Это было слишком жестоко. По правилам, страх должен внушать Леди, но здесь абсолютно не соблюдались границы дозволенного.
Используя вскрытый вход, враг — Сая Кромидзу — вошла внутрь Призрачного класса.
Леди непроизвольно щёлкнула пальцами. Образ бродившего Монстра-Дигги растворился.
«Здесь…»
«Лусия, будь настороже. Я выйду вперёд»
Лусия, Сая и возглавляемое ею чудовищное существо. Нерегулярность ситуации зашкаливала.
Кто бы мог подумать, что существует человек, способный применить насилие к самому входу.
Но раз уж всё обернулось так — приходилось смириться. К счастью, все исследователи, кроме двоих, всё ещё колебались у входа в Призрачный класс.
Леди снова щёлкнула пальцами, пока не вмешались посторонние.
Дверь с грохотом закрылась, отрезая Саю с её спутницей от остального исследовательского отряда.
И тут же Леди мгновенно удалила связь между Призрачным классом и классом №66 академии.
Теперь эту дверь нельзя было использовать больше никогда. Зато и Сая больше не смог бы её вскрыть — в конце концов, сам портал был уничтожен.
В любом случае, этот Призрачный класс слишком широко разошёлся. Леди и так собиралась его устранить, так что проблем не было.
А главное — здесь была Сокровищница «Сад Звёздного Бога».
Возможно, кто-то думал, что успешно проник внутрь, но — это, можно сказать, находилось в самом сердце Леди.
«А?! Сая, по ту сторону двери —!»
«Связь разорвана. Лусия, берегись!»
Крикнула Лусия. Картина за только что разбитой дверью — это уже не был вид на школьное здание, где находились Лусия и остальные.
Ночная Зебулдийская Магическая Академия.
Но время не прошло.
Здесь, в отличие от внешнего мира, не было ни учеников, ни учителей.
Место, имитирующее мир за пределами ворот, но смертельно отличающееся от него — иная академия, и одновременно поле охоты для Леди и её спутниц.
Это изнанка Императорской Столицы — Сокровищница, которую Звёздный Бог создал, чтобы познать страх: «Миниатюрный сад Звёздного Бога».
Впив взгляд в тьму, Лусия бросила сквозь зубы:
«……Это худшее из худшего.»
Леди была полностью согласна. Но в эту Сокровищницу шагнули они сами.
Взгляд Лусии впервые остановился на Леди.
Главная проблема — женщина по имени Сая, которая взломала дверь в иной мир, но и сама Лусия выглядела весьма неприятной.
Леди могла видеть силу, исходящую от неё.
Вероятно, она была уровня выше, чем Хью — тот, кто подорвал уверенность монстра Дигги. С студентами, которых до этого похищали отсюда, её было и вовсе не сравнить.
Глаза Лусии не могли определить — Леди друг или враг. Поскольку Леди была одета в форму Зебулдийской Магической Академии.
Но притворяться союзницей не выйдет — Сая ранее видела её в том же облике во внешнем мире.
Обе они — опасные противницы. Но если удастся выяснить объект их страха, возвращение Звёздного Бога значительно приблизится.
Улыбнулась, вкладывая в этот жест значение объявления войны. В качестве первого хода выпустила густые кровавые слёзы.
Если данные Леди верны, а Лусия — не более чем обычная девушка, этого должно хватить, чтобы выбить у неё хотя бы один крик.
К несчастью, людей, испугавшихся этого с тех пор, как они сюда попали, практически не было — но…
«?!»
Глаза Лусии широко распахнулись, лицо окаменело. Неожиданная реакция заставила Леди невольно стать серьёзной.
Сая не шевельнула ни одной бровью, её чувства оставались непоколебимы, но от Лусии исходила мощная волна эмоций.
Главная цель и излюбленное лакомство Леди — эмоции страха.
Неужели Лусия не так сильна, как Леди себе представляла?
На проверку Леди протянула руку в сторону Лусии. Когда та вздрогнула, Леди наклонила голову и тонким голоском спросила:
«Сестрёнка... ты пришла... меня спасти?»
«!?»
«Опасно, Лусия!!!»
«!?»
Сая действительно слишком мешала. В тот самый момент, когда Леди почувствовала лучший отклик с начала увода, на неё обрушилось обезображенное существо, следовавшее за Саей.
К счастью, в Сокровищницу проникло лишь около трёх особей, но это было невероятно хлопотно.
На хрупкую девочку, которой являлась Леди, обезображенное гуманоидное существо замахнулось изо всей силы.
Что вообще за создание это такое? Отшатнувшись назад, Леди увидела, как человеческий кулак, подобный тени, промелькнул прямо перед её лицом, едва не задев.
