С корабля, прилетевшего из баронства Бартфортов в столицу, с высадки вышла Нойель.
Она держала в руках коричневый кожаный дорожный чемодан и, стоя у порта, вытянулась.
— Как же здорово ощущать землю под ногами.
Эти слова произнёс Нойель, потому что приехала в столицу, чтобы поступить в Академию. С этого года она переводится в неё как второкурсница.
Следом с корабля спустилась Финли.
У неё была стрижка «боб», кончики волос завиты внутрь. Небольшой, стройный рост, милая девчонка.
— …это просто ужасно.
Но её лицо выражало недовольство, испортив всю прелесть образа.
Нойель, обернувшись к своей будущей сводной сестре Финли, сделала озадаченный вид.
— Ты, ну-ка, успокойся. Тебе же в корабле Никс-сан так и не раз говорили, правда?
— Я злюсь, потому что брат меня постоянно упрекает. Почему я не могу купить себе раба? Я думала, что, придя в Академию, меня ждёт жизнь мечты.
Поколение Финли находится в периоде резкого перелома. Политика государства и Академии меняется, и владение рабами‑полуприматурами считается бескультурным. Скорее, государство полностью их искоренило.
Если попытаться принудительно поступить в Академию, возможна отчисление.
— Обычаи королевства странные, не правда ли? Публично возить любовниц — это, по‑моему, неприемлемо.
— И что? Раньше это было нормой.
С точки зрения их поколения, такие внезапные требования ставят в тупик.
Из корабля Баронского дома Бартфортов также вышли Никс и Джена.
— Давно не бывал в столице, — сказал Никс, а Джена в обычной одежде почти заплакала.
— Старая столица… Я теперь буду здесь жить.
Увидев, как Джена расплакалась от волнения, Финли фыркнула.
— Что? Всё из‑за того, что все рабы твоей сестры попадают к брату? Вы втянулись в это, это просто отвратительно.
Джена возразила.
— Хочешь сказать, что всё из‑за меня? На самом деле система привилегированных слуг исчезла, потому что ты, Лион, вмешался. Не обижайся без причины.
Сестры начали ссориться.
Нойель лишь могла ухмыльнуться.
(— Интересно, как живёт Релия?)
Воспоминания о родине казались тяжёлыми.
Никс, заметив ссорящиеся сестры, обратился к Нойель.
— Пойдём все. Я тоже занят, так что не усложняйте мне жизнь.
Причина приезда Никса в столицу — сватовство.
Нойель пошла рядом с ним.
— Никс‑сан, когда будет сватовство?
— С завтрашнего дня каждый день шесть встреч. И всё равно за несколько дней не успеем, так что проблема.
Гора запросов о браке, стекавшихся к дому Бартфортов, означала, что множество аристократов желают связать судьбу с их семьёй.
Только Джена выглядела раздражённой.
— Если бы использовали «передачу» Лиона, можно было бы выйти замуж за богатого в столице.
Услышав это, Финли улыбнулась Джене.
— Сестра, сдавайся. Мама уже сказала, что никогда не отпустит тебя наружу. Ну а я выйду замуж за богатого принца, используя «передачу» брата.
— — Ты, соблюдай порядок. Я же выйду первой!
— — Это же не решено! И если ты будешь ждать, то никогда не выйдешь замуж!
— Что ты говоришь!
Увидев ссорящиеся сестры, Никс прикрыл лицо руками.
— Не ссорьтесь, сестры.
Шумная компания дома Бартфортов, но порт был полон суеты, и они не выделялись.
Нойель огляделась.
— Людей тут так много.
Перед поступлением в Академию к порту стекалась толпа.
— — Интересно, как живут Лион и его друзья?
Нойель с нетерпением ждала встречи с Лионом.
◇
Академия.
За несколько дней до церемонии открытия студенческого общежития царила суета — возникла проблема.
— Аэрэ‑чан, будь здорова!
— Если тебя обижают, говори об этом!
