Отношения между Арком Роданом и домом Градиус уходят корнями в прошлое.
Изначально имя Родана имело особый смысл в Империи Зебульдия.
Хотя титула дворянина у них не было, обращение с ними было более почётным, чем с любыми дворянскими домами или крупными торговыми гильдиями.
Выдающийся Охотник — это чрезвычайно могущественный воин.
Вооружённая сила Империи Зебульдия — не рыцарский орден, а Охотники за Сокровищами, и Арк Родан, занимающий в этой среде первые строки, к тому же происходящий из древнего и знатного рода, служившего империи, — желающих сблизиться с ним было превеликое множество.
Графский дом Градиус, как семейство, почитающее военную силу, поддерживал с Роданами тесные связи, более прочные, чем у прочих домов.
Арк неоднократно посещал их особняк, нанимаемый для обучения фехтованию.
Если бы Арку нужно было описать главу дома Градиуса — Вана Градиуса — одним словом, он бы сказал: воин.
Воин, неизменно строгий и в обращении с другими, и с самим собой. Человек, обладающий превосходным мастерством владения мечом, закаливший и без того славившуюся боевым духом рыцарскую дружину дома Градиус и укрепивший их боевую славу.
Нельзя сказать, что он чрезмерно увлекался военной стороной, а в государственных делах был посредствен, — нет, до глупости он не докатывался.
Впрочем, упрямства ему было не занимать, и в частной жизни это ни в коей мере не менялось, благодаря чему он пользовался всеобщим уважением.
А его дочь — Эклер Градиус — унаследовала характер отца в полной мере.
Торжественная для её лет манера речи, непреклонная смелость — она ни на шаг не отступает даже перед взрослыми. Арк знал, что к нему, будь он близким другом отца, она относится с вежливостью, но с товарищами по оружию держится холодно и отстранённо.
Если вспомнить теперь, то даже в прежних разговорах Эклер, казалось, была недовольна тем, что Арк — не Мастер Клана, а лишь его заместитель (хотя на деле он таковым не являлся, но окружающие именно так его и воспринимали).
Хоть она и была зрелой для своего возраста, всё же оставалась ребёнком, и нельзя было не ожидать, что она питает соперничество к «Тысяче Превращений».
Оказавшись в приёмной особняка Градиусов, выслушав от главы дома и одновременно отца Вана Градиуса всё, что произошло, Арк с горечью осознал, как мало он сказал тогда.
Изабелла, севшая рядом, склонила голову и тихо пробормотала: — Когда я говорила ей в укор — сама думала: вот ребёнок... — И Юу, отступая на шаг, согласился с её мнением.
Стратегия «Тысячи Превращений», о которой граф Градиус поведал, была чрезвычайно изощрённой, и противостоять ей могла далеко не десятилетняя девочка.
Если бы Эклер, приняв вызов, мобилизовалась — ещё можно было бы посмеяться над историей, но несколько дней неподвижно лежать в постели — это уже чересчур.
Тем не менее позиция Арка была крайне затруднительной.
Эклер боролась за Сокровищное Оружие — и делала это по-своему.
Она хотела заполучить сильнейшее Оружие, чтобы толкнуть Арка, заместителя, на первое место.
Конечно, Арк не помнил, чтобы когда-либо просил её об этом, но заявить это было бы верхом бестактности.
— Мне очень приято, что Эклер так обо мне заботится. Однако — — Слишком далеко зашла. Выбрала не того противника. Будь это хоть впрок ей на будущее...
Ван Градиус хмуро произнёс это, но голос его звучал невыразимо, не так, как обычно.
Каким бы строгим он ни был — он отец. Переживать за дочь, закрывшуюся в своей комнате, несомненно было ему тяжело.
Выражения лиц рыцарей-охранников позади тоже были мрачными.
То, что победу отдали Эклер, действительно глубоко задело её гордость.
Онако основная проблема состояла в том, что действия Эклер были в конечном счёте бесполезны.
Допустим, Эклер победила «Тысячу Превращений» и получила Сокровищное Оружие. Допустим, Арк с радостью принял его. Допустим, это Оружие проявило чрезвычайную мощь.
Но даже тогда это не означало бы, что Арк победил Клая.
На деле в боевой мощи Арк Клаю не уступал. Разница между ними заключалась не в чистой силе, а в чём-то ином, и передать чуть более мощное Сокровищное Оружие не имело никакого значения.
