Эклер Градиус впервые встретилась с тем самым сильнейшим Охотником год назад.
Графский дом Градиус — древний военный род, долгое время стоявший на защите столицы.
Возглавляемый ими рыцарский корпус славился своей силой и много лет оберегал Империю Зебульдия от вторжений соседних государств, Монстров и Фантомов.
Империя стала одной из великих держав, привлекая множество Охотников за Сокровищами. Но именно поэтому нельзя пренебрегать подготовкой к трудным временам — таков был завет графского дома Градиус.
В Империи самой мощной силой были не рыцари, а Охотники.
Поглощение Мана-Материала прежде всего усиливает базовые способности человека. Какие бы изнурительные тренировки ни проходил человек, как бы он ни оттачивал мастерство — разница между рыцарями, которые обязаны охранять свои земли, и Охотниками, постоянно бросающими вызов Сокровищнице, неизбежно даёт о себе знать.
Для Градиуса, гордившегося званием «меч Империи», высокоранговые Охотники, которых невозможно подавить даже всем рыцарским корпусом, были червём в львином теле — объектом постоянной настороженности.
Репутация ненавистника Охотников у Градиуса проистекала из того, что взгляд, который он бросал на Охотников, был чуть суровее, чем у прочих дворян. Среди аристократов Империи хватало тех, кто называл Охотников грабителями могил и смотрел на них с презрением, но взгляд Градиуса отличался ещё большей суровостью.
Изо дня в день он питал необычайное соперничество.
Сама Эклер с самого детства взяла в руки меч и брала уроки у знаменитых фехтовальщиков, чтобы не отставать от Охотников. Хотя она и ходила в Сокровищницу под охраной, регулярные походы делали её способности, несмотря на юный возраст, весьма немалыми.
Единственными Охотниками, которых признавал Градиус, был Дом Родан.
О Доме Родан ему рассказывали снова и снова.
Клан Охотников за Сокровищами, который когда-то совершил великие подвиги в Зебульдии и получил право именоваться героическим.
С тех пор как столица была возведена, прошло несколько столетий, и даже сейчас, когда Зебульдия стала священной землёй Охотников за Сокровищами, Дом Родан стоит во главе множества Охотников — гордые воины Зебульдии.
Будучи Охотниками за Сокровищами, они, подобно Градиусу, с давних пор защищали Зебульдию и служили её процветанию, однажды даже получив дворянский титул. В итоге Родан от титула отказался, но это не отменяло того, что они были единомышленниками.
В графском доме Градиус, стоило заговорить об Охотниках, как неминуемо всплывало это имя.
Родан на протяжении поколений славился своей универсальностью, но наследник нынешнего главы выделялся даже на этом фоне: несмотря на молодость, он уже получил прозвище и один за другим покорял Сокровищницы высокого ранга. Его мощь подавляла других Охотников, и когда-нибудь его имя непременно войдёт в историю как имя героя.
С каждым разом, когда Эклер слышала эти рассказы, её сердце наполнялось нетерпеливым ожиданием — каким же человеком он окажется?
Встретившись с Арком Роданом наяву, Эклер обнаружила, что он превзошёл все её ожидания.
Вопреки распространённому представлению об Охотниках как грубиянах, он отличался изящной манерой держаться. Телосложение у него было стройное, но закалённое; изумрудные глаза, напоминавшие гладь озера в штиль, смотрели глубоко и с каким-то отстранённым спокойствием.
Но прежде всего — его сила. На тренировочном бою Арк Родан в одиночку, не получив ни царапины, подчинил знаменитый рыцарский корпус Градиуса.
Он давал ей уроки фехтования. Она присоединялась к их Партии и помогала исследовать Сокровищницу. С каждым совместным походом восхищение в сердце Эклер только крепло.
Серебряная Звезда Десяти Тысяч Громов — Охотник, достойный этого героического титула, мастерски соединивший в высшем уровне два искусства, которые, казалось бы, несовместимы: меч и магию.
Когда-нибудь она хотела бы стоять рядом с ним.
Стремление, охватившее Эклер, лишь усиливалось после расставания, и она жадно ловила каждую весть о его приключениях — и вот до неё дошла информация об Охотнике, которого считали соперником этого героя.
