Судя по всему, наша цель — тюремный остров — располагалась в самом центре обширного озера.
Мне хотелось увидеть его вид, поэтому перед тем как сесть в лодку, я попросил снять с меня повязку на глазах.
Передо мной открылось безмолвное озеро. На выжженном берегу, лишённом даже травы, зеркальная гладь воды не колыхалась ни единым рябью. Вокруг не было ни одного живого существа — только несколько среднеразмерных гребных лодок, покачивавшихся на воде.
На горизонте едва различался силуэт, похожий на остров.
Впервые я увидел и других пассажиров — помимо меня. Двое мужчин с разбойничьими лицами и одна женщина. Они побледнели, верно, думая о предстоящей участи. Не знаю, какие преступления они совершили, но если их отправляют в тюрьму столь далеко от цивилизации, лучше не связываться с ними. А мне-то и подавно — меня ведь привезли сюда всего лишь по бумажкам...
Окружённый рыцарями, я сел в лодку, и те начали грести.
Лодка медленно двинулась вперёд. И тогда я понял, почему она была с вёслами.
Ветра не было. Абсолютная тишина воздуха. И это казалось крайне ненормальным.
— Странное местечко, — сказал я. — Напоминает Сокровищницу.
— Странное местечко, значит, — Хью фыркнул. — Любопытно, сохранится ли эта бодрость после высадки на остров.
Хью ответил с презрительным смешком — совсем другой тон, нежели в прошлые ночные встречи.
Это и было то самое «на людях я ничем не выделяюсь», о чём он говорил прошлой ночью.
Разумеется, хотя мы и были с завязанными глазами и затычками в ушах, видеть нас дружно беседующими перед другими пленниками было бы неудобно.
Я решил подыграть. Скрестил руки на груди и громогласно заявил: — Любопытно, значит. Ну, я ведь бывший охотник восьмого уровня — такая тюрьма мне по плечу. Скорее как экскурсия.
— ...Что?!
Хью распахнул глаза. Другие рыцари, работавшие вёслами, и трое пленников позади — все загудели от моих слов.
— Воздух тут отличный, и время от времени полезно вырваться из столицы. А ещё я как раз собирался навестить тех, кого моя Партия поймала за эти годы — давно не виделись.
С тех пор как мы начали действовать в столице, прошло больше пяти лет — нет, почти шесть. За это время Оплакивающий Призрак поймал такое число преступников, что не сосчитать — и не сто, и не двести. Подавляющее большинство было задержано в пределах Империи, так что какая-то их часть наверняка оказалась на Тюремном Острове.
— Неужели... ваша цель — пленники на Тюремном Острове? ...Ну, впрочем, и правда — хуже тюрьмы не найти...
Бред, конечно.
Мне безразличны преступники — хоть мизинца на то не хватит. А если ещё и те, кто может таить на меня обиду — и подавно. Может, Лук и интересуется подобным, но я — нет.
Тихо шла вперёд гребная лодка. Но в кристально чистой воде озера не было видно ни одной рыбы. Как будто всё вокруг давно вымерло.
И вот мы подплыли достаточно близко, чтобы остров проступал отчётливым силуэтом.
Это был такой же бесплодный остров, как и побережье озера.
На безжизненной каменистой земле, где не росло ни травинки, возводилась огромная чёрная стена высотой метров в десять. Она тянулась от края до края, словно намереваясь полностью скрыть остров от посторонних глаз.
Сам остров, на мой взгляд, был не так уж велик. Но если тюрьма занимает его целиком...
Вот оно — Тюремный Остров. Внушительное зрелище. Сколько же человек там содержится?
Пока я размышлял, один из гребцов-рыцарей прошептал с напряжённым лицом: — На Тюремном Острове и лица не меняет... Вот она, восьмой уровень...
А-а... Значит, и своим я не сказал, что приехал сюда лишь по бумажкам.
Да, даже я бы, пожалуй, не сохранил самообладание, окажись я в такой тюрьме по-настоящему. Трое других пленников тоже выглядели скверно.
Если приглядеться — даже рыцари и сам Хью выглядели как-то не очень.
Неужели... морская болезнь?
Лодка покачивалась едва заметно — даже я, не самый мореходный человек, не чувствовал тошноты. Ну да, видимо, и у элитных рыцарей Зебульдии есть свои слабости.
— Все как-то хмуро выглядите. Может, шоколадку? Немного отдохнуть?
Когда я был под домашним арестом, мне привозили целые запасы шоколада.
Рыцарь, получив это поистине доброжелательное предложение, посмотрел на меня так, словно я спятил, и процедил сквозь зубы: — ...У-урод...