А затем кулак, не останавливаясь, впился в стену класса и легко пробил насквозь. С запозданием по трещинам стена рассыпалась осколками.
Леди могла лишь в изумлении смотреть на это чудовище, которое разносило стены, усиленные магией, словно бумажные листки.
Сая произнесла с подозрительным выражением лица:
«Сила... возросла...?»
«!? Зачем ты привела такого, сестрёнка!?»
Леди невольно вскрикнула — голос её превратился в визг.
Эта Сокровищница существует для наблюдения за чувством страха. Приводить сюда существ, вызывающих страх больший, чем у самой Леди, категорически нельзя.
Подобное существо способно заставить в ужасе разбежаться даже монстров-Дигги.
Из обезображенного существа послышался странный шорох — как сыплющийся песок. Так жутко, что хочется взять это за образец.
К тому же аномалий целых три. Снаружи, наверное, ещё больше. Если бы Лусия была одна — было бы прекрасно, а так всё самое худшее.
Нет, нельзя. Наконец-то пришла хорошая гостья, а ничего не остаётся, кроме как бежать.
Леди подняла обе руки и, истекая кровью, шатаясь, приблизилась к Лусии.
«Сестричка-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!»
«!!»
Она боится. Крика нет, но она боится меня!
Но между отступающей Лусией и Леди вклинилась Сая. В её руке тем временем оказался металлический полицейский жезл.
Сая не выразила никаких эмоций, глядя на Леди.
Нет — если быть точной, одна эмоция всё же присутствовала.
Раздражение. Сая молча, в идеальной стойке, без колебаний обрушила жезл на залитую кровью Леди.
Эта Сокровищница — домашняя территория Леди и её сестёр. Большинство атак здесь не действуют.
Но она поняла это интуитивно.
Этот жезл наверняка способен нанести Леди серьёзнейший урон.
«?!»
Та самая сила, с которой она вмешалась в дверь призрачного класса голыми руками. Эта сила распространяется и на жезл.
За мгновение до попадания жезла Леди ценой невероятных усилий рассеяла своё существование.
Жезл рассёк воздух, промахнувшись. Лёгкая боль пронзила Леди.
Она не могла в это поверить. Она же раздробила своё существование и ушла — а от одного лишь касания больно?!
Сая бдительно огляделась вокруг, бросила короткое «фу» и убрала жезл.
«Тьфу... убежала. Ещё чуть-чуть — и...»
Мне нужно как можно скорее выгнать эту Саю.
Нельзя этого допускать. В мир леди не должны проникать рыцари, сражающиеся с монстрами, и женщины со странными способностями.
Леди нужны только те, кто похож на Лусию — те, кто по-настоящему их боится.
Растворение тела — крайняя мера. В таком состоянии почти все атаки пронзают насквозь, но на какое-то время утрачивается большая часть силы.
Однако если бы она не пошла на это, Сая непременно уничтожила бы Леди полностью.
Перед побегом Леди каким-то образом поднесла своё сознание к уху Лусии и прошептала ей прямо в ухо.
«Прощай, добрая старшая сестрёнка.»
«—!?»
«Вот ты где!!!»
Лусия вздрогнула. Мгновенно Сая взмахнула дубинкой мимо уха Лусии.
Сильная боль хлынула в Леди. Боль — сигнал тревоги; вероятно, эта атака в той или иной мере засчиталась ей как урон.
Худший исход. Совершенно худший. Леди бежала с места, проливая невидимые никому слёзы.
§ § §
«Чегоого?! Охотник восьмого Уровня тут был?!»
Голос горя брата Лука разнёсся по алхимической лаборатории на третьем этаже Кланового Дома «Начало Следа».
Увидев это, старшая сестра Ситри добавила с кривой улыбкой.
«Я проверила потом, и, если говорить точно, её Уровень — временно девять. Край, похоже, уступил ей.»
«Чёрт! Я тоже хотел её порезать!.. Почему всегда всё так не вовремя?!»
«Хмм... Может, из-за твоего поведения в повседневной жизни?»
«Моего поведения в повседневной жизни...»
На столь невыносимые слова учителя Тино, осушавший один флакончик зелья за другим, слегка скривил щёку и пробормотал.
Начавшаяся внезапно на подземном тренировочном поле беспрецедентная учебная битва завершилась при всеобщем восторге.
Сая Куромидзу была сильна. Причём её сила не лежала на той же оси, что и у обычных Охотников.
В принципе, он никогда не видел и не слышал о способности управлять чем-то, чего нельзя ни увидеть, ни потрогать. Если бы не сестра —
Вор —
...со своей изумительной проницательностью, никто бы этого не заметил.
