— Кстати, Ситри, ты в последнее время была очень занята, но уже всё в порядке?
У опытных Охотников за Сокровищами часто бывает несколько разных сторон.
Если говорить о членах нашего клана, то Лусия, выделяющаяся как Маг невероятной силой, Ансем, освоивший целебную магию и способный исцелять даже утрату конечностей, и Ситри, как Алхимик собравшая всевозможные знания, — все трое получали приглашения из различных организаций и были очень заняты.
После того как ей прилипло странное прозвище, она, должно быть, почти перестала появляться в лаунже.
Впрочем, одна из её лабораторий как раз находилась на третьем этаже Кланового Дома, так что она периодически ко мне заглядывала, но среди недавно вступивших в клан наверняка есть те, кто никогда не видел Ситри.
— Нет... На самом деле, в последнее время, в лаборатории, где я постоянно работала... меня уволили...
— Что?!
Я сдержал выражение лица, услышав небрежные слова Ситри, шедшей рядом.
Ситри была очень хороша. Из-за странного прозвища её порой опасались, но её мастерство когда-то называли «лучшим в имперской столице».
Её бы могли не принять куда-нибудь — это ещё куда ни шло, но чтобы уволить — трудно поверить.
Как друг, я должен бы сказать ей хоть слово утешения.
Пока я размышлял, что бы сказать, Ситри продолжила с задумчивым выражением лица.
— Ну... скорее не уволили, а лаборатория просто... перестала существовать. В общем... блин!... Как вам известно, Клай. Это моя недостаточная компетентность... Стыдно.
Слегка покраснев, Ситри смущённо опустила голову.
Так вот оно что... лаборатория, в которой она работала, закрылась. Я сам с собой согласился.
Экономика имперской столицы в последнее время не в упадке, но торговые компании тоже закрываются. Алхимия — это наука, приносящая деньги, но и тут бывают исследования, которые прибыли не приносят.
Ситри была гением, но не богом. Она была Алхимиком, но не торговцем, и не могла всё крутить идеально. Какие бы обстоятельства ни стояли за этим, одного талантливого сотрудника, похоже, было недостаточно.
«Как вам известно»... Непонятно, что именно она имела в виду, но, может быть, речь шла о какой-то большой лаборатории, о которой я должен был знать?
— Ну, такое бывает. Надо просто учиться на ошибках. У тебя, Ситри, в следующий раз всё получится лучше.
— Да, пожалуй.
— Я плохо разбираюсь в Алхимиках и не знаю, какая лаборатория закрылась, но я знаю тебя, Ситри.
Умная, ловкая, любознательная, трудолюбивая и — немного странная, но талантливая и красивая девушка.
По-моему, она иногда слишком много думает, но это тоже не недостаток — скорее, я сам мало задумываюсь.
— Верно. Клай ничего не знает. Да.
— Если хочешь, можешь продолжить работу в лаборатории Кланового Дома...
— Что?!
Сказав это невзначай, я увидел, как Ситри подняла голову и впилась в меня взглядом.
Я что-то не то сказал?
Я ведь посторонний. Не знаю, чем именно занималась Ситри, и вряд ли пойму, даже если мне объяснят.
Но в Клановом Доме есть оборудование для Алхимиков самого передового уровня. Сама Ситри его комплектовала. Помещения просторные, нехватки быть не должно.
Ну, причины могут быть и помимо оборудования... но всё же...
Ситри, похоже, какое-то время колебалась, но затем улыбнулась.
— Спасибо. Но я могу доставить вам неудобства, Клай, так что откажусь.
— Мне это не мешает... — я почти сказал, но вовремя остановился.
Мы с Ситри не из тех, кто стесняется друг друга. Если она говорит, что может помешать, значит, речь идёт о чём-то действительно опасном.
Например, оборудования недостаточно или рук слишком мало, чтобы справляться в одиночку.
Грустно, что я не могу помочь, но дилетанту не стоит лезть со своими советами.
Ситри сложила ладони и сказала весёлым голосом.
— Кроме того, всё в порядке. Я быстро найду новую лабораторию. В следующий раз у меня всё получится лучше.
— Угу, верно. Ну, не торопись. Отдых телу тоже важен.
Ситри наверняка скоро найдёт новые связи. Похоже, я ничем не могу помочь.
В итоге я выдал самое поверхностное утешение, но Ситри-чан радостно кивнула.
§ Несмотря на дневное время, в лаунже собралась знакомая компания.
Вероятно, все взяли выходной после большой работы по расследованию аномалии в Логове Белого Волка.
Охотники за Сокровищами, какими бы они ни были, не ходят в Сокровищницу каждый день. Каждый поход требует подготовки, обслуживания снаряжения и приведения себя в форму.
Лаунж «Следа» был для таких Охотников местом отдыха. Здесь можно было собрать информацию с сокланниками, посторонних не было, а еда и напитки бесплатными — идеальное место, чтобы убить время.
