Штаб по противодействию исчезновениям. Франц Аргман, услышав доклад, которого так ждал и в то же время так боялся, рефлекторно вскочил с места.
«Фу-фу-фу... ха-ха-ха-ха-ха! Наконец-то сдвинулось с мёртвой точки... «Тысяча Превращений»!»
Патовая ситуация, в которой застряло дело о пропавших, за последние несколько часов стремительно изменилась.
Сая и Лусия успешно проникли в Сокровищницу, ставшую причиной исчезновений. Сая оказалась способна взломать ворота своей силой.
Появившиеся там Фантомы, природа Сокровищницы — и неудачный штурм в придачу. Вот о чём он размышлял, считая, что пора наконец выстроить полноценную стратегию.
Что тот сдвинется с места — он и ожидал. Учитывая характер этого человека, было бы странно надеяться, что он оставит подобный инцидент без внимания. Этому Франц научился за последнее время общения с «Тысячей Превращений».
— Так... Среди тех, кто вёл наблюдение, был тот, кто услышал слова «Тысячи Превращений» — что-то вроде «Наконец-то явился, убийца времени»...
— ...Чёрт!
Сделав глубокий вдох, он с трудом, одним только проклятием удержал гнев в узде.
Раз тот человек сдвинулся с места, обстоятельства больше не терпели ни малейшего промедления.
Сэйдж, который как раз приступил к подбору выдающихся Магов для штурма Сокровищницы, произнёс с нескрываемым интересом:
— Что будем делать, лорд Франц? Собираем и свою оперативную группу? Нельзя же уступить «Тысяче Превращений»?
— ...Разумеется, не можем! Как ни горько, но...
— О?
Тот человек сдвинулся с места.
А это означало — всё, конец.
Раз он без малейшего труда ушёл от наблюдения и исчез в Сокровищнице, это значит, что он уже полностью подготовился. А они лишь только что узнали о самой Сокровищнице. Сравниваться не могло и речи.
Какой именно метод он изберёт, Франц представить себе не мог, но будь то эскорт императора, предсказательная суматоха или даже Код — тот действовал по-своему и разрешал ситуации совсем не так, как Франц и его люди ожидали. И на этот раз будет точно так же. Даже самому ему было неприятно от собственного доверия.
Значит, что же теперь должен делать Франц как руководитель штаба?
К счастью, несмотря на поздний час, основные участники были на месте. Бесследные исчезновения чаще всего происходят именно по ночам.
Франц, услышав, что тот, несмотря на отстранение, всё же взялся за дело, обратился к Гаарку — тот был красен от бешенства и дрожал.
«Гаарк, собери боевые силы! Рыцарей тоже подниму — не знаю ещё, что он там выкинет, но мы должны свести ущерб к минимуму! Прямо сейчас!»
«...Понял.»
Глава филиала Гаарк, несмотря на дрожь, поднялся на ноги. Раз «Тысяча Превращений», находившаяся под отстранением, возобновила деятельность — ответственность за это ложилась на Гильдию Исследователей. Гаарк пустит в ход все доступные средства и соберёт охотников высокого уровня.
В последнее время он почти не спал. Но самочувствие было неплохим. Франц расправил плечи и рассмеялся в своё удовольствие.
«Фухахахаха! Стрелы ли, ружья ли — давай, «Тысяча Превращений»! Не дам тебе творить, что заблагорассудится!»
«Командир Франц... он... он совсем спятил...»
§ § §
Сокровищница — «Сад Звёздного Бога».
В Сокровищнице, где после успешного изгнания проникших нарушителей наступило временное спокойствие, Леди не поверила своим ушам, выслушав доклад одного из Фантомов — «Мэри-прятки».
«Серьёзно?! Люди правда повелись на слухах о телефонном звонке?!»
Невероятные слова. Но от кивнувшей Мэри исходило сильное возбуждение.
«Мэри-прятка» — телефонная аномалия, чьи способности не могли проявиться в современной цивилизации.
Сначала Мэри звонит цели и представляется. А затем постепенно сокращает расстояние.
Сначала — в той же стране, затем — в том же городе, потом — на том же адресе, в соседнем доме, перед самой дверью. В конечном итоге звонок поступает прямо из-за спины цели, и при следующем звонке цель подвергается нападению Мэри и исчезает. Процесс долгий, но для нагнетания страха более чем достаточный.
Но в этом мире такой приём был бесполезен. Должен был быть бесполезен.
Ведь в этом мире попросту не существовало телефонов, с которых можно было бы принять звонок от Мэри.
