Мари находилась в своей комнате в особняке.
Она сидела в позе сёдзи на кровати, переживая о себе.
Перед ней стоял — Леон.
Он скрежетал зубами, дрожал маленькими подёргиваниями, лицо было бледно-синее.
— …То есть, ты то, о чём я говорю? Ты до последнего момента забывала важное?
Испуганная тем, что не могла смотреть на лицо Леона, Мари кивнула.
— Фа… ай
Ответ тоже дрожал, и произнести его было трудно.
Есть несколько причин, почему Мари боится Леона.
Во-первых, она знает характер Леона.
Она помнит, как он проявил упрямый дух, когда она пыталась использовать обратный гарем, чтобы загнать Анжи в угол, и как он, когда решает действовать, действительно действует.
Обычно он без проблем, но когда решает что‑то сделать, Леон делает это.
И второй, более важный момент.
Леон уже прошёл реальный бой и убивал людей.
Эта разница огромна, и Мари это понимает.
У неё меньше колебаний.
Порог к убийству понижен.
(Умрёшь. Меня — убьёт брат!)
И третий момент.
Мари — сестра Леона из прошлой жизни.
Она знает пределы, до которых Леон может разозлиться, и, будучи сестрой, умеет их распознавать. Она всегда старалась не переходить эту грань.
Причина — страх.
Он может стать коварным и, ради цели, не щадить никого.
Обычно он ленится, но её понимание того, что его нельзя злить, было чётким.
Сам по себе порог гнева у него очень низок.
Он простит до определённого предела, и Мари в прошлой жизни полагалась на это.
Но вспоминая, что произойдёт, если пересечь эту грань, она почти падала в обморок.
(Н—нет. Я не могу упасть. Плакать тоже не поможет. Противно будет. Нужно спокойно изложить факты и извиниться. Иначе… умру!)
Звук шагов Леона в комнате Мари раздался.
Он ходил, будто крутился на месте.
— Если бы я знал об этом раньше, я бы подготовился. Твой «принц‑подобный» не спешил бы, и я бы не потерял ни Луксион, ни корабль, ни Алоганц. Не так ли?
Трясущаяся Мари не могла перестать потеть.
— Н‑не так…
Её речь заикается.
Мари из последних сил держит сознание, будто готова упасть в любой момент.
— …Твоё наказание будет решено позже. Сначала иди лечить Брэдда.
— Да!
Выпрыгнув с кровати, она бросилась по коридору к Брэдду, которому только что оказала первую помощь.
Но…
(Что же делать? Я… всё кончится!)
Самый большой сторонник и понимающий её Леон теперь стал её врагом, и Мари была в отчаянном положении.
◇
Увидев, как Мари вышла из комнаты, я положил руку на подбородок.
— Итак, теперь будет по‑полнее.
Есть ещё заботы о Ноэле.
Я решаю быстро вернуться домой и обсудить всё завтра.
◇
На следующий день.
В академии я обратился за советом к своему наставнику, учителю Клеману.
Он снова в своей почти разорванной рубашке.
Лицо выглядит более серьёзным, он сидит, скрестив ноги, руки сложены на коленях.
— …Младший сын семьи Февель, да? Он — один из самых проблемных учеников в академии.
— Оказалось, и других проблемных учеников было…
Это меня удивило.
— Направления разные, но всё‑таки, простите за банальность, было тяжело, Леон‑кун.
Внешне он строг, но добрый учитель, это факт.
К учителю Клеману часто обращаются ученики за советом.
Чаще всего — девушки; парни обычно стесняются просить помощи.
Почему? Потому что они чувствуют опасность.
— Итак, как вернуть лётный корабль?
— Да.
Суть совета — как вернуть украденное.
Это сложнее.
Нужно заставить их захотеть сразиться, даже поставив на кон Айнхорн.
При этом бой должен выглядеть равным.
— Если говорить откровенно, это невозможно. Он происходит из семи — нет, шести великих аристократов. Даже если предложить вознаграждение, простыми сокровищами их не удовлетворишь.
— У нас один тяжелораненый. Может, подать жалобу наверх?
Клеман качает головой.
— Не получится. В парламенте один представитель — глава семьи Февель, отец Пьера. Другие главы используют переговоры как политический инструмент, но серьёзно не задумываются.
Они недооценивают дипломатические вопросы.
Причина в их непобедимом мифе о защите — они никогда не проигрывали в оборонных сражениях.
К тому же, их гордость подпитывается Священным Древом.
— Что именно Пьер хочет? Было бы здорово, если бы и шесть великих аристократов тоже хотели это.
Клеман пожимает плечами.
— Это уже легенда. Легендарное оружие, или, может, драгоценный камень, создаваемый Священным Древом?
— Драгоценный камень?
— На Священном Древе созревают плоды, внутри которых находятся сферы, сконцентрировавшие магическую энергию вместо семян. Их мало, но возле Древа постоянно летают лётные корабли, собирая их.
Остров со Священным Древом — священная зона.
Кто добывает камень, тот получает право собственности, и шесть великих аристократов тоже борются за него.
— Если Древо может давать бесконечную энергию, зачем им такие камни?
— …Откуда ты об этом слышал?
Взгляд Клемана изменился. Оказалось, знания Мари не были ошибочными.
— Не знаю. А ты?
Он вернулся к объяснению.
— К Древу нельзя прикасаться. И плоды нельзя собирать. Лучше сказать, что их нельзя брать. Поэтому, если видишь падающий плод, просто наблюдай с лётного корабля. Кстати, о камнях есть легенда о любви.
Если влюблённые получают камень, их любовь становится вечной.
— Хм. Неинтересно.
— Похоже, вам это неинтересно.
