Деревянная кукла без глаз, носа и рта вошла, обнимая большой деревянный ящик. Деревянный голем, который Ситри часто использует для работы.
Алхимики нередко используют големов и других магических существ, чтобы компенсировать свои слабые физические способности.
Из крепкого деревянного ящика доносился звон трущихся друг о друга стеклянных бутылок.
Зал был окутан странной атмосферой. Весьма зловещей, но раз Ситри расположилась у входа, никто не мог сбежать.
Всё должно было ограничиться простой зарядкой, но что это за обстановка? Даже я немного хотел свалить.
К некомфортно себя чувствующему мне подошёл Тинно — первый из пострадавших — и вцепился в мою руку.
— Маста... Я давно хотел спросить... Ситри... она что, лесбиянка?
У неё на глазах блестели слёзы, плечи дрожали. Если бы дело ограничивалось лёгкими прикосновениями — ладно. Но после такого обращения страх был вполне понятен.
Неужели в прошлой жизни я накопил столько кармы, что наступил день, когда я должен подтверждать сексуальные предпочтения своего друга детства.
— Нет, я думаю, такого нет... наверное.
— ...
— Всё будет хорошо, хорошо... наверное.
— ...
Видя улыбку Ситри, когда она дотрагивалась до Тинно, мне было трудно категорически отрицать... но, вероятно, это была скорее научная заинтересованность. Хотя и это вызывало вопросы.
Мои слова не изменили выражения лица Тинно. Она лишь стиснула губы и обняла меня за руку. Ничего против не имею, но когда причиной всему оказывается мой друг детства, я чувствую себя виноватым.
Пока я гладил её по голове, утешая, Ситри быстрыми и чёткими движениями позвала всех присутствующих и собрала их в одном месте.
Судя по всему, хотя она почти никогда не появлялась в зале, она запомнила лица и имена всех членов клана. Ум, видимо, другой.
Перед собравшимися — все ещё с растерянными лицами — Ситри хлопнула в ладоши и улыбнулась такой улыбкой, которая привлекала бы даже женщин.
Позади неё, незаметно для всех, выстроились восемь каменных големов ровными рядами.
Каменные големы — известные своим боевым потенциалом по сравнению с деревянными. Однако по меркам охотников «Начала Следа» это были не такие уж серьёзные противники.
— Сегодня у вас настоящая удача — все, кто оказался в зале. Клай-сан говорит, что проведёт для вас очень эффективную тренировку.
— Нет-нет-нет, я ничего такого высокомерного не говорил!
С чего вдруг такая речь?
Эти внезапные слова вырвали у меня неожиданное возражение.
О какой тренировке речь... Я пришёл лишь попросить о зарядке моего Сокровищного Оружия.
Я здесь тот, кто должен кланяться. У Мастера Клана нет никакой власти что-либо навязывать.
— Оставим слова Клай-сана в стороне — Воспользовавшись тем, что никто не возражал, Ситри подняла указательный палец и, наклонившись, будто собираясь шептать секрет, продолжила.
Один из членов клана, словно очарованный её тихо мерцающими глазами, тяжело сглотнул.
— В чём же прелесть? Эта тренировка, в отличие от обычных испытаний, — слушайте внимательно — не несёт опасности для жизни!
— Ч... что?!
Эти слова встряхнули всех, кто до сих пор был в подавленном настроении. Даже Тинно, вцепившаяся в меня, с удивлением распахнула глаза и посмотрела на Ситри.
Казалось, я один не мог поспеть за происходящим. Все были в полном восторге.
— ...Кстати, хватит называть всё подряд «испытанием».
— Во время отпуска тоже подходит, никакой подготовки не нужно. Требуется минимум времени, а результат — налицо! Пройдя эту тренировку, вы все станете магами уровня Лусии! По правде говоря, это секретный метод, который практиковался только в нашей Партии, но на этот раз, специально для вас, я открываю его.
Эти слова встретили настороженными лицами.
Лусия Роже — признанно один из сильнейших магов Императорской Столицы Зебульдия. Именно благодаря ей Партия Духолюдей, высокомерно взирающих на людей, — «Святой Гром Звёзд» — в итоге вступила в «Начало Следа».
Мысль о том, что кто-то из них может стать магом уровня Лусии, звучала как шутка. И для меня тоже.
Хотя, если честно, я совершенно не помню никакого такого метода тренировки. Он слишком революционен.
Если бы подобный метод существовал, он уже давно бы распространился.
Ситри довольно кивнула, оценив выражения лиц собравшихся.
— К сожалению, эта тренировка предназначена для магов, так что не все смогут её пройти. Но после неё ваши способности как мага и как охотника поднимутся на голову. Разумеется, принуждения не будет. Есть ли среди вас те, кто не хочет участвовать?
— !?
Этот прямолинейный вопрос вызвал шум в собравшейся группе.
Она спрашивает не тех, кто хочет, а тех, кто не хочет.
Молодой маг, стоявший в первых рядах, поднял руку. Возможно, из-за отпуска он не был облачён в мантию, но на поясе у него виднелась небольшая палочка.