§ § § Резиденция графского дома Градиус в столице располагалась в самом её центре — в квартале, где рядами стояли дворянские особняки.
Это был изысканный район, совершенно непохожий на шумные главные улицы. По безупречно мощёной брусчатке мчались излишне украшенные элегантные кареты, а рыцари, несшие службу по поддержанию порядка в блестящих доспехах, отполированных до зеркального блеска, стояли на равном расстоянии друг от друга.
Здесь почти не встретишь ни простолюдинов, ни Охотников. На обочинах не валялось ни единой соринки, даже запах воздуха был совершенно другим, нежели в тех кварталах, где жили мы.
Граф Градиус.
Звание графа может показаться чем-то не особенным с точки зрения титула, но в Империи Зебульдия права дворян были весьма значительны. Каким бы Восьмым Уровнем ни обладал Охотник, он по-прежнему оставался простолюдином. Должность, определённая одним лишь союзом, была пылью перед этой властью.
Тем более что теперь я направлялся к дворянину, знаменитому своей ненавистью к Охотникам. К тому же — к представителю древнего военного рода. Было бы неудивительно, если бы меня убили при первой же встрече.
Только теперь я почувствовал, как сжался желудок. Формально я являлся главой Клана, к которому принадлежал Арк, но насколько этот факт мог повлиять на ту юную леди...
«Чёрт. Неужели простолюдины обречены вечной подлости со стороны дворян?..»
По мере того как мы шли по дороге, взгляды караульных рыцарей следовали за нами. Мы со Ситри, нелепо плетущиеся пешком, привлекали всеобщее внимание.
По крайней мере, надо было приехать на карете. Но в этом квартале использование карет было запрещено для всех, кроме дворян и торговцев с особым разрешением.
Ситри крепко сжала мою руку. Её белые гибкие пальцы, обвившие мои, были чуть прохладными.
«Всё будет хорошо. Мы просто немного поговорим... Не переживайте.»
«Да-да, ты права.»
Навредить беззащитному человеку было преступлением, даже для аристократа Империи. Главная проблема заключалась в том, что сам факт такого преступления мог бы быть легко замят.
Ситри продолжала улыбаться, тогда как мне уже было нехорошо. Почему-то эта моя подруга детства была в отличном настроении.
«Если что — мы их попросту подавим. Как раз хотелось проверить, действительно ли благородная кровь даёт значительное преимущество перед обычными особями. Это такой подвиг, что даже перед Акашей его сочли бы безумием!»
«...Да-да, ты права.»
Я не совсем понимал, о чём она говорила, но, может быть, она и правда была неуязвима? Неужели Ситри ничего не боялась?.. Ну, в любом случае я был ей очень признателен за то, что она согласилась составить мне компанию...
Усадьба графского дома Градиус представляла собой обширный особняк, целиком огороженный стеной.
Над воротами гордо красовался герб графского дома Градиус, а у входа стояла с дюжину рыцарей.
Вероятно, это были наёмники дома Градиуса. Увидев меня, рыцари нахмурились и фыркнули. Атмосфера была такой, что могли ожидать, как они мгновенно обнажат мечи. Если бы я заранее не договорился через Эву, меня бы тут же арестовали.
Я почти никогда не сталкивался с Градиусом напрямую, но, похоже, их ненависть к Охотникам была делом серьёзным.
Мужчина с загорелой смуглой кожей и свирепым лицом, похожий на вожака, прищурился на меня.
«Сдайте оружие. Давайте.»
«...А?.. У меня ничего нет...»
«............»
Это и на вид было очевидно.
Вожак с досадной миной провёл личный досмотр и, убедившись, что я действительно ничего не прихватил, надел мне на запястье браслет.
Это был магически подавляющий браслет, нарушавший управление магической энергией и блокировавший колдовство. Разумеется, я магией не владел, так что мне это было всё равно.
Мой невозмутимый вид привёл вожака в бешенство: он тяжело вздохнул, и, присмотревшись, я заметил, что его веко подёргивается.
«Сохраняешь спокойствие в таком положении?.. Не переоценивай себя. Если этот Охотник позволит себе хоть что-нибудь — я его тут же заколю.»
