Зал аукциона был окутан жаром.
Сиденья, расположенные вокруг большой центральной сцены, были разделены на три секции.
Общий сектор, где сидели в основном члены торговых гильдий, состоятельные люди и прочие простые горожане. Огороженный охотничий сектор, куда проводили Охотников за Сокровищами. И сектор почётных гостей, предназначенный для аристократов и иных специально приглашённых лиц.
Громче всех было в охотничьем секторе.
Зебульдийский Аукцион был открыт для всех, кто уплатил взнос за вход, однако для простых горожан десять тысяч Гилей — цена, заставляющая задуматься, стоит ли тратить деньги на бесцельное развлечение. Поэтому среди обычных участников преобладали люди из высших кругов, с их степенной манерой держаться. Но Охотники — дело другое.
Десять тысяч Гилей для охотника хотя бы приемлемого Уровня — не та сумма, что заставит его поколебаться. Ведь это люди, привыкшие жить одним днём.
Охотничий сектор выглядел иначе, нежели остальные. Оружие и алкоголь, разумеется, сюда не пропускали, но поскольку здесь собирались горячие головы, то смех в непристойном тоне и крики раздавались отовсюду.
Сиденья были устроены ступенчато, чтобы было видно сцену. Нас провели на сравнительно высокое место в охотничьем секторе, так что оттуда открывался вид на всю охотничью зону.
Вдруг в нескольких метрах от нас раздался пронзительный, угрожающий голос.
«Эээ!? Ты только что смотрел на Риз и её подруг, да!? Это чьи руки? Пять секунд на ответ!»
«Ч-что ты… Чего тебе…——»
«……Слушай, можно меня от неё оттащить?»
Риз уже приревела к ближайшему охотнику и застращивала его.
Она стояла перед здоровенным мужиком, выше её целой головой, впиваясь в него острым взглядом и хватая за руку. По сравнению с мелкой Риз тот выглядел здоровяком вдвое больше, но бледнел именно он.
Схваченная рука хрустела под её пальцами. Её сила была непропорциональна внешности. Одну-две руки она могла сломать без малейшего усилия и ни капели не колебалась.
Мужик, морщась от боли, попытался отступить, но разницы в силе было таково, что его тело не сдвинулось ни на шаг.
Я толкнул локтем по плечу — и тихий Смарт, до сих пор сидевший рядом и делающий вид, что его это не касается, поднялся и обратился к буйному Смарту.
«Сестрёнка, Край-сан говорит, отпусти его!»
«Ну зааачем опять? Скучно!»
«Да какой от него толк! На кого он вообще похож? Хватит, садись на место!»
«…Тьфу. Отвали. Слышишь? Если ещё раз покажешь своё мурло перед Риз, я тебя прибью!»
Риз разжала хватку — и мужик, как ошпаренный, умчался прочь. Всё-таки он платил за вход… Жалко его. Ну ведь есть же какой-то предел закону «сильный пожирает слабого».
На мгновение в зале воцарилась тишина, но шум почти тут же вернулся. Подобные стычки — дело обычное для охотников. Хочу бросить охоту. Хочу перебраться куда-нибудь подальше, открыть кондитерскую и спокойно доживать век.
«Простите, Край-сан. Сестрёнка вечно устраивает сцену из-за мелочей…» — Ситри извинилась едва слышным шёпотом. Услышав это, Риз набросилась на младшую сестру.
Она свирепо таращилась на Ситри, яростно дёргая её за руку.
«Сит, не нажлёвывайся перед Краем, используя меня как отговорку! Это ты вовремя не позаботилась о мерах предосторожности, вот и налетают всякие насекомые! Да и вообще — когда ты разрешила мне сесть рядом? Не трогай меня! Не приближайся к Краю ближе чем на метр!»
«Это ты опоздала, виновата! Ты должна была вовремя расчистить путь и выполнить свою роль! К тому же я тоже платила за вход… Правда, Край-сан?»
«Аааа!? Какое это имеет значение!? Правда ведь, Край?»
«Угу, верно. …Кстати, помимо того предмета, тут выставлено ещё немало разных Сокровищных Оружий. О… «Львиные цепи»… Хмм… Крупные цепи громоздки и при этом не так уж сильны…»
Он закинул ногу на ногу и уставился в каталог, выданный при входе.
Сокровищное Оружие: название, описание, эффект, имя владельца и имя эксперта-оценщика. Степень опасности. Место обнаружения.
Каждый товар, выставленный на аукцион, был гарантирован по качеству специализированным оценщиком, однако подлинность выставленных вещей не была абсолютной гарантией. Подделки попадались редко, но если повезёт мало, можно выложить огромную сумму за фальшивку.
Аукцион был не только местом, где проверяют глаз, но и площадкой для налаживания связей.
Помимо Сокровищных Оружий, здесь можно было увидеть редкие книги, оружие, произведения искусства, ювелирные украшения — но единственное, что меня интересовало, были Сокровищные Оружия.
Как и ожидалось от раз в год проводимого аукциона, даже беглого взгляда хватило, чтобы обнаружить сразу несколько интересных экземпляров.