Ситри прищурилась и обвела лаунж взглядом, словно оценивая товар.
— Как-то давно я тут не была...
«Оплакивающий Призрак» тоже иногда ходит вместе поесть, но в лаунже мы практически не бываем. Потому что начинаем конфликтовать с другими партиями.
Я, конечно, останавливаю их, но печальное решение — лучше выйти на улицу, чем создавать напряжённую атмосферу в коллективе. Особенно учитывая, что меч Люка слишком лёгкий.
— «Святой Гром Звёзд» вроде здесь нет.
— Ведущие партии всегда заняты.
Теперь, когда я об этом вспомнил, «Святой Гром Звёзд» действительно не участвовал в исследовании Логова Белого Волка... Я совсем забыл.
Собравшиеся партии один за другим начинают замечать моё присутствие. Кто-то настороженно хмурится, кто-то кривится, кто-то загорается глазами, а кто-то машет мне рукой.
Ситри задумчиво перебирала пальцы.
— Магов... восемь, значит. Зелий восстановления маны высшего класса — десять дюжин и три штуки...
— Зелье восстановления маны ужасно горькое, да?
— Да. Вкус, как будто из другого мира. Горечь пропорциональна эффективности. Если не привыкнуть, можно потерять сознание.
Зелье восстановления маны — как и следует из названия, это Магическое зелье, обладающее силой восстанавливать ману.
Чрезвычайно полезная вещь для исследований Сокровищницы и сражений с могучими Монстрами и Фантомами, но с фатальным недостатком — ужасным вкусом.
Причём не просто невкусное. Настолько невкусное, что даже в ситуации, когда от этого зависит жизнь, пить его не хочется.
Как-то давно Лусия поделилась со мной небольшим количеством. В момент, когда жидкость коснулась языка, я потерял сознание, а когда пришёл в себя, прошло несколько часов.
Вкус я не помню, но то, что это было смертельно невкусно, почему-то осталось во мне живым.
Говорят, способность пить Зелье восстановления маны без колебаний — признак настоящего Мага.
С тех пор Маги стали для меня объектом глубокого уважения. Маги — невероятные люди.
— Возможно, понадобится клининговая служба.
— Она и так всегда сверкающая?
— В скором времени... станет грязной. Полагаю, ни один из присутствующих никогда не пил Зелье восстановления маны высшего класса...
Настолько серьёзно? И вообще, разве можно это просить?
Если бы я был на их месте, я бы не стал пить такое отвратительное зелье ради зарядки чужих Сокровищных Оружий.
Похоже, Ситри думала о том же, и продолжила с лёгким чувством вины.
— Если вы могли бы установить приоритеты для зарядки...
— Для начала — Кольца барьера. Их четырнадцать.
— Это невозможно. Для них одних понадобится четырнадцать Магов-Духолюдей.
Ну, я так и подозревал. Даже с клининговой службой зарядка Колец барьера обойдётся в огромную сумму.
Они, говорят, пожирают столько маны, что большинства Магов не хватит. Вот незадача.
— Обязательно нужно?
— Если повлиять на мозг, то, возможно...
Ситри сказала это с задумчивым выражением. То есть... в общем, это невозможно.
Значит, пока Лусия не вернётся, придётся постоянно держать кого-то рядом.
И в этот момент из дальнего стола раздался знакомый голос.
Как обычно — чёрный жакет и шорты. Чёрные сапоги до колен, которые были и её оружием.
В последнее время у меня сложилось впечатление, что она постоянно выглядит так, словно вот-вот умрёт, но сегодня, раз Лилиз рядом нет, она бодрячком. Вот это тоже как-то не очень.
— Маста! Почему вы здесь... что-то случил... сь — аа?!
Тинно расплылась в улыбке и уже шаталась в мою сторону, когда вдруг замерла.
Её взгляд был направлен на Ситри, стоявшую рядом со мной. С выражением неверия, словно увидев невозможное, она отступила на несколько шагов и хриплым голосом произнесла это имя.
— Си... Ситри... нээ... сан?
— Тии-тян, давно не виделись.
— Хии!
К замершей Тинно, неподвижной, словно лягушка, прикованная взглядом змеи, Ситри-чан неспешно приблизилась.
Тинно была ученицей Лилиз. Лилиз часто устраивала ей жёсткие проверки, но если говорить честно, больше всего Тинно боялась именно Ситри.
С другой стороны, Ситри, казалось, была к Тинно весьма расположена, но тут, наверное, были свои причины.
Глаза Ситри загорелись, и она подошла вплотную к Тинно, стоявшей на месте.
— Тии-тян, ты в порядке? Снова стала сильнее? Лилиз не заставляла тебя страдать?
— Д-да... Всё хорошо.
— Если она тебя обижает, скажи мне, ладно?