«И при этом они повелись на каком-то подозрительном спаме?! Какие идиоты!»
В этом мире телефонов практически не существовало. А уж устройств, способных принимать сообщения, — тем более.
Спам-письма тоже должны были быть чем-то неизвестным. И вот находятся те, кто открывает подобные подозрительные письма, а ещё и проглатывает их содержимое целиком, чтобы потом позвонить —.
«И он ещё и послушался указаний?! Заглянуть в зеркало в четыре часа сорок четыре минуты сорок четыре секунды... Э? Ему сказали сделать это в час?!»
Тут уже полный бардак. Госпожа похитила несчитаное множество людей, но впервые кто-то потребовал изменить условия камикакуси.
Это ловушка. Слухи — ловушка, подстроенная специально для провоцирования камикакуси!
Разумеется, на один час похитить всё равно можно. Ведь он сам собирается шагнуть в ловушку — так что достаточно лишь заранее её подставить.
Но его предельная глупость беспокоила. Безусловно, самый безмозглый из всей добычи до сих пор.
«Я, Мэри. Что делать?»
Мэри спросила голосом, готовым раствориться в воздухе. Однако из этого голоса проступала непреклонная решимость — она обязательно должна его похитить.
Для «Мэри в прятки» — нет, для всех Фантомов, порождённых телефонными аномалиями тоже, — это был единственный и величайший шанс. Даже если напугать эту добычу вряд ли изменит то, что они рано или поздно исчезнут, — всё равно хорошо.
Ведь внушать страх для них — это всё равно что сама причина их существования.
И Госпожа не собиралась этому препятствовать. Она прекрасно понимала их чувства.
«Разрешаю. Но убедись, что страх впечатается основательно.»
«Я, Мэри. Поняла... Всё будет хорошо, если ты придёшь сюда — ты наверняка наконец-то сможешь меня увидеть...»
«Э? Что ты только что сказала?!»
«Я, Мэри. Я прямо сейчас перед твоими глазами...»
Нет, она действительно прямо перед глазами, но... если честно, лишь тревога.
§
Тем, кто попался на этот ужасный слух, в который, как все думали, никто не поверит, оказался молодой человек среднего телосложения с чёрными волосами.
Чувствовавшаяся от него сила была ниже, чем у любого из людей, исчезнувших в предыдущих камикакуси, и он с запасом укладывался в критерии целей Госпожи.
Этот мужчина действительно мог бы поверить в тот слух, но в то же время было непонятно, как он мог воспользоваться телефоном.
То, чем пользовался этот мужчина, был смартфон — предмет, который в эту эпоху существует исключительно как Сокровищное Оружие.
Мужчина, внезапно затянутый в зеркало, не стал особенно кричать или паниковать. Со смартфоном в руке он каким-то рассеянным взглядом оглядывался по сторонам, не подозревая, что отовсюду за ним следят Фантомы —.
Когда все прячутся и наблюдают за целью, создается ощущение, будто вернулись в прошлое.
Раньше можно было просто напугать тех, кто по незнанию сюда забрёл, — и на этом всё.
Она посмотрела на Мэри и уточнила.
— Как его зовут?
— Я — Мэри. Его зовут Клай Андрих.
— Что? Клай Андрих?
Она невольно расширила глаза и посмотрела на мужчину.
Это имя было ей знакомо... вернее, она только что с ним познакомилась.
Это было то самое имя брата Лусии, которое она запомнила, когда проверяла, можно ли использовать «
Клетку Кошмаров
».
Не может быть... этот мужчина — брат той самой Лусии? Сводный, правда, и они совершенно не похожи друг на друга.
Но это как раз то, что нужно. Клай Андрих — слабое место Лусии Роже.
Лусия больше всего на свете боится потерять брата. Если хорошо это использовать, можно будет погрузить Лусию в ещё более глубокий страх.
Но это подождёт. Сначала нужно внушить страх самому Клаю.
Это брат той трусливой Лусии — значит, и Клай наверняка тоже легко впадёт в сильный страх. Правда, в отличие от Лусии, у Клая нет никакой силы, так что страх, извлечённый оттуда, вряд ли существенно усилит мощь леди —.
В темноте Клай поднёс смартфон к уху. Леди было всё понятно.
На данный момент Клай не испытывал абсолютно никакого страха перед этой тьмой.
«Алло-алло? А Сокровищное Оружие где находится?»
Этот человек до сих пор не понял, что его обманывают… и вообще, о чём он, собственно, пытается вести разговор?
«Мэри в прятки» ответила на звонок голосом, полным напряжения.
— Алло, я Мэри. Сейчас… я позади тебя!!