...Неужели это разбойники? Я ведь просто хотел поговорить из лучших побуждений...
Это начало меня несколько утомлять. К угрозам я привык, но вовсе не означает, что мне нравилось подвергаться им постоянно.
Я вздохнул и, указав на Ситри, спокойно улыбавшуюся рядом, сказал: «А, Ситри — девушка, так что осмотр тоже хотелось бы доверить женщине.»
§ Нас провели через усадьбу, обращаясь с нами буквально как с преступниками.
Дворянский особняк — и обстановка, разумеется, первоклассная. Сверкающие люстры, багровые ковры. Горничные, занимавшиеся уборкой, поспешно расступались перед нами, окружёнными впечатляющей свитой рыцарей.
Нас провели в самую просторную комнату. Огромный дорогой диван и тяжёлый солидный стол.
На стенах висели портреты и серебряные доспехи. Я знал, что они военная семья, но богатство превосходило все ожидания. Стало ясно, почему юная леди, которой ещё не исполнилось и совершеннолетия, могла выложить сто миллионов гилей за Сокровищное Оружие, которого она никогда раньше даже не видела.
Увидев нас, приведённых под конвоем, юная леди закинула ногу на ногу и улыбнулась.
Сегодня мисс Эклер была в голубом платье. Неизменным оставался лишь меч, висевший у неё на поясе.
Манеры у неё были величественные, но телосложение соответствовало возрасту — маленькое, так что даже я не испытывал страха.
«Смело явились в этот дом открыто и честно. Называется — Тысяча Превращений.»
Мы ведь не враги. Не хотелось бы мне связываться с дворянами.
Сама леди была не страшна, но рыцари-эскорты, выстроившиеся за её спиной, — пугали. Да и те, кто стоял за нашими спинами, тоже.
Нехотя я, подражая Ситри, тоже улыбнулся. Выражение лица мисс Эклер мгновенно застыло.
«...Окружённый со всех сторон — и сохраняет невозмутимость... Понимаю, стойкость духа у вас, похоже, не уступает господину Арку.»
Хм? Не совсем понимаю, но это, случайно... комплимент?
Заранее я просил передать, что хотел бы обсудить то самое Сокровищное Оружие. Мне хотелось побыстрее высказаться и уйти, но что там на уме у дворян — не угадаешь.
«Нет-нет, единственное, чем я превосхожу Арка, — это уровнем.»
«..?!»
Кстати, Арк Родан был популярен. Популярен среди всех — молодых и старых, мужчин и женщин, — но особенно обожаем аристократией Зебульдии.
Сила, характер, ещё и внешность — и при этом происхождение из благородного дома, который с давних пор служил Зебульдии. Такой популярности нетрудно было ожидать.
Если даже Градиус, прославившийся ненавистью к Охотникам, признавал Родана — мне оставалось лишь восхищаться.
Время от времени появлялись слухи, что я, с моим одним лишь высоким уровнем, якобы являюсь соперником Арка. Полная ерунда.
Неужели и мисс Эклер поддалась этим безосновательным слухам? Из-за этого она и приняла такой резкий тон при первой же встрече? Нет, не может быть. Это же чистейшая случайность.
Мисс Эклер смотрела на меня убийственным взглядом. Надо бы прояснить ситуацию.
«Может быть, Эклер-сама слышали, что я якобы соперник Арка? Это абсолютная неправда.»
«...О?»
«Между мной и Арком нет никакого сравнения — во всём. Это вымысел с головы до ног, по крайней мере я ни за что не считаю Арка соперником. Он просто друг. Просто друг.»
«...Ч... что... вы сказали?..»
Кулаки мисс Эклер, сжатые до побелености, дрожали. Дрожали её губы, горели щёки — она, казалось, сдерживала ярость.
Не сказал ли я что-то не так?.. Столица огромна. В этой стране издавна действует множество блистательных Охотников. Но всё же Арк, несомненно, был в числе сильнейших столицы и рано или поздно будет признан самым сильным.
«Арк... не ваш соперник?»
Верно. Не соперник. Успокойся. Нет ни малейшего повода воспринимать меня как врага.
