Империя Зебульдия. Одна из ведущих мировых держав, чьи земли покоются над мощнейшими Лей-линиями. Страна, которую Охотники за Сокровищами почитают святыней. Здесь расположены бесчисленные Сокровищницы — обрети только достаточно силы, и богатство, слава, власть окажутся в твоих руках.
О ней Сайя наслышалась задолго до этого. Если сказать иначе, Императорская Столица Зебульдия была столь знаменита, что её имя гремело даже в далёком крепостном городе Терас.
Однако она и представить не могла, что ей суждено побовать здесь лично. Чтобы хотя бы освободить время для участия в испытании на Уровень 9, пришлось вызвать опытных Охотников из соседних государств — Терас слишком опасен, чтобы единственный Охотник 8-го Уровня мог надолго покинуть свой пост.
Вообще говоря, с учётом расстояния поездка в Зебульдию была бы совершенно невозможна.
Так что, сумев добраться сюда, Сайя, несомненно, испытала удачу, выпадающую раз в жизни.
Тошнотворное головокружение, свойственное телепортации через магический круг.
Временный Охотник 9-го Уровня, Сайя Кромиз — «Зал Ночного Празднества» — ступила на землю Императорской Столицы Зебульдия.
Маги, собравшиеся для активации круга, уставились на появившуюся Сайю — в их взглядах смешались благоговение и любопытство. Сайя тихо выдохнула и сжала кулаки.
— Значит, вот оно... Империя Зебульдия.
— Добро пожаловать, «Зал Ночного Празднества». Филиал Гильдии Исследователей Зебульдии приветствует Сайю Кромиз.
Стоявший напротив, словно поджидавший её, огромный лысый мужчина с татуировкой на голове расплылся в диком, зверином оскале.
Гаарк Вельтер, руководитель филиала Гильдии Исследователей в Зебульдии. Бывший Охотник — и тот самый человек, который пригласил Сайю Кромиз в Императорскую Столицу.
— Приём трогателен, Глава филиала Гаарк. Постараюсь не слишком буйствовать — можете не волноваться.
— Немного покуражиться можно, не проблема. Взбодрит обстановку. Недавно из Небулнеса явился Охотник 7-го Уровня — тоже неплохо разбавил скуку. Только не убивай никого, и всё будет нормально.
Как и ожидалось от Зебульдии — плотность Охотников здесь внушительная. Раз даже глава филиала даёт добро, значит, пока не слишком буйствуешь, проблем быть не должно. К тому же Сайя по натуре не склонна применять силу, пока на неё не нападают.
Более того, сейчас неудачное время. После того как на испытании на Уровень 9 она преодолела один из барьеров, её «Сарасара» оказалась в несколько нестабильном состоянии.
Увидев серьёзное выражение лица Сайи, Гаарк пожал плечами: — Сюда стекаются Охотники со всего света. Времени может быть немного, но осматривайся в своё удовольствие. Если понадобится что-нибудь — заходи в филиал.
--- В итоге испытания на Уровень 9 Сайя Кромиз получила статус временного Охотника 9-го Уровня.
На испытании она почти не проявила себя. Всё, что удалось сделать, — поймать двух лисьих боссов. Того, кто в одиночку выполнил основное задание, — «Тысячу Превращений», — она, конечно, считала более достойным продвижения до 9-го Уровня. Но главной причиной временного статуса было совсем другое.
Потенциальная опасность «Сарасары». Это было обоснованно, и Сайя согласилась.
«Сарасара» — способность неизвестного происхождения. Сайя даже не знает, кто те, кто помогает ей.
Они всегда были рядом с родом Сайи и неизменно поддерживали её.
Поэтому она продолжала ими пользоваться. В результате достигла 8-го Уровня.
Однако, безусловно, они не подчинялись её приказам безоговорочно. Если говорить мягко — действовали по-своему. Если говорить жёстко — эгоистично.
По сути, всё, что Сайя могла делать — наблюдать. Наблюдать за теми, кто появляется в ночи.
Да — до тех пор, пока она не заставила себя активировать силу среди белого дня, используя подсказку из слов «Тысячи Превращений» во время испытания на 9-й Уровень.
С тех пор глаза Сайи стали значительно сильнее. Вероятно, активировав способность под лучами утреннего солнца, она преодолела ещё одну стену и её сила выросла.
Сайя не присутствовала на заседании совета и не знала подробностей, но, говорят, руководитель филиала Гаарк обратился к членам совета, озабоченным потенциальной опасностью: раз Императорская Столица Зебульдия притягивает высокоранговых Охотников и информацию со всего мира, то, может быть, здесь удастся найти ключ к контролю над «Сарасарой».
Предложение было принято, и Сайя получила статус временного Охотника 9-го Уровня и билет до Императорской Столицы.
Что касалось вопроса, как быть с Терасом в отсутствие Сайи, — как это ни удивительно, Кайзер Дзигурдо, «Небесный Танец Разгрома», вместе с ней проходивший испытание на 9-й Уровень, согласился занять её место.