Если бы об этом узнала та маленькая фехтовальщица, которая и без того была в упадке духа...
Если бы слова утешения могли решить вопрос — он бы утешил, но она была куда более сложным человеком, чем то, чтобы поддаться простым словам.
Про «Тысячу Превращений», столкнувшую его с такой запутанной ситуацией, он мысленно выразил недовольство.
Противник — ребёнок. Как бы там Охотники ни заботились о своём лице, при желании уладить дело мирным путём можно было действовать куда мягче.
Стратегия, основанная на тонком расчёте характера и отношений людей, — если учитывать, что Клай был привычен к подобным методам, — поражала своей основательностью.
А всего ужаснее было то, что к этому моменту цель Клая оставалась неясной.
Клай не из тех, кто движим желанием оказаться в долгу перед дворянами, а будучи бескорыстным коллекционером Сокровищных Оружий, он вряд ли стал бы отступать в конкурентной битве без веской причины.
В задумчивости, с серьёзным выражением лица, сидел Арк, и граф Градиус, редкий раз выразив виноватую мину, продолжил: — В любом случае, раз уж ты пришёл, Эклер, упорствующая в своём поражении, наверняка выйдет из комнаты. Она к тебе хорошо относится. Прости, но поговори с ней. Арк, я сам считал, что звать тебя без предупреждения — не по правилам, но твоё появление — удача, надо признать.
— ...С радостью.
Арк ни за что не стал бы говорить, что его послал Клай. После долгих внутренних колебаний он ответил одним словом.
Изабелла и остальные тоже выражениями лиц давали понять, что не знают, что сказать.
Противник — десятилетняя девочка, и как бы всемогущ и непобедим ни был Арк Родан, он был не способен разобраться в тонкостях её душевных переживаний.
Зачем Клай его послал? Утешить Эклер? Или он всё-тени раскаялся в излишней жёсткости?
Арк мысленно воскресил образ Клая из лаунжа, но ничего определённого из его выражения лица не считывалось.
Боготворимый за расчёт и коварство человек — покерфейс у него первого сорта. Хотелось бы, чтобы свою натуру он выражал в чём-нибудь другом.
Впрочем, для Арка эта область была слишком далёка, и бремя оказалось тяжеловатым. С такими задачами куда лучше справляться мощным Фантомом или Монстром.
— Трудно растить детей... Неужели одного поражения достаточно, чтобы запереться в четырёх стенах.
— Юная госпожа — сильная натура. Она обязательно оправится.
Монтур, стоявший позади, твёрдо подал слова графу, который был явно не в лучшей форме и, наклонившись вперёд, вздохнул.
Какие слова подобрать... Если ему передадут то самое Сокровищное Оружие — как отказать? А может, лучше не утешать словами, а предложить порубать мечом — это поднимет настроение.
И тут, когда Арк, сосредоточенно моделируя в голове возможные ситуации, его уши уловили тихий вопль.
— Что случилось?!
— Арк, выйди и поверни налево!
Бенетта, вор по натуре обладавшая наилучшими чувствами, вскочила и указала на вход.
Это был дворец аристократов. Охрана здесь была серьёзная. Тем более что граф Градиус, питавший особое соперничество к Охотникам за Сокровищами, нанимал стражников, не уступавших в мастерстве самим Охотникам.
Крик принадлежал мужчине. Но тот голос был не из тех, что издают при мелком происшествии.
— Я выйду первым!
Прежде чем Монтур успел отдать распоряжение охране, Арк уже выскочил в коридор.
Он резко распахнул дверь и, минуя товарищей, пустился бежать по широкому коридору с ковровой дорожкой. Ковёр на ровном полу давал куда более удобную опору для ног, чем Сокровищницы, которые он обычно исследовал.
Похоже, крик раздаётся уже не раз — он промчался мимо замерших горничных.
Крик не утих после первого раза. Второй, третий — к ним прибавился звон разбивающегося стекла.
— Какого хрена в особняке графа Градиуса я слышу крики?!
— Может, Лиз зашла грабителем?
— Лиз?! Если бы — пришла! Она бы не — кричала! Бросила! Кричать!
Бежавшие рядом Изабелла и остальные негодованием, похожим на крики, возмущались по-своему.
Так и есть — утешать расстроенную Эклер было не главной задачей!