Слишком бурный тон для того, чтобы вызвать страх. Она даже не соблюдала элементарную тактику — подходить постепенно. Но всё равно приближение Мэри невозможно обнаружить даже магией. Если бы она внезапно появилась позади Лусии, эффект был бы потрясающим.
Мэри телепортировалась за спину Клая. Поднимается кухонный нож — Клай медленно оборачивается.
И — взгляд Клая совершенно беспрепятственно прошёл сквозь Мэри.
Так что ли?
— Хватит разыгрывать розыгрыши. Как и ожидалось, тебя тут нет. Я пришёл искать Сокровищное Оружие?
Мэри вскрикнула и бросилась на Клая с ножом. Но кухонный нож беспрепятственно прошёл сквозь тело Клая. Похоже, он вообще не слышал вопля Мэри.
Полностью — абсолютно не видит Мэри.
Серьёзно? Вот есть же такие люди?
Леди была наполнена неверием совсем по другой причине, чем тогда, когда увидела Саю.
Леди и Мэри — это Фантомы, но особые существа. Без способности, которую можно назвать духовным зрением, их невозможно ни увидеть, ни потрогать. Именно из-за особой природы их существования атаки обычных людей редко действуют, и сами Леди тоже наносят не физический, а ментальный урон.
Но это лишь общий принцип. Снаружи это ещё ладно, но здесь, внутри Сокровищницы, присутствие Леди усилено настолько, что большинство людей способны их воспринимать.
И при этом этот человек — абсолютно не видит Мэри. И дело не в том, что делает вид.
Если бы это была напускная поза, кухонный нож Мэри не мог бы пройти сквозь него беспрепятственно.
Сая была невероятно сильной. Её дубинка лишь слегка задела тех, кого Леди вряд ли смогли бы так просто ранить.
Этот человек — прямо противоположность. Если духовное зрение Саи принять за сто, то у этого мужчины оно стремится к нулевой отметке.
В наше-то время, когда все усилены Мана-Материалом, существовать человек с настолько слабым духовным зрением — это просто…
«П-почему ты привела такого человека?!!»
«Я — Мэри. В-вот, потому что он такой ценный объект...»
Она неожиданно для себя выкрикнула это вслух. Мэри продолжала говорить, всё сильнее стуча ножом по полу.
Но Клай даже не обернулся. Он совершенно не слышал голоса Леди. И звук ножа тоже не доходил до него.
Если голос Леди, обладающей сильнейшей в Сокровищнице силой присутствия, не может до него дойти — значит, чей бы то ни было голос или образ не дойдёт вообще. Для этого мужчины Леди и Мэри просто не существуют.
Что голос прошёл через телефон — это скорее чудо, или, вероятнее, способность самого смартфона.
Он не так страшен, как Сая, но в ином смысле совместимость с ним хуже некуда.
Оркестр призраков в полном составе начал исполнять музыку прямо над головой Клая. Оглушительная игра, от которой хочется зажать уши и которая, кажется, заставляет колебаться само пространство. Но Клай лишь моргнул.
Вероятно, он не чувствует ни звука, ни ударной волны от оркестра. «Не может чувствовать» — вот что это значит.
Нулевая духовная чувствительность — это значит, что он существует в ином измерении.
Даже если Леди и прочие начнут швырять в него вещи — ничего не попадёт. Дело полностью безнадёжно.
Вернее, всё настолько отчаянно, что и меры принимать не хочется.
…………Ну, в общем, чтобы запугать Лусию, нет необходимости реально вредить Клаю.
«……Ну, если уж совсем настаивать, то атака Демона-Акулы, может, и поразила бы его...»
Фантомы Сокровищницы делятся на два больших типа.
Призраки вроде Леди, которых можно ощутить только при наличии духовного зрения, и панические монстры вроде Демона-Акулы, обладающие физическим присутствием.
Клай не способен обнаружить, вероятно, только первый тип. Демон-Акула, Монстр-Диги, медведь-людоед Блю — все они другого типа, и Клай их видит, и сможет нанести им урон.
Однако в ответ на слова Леди поднялась буря протестов.
«Я — Мэри. Против! Абсолютно против!»
«У Клая при себе телефон.»
«Не отбирайте нашу добычу-у-у!»
Голоса подняли сверхъестественные сущности, пользующиеся телефонами, во главе с «Мэри из пряток».
Для них Клай, у которого есть смартфон и который послушно выполняет их просьбы, — подобен спасителю.
Фантомы так отчаянно жаждали добычи, что даже Мэри, которая сама пыталась его напугать, но не была замечена и растаяла, присоединилась к потоку жалоб.
