Победив в дуэли, я, как и полагается, потребовал выполнить обещание.
Но Пьер выглядел удивлённым.
— Что, обещание?
— Да. Я же говорил: отдай… принеси ко мне, — сказал я.
Когда Пьер заметил что‑то, он обратился к Фернану.
— Верно. Победу в дуэли одержал этот парень. Он же владелец того корабля, так что я не виноват. Виноват только он!
Пьер, не желающий сдаваться, орал, а я, улыбаясь, сказал:
— Эй‑эй, ты что, не расслышал? Я же сказал… принеси ко мне. Ну же, быстрее отдай. Хочу снова полежать в кровати Айнхорна. Я такой чувствительный, что даже смена подушки меня не даст уснуть.
Это ложь.
Сменив подушку, я всё равно мгновенно засыпаю.
Я наблюдал, как лицо Пьера всё больше синеет, ухмыляясь.
— Что случилось? Давай быстрее принеси.
Фернан попытался вмешаться.
— Граф, извините, но ваш лётный корабль вышел из‑под контроля. Немедленно доставить его невозможно. Если сможете, помогите его остановить.
Я широко раскрыл рот, как полумесяц, и, будто бы всё ждал, ответил:
— Да, я ждал этого момента.
Именно его самоуверенность в силе Священного Древа и в возможностях Аролганца позволила делу пойти гладко.
Всё ради этого момента!
— Это не имеет значения!
Пьер, услышав мои слова, заплакал.
— О, наконец понял? Ты, конечно, нарушил клятву Священного Древа. Ты проиграл дуэль, а мне не отдал Айнхорн… Что же будет с тобой, какое наказание наложит Древо?
В тот же миг под Пьером всплыло красное магическое кольцо.
Фернан и остальные, словно по рефлексу, отступили от него.
Они явно испуганы.
Я встал над кольцом и смотрел на Пьера.
— Н‑нет, прошу… простите! Я всё сделаю, только спасите меня! Без защиты… без защиты! — вопил он, пытаясь убежать, но корни, выросшие из земли, обвили его тело.
Пьер упал, схваченный за лодыжку, и корни подняли его, обвивая правую руку плющом.
— Остановите меня! Пожалуйста! Я больше так не сделаю! Я не виноват! Это чужак! Простите меня!
Подойдя к плачущему Пьеру, я сказал:
— Ты же говорил, что готов на всё. Тогда стань «без защиты».
Без защиты — то, чего боятся аристократы, обладающие благословением Священного Древа.
Это было записано в тетради Мари.
Когда Пьер принял отчаянный вид, на тыльной стороне правой ладони вспыхнул герб, а плющ оторвался. Корни отступили, и герба больше не было.
Пьер сел и не двинулся, плача, глядя на свою ладонь.
Я подошёл к нему и улыбнулся:
— Нарушать обещания нельзя. Надо извлечь урок и жить честно.
Я всё знал заранее. Я представлял, чего Пьер боится больше всего, и решил навсегда стереть его герб.
Я советовался с Луксионом, а затем решил показать реальность тем ублюдкам из Алзера.
Когда красное кольцо исчезло, Фернан медленно подошёл, будто боясь.
«Без защиты». Видя, как у Пьера отбирают благословение, он слегка вздрогнул.
— …Пьер, — сказал я, глядя на него с сочувствием, хотя он всё ещё был одним из шести великих аристократов.
Пьер, лишённый герба, теперь не нуждается в благословении. Оно лишь несёт несчастье тем, кто его держит.
Более того, он дерзнул бросить мне вызов. Это я не могу простить.
Событие? Когда главный герой и цель прохождения уже излучают сладкую, почти приторную атмосферу, никаких дополнительных «дружеских» мероприятий не нужно.
Это реальность… Если кто‑то мешает, просто устрани его. Позже можно будет поддержать остальных.
Терпение — яд для тела.
Если бы он не вмешивался, я бы просто наблюдал… Но он переступил черту, похитив Ноэль и Карлу, и я решил отнестись к нему с особой жестокостью.
Я шепнул Пьеру ласково:
— Как тебе? Потерять благословение Древа? Скажи, ты, поддельный аристократ.
Я ухмыльнулся, а Пьер, глядя на меня, выглядел одновременно злым и плачущим.
— Вот скажи! Ты, единственный, кто может похвастаться благословением, теперь расскажи, каково это — бояться? Ведь ты всегда держался высоко, а теперь без благословения… Неужели все захотят отомстить?
