маркоса, Феррис сделал вывод и указал на Юлия.
Затем он изменил положение пальца, которым указывал, показав благодарность.
«Честно говоря, если бы не сделал Юлий, Ферри-тян думала, что придется сделать это самой».
«Это называется "каждому своё". Ведь ты не мог сам назвать себя секундантом, не так ли? К тому же у меня была причина, по которой это не выглядело бы неестественным».
Вероятно, речь идет о той мелкой перепалке на Королевском отборе.
Из-за существовавшей вражды никто не усомнился бы в том, что Юлий пригласил юношу на плац из личной обиды.
«И к тому же, как бы это сказать, я был уверен, что справлюсь лучше всех».
«Ах, с этим Ферри-тян, пожалуй, согласна. В моем случае, хоть я и не проиграла бы, но не смогла бы справиться так же гладко».
Как только речь зашла о мастерстве меча, Феррис, словно смущаясь, высунул язык и засмеялся.
Феррис, обладающий несравненным талантом в магии — особенно в магии системы Воды, и носящий титул «Синего», является в рыцарском отряде выдающимся пользователем маны. Однако с другой стороны, в реальном бою он один из худших среди гвардейцев. Возможно, даже самый слабый.
Юлий, носящий титул «Превосходнейший», по чистому мастерству владения мечом находится на высшем уровне в отряде. Из-за существования сверхчеловека, с которым глупо сравнивать по боевой мощи, окружающие даже опасаются, что его доблесть не получает заслуженной оценки.
«Что касается расправы с низшими, то доверить это Юлию было правильным решением. Поэтому я и говорю тебе, что нужно чаще махать мечом».
«Ну уж нет. Если я, обливаясь потом, буду размахивать мечом и натру мозоли на своих белых прозрачных ладошках, что тогда? Вы возьмете на себя ответственность?»
«Рыцарь, чья работа — рубить и колоть, не должен думать о такой ерунде».
Маркос, пожав плечами, вздохнул от недоумения, глядя на Ферриса, который с легким видом уклонился от приказа командира. Затем он сморщил лицо, на котором редко проступали эмоции, и посмотрел на Юлия.
«Я понимаю твою задумку. Я не настолько бестолков, чтобы не видеть, что это была необходимая мера. Но то, что сделано, сделано».
Несмотря на сочувствие, Маркос четко заявил это.
Видя, что он не смешивает личное и служебное, Юлий пошевелился, выражая почтение, и подтянул свое узкое лицо, словно одергивая себя, слегка расслабившегося.
«Рыцарь Юлий Эвклиус, тебе выносится наказание».
«Слушаю и повинуюсь».
«Пять дней домашнего ареста с запретом на вход в гарнизон и Королевский замок. Твой меч останется у меня. Когда арест закончится, отправляйся к заместителю командира и забери его».
«Принято».
Закрыв глаза, словно обдумывая услышанное, Юлий затем изящным движением подал снятый рыцарский меч, и Маркос, протянув руку, принял его.
Взяв рыцарский меч, саму гордость рыцаря, Маркос провел пальцем по черным ножнам, словно проверяя его вес.
«Прости. Ты несешь бремя, которое не должен нести».
Выражение его лица не изменилось. Но в этом бормотании явно слышалась тревога.
Услышав это, Юлий слегка покачал головой.
«Командир делает всё возможное. То, что Королевские рыцари, некогда распавшиеся, и сегодня остаются сильными и доблестными, — заслуга командира».
«Я — человек мелкий, который не может даже заставить подчиненных идти в ногу».
«Это неправда, командир».
На эти, нехарактерные для него полные самоиронии слова Маркоса возразил Феррис, который до этого молча наблюдал за происходящим.
Он повернулся на диване, сел поудобнее и, весело покачивая кошачьими глазами и ушами:
«Всеобщей любви и согласия не бывает, но командир крепко держит вожжи. А мы с Юлием стараемся на конце этих вожжей, а за нами старается кто-то еще на конце своих вожжей».
«Вот так всё и работает, верно?» — Феррис наклонил голову и посмотрел на лицо Маркоса. От слов поддержки и ободрения от подчиненных Маркос прищурился, а затем оскалился, изобразив грубую улыбку, подобающую буяну.
«Я и имел в виду, что ты выглядишь неподобающе, когда говорю, что не могу как следует вышколить подчиненных».
«Да то, что Ферри-тян так выглядит, вовсе не новость, правда?»