На следующий год я обязательно накоплю денег и приду. На этот раз слишком уж не хватало планомерности.
Внизу, далеко от нас, Тино с напряжённым видом беседовала с Греггом и его спутниками.
А вдали, в почётном секторе у самой потолка, сидела Эклер с явно напряжённым выражением лица.
Пожалуй, потому что вокруг этого предмета столько шума, он был подан как главный лот и должен был выйти во второй половине.
Когда разборки закончились, Ситри села справа от меня, а Риз — слева. Наконец-то стало чуть тише.
И вот то, что уже какое-то время не давало мне покоя, — Зебульдийский Аукцион — начался.
§ Система Зебульдийского Аукциона проста.
Каждому выставленному товару назначена минимальная ставка, и с неё желающие купить поднимают цену.
Минимальный шаг повышения зависит от предмета и чаще всего составляет десять тысяч, сто тысяч или один миллион Гилей.
Проходит сто двадцать секунд после последнего повышения — и если никто больше не поднимает ставку, предложивший высокую цену покупатель получает товар.
Сделав ставку, отменить её невозможно. Если по какой-либо причине покупатель не в состоянии заплатить предложенную сумму, его ждёт уголовное преследование и суровое наказание.
Способы подачи ставок различны. Можно поднять табличку с ценой, можно громко объявить, можно воспользоваться условленными жестами.
«— Итак. «Зеркальный щит» продаётся участнику номер четыреста тринадцать за пятнадцать миллионов Гилей!»
Зал взорвался громом аплодисментов. Как и следует из названия, дивный щит, отражающий свет словно зеркало, унесли за сцену.
С каждым лотом напряжение в зале нарастало — словно тлеющие угли, которые понемногу разгораются в полноценное пламя.
«А теперь — номер пятнадцать. Из числа Сокровищных Оружий, связанных с тем самым древним высокоразвитым цивилизацией магических артефактов, с известной всем Цепной Семьёй, — атакующее Сокровищное Оружие, считающееся сильнейшим, цепеобразного типа—»
Голос ведущего эхом отдавался в моей голове. Тело горело.
Цель моего визита — только один предмет. Те Сокровищные Оружия, что выходили до него, можно было бы назвать разогревом, но жар окружающих участников заразил и моё сердце: оно билось как бешеное.
Почему, почему «Меняющееся Человеческое Лицо» выходит так поздно? Если бы оно было в первой половине, на оставшиеся деньги я мог бы поучаствовать в торгах за другие Сокровищные Оружия!
«Край-сан, ваше лицо красное.»
«…Мне кажется.»
«Не волнуйтесь. Я обязательно, любыми средствами, поставив на кон честь своего имени, получу Аレ. Вы можете быть спокойны. Если текущих денег не хватит… я продам дом.»
Ситри, понятия не имея о моих мыслях, сжала кулак. Настроение было совершенно не из тех, в каких можно просить её выделить мне немного средств на участие в торгах за другие предметы.
Меня охватило сильное раскаяние.
Чёрт! Если бы я хоть немного откладывал деньги — нет, если бы Лук и остальные вернулись быстрее…
Нет, стоп. Подожди. Есть ведь ещё сбережения Лусии! У меня есть сбережения Лусии! …Скажите, бывают ли на свете братья, которые без спросу тратят деньги младшей сестры?
Передо мной, с ноги на ногу нервно швыряющимся, один за другим проходили лоты.
Хорошо это или плохо, но на экран выскакивали одни только Сокровищные Оружия.
Цепи с таинственной силой, кольца, плащ, дающий возможность дышать под водой, сапоги, позволяющие парить в воздухе на высоте одного сантиметра. Кристальная сфера, предсказывающая погоду с вероятностью семьдесят процентов, и меч, клинок которого свободно регулируется от тридцати сантиметров до трёх метров.
Хочу. Непременно хочу. Я не использую Сокровищные Оружия. Я — коллекционер. Мне не нужно, чтобы они были сильными. Мне нужно, чтобы они были моими.
Природная скупость, которая обычно прячется где-то глубоко, вырвалась наружу.
Редчайшие Сокровищные Оружия уходили за гроши. Возможно, из-за главного лота впереди, но это были суммы, за которые я бы хватал их без колебаний.
Чёрт! Если бы «Меняющееся Человеческое Лицо» можно было купить дешевле, все они были бы мои!
Вы что, покупаете их ради вложения? Вы что, реально собираетесь ими пользоваться? А я — да! Я буду бережно с ними обращаться, так что, пожалуйста, отдайте мне.
Хватит. Хватит думать об этом «Меняющемся Человеческом Лице»? Качество — на второй план, главное — количество?
Смотреть, как незнакомые торговцы и охотники утаскивают желанные Сокровищные Оружия, было мукой — словно безмолвно наблюдаешь, как у уводят девушку твоей мечты.
Нет, но если я дошёл так далеко — если я проигрываю в торгах за «Меняющееся Человеческое Лицо», мне будет не в чем показаться тем, кто столько для меня сделал.