Почему её взгляд становился всё яростнее — я понятия не имел. Рыцари за нашей спиной стиснули зубы и нависали сверху.
Она думала, что я лгу?.. А, понял. Я пошёл на решительный шаг.
«А, точнее говоря, не мой соперник, а соперник одного из членов моей Партии. Не люблю хвалить свои, но она чрезвычайно талантлива — даже Арк согласился бы с этим. Правда, Ситри?»
По моим словам Ситри смущённо улыбнулась и сказала: «Да. Арк-сан — мой соперник. Пока что, если рассматривать в целом, я впереди, но темпы его роста всегда поражают. Возможно, однажды я проиграю.»
Эй-эй, ты только подливай масла в огонь.
Заявление Ситри, пронизанное превосходством (причём произнесённое таким тоном, что злого умысла в нём уловить было невозможно), заставило леди покраснеть до самых ушей. Я поспешно добавил: «Нет, всё-таки я считаю, что Арк сильнее. Ну да, Сокровищниц, которые мы покорили, у нас побольше, но —»
«Нет... Клай-сан, вы чей сторонник — Арка-сана или мой!?»
«Ну, сторонник, конечно, Ситри... Но надо знать меру.»
Это было недостойно Ситри, которая всегда отличалась хладнокровием и умением чувствовать настроение.
Я чувствовал себя менеджером среднего звена, зажатым между начальником и подчинённым.
Вообще говоря, ранжировать Охотников непросто. Арк — сильнейший. Его мощь выделялась даже среди молодых, и на данный момент победить его в поединке, вероятно, почти никто не мог бы.
Но если говорить о столкновении Партий «Дети Святого Духа» и «Оплакивающий Призрак» — мы бы непременно победили.
Проблема была не в Арке, а в составе Партий.
«Оплакивающий Призрак» обладал невероятной силой во всех, кроме лидера, тогда как «Дети Святого Духа» — наоборот: лидер был сильнейшим, а остальные члены чуть уступали. Они не были слабыми и обладали первоклассным мастерством, но, прямо скажем, выделялись не сильно.
Из-за комплекса неполноценности перед лидером даже талантливые члены не задерживались надолго. Особенно мужчины — те уходили стремительно. Это не шутка. Тема слишком тяжёлая, чтобы подобрать подходящий момент для её озвучивания, но...
Если бы я рассказал об этом леди, она бы рассмеялась? Нет, вряд ли...
Пока я улыбался, юная леди внезапно выхватила меч и обрушила его на стол.
Щепки взвились в воздух и посыпались на пол.
Внезапный поступок заставил меня окаменеть. Мисс Эклер бесстыдно поставила правую ногу на стол и произнесла дрожащим голосом.
Лицо её было пунцовым. В красивых глазах стояли слёзы.
«Я... я поняла, что вы хотели сказать! Что вы насмехаетесь над Арком-доном и над моим домом!»
«А? Мы ведь не насмехаем—»
«Если бы у меня была такая власть, я бы вас обоих уже казнила!»
Казнила?! Она только что сказала «казнила»?! Эй, за что мне это?!
Все эскортные рыцари мисс Эклер обхватили рукояти мечей. Стоило ей отдать приказ — и они бросятся в бой. Те, кто стоял за нашими спинами, наверняка приняли ту же стойку. Неужели я придётся сюда из лучших побуждений, и меня убьют.
В отличие от моего окаменевшего лица, уголки губ Ситри по-прежнему были изогнуты в улыбке.
Спокойствие — это хорошо, но уж в такой-то ситуации такая улыбка выглядела неуместно.
А, ну да... по сравнению со Сокровищницами это всё ерунда.
Мисс Эклер ткнула в меня указательным пальцем. Кстати, поскольку она поставила ногу на стол, её нижнее бельё едва было не на виду.
«Но вашему самодовольству настал конец! Я заставлю вас пожалеть о том, что вы осмелились посмеяться над Градиусом! Самое могущественное Сокровищное Оружие — я его непременно, непременно, непременно, непременно получу!»
«............Нет, то Сокровищное Оружие опасно. Даже оценщики так считают. Лучше оставить его.»
