Успокаивая хмурившихся и свирепо смотревших на меня товарищей, Арк и его компания быстрым шагом покинули лаундж.
Как я и надеялся, Арк выполнил мою просьбу.
Поскольку суть просьбы была деликатной, он не стал вдаваться в конкретику, но, судя по моим словам и текущей ситуации, вероятно, уловил, что я хотел сказать.
Каков же Арк Родан. Сильнейший Охотник Империи — и по широте кругозора тоже сильнейший.
Я обожаю этого всезнающего Арка. Он ещё и исцеляющей магией владеет? Ты представляешь?
Полная противоположность мне, который ничем не может похвастаться.
У высокоранговых Охотников обычно сильные члены Партии, но если подняться ещё выше, картина меняется — Одиночек становится всё больше.
Например, Эксид Зиквенс — один из всего трёх существующих Охотников Уровня 10, тот самый, кто стал для нас, «Оплакивающего Призрака», поводом начать охоту, — тоже был Одиночкой.
Выдающиеся Охотники, как правило, опережают всех вокруг. И именно поэтому обладают высочайшей универсальностью.
Арк подстраивает уровень Сокровищницы под свою Партию. Наверняка, охотясь в одиночку или вступив в более сильную Партию, он мог бы повышать Уровень гораздо быстрее.
То, что он по-прежнему состоит в Партии — пусть даже это и гаремная Партия — может быть, и вправду редкость для супервысококлассного Охотника.
Только бы Арк никогда не забывал о своей доброте. Надеюсь, он и дальше будет мне помогать.
Пока я был доволен своими переговорными навыками, Риз, которая всё это время хмурилась, надула губы и дёрнула меня за плечо.
— Не-че-ст-но-о-о! Край, ты слишком полагаешься на Арка! Полагайся на меня побольше! Ну! Ну!
— ............
— Лука ведь нет, с Ситом нельзя провести учебный бой, а Ти — ничтожество, руки совсем притупились. Ну? Я что угодно сделаю!
Риз начала навязчиво тереться об меня, словно кошка. Это что, домашнее животное?
Только что ты сказала, что «что угодно»? ...Сиди тихо.
В плане способностей к Риз у меня претензий нет, но уж слишком она буйная натура. Я тяжело вздохнул.
— Риз, ты вообще понимаешь, о чём я просил?
— Конечно понимаю! Надо пойти к той мелкой и украсть у неё Сокровищное Оружие, верно? Доверься мне!
Риз самодовольно улыбнулась. Уж больно расплывчато у неё понятие морали.
Сокровищное Оружие я хочу, но ради этого преступления совершать не стану.
С каким-то невероятным восторгом, будто собираясь в путешествие, Риз начала перечислять по пальцам.
— По сравнению с Сокровищницей — ерунда! Охранники-то любители, а раз Лусии нет, магические барьеры немного хлопотные, но нужно просто украсть и вернуться, пока не поймали, верно? А, точно! Ти с собой возьмём!
Только не надо.
Раньше она такой не была. Слишком привыкла к жёстким методам. Быть может, к этому у неё и впрямь есть задатки.
С маской всё будет в порядке. Арк, скорее всего, заберёт её с собой.
Ситри — совесть этой парочки — с усталым видом урезонила старшую сестру.
— Сестрёнка! Край-сан же в затруднении! У Арк-ана наверняка есть причина, почему он счёл, что с маской справится лучше, а у нас самих есть дела!
— Дела?
— Деньги.
Риз округлила глаза от столь быстрого ответа Ситри, но всё же опустила закинутые ноги.
Что-то решив для себя, она слегка кивнула и посмотрела на меня.
— ...А-а, вот как. Тогда ничего не поделаешь. На Арка ведь тоже не навалишься...
— Нужно ликвидировать дыру в бюджете до возвращения Лусии... Как раз кстати, нет?
Что именно «кстати», я понятия не имел. Разговор шёл своим чередом, оставляя меня далеко позади.
Видимо, будучи сёстрами, они обладают неким чувством, непостижимым для посторонних.
Риз поднялась и, совершенно изменившись в лице, обратила ко мне улыбку.
— ...Поня-я-я-тно... Как всегда, планы Края безупречны, наверное. Ладно, ро-о-о-вно. Чем скорее, тем лучше, да? Давненько не было достойного противника. Сит, будь готова.
— Я и так знаю...
— Ну, тогда я пойду разминаться. Край, до встречи! Постараюсь сделать хороший отчёт, так что жди!