— Ты всегда можешь вернуться!
Нойель пошла в мужской общежитие, чтобы увидеть Лиона, и там был шум.
— Что это?
Тот, кто, кажется, собирался покинуть мужскую резиденцию, выглядел как девушка — это был Аарон.
Аарон, или Аэрэ, вытирал слёзы.
— Спасибо всем. В Академии продолжайте обращаться ко мне, как обычно.
Множество парней плакали, среди них были и сотрудники.
Нойель не понимала, что происходит.
Помочь ей заметил Анжи.
Он, кажется, тоже собирался к Лиону.
— Нойель, ты уже здесь?
— Анжелика? Что происходит? Почему девушка покидает мужскую резиденцию?
Нойель была в замешательстве, а Анжи отводил взгляд.
— — Она превратилась из парня в девушку. Поэтому её выселяют из мужского общежития. Подробно объяснить не могу, я тоже в этом не разбираюсь.
Трансформация пола — редкость даже в Королевстве Холфарт.
Администрация Академии решила перевести Аэрэ в женскую резиденцию.
— Королевство действительно меняется.
На замечание Анжи Нойель ничего не ответила.
— Не думай, что это норма. Всё иначе. Но сейчас важнее Лион.
Увидев серьёзное лицо Анжи, Нойель испугалась, что что‑то случилось.
— Что‑то случилось?
— — Приходи, и узнаешь. Иди сюда.
Они направились к комнате, где находился Лион.
У Лиона, имеющего титул маркиза и третьего ранга, была почти отдельная вилла рядом с мужским общежитием.
Там их и ждала...
◇
— Эрика‑чан!
«Божественная!»
— И Эрика‑чан!
«Прекрасная!»
— И к тому же!
«Милая!»
В комнате Нойель видела, как Лион восклицает: «Клэр!»
— — Что это?
Анжи держит правую руку у лба.
— С тех пор, как я встретилась с Эрикой‑самой, всё так…
Лион и Клэр громко смеялись, когда к ним подошла Ливия.
— Лион‑сан, держитесь! Луксион тоже что‑нибудь скажет!
Молчаливый Луксион отчитывал Лиона.
«Мастер, по поводу следующей встречи с Эрикой‑самой, я подготовил подарок: около тридцати килограммов платины в виде слитков».
— Понятно. Что ещё?
«Всё в наличии, без проблем».
«Отлично!»
Даже обычно саркастичный Луксион поддерживал Лиона.
Ливия почти расплакалась.
— Лион‑сан, они сломались.
Лион поспешно попытался успокоить её.
— Это же не так? Я в порядке.
— Это явно странно! С тех пор как ты вернулся, всё время только «Эрика‑чан, Эрика‑чан»!
— Это… эм! Анжи и Нойель пришли!
Не сумев ответить, Лион посмотрел на них, а Анжи вздохнул.
— Лион, сколько уже встреч с Эрикой? Ты же каждый день с ней встречаешься!
— Я подал заявку, получили разрешение, поэтому решил приготовить подарок.
— — И тридцать килограммов платины? Ты что, глупый? Сколько ты думаешь, это стоит?
— Нет, но сейчас в дворце нужны такие вещи…
— Не дари то, что ставит в тупик получателя. Луксион, ты тоже остановись.
«Считаю нужным, но отказываюсь».
Платина в этом мире — более ценная версия золота, обладающая магической ценностью.
Это редкий металл с красивым блеском и высокой полезностью, не подходящий в качестве сувенира.
Нойель обратилась к Ливии.
— Что случилось?
— Лион‑сан, после встречи с обручённой принцессой он стал странным. Аэрэ‑чан и Лук‑кун тоже ведут себя необычно.
Говорят, что после внезапного помолвки с Эрикой он будто бы подвержен гипнозу и безумно её обожает.
Нойель посмотрела на Лиона, но в остальном он выглядел как прежде.
(Что же происходит?)
Ливия продолжила.
— Марие тоже встретилась с принцессой, но тоже… «Марич»?
