Мари думала.
(Я… я всё это время только и делала, что полагалась на братана.)
Мари, ставшая в прошлой жизни причиной смерти брата, сожалела об этом.
Если бы в тот день она не уехала за границу.
Если бы не навязала Лиону ту игру — возможно, у Лиона было бы совсем другое будущее?
(Это я загнала братана в угол.)
Мари стояла перед капсулой, в которой спала Эрика.
Внутри капсулы, наполненной жидкостью, Эрику охраняли роботы — подчинённые Креаре.
Чтобы защитить дочь из прошлой жизни, она положилась на Лиона.
(Я… я ничего не смогла для этого ребёнка сделать.)
В прошлой жизни Мари никак нельзя было назвать хорошей матерью.
Она и сама это понимала.
И именно поэтому.
В этот раз — обязательно, думала она.
А результат вот такой.
— Прости. Братан… прости.
«Тайное лекарство» — потерянный артефакт, который Мари добыла ради Лиона, оказалось мощным допингом.
А Лион пытается перенастроить его под себя и сделать ещё сильнее.
Использовать можно три раза.
После одного приёма обязательно нужно ввести нейтрализатор, иначе препарат угрожает жизни.
— Я… я ведь не этого хотела!..
Прижавшись лбом к капсуле спящей Эрики, Мари опустилась прямо на пол.
Слёзы катились градом — а затем Мари подняла лицо.
Она посмотрела на спящую Эрику.
— Эрика, прости меня. …Мне надо вернуть братану долг.
Поднявшись, Мари приняла решение и глубоко вздохнула.
Обеими ладонями шлёпнула себя по щекам — оказалось больнее, чем она думала, и щёки сразу же покраснели.
— Хорошо! Я собралась. Раз уж так — теперь я готова на что угодно. Я ведь тоже могу, если возьмусь… наверное.
Вторая жизнь.
Что же я, собственно, делала всё это время?
Стоило ей задуматься и оглянуться назад — и оказалось, что нормальных воспоминаний у неё почти нет.
Семья, в которой она родилась, была дворянской.
Но это был плохой дворянский дом, помешанный на показной роскоши, и она, младшая дочь, не видела к себе и нормального отношения.
Детство, когда она даже досыта не могла поесть и упорно твердила себе, что однажды использует знания об игре и перевернёт свою жизнь.
К счастью, у неё обнаружился талант к лечебной магии, и, оттачивая это умение, она в будущем собиралась занять место Святой.
После поступления в академию она отняла позицию у Оливии и поначалу даже наслаждалась этим.
Да, только поначалу.
— …Вторая жизнь у меня тоже не особо удалась.
Горько усмехнувшись, Мари попрощалась с Эрикой.
— Эрика, прости.
(Сейчас я, пожалуй, смогу использовать и то. Если ради братана…)
Выйдя из комнаты, Мари поспешила к Юлиусу и остальным.
◇
Первым делом Мари сделала вот что.
— Всё это время я обманывала вас. Простите меня, пожалуйста!
…Земной поклон.
Это было одно из помещений академии.
Раньше парни устраивали здесь чайные вечера, приглашая девушек, но теперь сюда заглядывало мало кто, и комната немного запылилась.
И вот в такой комнате перед стоящей на коленях Мари возвышались — Юлиус и остальные.
— Мари, ты вообще о чём?!
Растерянный Юлиус попытался её поднять, но Мари не двигалась с места.
Джилк опустился на пол на одно колено и обратился к Мари.
— Мари-сан, у вас ведь есть какие-то обстоятельства, верно?
Грег скрестил руки на груди, и, чувствуя неловкость от того, что Мари не двигается, тяжело вздохнул.
— Значит, ты на что-то решилась. …Расскажешь нам, да, Мари?
Крис скользнул взглядом по столу и стульям, накрытым чехлами.
— Мари, в таком положении ты говорить не сможешь.
Брэд, доставая вместе с Крисом стол и стулья, сказал.
— Я приготовлю чай. Давайте поговорим спокойно. Нам ведь надо как следует выслушать рассказ о том, как Мари нас обманывала.
Мари, которую Юлиус и Джилк подняли под руки, встала и заплакала.
— Я всё расскажу. Расскажу всё — только, пожалуйста, спасите братана.
Слушая мольбу Мари, Юлиус нахмурился.
— Брат Мари? Это который из дома виконтов Лафан?
— Нет. Понимаешь… Лион — мой… мой брат из прошлой жизни.
Услышав это, Джилк прижал ладонь ко лбу.
— Похоже, придётся выслушать всё подробно. Тогда я схожу приготовить чай.
◇
Шестеро сидели вокруг стола, на котором был уже накрыт чай.