Я сжал кулак так, что побелели кисти. Терплю. Если бы я расслабился, мне бы вырвался крик.
Почему я не миллионер? Чёрт, разве это мой предел?
Тино время от времени поглядывала на меня. Словно нетерпеливо ждала моего сигнала.
Цельной предмет был ей сообщён, но она, как всегда добросовестно, каждый раз переспрашивала. Однако теперь это качество ей только во вред.
Она торопит. Тино торопит меня.
«Маста, вы точно не хотите тот предмет? Если не возьмёте его здесь, больше никогда не сможете его получить, — голос Тино звучал в моей голове ясно и отчётливо.
Было ли это галлюцинацией — или правдой?
Когда в Логове Белого Волка меня окружили Волчие рыцари, когда я обнаружил пропажу Цитрислайма — я не был так взволнован.
Понятие «руки в поту» было далеко позади. Обе руки дрожали, в кончиках пальцев замирало. Положив ладонь на грудь, я ощутил сердцебиение, будто только что пробежал стометровку.
Горло пересохло. Хочется воды.
Хочется флягу — Сокровищное Оружие, дающее бесконечный запас воды! Хочется кольцо, от которого пересыхает горло! Кто-нибудь, остановите меня! Чёрт!
Тино — Тино говорит мне купить Сокровищное Оружие. Говорит: «Маста, я разочаровалась в вас, если вы не можете получить даже такое Сокровищное Оружие». Говорит: «Вы недостойны называться коллекционером Сокровищных Оружий».
Правда ли? Стоит ли это «Меняющееся Человеческое Лицо» того, чтобы подвести ожидания моей младшей подруги?
Я провёл рукой по вспотевшим волосам и уставился на сцену. Настало время выбора.
«Меняющееся Человеческое Лицо» ещё не вышло. Да, это аукцион, но главный мой враг — это я сам.
Не то чтобы хвастался, но я слаб не только физически — и морально тоже.
Я сдержался. Проглотил воздух и сдержался. Хотелось закрыть глаза и заткнуть уши, но это было бы равносильно признанию поражения.
«Что с тобой? Всё в порядке?»
«…А, да. Ничего страшного.»
Риз с тревогой заглянула мне в лицо.
Я закрыл глаза и задал самому себе вопрос.
Я ведь даже в бою бесполезен — и тут тоже совершенно беспомощен?
Нет. Правда, я отбросок. Но именно потому я не могу подвести тех, кто всё ещё во мне верит.
Если я, поддавшись соблазну, пущусь торговать за другие Сокровищные Оружия — что подумают Марчис и Эва, которым я уже столько хлопот доставил? Что подумают члены Клана, видевшие, как я мотаюсь по долгам?
Наверное, решат, что я человек без самоконтроля, что я полный неудачник. Ну, то есть я и правда человек без самоконтроя и полный неудачник…
Но больше всего — что подумают Ситри и Риз? Если я потрачу собранные с таким трудом деньги на покупку других Сокровищных Оружий, что они скажут?
Подумав, я открыл глаза и кивнул.
……Да. Наверное, они ничего не скажут и простят.
Ну, я обещал ей, но собрал сумму во много раз превышающую те двести миллионов, так что на что-то ещё должно хватить.
Терпеть будет стресснее.
Дрожь в теле к моему удивлению уже утихла. Я сделал глубокий вдох и, собравшись с духом, поднял голову.
Чтобы укрепить шаткую решимость, я дал ей волю голосу. Из глубины горла вырвался хриплый звук.
«Время… настало.»
Хорошо, вы, подонки, доигрались. Я покажу вам свою истинную мощь.
Запечатлейте в своих глазах облик этой «Тысячи Превращений», который занимался ростовщичеством у собственной подруги детства, а потом скупал Сокровищные Оружия.
Как раз на сцену внесли чёрную массивную броню.
Её величественная фигура, стоявшая так, будто внутри кто-то находился, заставила зал замереть. Длина — почти четыре метра. К ней были подобраны соответствующие по размерам массивный щит и меч, но это явно не предназначалось для человека.
Хотя… может быть, Ансем смог бы её облачиться?
Пока все затаили дыхание, ведущий зачитал описание.
«Следующий лот — номер сорок четыре. Недавно обнаруженная вблизи столицы металлическая гигантская фигура. Не волнуйтесь — она не двигается. Вооружение интегрировано, так что доспех и шлем невозможно снять, но это не проблема. Высота — три метра девяносто сантиметров, внутри полая. Известно, что выполнена из особого металла. Её можно переплавить, можно поставить на постамент, а если взять только меч и щит — они вполне обладают ценностью как оружие. Правда, в общей сложности она весит около трёх тонн — при условии, что вы её поднимете, разумеется. Начальная цена — тридцать миллионов Гилей!»
Так вот… это не оружие, а фигура.
Великолепный дизайн, конечно… Но это… мне не нужно. Девать некуда.
Я с облегчением выдохнул — и тут Ситри рядом вдруг изумлённо воскликнула: «А-а…ка? Почему?»