Ливия взглянула в окно.
— — Лион‑сан, видя, как ты помогаешь принцессе, решила тоже что‑то сделать. «Небольшой квест за радиусом Lost Item ради Эрики!» — она взяла Юлиуса и других в поход.
Нойель подумала.
— Королевство действительно странное. Когда ты вернёшься?
Ливия ответила:
— А? Кстати, новый учебный год уже близко, а ты всё ещё не вернулся.
Клэр подошла к ним.
— Да, скоро надо вернуться, иначе пропустим начало учебного года. Может, ты заблудилась?
— Нет, такого не может быть.
Нойель улыбнулась, а Лион, Анжи и Ливия вспотели.
Луксион сказал:
— По Марие и её компании шансы высоки. Пойдём за ними.
◇
В лесу.
Там стояла Марие, размахивая секирой.
— Всё, почти готово!
В густом лесу Марие шла впереди.
Всё это ради того, чтобы подарить Lost Item Эрике.
Лион каждый день дарит ей подарки, и Марие, наблюдая, захотела тоже что‑то сделать.
У неё нет ни богатства, ни читов, как у Лиона.
Что же делать?
— Найти их самой, — пришла мысль.
Вспомнив игровые знания, она отправилась в поход за предметом, который могла бы собрать сама.
— Марие, не хочется говорить, но… разве это не то место, где мы уже были?
Раненный Юлиус, покрытый грязью, высказал их мысли.
— Что?
Кайл осмотрел лес и сказал:
— Мы проходим здесь уже в третий раз. Господин, мы… не заблудились?
— Что!?
Кара, запыхавшись, села на землю.
— Марие‑сама… еда почти закончилась. Нужно скорее вернуться, иначе начнётся новый учебный год.
— — Ложь!
Остановилась Марие, и к ней подошли Грег и Крис.
Оба в обычной одежде, без традиционных «фундуков».
— Слушайте, где находится корабль?
— Ха, в этом лесу ты думаешь найти его? Если бы знал, я бы не заблудился.
Брэд и Джилк тоже разговаривали.
Они держали карты и снаряжение, размышляя о лесе.
— Мы уже три дня блуждаем, значит, место опасное?
— Вероятно. Нужно было готовиться тщательнее.
Юлиус сказал Марие:
— Мы заблудились. Но в такие моменты ждём помощи. К счастью, Баронский дом Бартфортов уже знает, где мы, и придут за нами через месяц.
Юлиус и его спутники — потомки авантюристов, обучены действовать в подобных ситуациях, поэтому они не паникуют.
Грег и Крис двинулись вперёд.
— Тогда я пойду искать сухие ветки.
— Я тоже что‑то полезное найду.
Брэд убрал карту и вынул заметку.
— Я проверю, что здесь есть.
Джилк раскладывал снаряжение.
— Я построю укрытие от дождя и ветра.
Все оживились.
Юлиус и прочие…
— Сначала добыть мясо, сделать шашлыки.
Они собирались провести в лесу несколько дней.
— Что! Почему ты так уверена?
— Потому что, когда теряешься, обычно останавливаешься, а ты, Марие, продолжаешь идти! Но успокойся, мы выживаем в лесу!
Юлиус обычно надёжен в такие моменты.
Марие думала, что им стоит проявлять больше надёжности.
— Подожди, если так, мы не успеем к началу учебного года!
— Угу!
— Марие стоит на месте, раздумывая.
(Подожди, иначе я не успею подарить Lost Item к церемонии Эрики!)
Она, схватив голову, крикнула:
— Брат, помогите!!!
В ответ на крик деревья зашевелились, и в небе появился Айнхорн.
Кайл и Кара, держась за руки, обрадовались.
— Маршал пришёл!
— Теперь мы спасёмся, Марие‑сама!
Действительно, они пришли.
Но Марие упала на землю.
(Не удалось собрать Lost Item… теперь я не смогу подарить его Эрике.)