— У меня уже есть помолвка.
— Жаль.
Что он имел в виду под «жаль»? Мне было любопытно, но я переключился на другую тему.
Получить камень сложно и требует времени, плюс высокая конкуренция.
Как иностранный студент, у меня мало времени и ресурсов.
— И что дальше?
— …Шесть великих аристократов одержимы лишь одной вещью: «саженцем Священного Древа».
— Саженец?
— Да. Вспомни, плоды Древа содержат камни, а камни — это скопления энергии, а не семена. Если нет семени, как может появиться саженец?
Если из семени не прорастёт, саженец не будет.
Отрезать ветку и посадить, судя по поведению Клемана, невозможно.
— Вот почему это легенда?
— Точно. Шесть великих аристократов получают всё, что хотят, сами. Если чего‑то нет, они провоцируют войну.
Они уверены в своей обороне, побеждают и получают компенсацию.
…Всё начинает проясняться.
— Саженец, да? Хочу услышать об этом подробнее.
— Я тоже знаю только легенду. Возможно, это… Нарцис‑кун?
Нарцис‑кун?
◇
Учительская академии.
Тот, кому предоставлена отдельная комната, называется Нарцис Карсе Гранж.
Он — третий сын нынешнего главы семьи Гранж, происходящий из шести великих аристократов.
Клеман представил его, и, зайдя в учительскую, я увидел спящего на диване учителя.
Седые волосы собраны назад, небрежная борода, возраст около двадцати‑пяти лет.
Он погружён в исследования, поэтому его занятия непопулярны и почти не посещаются.
«Обязательных» занятий нет, и, кажется, учеников нет вовсе.
— Нарцис‑сенсей.
— Хм?
Просыпаясь от зевка, Нарцис‑сенсей посмотрел на меня и наклонил голову.
— …Туалет здесь не находится.
— Нет, у меня к вам дело.
— Ко мне? Почему?
Он выглядел искренне растерянным.
Этот учитель — один из целей прохождения.
Непоследовательный плохой учитель? Или просто исследователь‑ботаник?
— На самом деле я хотел бы задать вам вопрос. Я — иностранец, Леон.
Тогда Нарцис резко схватил меня за обе руки.
Эй! Пахнет у него алкоголем.
— Иностранец из Холфарт! Я тоже хотел с тобой встретиться!
— Правда?
— Подожди, я сейчас принесу чай… а!
Пытаясь быстро приготовить чай, Нарцис споткнулся о гору книг, упав в завал бумаг и томов.
Комната была в полном беспорядке, но такие падения, видимо, происходят часто.
— …Сначала уберём этот бардак.
Вынырнув из горы книг, Нарцис смущённо посмотрел на меня.
— Прости.
◇
Убирая комнату, мы разговаривали.
— Ты хотел подружиться с авантюристами?
— Да. Я больше склоняюсь к тому, чтобы идти туда и лично обучать. Хочу, чтобы они прошли подземелье и учились на практике.
Это, кажется, его хобби, он исследует древности в подземельях.
Он преподаёт, потому что это удобно.
И из‑за того, что он из шести великих аристократов, он не может стать авантюристом.
— Слышал, что в Холфарте даже аристократы могут стать авантюристами.
— Не просто могут, а вынуждены. В академии каждый становится авантюристом.
— Без различия пола? Серьёзно?
Я кивнул, и он удивился.
— Каждый должен быть сильным. Раньше обменные студенты тоже показывали отличные результаты в физкультуре.
Алезерская Республика принимает иностранных студентов, но их совсем немного.
Поэтому многие вещи остаются неизвестными.
— Что касается моего вопроса…
— Саженец Священного Древа? Да, это легенда, но случаи его обнаружения уже фиксировались.
В истории Республики саженец находили, но он не прижился.
— Почему тогда легенда?
— Всё просто. Он не укореняется в почве.
Даже если найдёшь, он увядает. Оставить его без ухода — тоже погибель.
Исследовать его сложно из‑за редкости.
Для Алезерской Республики важно заполучить саженец любой ценой.
— Древо живёт. Оно рано или поздно умрёт, и тогда нужно будет посадить новый саженец, — так они планируют на сто‑двести лет вперёд.
Но меня смутил один момент.
— Понятно, но они не спешат его требовать.
Аристократы, кажется, не так уж жаждут его.
Нарцис собирался что‑то сказать, но замолчал.
У него есть причина, но он её не раскрывает.
— И где находится этот саженец?
— Примеры находок — в подземельях по всему континенту. Даже если пока не найден, любой подземелье может его скрывать.
— Где угодно?
— Да. Все подземелья Алезера связаны с Древом. Само земля имеет глубокие корни, всё соединено с Древом.
— Странная страна.
— Да, у нас это нормально, но как ты собираешься использовать саженец?
Я упомянул Пьера.
Нарцис задумался, положив руку на лоб.
— …Как соотечественник из шести великих аристократов, мне неловко.
— Тогда помогите нам.
Нарцис покачал головой.
— Вы, вероятно, не знаете, но шесть великих аристократов — это не просто аристократы одной страны, а объединение нескольких государств. Представьте их как союз.
Значит, жаловаться Пьеру на Февель будет считаться внутренним вмешательством?
Февель — отдельное государство… У всех свои интересы.
Хорошо услышано.
— Значит, нам тоже нужно поддержать Пьера?
Нарцис улыбнулся.
— Именно. Я могу сделать замечание, но он вряд ли прислушается.
— Он настолько плох?
Нарцис усмехнулся, рассказывая о Пьере.
— Не сказать «плохой», просто он делает, что хочет.
Похоже, его репутация в академии низка.
Я постепенно выстраивал план в голове.