Помахивая рукой на прощание, Риз энергичным шагом покинула лаундж. Судя по её виду, она вряд ли побежит грабить кого-то вслед за Арком.
Не знаю, чего именно она собирается добиваться, но раз рядом Ситри, серьёзных проблем быть не должно.
— Ну что ж, Край-сан. Я тоже пойду. Контролировать сестру вы мне можете доверить.
— Угу, всё верно. Только мирно, без эксцессов.
Если бы я мог помочь — с радостью, но, боюсь, я лишь помешаю.
На мои пустые слова поддержки Ситри слегка сжала кулак и улыбнулась.
§ § § Вернувшись в лагерь, Арк и его команда привели снаряжение в порядок.
Хотя, строго говоря, охота — их основная профессия. Даже если поход в Сокровищницу не был запланирован, минимальная подготовка у них всегда есть.
Арк — и мечник, и Маг одновременно. В рукопашном бою он и без того первоклассен, но при этом ещё и владеет магией. Не считая простых людей, против большинства Охотников он не проигрывает так просто.
Кошелёчная форма «Сумки пространства-времени», чей объём значительно превосходит внешний вид, — сверхдорогой предмет, передающийся в Доме Родан из поколения в поколение. Помимо колоссальной вместимости, она обладает особым свойством — предотвращает порчу хранимых в ней предметов.
Внутри помещаются всевозможные зелья, от зелий исцеления до продовольствия и лагерного снаряжения. Ею можно ответить на любую ситуацию.
— Вы правда... хотите идти?
— Тревожно?
На беспоконо возведённые вверх серые радужки сослуживца-жреца — Юу — Арк ответил лёгкой улыбкой.
Остальные тоже, учитывая, что лидер — Арк, вслух не жаловались, но собирались с видом скрытого недовольства.
Их сноровка соответствовала первоклассным Охотникам, но важнее было то, что все были сосредоточены, словно собирались в высокосложную Сокровищницу.
Если бы попросили назвать хоть одну отличительную черту «Начала Следа», большинство членов, не задумываясь, ответили бы: не обустроенный соцпакет, не внушительный боевой состав, не грандиозный Клановый Дом — а «Тысячу испытаний», которую Мастер Клана время от времени им подбрасывает.
Это обрушивается на всех без исключения, и Партия Арка не была исключением.
Нет, точнее, Партия Арка — вторая в Клане. Скорее наоборот — их чаще привлекают к различным поручениям, чем рядовых членов.
«Как бы ни была сложна Сокровищница, это всё же лучше, чем внезапная просьба, падающая без малейшей возможности подготовиться» — так говорили все, кроме Арка. И то, что они всегда поддерживали снаряжение в идеальном состоянии и держали наготове минимальный запас, было отчасти результатом именно этого.
Юу Сиираги нахмурил своё правильное лицо.
— Да. Край-сан... ну, он постоянно втягивает Арк-ана в свои дела.
— Он же Уровня 8, мог бы сам разобраться. Арк-ан слишком его балует.
Изабелла, одетая в чисто-белую робу — такую же, как при поиске Сокровищницы, — глубоко вздохнула.
В самом деле, Арк почти никогда не отказывал Краю.
Бояться непредвиденных ситуаций — значит, не быть Охотником за Сокровищами, а из нескольких просьб, действительно, некоторые требовали немедленного вмешательства, иначе последствия были бы серьёзными.
— Раз есть Риз и Ситри, ты не думаешь, что он должен справляться сам?
В ответ на голос, ищущий поддержки, Арк усмехнулся.
— Изабелла, ты предлагаешь, чтобы я отправил этих двоих к малой Эклер? Я на такое чудовищное дело не способен.
— ...Это... верно, Риз, пожалуй, и впрямь готова на серьёзную ссору с десятилетним ребёнком. Положение оппонента её не волнует ни капли.
— ...Страшно, но это вполне вероятно.
На слова Изабеллы кивнул Армель — мечник, — со строгим выражением лица.
Силу «Оплакивающего Призрака» знал каждый, но столь же широкой была и репутация их бесшабашности. Долгие годы, проведённые бок о бок как члены одного Клана, научили Арка и его спутников тому, что общеизвестная репутация команды была лишь слегка смягчённой версией реальности.
Что-то вроде слишком горячей мафии.
— Если бы Лусия и Ансем были здесь, это одно дело, но они, похоже, ещё не вернулись — н-нет, но тогда пусть Край просто идёт сам! Даже с аристократами он запросто договорится!
Она энергично качала головой в знак протеста, но в её голосе уже не было прежней уверенности.
Разумом она понимала, что всё логично, но душой принять не могла.