Он якобы сказал: «Ха-ха-ха, не стесняйтесь, езжайте. Знаете, я и сам давно хотел выступить на арене Тераса. Теперь, когда на родине мне делать нечего, я могу в любой момент приехать в Зебульдию. А что касается родного города — можете не волноваться и чувствовать себя спокойно... Правда, если охотники Тераса так привыкнут к этому герою, Кайзеру Дзигурдо, что не смогут меня забыть — не вините потом, ладно?»
Тот человек тоже, надо сказать, чрезмерно добр.
Как бы то ни было, благодаря помощи множества людей Сайя добралась до далёкой Зебульдии. Она обязана найти хоть какую-то подсказку, иначе возвращаться не стоит.
Сайя вышла из здания филиала Гильдии — совсем другая атмосфера, нежели в Терасе, где бои не прекращаются.
И перед её глазами открылось...
— Невероятно... Вот она, знаменитая Императорская Столица.
Всего за один шаг от здания Гильдии её глазам открылось бесконечное море людей.
Огромные вооружённые Охотники, снующие по главным улицам. Торговцы на больших повозках, мелькающие в толпе. Люди в дорожной одежде — туристы? Студенты. Всё это в лучах заливаемого солнца казалось ослепительно ярким для Сайи, знавшей только Терас.
Главное же — на лицах людей не было ни тени. Хотя после долгих лет войны обстановка стала чуть легче, Терас по-прежнему резко отличался от всех остальных городов — и это ощущалось каждым нервом.
Среди людей самого разного облика Сайя вдруг почувствовала себя неуместной в своём тёмно-синем мундире. Но этот мундир был одним из немногих вещей, доставшихся ей от настоящих родителей. Выбросить его было невозможно.
Сайя качнула головой, отмахнувшись от странного чувства, и решила осмотреть Императорскую Столицу.
--- Первая прогулка по большому городу доставила удовольствие. Хотя она приехала не за развлечениями, город был впечатляющим — один из лучших в мире.
Всё было иным в сравнении с родным Терасом. Культура, численность населения, уровень цивилизации — единственное, в чём Терас превосходил, — это боевой опыт.
В Терасе для обороны города проводилась всеобщая мобилизация, так что людей, не умеющих сражаться, не было ни среди молодых, ни среди старых. Но разве не лучше жить мирно?
Не зря этот город называют святыней Охотников за Сокровищами — численность Охотников здесь значительно превосходила Терас. Количество Сокровищниц на этой территории было куда больше, чем в окрестностях Тераса. Охотники стекались сюда ради добычи. Как же этот мир несправедлив — даже часть Охотников из Императорской Столицы, если бы приехали в Терас, сделали бы оборону легче.
Заглянув в несколько лавок, Сайя обнаружила, что ассортимент товаров здесь куда разнообразнее, чем в Терасе. Главное — тут были развлечения. Взамен в Терасе на прилавках не торчали останки монстров.
Ещё до приезда руководитель филиала Гаарк подсказал ей места, где могут найтись подсказки.
Великая Библиотека Зебульдии, хранящая редкие книги со всего мира. Имперская Академия Астромистики, изучающая неизвестные тайны. А также Охотники, действующие на территории Империи.
Заодно стоит навестить Клая Андриха, который вместе с ней проходил испытание на 9-й Уровень. Сейчас он, кажется, под домашним арестом из-за инцидента в Коде, но в Зебульдии это единственный человек, которого она знает, а созданный им Клан ей тоже интересен.
Размышляя об этом, Сайя шла по оживлённой улице, когда кто-то сзади, шагая быстро, столкнулся с ней и тут же обогнал.
Сайя была невысокого роста и хрупкого сложения, но она — Охотник. Хотя она не боец ближнего боя, Мана-Материал она впитывала в достаточном количестве, так что лёгкое столкновение с обычным человеком не могло её поколебать.
Однако подобный опыт был для неё в новинку. Мгновение она замерла. Столкнуться с кем-то сзади — такого с ней ещё не бывало. В Терасе её лицо было на виду у всех, все её боялись, и вокруг неё образовывалось пустое пространство — не то чтобы кто-то осмелился бы столкнуться.
Она быстро пришла в себя, но тот громила к тому моменту уже скрылся из виду.
Однако они уже преследовали его.
Среди толпы раздался крик. Глухой звук удара. Люди вокруг, наверное, ничего не видели, но для Сайи всё было очевидно: чёрный, как тень, великан стоял посреди толпы.
Источник силы «Сарасары». Пришельцы из неизвестной тьмы. Даже не ясно, являются ли они живыми существами — существа, подчиняющиеся законам, чуждым этого мира.
Его длинная рука прижимала столкнувшегося с Сайей мужчину к земле.
Великан швырнул Сайе кожаный кошелёк. Это был её кошелёк.
Тот человек оказывается карманником. Конечно, Сайя заметила пропажу кошелька и без чужой помощи вернула бы его, но для самого карманника это было просто невезение. Мужчина, впечатанный в землю так, что почва под ним продавливалась, не понимал, что происходит, — его лицо было искажено страхом.