В последнее время Тино ощущал, что его собственные силы растут, но всё же чувствовал, что ещё далеко до зрелости. Это, несомненно, разница в настрое духа.
Сестра, столько времени приключавшаяся вместе с Мастером, наверняка обладала совершенно иным уровнем внимания, чем Тино, которому лишь изредка выпадала Тысяча испытаний.
Он никогда раньше не встречал Охотника девятого Уровня, но неужели девятый Уровень и вправду был настолько невероятен?
Когда он закрывал глаза, перед мысленным взором вставало то, что Сая собиралась выпустить в финале.
Странная атмосфера, которая передавалась даже без взгляда в глаза Саи. Если чутьё Тино не подводило, это была штука, которую нельзя выносить наружу.
Конечно, она, скорее всего, держала всё под контролем, но...
В итоге результат учебной битвы так и остался туманным: как раз когда сестра и Ситри вмешались и всё превратилось в грандиозную свалку, их позвали, и дело завершилось в общей неразберихе.
Когда сестра и Ситри вступили в бой, Сая стала уклоняться. Но единственное, что Тино вынес из этой учебной битвы, заключалось в следующем: при всей толпе противников одновременно Сая осталась абсолютно невредимой до самого конца.
Хоть сам факт уклонения уже ставил её ниже Мастера, который просто молча принимал все удары...
«Но хорошо, что Лука не пришёл, верно? Сая было бы жалко...»
«Учитывая, что удары Лука-сана разлетаются... принять их с первого раза было бы весьма непросто.»
Воистину, удары, которые Лука-онисама освоил в Юггдрасиле, выглядели совершенно не как приёмы мечника.
Куда же стремился Лука-онисама? Какая высота была его целью?
«Эй, а он не придёт ещё раз? Курай попросить? Нечестно — Рииз и остальные только рубят девятый Уровень...»
«Потому что не рубила. Да и в этом виновато отсутствие Лука-чана, верно?»
Лука-онисама, как всегда, не изменился. Кстати, как оказалось, Лука-онисама отсутствовал потому, что ушёл на тренировку.
Даже старшие сёстры, которые обычно не пренебрегают занятиями, в свободное время ходят по магазинам, но у Лука-онисама такого нет вовсе. Слишком уж стойкий.
«Кстати, Ситри-онисама, вы ведь не использовали газ на тренировочном бою?»
«Я уже в целом разобралась в способностях Саи. Да, она сильна, но при тех обстоятельствах можно найти способ справиться. Клановых участников было много, так что газ, думаю, не понадобился бы.»
«Если попадёт — сильная, но от засады она ужасно уязвима, Сая-чан. Хотя какие-то меры наверняка приняты.»
Действительно, боевые способности самой Саи, похоже, не сильно отличались от Тино.
По боевой мощи она, вероятно, была примерно на уровне Тино, который оттачивает навыки в поединках с людьми, но с учётом признанного Уровня — значительно ниже. Что касается защиты с помощью способности, то для Тино это могло бы оказаться непреодолимым, но от молниеносных атак старшей сестры — шанс пробиться имелся. У Ситри-онисама был бы газ, у Лусии-онисама — магия, и у них тоже был бы шанс.
Но в действительности Сая долго продержалась на поле боя и достигла 9-го Уровня. Тино, с дрожью, произнёс:
«Наверняка у неё есть козырь... Или, может, она способна призвать что-то ещё более сильное...»
«На тренировочном бою нельзя допустить жертв, а на настоящем поле боя она, наверняка, ещё сильнее.»
«П-понятно...»
Действительно, Ситри-онисама была права. Что касается тренировочного боя подобного этому — ещё ладно, но в хаотичном бою с «Сарасара» справиться было бы невозможно.
Возможно, от будущих тренировочных боёв стоит воздержаться. Ведь даже то, что она собиралась призвать в самом конце, было настолько могущественным, что государственные служащие, не способные даже разглядеть это, едва могли дышать от давления.
Старшая сестра как контрмеру предложила метод — смотреть на отражение в зрачках Саи. Но эту контрмеру легко можно было нейтрализовать со стороны Саи.
Стоит лишь слегка прикрыть глаза — и отражение в зрачках уже не имеет значения, а способность при этом по-прежнему активна.
«Тино, какое полезное приобретение... ух...»
«А, большое спасибо, Лука-онисама...»
Лука-онисама произнёс это с нескрываемым сожалением.
Действительно, этот тренировочный бой мог стать хорошим опытом. Встретиться с 9-м Уровнем на столь безопасном тренировочном бою — такая возможность выпадает крайне редко. И всё это, несомненно, было волей Мастера.