— ...Ну... ладно, не хотите — не надо... Хотя, может, во время морской болезни шоколад и правда не лучшая идея.
— ?!
Хотя с человеком, которого считают преступником, иного ожидать не стоит, зваться уродом — это перебор. Я лишь хотел угостить шоколадом... Впрочем, это тоже опыт. На деле все охотники восьмого уровня — сплошь чудовища, кроме меня.
Оправившись, я обратился к Хью: — Когда доберёмся, мне хотелось бы осмотреть тюремные угодья. Это допустимо?
— ...Делай что хочешь.
Чего там Ситри хотела узнать? Ах, точно.
— Если там есть пленники седьмого уровня и выше, которые кажутся полезными, можно получить по ним данные?
— ?!
— Ну, не обязательно седьмой — хватит и равного по силе. А если это ещё и Маг — тогда вообще отлично.
— Ч-что вы собираетесь делать?!
Этого... я сам не знаю.
Что та девица собирается делать с такой информацией?
Лодка причалила, и под руководством рыцарей мы высадились на берег. Трёх остальных пленников, всё ещё с повязками на глазах, в наручниках и стесняющих движения одеяниях, как-то втащили на сушу.
Увиденный вблизи, остров производил впечатление безжизненно-суровое. Даже тюрьма в Коде выглядела грубее, но зато оживлённее. Здесь же царило мертвенное безмолвие. Словно иной мир. Настолько пугающе, что в голову лезла дурацкая мысль — а вдруг со временем и этот остров материализуется как Сокровищница.
Окружённые Хью и его людьми, мы двинулись вперёд и вскоре увидели массивные ворота. Перед крепкими металлическими створками выстроились бугаи в серой форме.
Увидев нас, один из них — обожжённый шрамом мужчина с откровенно разбойничьим лицом — произнёс: — Тяжёлая служба, эскортёры. Значит, это следующие кандидаты на запечатывание? Один, похоже, без оков — — Это тот самый.
— Хм... Тысяча Превращений. Стал охотником в Зебульдии и совершил немало великих дел. Даже сюда закатился — вот это падение.
Разбойник приблизился и впился в меня взглядом. Немило сказано.
Может, и ему не объяснили ситуации... Ну да ладно — я скоро уйду. Пока что стоит поговорить дружелюбно.
— Да не будь таким. Я, между прочим, с нетерпением ждал — давай-ка подружимся?
— ...Бывший герой ты бывший герой, но не думай, что к тебе отнесутся снисходительно. Все, кто попадает на этот остров, — тяжкие преступники. Наша работа — не их содержать. Наша работа — запечатать. И не только тебя — для всех заключённых Ист-Шильского тюремного острова какие-либо права — не гарантированы.
Мужчина впился в меня буравящим взглядом и погнал дальше, едва переводя дыхание: — Права на жизнь, на смерть, на передвижение, на речь, на еду, на сон, на владение чем бы то ни было — и даже на поглощение Мана-Материала — ничего из этого вам не гарантировано. Отъявленные злодеи. Вот вам ваше наказание. Молите богов, чтобы не сдохнуть здесь.
Ист-Шильский тюремный остров. Похоже, это место куда серьёзнее, чем я представлял.
Ну, впрочем, всюду к преступникам относятся жёстко. Древний город Код тоже был делом жестоким, просто в другом смысле...
— Дальше разберёмся мы, тюремщики. Свободны. Эй, тащите зеков! Сначала — досмотр. В эту тюрьму не пронести ничего. Ни камешка, ясно?
Он свирепо на меня уставился, тяжело дыхая. Верно — у меня ничего не отбирали. Ну, может, и естественно, ведь я вроде как освобождён, но обычных пленников перед этапом разоружают — отбирают оружие и Сокровищное Оружие. Ничего не знающему тюремщику я со своей дарённой Сокровищной штуковиной, верно, казался странной птицей.
Тюремщики, выстроившиеся в шеренгу, обступили четвёрку пленников — включая меня. Тогда Хью обратился к мужчине сухим, формальным тоном: — Ах да, дальше за вас отвечаем мы. Но прежде — одна важная проверка...
§ § § Тюремщики Ист-Шильского острова работали посменно. Длительное пребывание здесь приводило к потере Мана-Материала и необратимому ослаблению, поэтому каждые три месяца их меняли те, кто обладал достаточной способностью удерживать Мана-Материал. Начальник тюрьмы, Маркиз Олтер, почти никогда не появлялся на острове, и поскольку сама тюрьма работала в минимальном составе, фактическим управляющим становился тот, кто оказывался на месте.