— Это... там правда нет опасности для жизни?
— Я гарантирую.
— Правда ли существует настолько удобная тренировка? Какова цена?
Настоящий охотник. Даже будучи полунасильно собранным, он горел желанием участвовать. Стремление к совершенству.
На вопрос, заданный с подозрительным выражением, Ситри приложила палец к губам и миловидно наклонила голову.
— Эм... ну... Это вызывает иссушение маны, так что тем, кто не привык, может быть тяжело. Члены «Начала Следа» наверняка уже сталкивались с этим, так что проблем быть не должно... Но если есть маги, которым такое противопоказано, лучше не участвовать.
— Таких магов здесь нет. Любой маг хотя бы раз прошёл через иссушение маны.
Маг-женщина из соседней партии фыркнула и произнесла пренебрежительным тоном. Согласные голоса раздались со всех сторон.
— Не волнуйтесь, исчерпанная мана быстро восстановится. Я обеспечу всех зельем восстановления маны. Кстати... эм... я никого не хочу обидеть, но... есть ли среди вас те, кто не может пить зелье восстановления маны из-за его горького вкуса?
Маги переглянулись. На лицах читалось недовольство.
Умение пить зелье восстановления маны — признак настоящего мага. Все собравшиеся были охотниками, уверенными в своём мастерстве. Быть поставленным под сомнение в таком вопросе было оскорбительно.
— Не унижайте нас. Мы, может, и не на вашем уровне, но мы тоже действующие маги. Зелье восстановления маны мы пили не раз. Испытывать сомнения сейчас — смешно.
— Простите. Тогда... особых проблем, полагаю, быть не должно.
Слегка поклонившись в извинении, Ситри снова окинула взглядом лица собравшихся. С серьёзным выражением она заговорила.
— Финальное подтверждение. Это... секретный метод тренировки. Скорее всего, отказавшись сейчас, вы больше никогда не получите такой возможности. Но верно и то, что во время отпуска этим заниматься не совсем уместно. Принуждения не будет, но начав, вы будете сопровождены до самого конца. Есть ли те, кто не хочет участвовать?
Тут надо сказать: Ситри была порядочной хитрюжкой.
По сравнению с Лилиз она казалась более тихой, из-за чего её часто недооценивали, но безобидной она не была. Всегда действовала с подстраховкой. Не врала, но привыкла выражаться обиняками, и между друзьями детства её слова были одним из самых опасных подводных камней.
Вспоминать не хочется, но из-за этого недоразумения Лилиз и Ситри однажды устроили ссору, которая едва не переросла в настоящий бой на жизнь и смерть.
Например, Ситри говорила, что «никто не умрёт», но не говорила, что «не будет до смерти больно». И, как правило, именно в том, чего она не говорила, таилась важнейшая информация.
— Я... не очень хорошо себя чувствую. Я пропущу.
— !? Ты уверен? Ведь такой шанс...
Один из магов, проявивший здравый смысл, поднял руку и вместе с членами своей партии покинул зал.
Ситри, улыбаясь, без каких-либо замечаний проводила их взглядом.
Некоторое время она молча ждала, но больше никто не решил уйти.
Ситри, словно оценивая, осмотрела лица оставшихся магов и их партий и повторила: — Правда, больше нет желающих отказаться? Только не убегайте потом, когда увидите!
Все переглянулись, но никто не встал.
Может, их заворожила рекламная фраза «на уровне Лусии»? Даже Тинно робко слушала слова Ситри из-за моей спины.
Но правда ли существует настолько эффективная тренировка?
Для охотников, которые иногда несут ответственность за жизни друг друга, доверие — важнейший элемент.
Именно поэтому снижение квалификационного уровня — показателя мастерства и подтверждения доверия — является самым серьёзным наказанием в Гильдии Исследователей.
Даже если речь идёт о члене того же клана, ложь на таком собрании подорвёт репутацию Ситри — а возможно, и «Оплакивающего Призрака» — серьёзно.
Убедившись, что больше никто не уходит, Ситри широко кивнула.
— Тогда давайте начнём. Впрочем, содержание не такое уж сложное, и времени много не потребуется — но для начала, кто-нибудь готов помочь?
При этих словах вперёд вышел тот самый маг, который только что самонадеянно заявил о своём умении пить зелье восстановления маны.
Ситри достала из кармана серебряные карманные часы, бросила на них взгляд, подняла указательный палец — фирменный жест — и весело произнесла: — Для начала зарядим Сокровищное Оружие маной. Как на грех, у Клай-сана есть много опустевших артефактов.
...Я совершенно забыл. Я ведь пришёл именно за зарядкой моего артефакта...
Через Ситри я передал опустевшее «Кольцо барьера».
Маг, под собранными взглядами всех, с подозрительным выражением лица приступил к зарядке.
Время шло в тишине. Лицо мужчины сменилось напряжённым.
— ...............Погодите. Что за артефакт, зарядка вообще не заканчивается?!
— Просто заряжайте.
— ...
Загорелое лицо мужчины на глазах белеет. На лбу выступает испарина.