Спутавшись в мыслях, я всё же взялся за увещевание согласно первоначальному плану. В конце концов, у неё и так были и власть, и деньги — зачем лишнее? Если бы я был графским сыном, я бы просто туневал.
Но мисс Эклер даже не думала меня слушать.
«По моим данным, вы собираете Сокровищные Оружия! Наверняка именно с их помощью поднялись до Восьмого Уровня! Ваша сила — не более чем подделка, заимствованная у других!»
«Хм? Э?.. ............Да-да, именно так.»
Она попала в точку, но промахнулась. Мою силу действительно на сто процентов определяли Сокровищные Оружия, но даже использовав сотни таких артефактов, я всё равно не дотягивал до Восьмого Уровня.
Смысла я не улавливал. Отчего эта юная леди так распалялась?
И тогда мисс Эклер, выпрямившись во весь рост, крикнула: «Самое могущественное Сокровищное Оружие достанется Арку-дону! На этом всё! Ваше царствование окончено!»
Это... было бы, скорее, затруднительно для Арка.
Арк уже обладал могущественным Сокровищным Оружием как наследник Дома Родан, и не факт, что увеличение числа вариантов вело к росту силы.
Он силён. Силён даже без Сокровищных Оружий. Как Лук мог запросто убить меня голыми руками, — сильный и без оружия силён. А я, что ни делай, остаюсь слабым. Вот в чём истина.
«Это бессмысленно. Сильный и без Сокровищного Оружия остаётся сильным, а слабый даже с оружием — слабым. Например, я.»
«Что?!»
«Это истина. Даже получив то оружие, Арк не станет сильнее. К тому же, как друг, скажу честно: Арк не обрадуется, став сильнее такой подделкой.»
Так что оставьте это. Уступите то оружие мне.
Арку и так хорошо. Он красив — ему не нужна маска. На него нападут — он отбьётся, так что прятаться ему незачем.
Лицо мисс Эклер на мгновение лишилось выражения, а потом изменилось.
Несколько секунд она дрожала, а потом, проливая слёзы, вскричала: «Гх!.. М... молчите, молчите!! Глупец! Глупец!! Ни за что, ни за что не отдам его вам!! Убирайтесь! Убирайтесь прочь!»
«Что за... м... мисс, успокойтесь!..»
Вероятно, услышав позорное поведение хозяйки, из-за дверей влетел управляющий. Он пытался её успокоить, но мисс Эклер, отчаянно качая головой, продолжала рыдать.
Стойте... Разве это не похоже на то, что я её расплакал?.. Не грозит ли мне оскорбление дворянства?
Надо бы в следующий раз попросить Эву прислать ей торт в качестве извинения.
Тут Ситри, до этого наблюдавшая за развитием событий, поднялась на ноги.
«Эклер-сама, мы пришли сегодня затем, чтобы вы отказались от того Сокровищного Оружия.»
«У-уф... Ч... что вы сказали?!»
Мисс Эклер протёрла глаза и посмотрела на Ситри.
Ну, это правда, но стоило ли это говорить именно сейчас?.. К тому же я говорил то же самое, разве нет?
«То Сокровищное Оружие не под силу ни вам, ни Арку-сану. Разумнее всего отказаться.»
Зачем она раздражает её ещё сильнее...
Кровь вновь хлынула к голове мисс Эклер. Кровь потекла из пережёванной губы.
И тогда, в центре всеобщего внимания, Ситри прижала ладонь к щеке и, улыбаясь, произнесла: «Эклер-сама, в прошлый раз в таверне вы назвали сумму в сто миллионов, а мы собрали — двести миллионов гилей.»
«Д... двести... миллионов?..»
Мисс Эклер прошептала. Ситри широко кивнула и объявила: «Это наш абсолютно предельный бюджет. Какая бы вы ни были дочь графа Градиуса, у вас тоже есть предел того, что можно потратить — то оружие не имеет для вас никакой реальной ценности. Но если вы действительно хотите его заполучить — соберите больше двухсот миллионов гилей! Если вы на это способны... — как бы мне ни было тяжело это сказать, мы признаём своё поражение.»
Ситри-чан...