Опустив голову, с потухшим взглядом, Мари рассказала им всё, что было до сих пор.
О том, что она — перерождённая.
О том, что Лион — её брат из прошлой жизни.
И — о том, что изначально ей вовсе не полагалось встречаться с Юлиусом и его друзьями.
— Это я во всём виновата. Я обманула всех… на самом деле Святой должна была быть Оливия, а я, ослеплённая жадностью, назвала Святой себя.
Настоящими партнёрами Юлиуса и остальных была Оливия.
Мари честно во всём призналась.
(Наверняка все начнут осыпать меня проклятиями.)
Мари рассказала о своих чувствах, ничего не скрывая.
На самом деле она никого из них не любила.
Просто хотела быть с ними из-за положения, состояния — и потому, что у них красивые лица.
Мари думала.
(Какая же я ужасная женщина.)
От осознания собственной мерзости из глаз потекли слёзы.
И ей было невыразимо стыдно за то, что она просит о помощи тех самых, кого обманывала.
Но если не так — Мари не сможет простить саму себя.
В то же время ради того, чтобы спасти Лиона, она была готова отбросить всё.
По комнате расплылся аромат чая, о котором нельзя было сказать ни хорошего, ни плохого.
Юлиус, допив свой чай, дождался, пока Мари замолчит, и открыл рот.
Все пятеро выслушали её до конца.
— …Джилк, чай у тебя, как всегда, отвратительный.
Но первое, что слетело с уст Юлиуса, было ворчанием в адрес Джилка.
— А?
Мари подняла голову, поражённая, к чему он вообще ведёт.
Джилк, глядя на Юлиуса, сощурился.
— Его Высочество просто не способен оценить тонкий вкус.
Брэд рассмеялся.
— Да нет, реально невкусно. По-моему, у Бартфорта… то есть у нашего шурина (・・・・) лучше получается.
Мари принялась беззвучно открывать и закрывать рот.
Грег и Крис, сами не заметив, как, скинули пиджаки и даже рубашки, и, не притрагиваясь к чаю, потянулись к сладостям.
— Вот оно как… Бартфорт, значит, наш шурин. Слушай, а как нам его теперь называть?
Грег обратился за советом к Крису.
— Дело непростое. Сейчас Бартфорт — и наш начальник, и наш шурин.
Крис, с заблестевшими стёклами очков, всерьёз задумался, но ответа найти не мог.
Мари упёрлась обеими руками в стол и резко поднялась.
— Р-ребята, я ведь не шучу, я всерьёз!
Наверняка они просто не поверили в эту чушь про прошлую жизнь.
Решив так, Мари собралась ещё раз серьёзно всё им объяснить.
Но Юлиус приложил указательный палец к её губам.
На лице у него была улыбка.
— Мари, мы вовсе не то чтобы тебе не верим.
— Юлиус?..
Опустив палец, Юлиус усадил Мари обратно, и лицо его стало серьёзным.
— Согласен, в это сложно поверить.
Мари опустила голову.
И всё же ей оставалось только просить их поверить.
Чтобы спасти Лиона… пока она об этом думала, на этот раз заговорил Джилк.
— Однако мы вам верим, Мари-сан.
— Джилк?..
Теперь — Грег.
— Мари так искренне нам всё это говорит. Не поверить ей — значит быть не мужиком. Ведь так, парни?
На Грега, обводящего взглядом собравшихся, согласно кивнул Брэд.
— Согласен. К тому же, Мари, мы ведь обещали — мы обязательно заставим тебя обернуться к нам.
Крис снял очки.
— То, что Мари не рассказывала нам этого раньше, наверняка означает, что мы не казались ей достаточно надёжными. Но то, что ты всё же открылась нам сейчас… сейчас это очень радостно.
На лице Мари было написано недоверие.
— Почему вы мне верите? Почему вы так добры со мной?! Я ведь — я ведь та самая ужасная женщина, что вас обманывала!
Юлиус опустил голову и грустно улыбнулся.
— И правда, история жуткая. …Мы не сумели понять, как тяжело тебе приходилось. Мари, ведь всё это время тебе было невыносимо, верно?
Мари заплакала.
— Почему? Почему после всего, что я наговорила — вы можете быть со мной так добры?..
Когда Мари, стоя перед всеми пятерыми, замотала головой, поднявшийся Юлиус мягко обнял её.
— …Что плохого в том, чтобы доверять любимой женщине? Не верю, что Мари в такой ситуации стала бы лгать. И ты ведь решилась положиться на нас. Откликнуться на это чувство — наш долг.
Джилк, Брэд, Грег, Крис — все четверо тоже поднялись.
— Что ж, в таком случае нам некогда беззаботно пить чай.