Нынешний глава тюремщиков Ист-Шильского острова — Джин Бейн, бывший блистательный охотник за головами, переманиченный на эту неблагодарную должность — не поверил своим ушам, услышав слова молодчика из Нулевого Рыцарского Ордена, пришедшего с эскортом.
— Что?! К снисхождению?! Ты, блять, вообще меня слушал?!
Тюремный остров — это демоническая земля, куда свозят тех, с кем не справиться в обычной тюрьме. Основная сила острова, несомненно, заключалась в свойствах самой земли, ослаблявших преступников, но и обращение с пленниками требовало соответствующей бескомпромиссности.
Среди заключённых были и действующие руководители организаций, обладавших влиянием во многих сферах. Не раз сюда поступали посылки с просьбами об особых условиях.
Но все тюремщики во главе с Джином наотрез отказывались от подобных услуг. За это на них даже покушались. Но идти на поводу было невозможно. Стоило однажды поддаться — и оттуда начнут лезть трещины в монолитной системе запечатывания. А те, кто попадал на этот остров, без сомнения, были среди самых опасных людей.
Все тюремщики этого безумного места добровольно шли на то, что их собственные способности неизбежно слабели — во имя долга.
И вдруг — кавалерийский наскок от рыцаря Нулевого Ордена, напрямую подчиняющегося Императору, с просьбой проявить снисходительность.
— Вашу позицию я понимаю. Но ситуация весьма деликатна. Без некоторого снисхождения нам будет крайне затруднительно.
— Отказываюсь. Мы не собираемся халтурить — хотя наши возможности и ограничены, — но долг свой исполним. Какие бы безумные обстоятельства ни стояли за этим, если хотите особых условий — принесите приказ от начальника тюрьмы, Маркиза Олтера.
Тюремщики, которым доверялось управление этим безумным местом, были все без исключения специалистами в бою, но и это меркло перед опасностью заключённых. Без свойств этой земли долго удерживать их было бы невозможно. Поэтому главный долг Джина и его людей заключался в одном — не выпустить пленников на свободу.
Их главная задача — наблюдение. В зону, где содержались заключённые, они заходили крайне редко — слишком опасно. И как, спрашивается, в таких условиях проявлять снисходительность?
— У этой тюрьмы две задачи. Первая — с помощью свойств земли ослаблять их способности. Вторая — не давать им сбежать, подстрекая к конфликтам между собой. Поэтому представителей враждующих организаций намеренно свозят сюда. Бывший охотник высокого уровня для них — отличная добыча.
Это было совершенно за гранью рассудка. Но, видимо, разные страны были загнаны в такой тупик, что пришлось прибегнуть к столь безумному решению. Почти все, кто оказывался здесь, были разыскиваемыми преступниками. Если бы удалось поймать их всех — Джин мог бы наслаждаться жизнью до конца своих дней.
В принципе, попав сюда, человек не выходит на свободу до самой смерти. Тех, кого могут отпустить по дороге, сюда и не привозят.
Хью нахмурился, услышав слова Джина, но неохотно кивнул.
— Ладно. Попробую связаться с Маркизом Олтером. Тысяча Превращений и без особого снисхождения должен как-нибудь справиться.
Тысяча Превращений. Даже Джин знал это громкое имя.
До того как стать тюремщиком, Джин не раз терял добычу из-за лидера Оплакивающего Призрака.
Тот был страшной силы. Самое сложное в охоте за головами — разыскать цель. Но эта Партия без труда выслеживала и ловила сразу нескольких крупных преступников. Это было невозможно обеспечить одним лишь боевым мастерством.
Джин никогда не встречался с ним лично и не имел личных обид, но настоящий человек оказался совершенно не таким, каким он его представлял. Хотя на острове прошло ещё совсем мало времени, от того мужчины совершенно исчезла всякая угроза.
Не может быть, чтобы охотник восьмого уровня обладал слабой способностью удерживать Мана-Материал... Но как этот, на первый взгляд, безобидный мужчина собирается действовать в такой тюрьме?
— С интересом жду. Но поторапливайтесь. Чем дольше Тысяча Превращений проведёт внутри, тем выше шанс, что он там и сдохнет.
— А вы бы тоже поглядели. Тысяча Превращений — человек непредсказуемый. Боюсь, вы скоро сами ко мне прибежите, требуя: «Позвольте нам отнестись к нему снисходительно».
Что за дикая история.
Джин вытаращил глаза, а Хью пожал плечами и вернулся к эскорту.