— Н-нет, всё хорошо. П-правда, всё хорошо.
От мягкого тона Ситри Тинно пронзительно вздрогнула. С лицом, готовым расплакаться, она посмотрела на меня.
...Угу-угу... Верно.
Ситри-чан каким-то соблазнительным жестом облизнула губы и прижала ладонь к щеке Тинно.
Заглянула в её чёрные глаза, словно проводя осмотр. Голос её был возбуждённее обычного.
— Когда тебе будет тяжело, скажи в любой момент? Если доверишься мне... я сделаю тебя сильнее гораздо проще и гораздо быстрее, чем обучение у Лилиз.
— ...!
— Больше не нужно будет тренироваться до смерти. С твоими способностями это точно возможно. Прямо сейчас, по моей рекомендации, я могу устроить тебя в «Оплакивающий Призрак».
— Ситри-нээ-сан...! Слишком близко!
Пальцы Ситри скользнули с щеки Тинно, провели по внутренней стороне шеи и коснулись ключицы.
Левая рука оказалась за спиной Тинно, отрезая ей путь к отступлению. У «Алхимика» Ситри и «Вора» Тинно разница в физических данных должна была быть значительной, но хрупкое тело Тинно лишь дрожало и не предполагало ни шага назад.
Ситри и Тинно стояли так близко, словно обнимались.
На их странную атмосферу обратили взгляды все в лаунже, но Ситри, не обращая внимания, издала восторженный звук. Её нос слегка подёргивался — она нюхала.
Рука коснулась плеча Тинно, уже раскрасневшейся до кончиков ушей, словно проверяя форму, затем переместилась на плечо и поползла вниз.
При каждом прикосновении кончиков пальцев к коже тело Тинно мелко дрожало.
— Высококачественные мышцы, отточенные в реальных боях. Обострённые чувства в хрупком скелете. Здоровое тело, специально адаптированное для Охотника и Вора. Кровь, плоть и кости — всё наполнено талантом и отточено. Ах, Клай. Почему... почему ты отдал её не мне, а Лилиз... Я бы сделала её совершенной.
— ...!? Маста, помогите...
— Похоже, Ситри сложно найти ученика.
Её взгляд на людей как-то очень похож на взгляд на подопытных животных.
Её руки безжалостно ощупывали тело Тинно. Потрогала грудь, погладила живот, коснулась обнажённых бёдер, высовывавшихся из-под шорт.
Словно змея, заглатывающая лягушку и медленно её переваривающая.
При каждом прикосновении Тинно вздрагивала и слабым голоском звала на помощь.
— Сияешь. Ах, такая миленькая. Если бы Тии-тян была мальчиком, всё было бы просто, раз девочка — придётся аккуратно... тщательно выбирать пару...
Ну всё, хватит. Только тогда я вмешался.
— Хватит. Тинно всё-таки ученица Лилиз.
— ...Хааа... Да, верно.
Ситри отстранилась, и, видимо, Тинно был предел — её подкосились колени и она плюхнулась на пол.
Её так напугало, что Тинно, обычно не отступающая ни на шаг перед злобными Фантомами, была на грани слёз.
Это был не шутка, а настоящее домогательство. Страшно смотреть.
Ситри издала сожалённый звук.
Когда она концентрировалась на чём-то одном, остальное выпадало из её поля зрения — точно так же, как и раньше.
— Но если Лилиз разрешит, можно?
— Нет.
— ...Даже если сама Тии-тян скажет, что хочет?
Ситри бросила взгляд на Тинно, плюхнувшуюся на пол.
Тинно, покрасневшая от щёк до шеи, смотрела на меня исподлобья выразительными глазами брошенного щенка.
Вообще-то, жертва Тинно вряд ли скажет, что «хочет».
Я ответил, не задумываясь.
— Нет.
— ...Даже ради партии?
— Нет.
Здесь только «нет». По здравому смыслу — только «нет».
Я не мог превратить Ситри в преступницу. Если бы такое случилось, я не смог бы посмотреть в глаза членам семьи Смарт на родине. Кажется, уже всё потеряно, но всё же...
Непонятно почему, но каждый раз, когда я отказывал Ситри, глаза Тинно всё больше наполнялись трогательными слезами. Прости. Наш клан — прости. Прости, что я так поздно остановил.
Я хлопнул по спине опустившей плечи и увядающей Ситри.
— Ну, сейчас — зарядка Сокровищных Оружий. Поможешь, верно?
— Так и есть.
Ситри подняла голову. К тому моменту от её прежнего уныния не осталось и следа.
Быстрота смены настроения — на уровне сестры.
Она обвела взглядом членов других партий, которые всё ещё смотрели в нашу сторону, и произнесла с грацией.
— Давайте попросим помочь тех, кто так и таращился на Тии-тян. Начинается «Тысяча испытаний».