— Точно. Война с империей… или, скорее, борьба за выживание?
— Всерьёз самая настоящая война. Мы тоже подставим Бартфорту плечо.
— Тогда давайте сначала все вернёмся в свои родовые дома. …Раз уж мы будем помогать Бартфорту, остаётся только воспользоваться силами наших семей.
Чтобы сразиться с могучей империей, все пятеро готовились действовать каждый по-своему.
Мари, уткнувшись лицом в грудь Юлиуса, плакала.
— С-спасибо вам. Правда… спасибо… вам. Я сделаю что угодно. Любое искупление, какое только смогу — выполню.
От рыданий ей было тяжело, и голос не слушался.
Юлиус мягко гладил её по спине.
— Никакого искупления не надо. Мари, мы делаем это потому, что сами хотим. Ради тебя — и ради Бартфорта, ради Лиона мы окажем свою помощь.
◇
Особняк герцогского дома Редгрейв в королевской столице.
Там находились Винс и Гилберт, прибывшие в столицу, чтобы заниматься делами, связанными с империей.
Стоя перед ними, Анжи чувствовала, как по спине стекает холодный пот.
Глядя на дочь и младшую сестру, оба смотрели крайне холодно.
Винс заговорил мягким голосом, но с заметной язвительной ноткой.
— Не ожидал, что ты придёшь сюда. Или ты опять собралась лить слёзы и просить?
Раз империя вот-вот ударит — пришла рассчитывать на силу родного дома? Вот что он имел в виду.
Гилберт был ещё холоднее, чем Винс.
— Ты уже забыла, как нас предала?
Ради того, чтобы Лион предотвратил внутреннюю смуту, Анжи пошла против своей семьи.
Об этом она не жалела.
К тому же…
(Если подумать сейчас — то, что мы силой пресекли внутренний раздор, было правильным решением.)
Случись междоусобица — королевство легко проиграло бы империи.
Анжи лишь раз тихо вздохнула.
А затем посмотрела на Винса и Гилберта.
Не отступив ни на шаг, она с полным достоинством обратилась к ним.
— Отец… нет, герцог. Я сделаю вашего внука королём.
…Так она сказала.
Услышав это, Винс сощурился.
— Прежде вы сами, под собственные интересы, замяли мятеж — а теперь, в этот самый момент… ах вот оно что.
Винс мгновенно всё понял, а вот Гилберт открыто разгневался.
— Слишком поздно! Неужели ты не понимаешь, что упустила момент?!
Если действовать — надо было раньше.
Винс жестом остановил Гилберта, кричавшего на сестру.
— Отец?..
Гилберт изумился, а Винс улыбнулся.
Это была воинственная — хищная улыбка.
— Вот оно как. Так вот в чём дело.
Анжи, стоя перед обоими, говорила спокойно и собранно.
— Прежде чем империя нанесёт удар, королевство должно объединиться. Ради этого герцогский дом Редгрейв окажет своё содействие.
От её речи, прозвучавшей чуть ли не свысока, Гилберт рванулся вперёд.
— Какая наглость!
— Хватит! …Хорошо. Наш дом обещает максимальное содействие.
— Отец?..
Пока Гилберт всё ещё не понимал, что происходит, Анжи тихо выдохнула, повернулась к ним спиной и направилась к выходу.
— Благодарю вас. …Герцог.
Глядя вслед дочери, переставшей называть его отцом, Винс пробормотал.
— Передавай поклон новому Его Величеству.
◇
Когда Анжи ушла, Винс объяснил разъярённому Гилберту, в чём дело.
Услышанное поразило Гилберта.
— Не может быть?!
Винс выглядел довольным.
— Именно так и есть. Я и сам поражён. И всё же, разве не забавно? Мой внук станет королём.
Гилберт опустил плечи.
Глядя на это, Винс попытался его поддержать.
— Не довелось мне сделать королём тебя. Прости уж, Гилберт.
На лице Гилберта появилась улыбка — словно он отпустил всё лишнее.
— Нет, это мне сил не хватило. В самом деле… будь Анжи мужчиной, я бы и место наследника уступил ей.
Услышав, как сын признаёт, что его младшая сестра сильнее его самого, Винс изумился — а затем, чуть помедлив, разразился хохотом.
— Ха-ха-ха! Гилберт, ты что, не понимаешь?
— Ч-чего именно?
— Будь Анжи мужчиной, в лучшем случае она была бы тебе равной по силе или даже чуть слабее. Послушай, Гилберт — она сильна именно потому, что женщина.
Услышав это, Гилберт склонил голову набок.
— …Что вы имеете в виду?
Винс прикрыл глаза и улыбнулся.
— То, что она сильна — ради любимого мужчины.