В зрительном зале ученики Академии смотрели на Пьера холодными глазами.
Даже аристократы, лишённые благословения, сталкиваются с холодом общества.
Пьер упал в пол и заплакал.
— Почему… почему со мной так?
— Потому что ты бросил мне вызов. Приготовься. Это ещё не конец. И всё это — твоя собственная вина. Ну, шоу было отличным, Пьер.
Я положил руку ему на плечо:
— Ты был отличным клоуном.
Пьер закричал, а Фернан и остальные оторопели, глядя на меня.
— Нет, оторопеть должны я.
Кто же виноват в том, что меня подвели?
Я расчесал волосы и сказал:
— Пора уже идти за ним.
Я волнуюсь, не перестарается ли Луксион. Он постоянно говорит, что хочет уничтожить Новое Человечество, и это плохой ребёнок.
◇
Флот лётных кораблей Республики Алзер развёрнулся.
Позади стоял храм Священного Древа; если продвинуться дальше, Древо оказалось бы в опасности.
Адмирал на флагмане крикнул:
— Потопите его любой ценой! Жизни экипажа нам безразличны!
Более пятидесяти судов направили орудия на Айнхорн.
Они разрушали территории семьи Февель, уничтожая их личный флот, пока не дошли сюда.
Все лётные корабли Республики одновременно открыли огонь.
Пушки, расположенные по бокам, стреляли, их снаряды ускорялись магией, усиливая урон.
Среди этого обстрела Айнхорн продвигался вперёд, разворачивая щит и отклоняя все снаряды.
Адмирал выглядел, будто сжал зубы.
— … Чудовище?
В истории Республики никогда не было такой безнадёжной ситуации.
Для Республики, верующей в Священное Древо, отступать нельзя.
Один за другим лётные корабли поднимались в небо, присоединяясь к флоту, но Айнхорн игнорировал их и продолжал обстрел.
Адмирал был поражён тем, как Айнхорн, направив нос вперёд, всё ещё стрелял.
Лётные корабли, пробитые магическим щитом, получали попадания.
Один за другим союзные суда получали урон.
— Какая точность! Это лётный корабль королевства! — воскликнул адмирал.
— Максимальная мощность двигателей! Даже если придётся врезаться, потопим тот корабль!
Понимая, что продолжать бой невыгодно, несколько судов, включая флагман, готовились к штурму. Айнхорн молчал.
— Сокрушайте их!
Адмирал тоже следил за движениями Айнхорна, но слышались крики:
«Ги‑ха‑ха! Мы лучшие!»
«Да здравствует семья Февель!»
«Эй, прочь‑прочь!»
Пьяные голоса раздавались по связи, и любые странные действия противника списывались как «дело пьяницы».
— Штурм!
Лётные корабли раскрывали толстый щит у носа и бросались в Айнхорн.
Экипажи бросались в сторону, адмирал сел в малый катер и, выйдя наружу, был поражён.
— … Не может быть.
Штурмованный лётный корабль был пробит и потоплен, а флагман, более тысячи метров, врезался в него, разломавшись на две части.
Айнхорн, среди взрывов и дыма, вышел невредимым.
Адмирал сжался в кулак от ярости.
— Это бессмысленно.
Недостаточная подготовка, но в целом бой был проигран с самого начала.
С маленького катера я наблюдал за Айнхорном.
Рыцари Республики в доспехах пытались подпрыгнуть, но их сбивали или бросали безногие доспехи.
Адмирал упал на колени.
— В моё время Республика не может проиграть…
Легенда о непобедимости рушилась.
Тут один из подчинённых указал в небо.
— Адмирал!
— Что это?
Из неба к Айнхорну спустился огромный безногий доспех, ударил по щиту и приземлился на палубу.
Из него вышел юноша.
— Студент?
Студент — Лион, вооружённый дробовиком, ворвался в корабль Айнхорна, и тогда флот семьи Долью объявил всем судам, что молодой человек — союзник.
«Не стреляйте! Этот юноша наш союзник!»
Фернан Тоара Долью, один из шести великих аристократов, отдал приказ, и флот прекратил огонь.
Но адмирал, опершись на руки, заплакал.
— … И всё‑таки пришёл слишком поздно.
На земле, где стоял Священный Древо, остался обломок множества лётных кораблей.
Фактически, флот Республики был побеждён единственным иностранным лётным кораблём.