«Клая на куски — ни за что-о-о!»
«Кхе-хе... Разорвать на куски. Если кто-нибудь решит разорвать Клая на куски, я разорву этого ублюдка на куски».
Гневные голоса, пропитанные злобой. Как ни крути, сверхъестественных сущностей, пользующихся телефонами, было предостаточно.
Многие уже рассеялись, не сумев вызвать ни капли страха, но на смену уходящим возникали новые фантомы. В обычные времена они спокойно сидели без телефонов, однако появление заветного новичка, похоже, подорвало все их надежды.
Если бы они объединились, то разнесли бы в щепки большинство панических монстров в Сокровищнице. В конце концов, сверхъестественные сущности по своей природе куда сильнее.
Более того, конфликт между собой бессмыслен — его необходимо избегать.
Ну, хотя сейчас есть ещё и отщепенец, предавший Саю, выступающий в роли третьей силы.
Клай включил фонарик смартфона и зашагал по коридору.
Леди, нехотя порхая рядом с ним, высказала свой вопрос.
«...Однако почему этот мужчина совершенно не испытывает страха?»
«Я — Мэри. Наверное, он думает, что здесь безопасно и что он попал в Сокровищницу, где можно получить желаемое Сокровищное Оружие».
...Серьёзно?
Верно, они похитили его под предлогом безопасной Сокровищницы, но стоит чуть задуматься, и становится ясно, что подобного места просто не существует. Словом, чувство опасности у него было смертельно притуплено.
Я попытался выяснить, чего он на самом деле боится, и как-то... он не из тех, кто боится чего-то одного — как Лусия или Саю.
Словом, он слабо боится абсолютно всего.
Начальника отделения Гильдии Исследователей с его зловещим видом. Призраков-демонов, появляющихся в Сокровищнице. Он боится, что его подружка-одноклассница, которая без разбору рубит направо и налево, однажды может заколоть кого-нибудь из мирных жителей. А если говорить о чём-нибудь ещё хуже — он боится даже кориандра и прочных овощей с резким вкусом. Какой же он малыш!
Хотелось бы поскорее избавиться от этого бессмысленного присутствия, но, похоже, Мэри и остальные ещё не сдались.
Что же мне делать... нет, подождите?
И тут Леди в голову пришла отличная идея.
«Верно, телефонная связь работает — стоит лишь умело подвести её к этому и заставить нажать Запретную Кнопку.»
«Запретная Кнопка» — одна из ловушек, установленных в этой Сокровищнице.
В Сокровищнице проявляются разнообразные Фантомы, однако среди них есть и такие могущественные, которые способны пробудиться лишь с помощью человеческой силы.
Например, сверхъестественные явления, запечатанные бумажными талисманами, или чудовища, скованные с головы до пят. Талисманы и кандалы, удерживающие этих Фантомов, Леди и ей подобные разорвать не способны — это под силу лишь человеку.
Запретная печать, которую человеку категорически нельзя снимать. Вот что представляла собой «Запретная Кнопка».
«Это я, Мэри. Даже я думаю, что это слишком сложно...»
Мэри нахмурилась.
«Запретные Кнопки» были устроены так, чтобы их было непросто нажать — и чем мощнее запечатанный Фантом, тем труднее. Леди не раз пыталась подвести кого-нибудь из людей к снятию печати, однако ни разу не добилась успеха.
Талисманы и кандалы — лишь один из примеров; в целом «Запретные Кнопки» были рассчитаны на то, чтобы внушать людям отвращение и страх.
Сами действия, необходимые для снятия печати, были пустяковыми — достаточно нажать на кнопку, — однако до сих пор никто этого так и не добился.
Но если взять этого мужчину, совершенно лишённого чувства опасности, — быть может...
Если эти могущественные Фантомы будут освобождены, это сможет послужить сдерживающим фактором против тех уродцев, которые предали Саю.
Они были похожи на Леди и ей подобных, но не были союзниками. Чем больше козырей в запасе — тем лучше.
По крайней мере, нужно проследить, чтобы те уродцы их не обнаружили... впрочем, проблем быть не должно. Местонахождение тех уродцев проверено — отвести их прочь будет нетрудно.
«Давайте по очереди подведём её к «Запретным кнопкам». Не знаю, насколько далеко удастся продвинуться, но если снимём хотя бы одну печать — это уже будет более чем достаточно.»
Леди вздохнула и отдала распоряжения голосом, в котором не было ни капли силы.
Благодарю всех, кто присутствовал на предварительном показе!