Эклер Градиус ещё ребёнок, но ребёнок из знатной семьи. С высочайшей гордостью.
Более того, к Краю — того, кого называли соперником Арка — у Эклер было особое недоброжелательство. Край, конечно, справился бы с чем угодно, но если говорить о том, кто лучше найдёт подход — давнишний друг Края Арк или сам Край — тут всё было очевидно.
— Признай, Изабелла. В конце концов, мы связаны с домом Градиус. Скорее, при наличии неприятностей мы обязаны ехать туда... Предъявлять претензии Краю — не совсем по делу.
Даже Арк, который достаточно хорошо знал Края, не мог прочитать его мысли.
Тем не менее — не говоря уже об остальных — для самого Арка все предыдущие «Тысячи испытаний» не были чем-то, из-за чего стоило бы терять покой.
Он обладал силой, чтобы спасти, и мотивацией.
Приведя себя в порядок, он наконец вытащил из Сумки пространства-времени один меч.
Белые матовые ножны, тускло-золотая рукоять. Минимум украшений, и всё же даже в ножнах длинный меч излучал торжественную, пленяющую ауру.
Сокровищное Оружие прямого клинка, которым, согласно преданию, пользовался первый глава Родан.
Священный меч, пролагавший вместе с Роданом путь сквозь историю и изгонявший бедствия, — Хистория.
Среди множества мечей-Сокровищных Оружий этот — самый сильный и прославленный клинок, не знающий равных и не встречавший ничего, что он не смог бы рассечь.
По правилам, в дворянский дом нельзя входить с оружием, но для Арка делают исключение.
В конце концов, даже если отобрать у него пару мечей, боевые способности Арка Родана несравнимо превосходят охранников-рыцарей, и лорд Градиус это прекрасно понимает.
Ему, правда, советовали не брать меч, но Священный меч — это оружие, которое не расстаётся с телом.
Арк доверял Краю, но одновременно знал, что тот намеренно скрывает информацию и устраивает испытания.
Если не вытащить — проблем не будет.
Подготовка завершена. Осталось лишь проверить, как дела у Эклер.
И тут Изабелла, тоже закончив сборы, нахмурила свои изящные брови.
— Но, Арк-ан. Если он не успеет и скажет «я опечалён», ты не думаешь, что это уже слишком?
— ...Изабелла, ты слишком серьёзна. Ну-ка, малая Эклер сейчас наверняка в особняке лорда Градиуса. Давай-ка поторопимся.
— !? Э? Что? Что я такого сказала?!
Ведя за собой растерянную Изабеллу и остальных, смотрящих на неё с укором, Арк направился к особняку, в котором, судя по всему, происходили события.
§ § § Маска, выигранная на аукционе за внушительные двести миллионов Гилей, оказалась невероятно отвратительной.
О ней я слышал, но, увидев воочию, возможно, не стал бы участвовать в торгах.
Маска, словно слеплённая из перекатанного сырого мяса, пульсировала, будто жила, — и даже старший управляющий дома Градиус, принявший её вместо Эклер, нахмурился.
Когда домочадцы узнали, что юная Эклер одержала победу над тем Охотником Уровня 8 на торгах, горничные и дворецкие восхваляли её, но, увидев маску воочию, их лица неизменно менялись.
Проклятое Сокровищное Оружие с неизвестными свойствами. Признанная опасной даже экспертами-оценщиками — мясная маска.
Особняк в столице. Торги завершились, и Эклер с тех пор не выходила из спальни.
В полностью затемнённой спальне с задёрнутыми шторами и выключенным светом была только она. Мебели почти не было — лишь большая балдахинная кровать и письменный стол.
Первый день она плакала в голос от невыносимого унижения и ярости. На второй — устроила истерику и крушила всё вокруг. А теперь от всего этого осталось лишь глубокое раскаяние.
Домочадцы приходили вызвать её раз за разом, но она кричала на них и прогоняла. Показывать себя такой — как член семьи Градиус с её непоколебимой гордостью — было невыносимо.
Ей посочувствовали. Одного этого было уже невыносимо, но при этом добытое Сокровищное Оружие выглядело настолько чудовищно, что его владельца следовало бы спросить о рассудке.
Даже если бы она одержала победу в открытом бою и получила его честно — дарить это уважаемому Арку было бы слишком жутко.
Если содрать кожу с человеческого лица и обтесать поверхность — получится примерно эта маска. «Мясная маска» — очень точное название.
Ещё несколько дней назад это Сокровищное Оружие, которое она была готова заполучить любой ценой, теперь лежало брошенным на столике у изголовья кровати.