Сайя невольно нахмурилась.
«Сарасара», преодолевшая барьер и выросшая в силе, больше не нуждалась в ночи. Теперь она могла активироваться и днём — и Сайя это осознала.
Или, может быть, осознали это не Сайя, а они. Что солнечный свет им не враг.
Когда-то Сайя могла воспринимать их только по собственному желанию. Теперь она видела их постоянно. Зрачки, которые раньше краснели только при активации способности, теперь оставались красными всегда.
Этот факт указывал на то, что озабоченность Гильдии Исследователей была не совсем беспочвенной.
Раньше у Сайи была слабость — внезапные атаки до активации способности. Теперь у неё нет слабых мест.
Великан, прижимавший карманника к земле, под её взглядом разжал руки и медленно удалился в переулок.
Они ещё слушаются. Хотя и действуют по-своему, не станут убивать кого-либо против воли Сайи.
Она выдохнула с облегчением. Карманник на земле всё ещё подёргивался — наверняка кто-нибудь ему поможет.
Увидев, что Сайя успокоилась, Пришельцы Сарасары, растворившиеся среди толпы, рассмеялись как дети. Но слышать их голоса могла только Сайя.
Надо быть осторожнее... На этот раз они не убили карманника только потому, что тот не причинил Сайе серьёзного вреда. Но если бы это был не карманник, а грабитель, они, несомненно, казнили бы его. И с радостью.
Им доставляет удовольствие нападение на противника. Это тоже одна из сторон опасности «Сарасары».
Объяснить суть способности было бы непросто. А попадать в скандал совсем не хотелось.
Сайя тихо попыталась уйти с шумного места, когда вдруг заметила, что издалека приближается что-то огромное.
— !?!?!? Что это...
Огромный латный доспех. На мгновение она подумала — Пришелец? Нет, это не так.
Сайя невольно распахнула глаза и замерла. Он был явно слишком большим. Даже по сравнению с самым крупным Охотником, которого она когда-либо видела, он был на два размера крупнее. Поистине великан, на которого смотришь снизу вверх.
Но удивительнее всего было то, что паники вокруг было гораздо меньше, чем можно было ожидать. Конечно, некоторые, как и Сайя, стояли ошеломлённые, но в целом люди были спокойны — значит, подобный великан для Императорской Столицы не редкость?
Что за чудовищный размер — на два размера крупнее чёрного великана, который только что придушил карманника.
Доспех раздвинул толпу и опустился рядом с карманником, направив ладонь. И из неё хлынул поток священного света.
— !? Исцеляющая магия?! Хилер?! Он что, хилер?!
И притом один из сильнейших хилеров, которых Сайя когда-либо видела.
Мана-Материал, спокойная и обширная, как величественная природа. Тяжёлые раны карманника исчезли за мгновение. Столь невероятная сила исцеления заставила Сайю испытать нечто неопределимое.
Хилер такого масштаба... Вот что значит большой город...
Рядом стоящий мужчина-Охотник обратился к доспеху: — А-Ансем-сан, этот человек — карманник. Его уже ловили много раз, но он нисколько не исправляется. Наверное, снова пытался обокого-нибудь и получил отпор.
— ..............Хм.
Видимо, внутри был мужчина. Тяжело кивнув, великан подхватил за ногу только что исцелённого карманника и поднялся на ноги. На фоне его телосложения обычный человек среднего роста выглядел как игрушка.
Бессильный карманник был перевёрнут вверх ногами и завизжал от ужаса. Неужели в этом городе преступников так наказывают — развешивают на виду у всех... Большой город — страшное место...
Пришельцы Сарасары, затаившиеся повсюду, тоже замерли и уставились на великана. Как бы то ни было, он был слишком уж необычен.
До сих пор Пришельцы не боялись ни одного монстрского войска — а в Терасе, где Охотники крупного телосложения встречаются часто, таких вот великанов всё равно не было. Что же он ест, чтобы вырасти до таких размеров?
Пока Сайя оцепенела от городского шока, кто-то вдруг схватил её за плечо.
— !?
— М-м...
Она вздрогнула и обернулась. За ней стояла — одна женщина-Охотник. Розовый блонд, собранный сзади, и глаза такого же цвета. Она распахнула глаза и впилась взглядом в Сайю, наклонившись так, будто заглядывала ей в лицо.
Вероятно, её класс — Вор. И весьма опытный. Невысокого роста, но в её теле чувствовалась энергия, подобная пылающему пламени.
Немедленно окружившие Сайю Пришельцы вытянули шеи, заглядывая в лицо незнакомки.
Сайя тихо прокашлялась и спросила у женщины, уставившейся на неё так, будто в неё можно провалиться: — ...Что-то нужно?
Поводов для столь пристального взгляда быть не должно. Что касается ограбленного карманника — вряд ли кто-то мог догадаться, что дело рук Сайи. Хотя кошелёк и пролетел мимо на глазах у прохожих...
Несколько секунд тишины. Затем женщина-Охотник моргнула, наклонила голову и произнесла: — Поди ж ты... та самая Сайя, о которой рассказывал