По его самоуверенным словам, он казался магом высокого уровня, но даже для такого мага Кольцо барьера оказалось тяжёлым бременем.
Истощение маны, по словам Лусии, похоже на состояние после безудержного пьянства, когда ноги отказываются держать.
— Вам лучше сесть.
— ...Д...да...
Он опустился на стул, который отодвинула Ситри. Лишь спустя несколько минут зарядка артефакта завершилась.
К тому моменту губы мага посинели, кончики пальцев дрожали. Похоже, его мучила голова — он прижал руку ко лбу и нахмурился.
Ситри подняла Кольцо барьера со стола, довольно кивнула и, передавая его мне, сказала: — Итак, первый артефакт заряжен — теперь следующий. Заряжаем ещё один.
— !? Ч... что за...?!
— Погодите. Фубил уже на пределе! Больше не может!
— Не волнуйтесь. Когда дойдёт до предела, я остановлюсь. Умирать не будете.
Протесты товарищей по партии не имели ни малейшего эффекта — Ситри с неизменной улыбкой протянула следующий артефакт. Маг по имени Фубил, задыхаясь, принял его и, бормоча что-то под нос, возобновил зарядку.
Дыхание его участилось. Явные признаки дефицита маны. Если он продолжит заряжать в таком режиме, в скором времени мана иссякнет полностью.
Пока все с тревогой наблюдали за происходящим, Ситри спокойным голосом начала объяснять.
— Краткое пояснение. Мощь мага пропорциональна объёму его маны. Обычно считается, что женщинам магия даётся легче, потому что объём их маны растёт быстрее. Потолок маны, как правило, формируется от раннего детства до середины подросткового возраста и далее не растёт. «Духолюди» столь эффективны как маги потому, что их процесс старения иной — период роста маны у них чрезвычайно долог.
Дыхание Фубила становилось всё тяжелее. Из губ вырвались присвистывающие звуки, и он, словно утратив силы, уронил верхнюю часть тела на стол.
Рука, сжимавшая кольцо, разжилась, и Кольцо барьера скатилось по столу. Зарядка ещё не была завершена — мана, видимо, закончилась.
Ситри подняла его и продолжила лекцию.
— Итак, рост объёма маны полностью прекращается в середине подросткового возраста, но после этого она может неожиданно увеличиться в определённые моменты. Приблизительно на пять-десять процентов. Это явление обычно называют «сверхвосстановлением». А знаете ли вы, в какой именно момент это происходит?
На вопрос одна из маг-женщин осторожно ответила: — Мана... иссушение...?
— Верно! Когда мана иссякает и затем восстанавливается — потолок значительно повышается!
В тот момент все сердца воистину объединились.
Маги, ещё мгновение назад горевшие интересом к сладким речам Ситри, побледнели. Похоже, они наконец поняли, о чём идёт речь.
Лёгкий способ? Эффективный? Ни в коем случае.
Сверхвосстановление маны было довольно известным явлением, но добровольно его никто не искал — нагрузка на мага была слишком велика. Смерти, конечно, не наступало, но порой лучше бы и умереть.
По крайней мере, назвать это эффективным методом или секретной тренировкой язык не поворачивался.
— Но... но ведь объём маны растёт после восстановления! А восстановление требует времени — — Поэтому на сцену выходит моё фирменное зелье восстановления маны.
Деревянный голем-помощник достал из ящика флакон с прозрачной жидкостью и почтительно передал его Ситри.
Зелье было чёрным, как разведённые чернила.
...
Зелье восстановления маны не было ли обычно более светлого цвета?
Ситри подняла пипетку и, выпятив грудь — побольше, чем у старшей сестры, — произнесла: — Это специально подобрано под параметры Лусии. Для Фубила-сана, думаю, хватит нескольких капель.
— Подож... подождите — Когда товарищ Фубила по партии попытался остановить её, было уже слишком поздно.
Принятое пипеткой специальное зелье восстановления маны оказалось у губ Фубила, потерявшего сознание от иссушения маны.
И тело Фубила, до этого неподвижное, как выброшенная рыба, резко подпрыгнуло. Нечеловеческое движение заставило окружающих товарищей по партии вскрикнуть и отшатнуться назад.
Над безвольным магом, лежащим на столе и не подающим ни малейшего признака жизни, Ситри склонила лицо.
Убедившись, что глаза закатились, она приоткрыла веки, слегка хлопнула по щеке, наклонила голову и достала карманные часы, посмотрела на них.
— Всего за три минуты двадцать секунд объём маны увеличился на десять процентов. Это секретный метод воспитания магов, разработанный Клай-саном, вырастившим Лусию. При повторении можно ожидать драматического роста силы. С ростом объёма маны повышается боевая выносливость и появляется возможность выделять больше маны на освоение новых заклинаний. Рост мага, являющегося стержнем партии, значительно повышает выживаемость всей группы. Как эффективно — потрясающе!
...Я не помню, чтобы что-то такое разрабатывал.
— Но... но ведь Фубил ещё без сознания — Одна из маг-женщин, потрясённая столь жестоким методом тренировки, голосом, полным тревоги... Ситри указала на восемь каменных големов п