Одно только снисходительное «разрешение победить» было унизительным, а теперь, увидев маску воочию, внутри Эклер не осталось ничего.
Голова раскалывалась. Еду оставляли перед дверью, но она почти не трогала.
За последние дни ей как-то удалось обрести относительное спокойствие. Но тело, лежащее на кровати, было лишено сил, и желания что-либо делать не было.
Душа была стёрта, и даже та ярость на «Тысячу Превращений», которую она так долго носила в себе, испарилась.
Что мне — теперь делать?
Она думала, оставаясь в полузабытьи.
Действуя под влиянием чувств, она влезла в долг в двести миллионов Гилей. Это деньги семьи, но она пообещала вернуть.
Что дальше... делать?
Продать мясную маску, выигранную на торгах? Нет, ни одна торговая палата не станет её выкупать. Цену в таком размере во многом определило участие самой Эклер. Продать дороже купленной суммы невозможно.
Подарить Арку, как планировалось? Невозможно. Сокровищное Оружие, полученное нечестным путём и к тому же с неизвестными свойствами — подарив, она лишь создаст проблемы.
Выбросить? Ведь она столько сил вложила, чтобы его заполучить?
Продать «Тысяче Превращений»? Это был бы настоящий цирк.
Он вмешался, заставил её уступить победу — и теперь с каким лицом к нему приходить с предложением о продаже?
Одно только представив это, она почувствовала, как хочется умереть, и тихо всхлипнула.
В голове кружились вопросы без ответов.
Перевернувшись на кровати, она посмотрела на мясную маску, заброшенную на стол.
Для Эклер, не привыкшей к отвратительному, одного взгляда было достаточно, чтобы почувствовать тошноту.
Когда впервые услышала, что экспертиза не может определить свойства маски, она смеялась над некомпетентностью оценщиков, но, увидев её воочию, прекрасно поняла, почему те сдались.
Дотронуться до неё было уже противно. Надеть её в здравом рассудке невозможно.
И тут в голове Эклер мелькнул вопрос.
Почему «Тысяча Превращений» хотела заполучить именно эту маску?
Именно «Тысяча Превращений» пожелала её первой — даже пыталась договориться с продавцом заранее, и лишь когда это стало известно, другие Охотники, торговые палаты и сама Эклер вмешались в ход торгов.
За этим непременно должна быть причина.
О слухах о «сильнейшем Сокровищном Оружии» она слышала, но, увидев его воочию, верить в это не хотелось.
...Хочешь... силы?
— ...Э?
В темноте. Нежданно раздавшийся в голове голос заставил Эклер вскочить, словно от удара током.
Откуда ни возьмись, повеяло холодным воздухом.
Хриплый, подавленный голос. Знакомого — не было.
В замешательстве она потянулась рукой и схватила меч, лежавший у изголовья, словно оберег.
Меч, обычно казавшийся лёгким, был тяжёл. Одно усилие, чтобы подтянуть его, и его могло утащить за собой.
...Я видел. Долго наблюдал. Твои стенания, горечь, ярость и — отчаяние. Душа, сияющая редким даром. Тело хрупко, но — потерпим. Ты достоин принять мою силу.
— ...М-маска... говорит?!
Невозможно. Внешность у неё чудовищная, но это лишь Сокровищное Оружие. Сокровищные Оружия не говорят.
Она отчаянно пыталась убедить себя, но взгляд, прикованный к мясной маске на столе, словно пригвождённый, не мог сдвинуться.
Она поспешно выдернула меч, подняла его и, используя левую руку, отодвинулась, переставляя бёдра.
С Монстрами и Фантомами она сражалась не раз. Но от необъяснимого ужаса лезвие меча дрожало и стучало.
— Не просто говорю. Слабая. Я — тот, кто ведёт людей. Кто даёт надежду слабым телам. Одна — как раз удобно. Позволь мне исполнить мою истинную сущность, которая наконец пробудилась... Моя госпожа.
— !?
И в темноте маска поднялась в воздух.
Нет, точнее, она не парила в воздухе. Бесчисленные щупальца, тянущиеся с обеих сторон, поднимали тело маски, словно конечности.
Невозможно. Сокровищные Оружия должны быть активированы владельцем. Эклер даже не дотронулась до неё.
...Это опасное Сокровищное Оружие.
В голове мелькнуло усталое лицо и голос молодого человека, приходившего с переговорами незадолго до начала аукциона Сокровищных Оружий.
А затем мясная маска широко расплылась в улыбке и бросилась на Эклер.