Фыркнув на Ферриса, который высунул язык и дурачился, Маркос бережно положил рыцарский меч Юлия на стол, снова сел на стул.
«На этом всё. У меня тоже много текучки, связанной с Королевским отбором. — Приказываю покинуть помещение».
То, что он снова стал называть себя «я», было сигналом того, что время, когда Маркос мог позволить себе быть расслабленным, закончилось.
Почувствовав это, Юлий почтительно, а Феррис коротко, но оба с равным уважением отдали честь начальнику.
Маркос молча кивнул, и когда они оба повернулись к нему спиной, вышли из кабинета.
Дверь закрылась, и Маркос остался один в тишине. Его губы прошептали:
«Неладно всё...»
Эти слова, сказанные им, не достигли ушей двоих, покинувших комнату.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Выйдя из кабинета командира, по коридору караульного помещения шли рядом юноша и девушка.
Вид двух красавцев, стоящих рядом, казался одной картиной, причем то, что один из них выглядел как девушка в мужской одежде, тоже подогревало воображение зрителей.
Как бы там ни было:
«Командир такой несговорчивый! Раз уж знает подноготную, мог бы и вовсе оправдать, правда?»
«Для меня и для командира это было невозможно. Я скорее почувствовал снисхождение командира, так как предполагал, что наказание будет более суровым».
Успокаивая недовольного Ферриса, Юлий размышлял о вынесенном ему наказании. Однако на его красивом лице появилась тень озабоченности.
«Пожалуй, больше всего тяготит необходимость встретиться с заместителем командира».
«Ах, это точно жестоко. Ферри-тян, услышав это, тоже подумала: "Фу-у". Юлий, который не подал виду, молодец».
Не понижая голоса, они говорили о своем начальнике, заместителе командира. Обычно Юлий, который должен был бы одернуть Ферриса за подобные высказывания, сейчас лишь смущенно улыбнулся и не стал поправлять.
Одного этого было достаточно, чтобы понять, каково общее мнение о личности «заместителя командира» у них двоих — нет, у всего рыцарского отряда.
«Итак, Юлий, что ты теперь будешь делать?»
«Разумеется, последую приказу командира и проведу время в особняке. Надо объяснить ситуацию госпоже Анастасии... Беспокоит то, что она не из тех, кто будет сидеть смирно».
«Я тебя понимаю. У нас тоже сердце замирает, потому что никогда не знаешь, что выкинет госпожа Круш. Но эта непредсказуемость и есть опасное очарование госпожи Круш...»
Сочувствуя озабоченному Юлию, Феррис во второй половине фразы зарделся, почти жалуясь. Он с мечтательным видом ткнул пальцем в грудь Юлия и стал водить им по кругу.
Юлий, послушно выслушав жалобы Ферриса, позволил ему делать, что тот хочет, и вдруг:
«Кстати, Феррис, насчет того парня».
«Сейчас он вместе с госпожой Эмилией. А потом, наверное, проведет некоторое время... в особняке семьи Карстен».
Прежде чем вопрос был полностью задан, из уст Ферриса донесся лишенный эмоций ответ.
Феррис посмотрел снизу на замолчавшего Юлия и, усмехнувшись: «Н-фу-у»:
«Юлий, ты правда такой добрый. Или стоит сказать "рыцарский"?»
«Быть так названным — величайшая честь. — ...Позаботиться в особняке Карстенов?»
«Ферри-тян думает, что нехорошо слишком много болтать личную информацию пациента, вот так».
Феррис, игриво уклоняясь от вопроса, сделал трогательный жест. Однако Юлий уловил в этом холодном ответе достаточно, чтобы прийти к пониманию, и пробормотал: «Как я и думал».
«Я подозревал, что было слишком много подозрительных моментов, но, похоже, его Врата сильно истощены».
«...Ферри-тян ничего такого не говорила».
На это показное поведение Ферриса Юлий слегка кивнул в знак подтверждения.
В конце концов, если соединить слово «пациент» из уст Ферриса и то чувство несоответствия, которое сам Юлий ощущал в Субару, легко было представить подоплеку.
И вывод, к которому привел его проницательный ум Юлия, был таков:
«Госпожа Эмилия и правда такая, что только теряет от своей натуры».
Юлий подумал, что должен быть способ жить легче.
Должен быть и более понятный способ вознаграждения, и способ указания. Но она этого не знала, и у нее не было дней, когда она могла бы узнать.
И он думал, что это, наверное, опасный и