Арк готовился к тому, что что-то произойдёт, но когда это случилось на деле — было ощущение, как будто видишь кошмар. Хотя впервые это было не так.
Ван Градиус в приёмной. Что именно происходит — непонятно, но в первую очередь нужно убедиться в безопасности Эклер.
Он расслабился, потому что ничего не происходило, — считал, что успел вовремя.
Нет — всё начинается отсюда. Оружие при нём. Мана осталась, и зелья есть.
Подготовка идеальна. Даже если нападёт дракон — он без труда отобьётся.
Внезапно Бенетта, шедшая впереди, остановилась.
Из-за угла коридора в неимоверной скоростью в стену врезался охранник в доспехах с гербом Градиуса.
Он рухнул на пол. Доспех, прикрывавший жизненно важные части тела, был вмят, и тело, лежавшее на полу, не шевелилось.
Арк мгновенно оценил приём противника.
Сознание было полностью утрачено, но видимых ран не было. Его снесли чистой силой.
Охранник — здоровый мужчина в доспехах, но и без Арка любой опытный Охотник мог бы проделать то же самое, если бы захотел.
Однако в нормальных условиях подобное происходит крайне редко. Это слишком неэффективно.
Даже если у противника было только тупое оружие — удар сверху вниз убивал куда результативнее, чем боковое размашистое движение. А если ещё и нет порезов — значит...
Позади Арка Юу, жрица, тихо доложил: — Он ещё... жив.
— ...Ага.
Учитывая размеры особняка, размер цели не мог быть велик.
Хотя обзор был закрыт, за углом не ощущалось ничего крупного.
Мятеж? Покушение? Или вор пробрался, чтобы забрать выпавшую у Эклер вещь? В голову промелькнули разные версии, но поднимать дело в графском особняке — слишком неестественно.
Изабелла выхватила короткий посох, Армель обнажил меч. Для тех, кто прошёл через Сокровищницы, где в любой миг может случиться что угодно, — «Дети Святого Духа» не знали ни минуты расслабленности.
Монтур, должно быть, уже вызывал подкрепление. Чем дольше тянуть, тем больше солдат соберётся.
Но если цель врага — юная госпожа Эклер, промедление невозможно.
Арк произнёс короткое заклинание, и в левой руке вспыхнула молния. Потрескивание фиолетовых искр. Маленький светок, но обладающий мощью, способной повергнуть без сознания здорового мужчину — фирменный приём Арка Родана.
Из-за угла показалась маленькая фигура.
Увидев её, лица Изабеллы и остальных, готовых к бою, замерли.
— Н-не... не см... смейте меня... считать... слабой... Не бойтесь... не завидуйте... слабой... ещё слабее, чем... я... Нет... Аааа!!!
Обычное белое платье, перехваченное на поясе, — и небольшой меч, который, как говорили, отец купил ей в подарок на день рождения. Золотистые, обычно безупречно уложенные волосы были растрёпаны, она была боса, центр тяжести тела шатался, и, казалось, вот-вот упадёт.
Изабелла, побледнев, отступила на шаг. Юу прикрыл рот ладонью, Бенетта, стиснув зубы, наклонилась вперёд.
Это была та самая девушка, которую Арк пришёл навестить. Но теперь её вид полностью отличался от того, что Арк помнил.
Лицо целиком было скрыто розовой плотью.
Из прорезей для глаз выглядывали налитые кровью зелёные глаза, расширенные зрачки были обращены к Арку. Плоть, наросшая на лицо, подрагивала, и, долго всматриваясь, можно было почувствовать необъяснимую тревогу.
Назвать это уродством было нельзя — слишком много черт Эклер сохранялось. Именно поэтому вид этот был так жуток.
Из маленького тела исходила искажённая, чудовищная сила. Знакомая аура Эклер была вывернута наизнанку — искажённая, непомерно большая.
Эклер Градиус, несомненно, была наделена талантом, но это был талант под стать её возрасту, и для того, чтобы одолеть нанятых профессиональных стражников, ей не хватало ни телосложения, ни мастерства, ни Мана-Материала. Их не было — так должно было быть.
Увидев её вид, Арк не возмутился и не окликнул — он лишь с горечью произнёс: — Понятно... Ты надела маску? Меч тебе не нужен — вот как... Это... неожиданно.
— Ууу... ааа... Ар... к... куда ты?
Эклер, словно охваченная кошмаром, назвала имя Арка.