Тогда Ситри-онэсама обратилась к Лука-онисама, который всё ещё не мог скрыть своего разочарования.
«Ну, возможность представится совсем скоро. Если нечем заняться, может, поможешь Лусии-чан? Может, Сая-сан тоже будет там.»
«!! Лусия!! Но она же говорила, что сначала хочет попробовать взять задание одна. Не хочется мешать...»
У Лука-онисама вдруг появились сомнения?!
Ситри-онэсама, покачивая только что приготовленным зельем, обратилась к Лука-онисама, который скрестил руки и нахмурился.
«Возможно, она уже передумала. Это дело как раз из тех, которые Лусии не по душе.»
«? У Лусии-онэсама бывают дела, которые ей не по душе?»
Лусия-онэсама — это Маг, наделённая и красотой, и талантом, одинаково искусная и в учёбе, и в бою, приглашённая в Зебульдийскую Магическую Академию и удостоившаяся титула «Всемогущество Мироздания».
Маги обычно люди весьма универсальные, но её способность — разгадывать тайны магических книг Мастера и создавать множество оригинальных заклинаний — выделяет её даже среди других Магов. Она также заключила договор с духами, и окружающие отзываются о ней превосходно.
По крайней мере, насколько Тино было известно, у Лусии-онэсама не было никаких слабостей — но когда Тино округлила глаза, Ситри-онэсама сказала с усмешкой:
«А-а, дело, которое Лусии не по душе... Лусия-а... хихи. Похоже, она боится привидений.»
«При... ви... дений?»
«Страшные истории и всё такое — похоже, она не переносит их с давних пор... А я их обожаю.»
Неожиданные слова на мгновение привели Тино в замешательство.
Призраки. Духи. Страшные истории — они по-прежнему пользуются устойчивой популярностью как развлечение, даже в эпоху Золотого века Охотников, когда сверхъестественное таинство встречается повсюду. Тино сама слушала хотя бы пару таких историй.
Но Лусия-онэсама постоянно сражается с Монстрами и Фантомами высшего уровня... среди них есть и отвратительно выглядящие, и те, кого можно встретить только ценой собственной жизни — и всё это, а она боится призраков?
Да что вообще такое призрак?
Ведь буквально на днях «Вопль Марин» — проклятый артефакт, с которым они сражались в соборе Императорской столицы, — тоже принимал человеческую форму и был чем-то вроде призрака. И тогда Лусия-онэсама вместе со всеми участвовала в атаке в соборе.
А Ситри-онэсама сияла беззаботной улыбкой... Наверняка она основательно потешилась над Лусией-онэсама. Тино просто не видела этого.
«Ага, и я тоже не люблю призраков. Рубить их невозможно... ну, рублю.»
«Когда мы в большинстве, это ещё терпимо, но всё же... Лусия-чан такая конкурентная, не уступит никому.»
Луук-онисама, похоже, вообще не переживает……
Неужели у Лусия-онэсама есть такая слабость... Хотя, зная её, даже в панике она, скорее всего, будет спокойно колдовать.
Тино тоже слышала слухи об исчезновениях людей, и, признаться, звучало это довольно жутковато. Тино прожила в Императорской столице всю жизнь, но чтобы слухи подобного рода так раскрутились — это впервые.
«Похоже, Сая-чан тоже вызвали по тому же делу, так что, может, если пойдёте вместе, встретитесь?»
«Хм. А можно будет провести учебный бой?»
«Если уж на то пошло, Луук-чан сам больше на призрака похож.»
В некоторых кругах его, думаю, боятся больше, чем всяких страшилок... Луук-онисама.
Особенно ведь он без колебаний идёт рубить любого, кто держит меч, — так что чувства, которые испытывают по отношению к нему мечники и рыцари, весьма существенны.
Но Кирукиру-кун у Ситри-онэсама тоже, я думаю, страшнее любой страшилки...
«Но вот незадача — меня пока никто не просил помочь...»
«Мешать Лусия-чан тоже не хотелось бы. Но я немного разузнала — дело выглядит довольно интересным, так что, может, стоит подготовиться заранее?»
«...Хочу порубить на Уровне 9.»
«Я тоже хочу ещё раз сразиться. Хотелось бы в следующий раз обязательно прикончить то, что Сая-чан вызовет.»
«А я хочу присмотреться к глазам Сая-чан повнимательнее.»
Лусия-онэсама... Она ведь в порядке? Если что — я могу помочь!
Тино в конце концов прогнала сестёр из головы и решила помолиться о благополучии Лусия-онэсама.