◇
Внутри Айнхорна.
Корабль был сильно разрушен, я держал дробовик в обеих руках и пробормотал:
— Плюну за ремонт с наценкой.
В этот момент Луксион, стоявший по бокам с охранными роботами, появился передо мной.
— Мы вас ждали, мастер.
— Скучал?
— Да. Я понимаю, что отсутствие ваших пустых слов тоже скучно. Если бы вы пришли чуть позже, мы бы уже разрушили тот храм.
… Всё равно он не мил.
Клэр, даже отправляя Анжелику фотографии нижнего белья…
Я пошёл, и Луксион занял своё место у моего правого плеча, паря в воздухе.
Роботы тоже разместились, готовые защищать меня.
— Итак, где эти отбросы?
— Несколько человек заперлись в комнате, пытаются уйти от реальности. Большинство пытаются вырваться из ангара.
— Покажите их. И займитесь делом Пьера.
— Понял.
Я взял дробовик и, улыбаясь, стал искать приспешников Пьера.
Осматривая разрушенный Айнхорн, я получил от Луксиона отчёт.
Он сказал:
— Клятва Священного Древа не является контрактом?
— Верно. Точно говоря, это не так. Древо не занимается такой детальной работой. «Контракт» — лишь адаптация клятвы. По сути, клятва используется, чтобы привлечь большую силу. Эта адаптация была обнаружена недавно.
— Значит, мы не отняли её напрямую и не наложили проклятие, потому что так было проще?
Если бы Пьер хотел, он бы без вопросов забрал Айнхорн.
Он выбрал обходной путь клятвы Древа.
«Есть причина», — сказал я.
— Исследования показывают, что у герба Древа есть ранги. На вершине — «Хранитель», затем «Жрица», после них шесть великих аристократов, ниже — остальные аристократы. Чем выше ранг, тем больше благ.
— Пьер не мог просто украсть или проклясть?
— Да. Поэтому он, вероятно, использовал клятву Древа. Древо, видя Айнхорн как собственность Мари и прочих, признало Пьера более высоким, поскольку у него было благословение.
Я слегка улыбнулся.
— Тираническое Древо оказалось уязвимо к саженцу.
— Тот, кто держит саженец, теряет право вести себя как высший. Я сделал вывод из тетради Мари, и вы правы.
Это был наш торговый ресурс. Саженец действительно оказался полезным.
— И всё же Древо легко избавилось от Пьера.
— Древо считает, что клятва, нарушённая или нарушаемая, делает вас недостаточным защитником, поэтому оно отнимает силы. Оно даёт силу в виде ограничений и проклятий. Если вы провалились, дело закрыто.
Таким образом, шесть великих аристократов лишь используют Древо, а Древо использует их, чтобы защитить себя.
— Пьер был легкомыслен. Если эта информация попадёт в королевство, что будет?
— Если мастер не вмешается, ничего не изменится. У королевства нет сил, чтобы полностью уничтожить Республику. Республика всё равно будет иметь преимущество в обороне, но она получит новые уязвимости, что в долгосрочной перспективе полезно.
Разговор прервался, когда я вошёл в ангар.
Окружённые Пьером, сидевшими в упадке, приспешники посмотрели на меня.
— Привет, предатели… И погибайте!
Я нажал спуск, и дробовики раздались, разлетающиеся шарики боли.
Это было для людей, но боль была огромна.
Я стрелял, пока они не падали от боли.
Я нашёл одного из приспешников Пьера и раздавил ему голову. Он был тем, кого я видел в тот день, когда Пьер бросил мне вызов.
— Итак, теперь вы будете судимы как предатели… Каково ваше чувство?
Приспешники, покрытые синями, дрожали, их запах алкоголя был ощутим, но они уже не пьяны.
— Вы поняли, кому бросили вызов?
Все дрожали, я заряжал дробовик.
— Вы… собираетесь атаковать королевство? Отличный настрой. Хочете, чтобы я вам помог?
Они опустили головы.
«О, я не собирался…»
«Это сказал Пьер…»
«Мы ничего не делали!»
Я нажал на спуск, заставив их замолчать, и усмехнулся.
— Это не имеет значения! Ваш грех — в том, что вы бросили нам, а точнее, мне вызов.
Главный герой и цель прохождения уже давно стали сладко‑приторными, а теперь никаких «дружеских» мероприятий не нужно. Пора заставить Алзерскую Республику отвечать за свои действия.