Когда один из членов Нулевого Ордена Хью Легран очнулся, он находился в почти абсолютной тьме.
Сразу после пробуждения он не понимал, что происходит, но холодный воздух, проникший в лёгкие, постепенно возвращал ясность сознания.
Кислый запах плесени, прохлада воздуха, ощущение холодного камня на ладони. В пространстве, лишённом малейшего света, невозможно было определить — день сейчас или ночь.
Успокаивая дыхание, он стал вспоминать, что было до потери сознания.
Хью, физически и морально выжженный событиями вокруг пророчества, был выписан из больницы около месяца назад.
В Нулевом Ордене, где заданий было навалом, раненых отправляли в долгий отпуск и не позволяли вернуться к службе, пока врач не давал разрешения. Чтобы как можно быстрее восстановить ослабшее за время госпитализации тело и вернуться к заданиям, он стал осматривать столицу.
До госпитализации столица была заполонена слухами вокруг пророчества, но за короткий срок она полностью переключилась на визит принцессы Югдры. И это было для Хью невыносимо.
Во время пророческого кризиса его действия при взаимодействии с «Тысячей Превращений» были правильными.
Единственная ошибка — Хью не выдержал.
Инцидент с пророчеством в итоге был разрешён «Тысячей Превращений». Его подробности по разным причинам не были преданы огласке, Нулевой Орден практически ничем не помог, а остальные могли лишь оказывать поддержку.
И Хью, не выдержав, стал всего лишь жертвой.
Человек, которому загадочная сущность вручила проклятый предмет, и который всего лишь попал в больницу. Если бы он простоял рядом с «Тысячей Превращений» до самого конца, даже ничем не помогая, его заслуги были бы признаны. Быть может, он смог бы присоединиться к походу в Югдру. Тогда имя Хью прославили бы наравне с «Тысячей Превращений» и «Оплакивающим Призраком».
Тысяча испытаний, которую он прошёл, оказалась ещё жёстче, чем он слышал. Уверенность, с которой он окончил академию первым и попал в элитный Нулевой Орден, была разбита вдребезги за мгновение, и он не был уверен, что сможет вынести то же самое снова.
Но он не собирался сдаваться.
Чего не хватает — надо восполнить. Нужно вырасти ещё крепче.
Один он, возможно, сломался бы. Но столько людей, прошедших Тысячу испытаний, до сих пор не сломлены. Уступать им — Хью было невыносимо.
Хью всё ещё не считал, что сделать ставку на «Тысячу Превращений» было ошибкой. Каким бы жестоким ни был путь, впереди несомненно лежала слава.
Ему нужны были заслуги. Крупные достижения — и тогда командир Франц разрешит ему снова встать рядом с «Тысячей Превращений»...
Он схватился за голову и вслух произнёс: «...Да. После того случая я вышел в город и... кажется... услышал слух. От горожан — что есть магазин, из которого посетители не возвращаются.»
Роль Нулевого Ордена — не поддержание правопорядка. Но когда тебе обращаются за помощью и ты ничего не делаешь — это недопустимо для члена славного Нулевого Ордена. А что важнее, именно «заслуги» были тем, чего Хью искал в тот момент.
Запах инцидента. Разумеется, Хью не обольщался тем, что сможет сам разобраться с крупным делом. Он собирался расследовать и, если будет не по зубам, попросить помощи. Но если ничего не предпринять и просто доложить — это не будет его заслугой.
Поэтому Хью решил расследовать самостоятельно и с помощью горожанина отправился в тот самый магазин.
Глаза постепенно привыкали к темноте. Это оказалась подземная тюрьма. Каменные стены и пол. В кромешной тьме едва различались железные решётки. На стенах были установлены наручники для заключённых, но на нём их не было.
Ощущения времени не было, но по запасу сил прошло недолго. На всякий случай меч тоже не забрали.
Это было неестественно. При захвате оружие конфисковывать — стандартная процедура.
Вероятно, это находилось на территории столицы. Он не хотел верить, что въездной контроль настолько пропускной, что оглушённого члена Нулевого Ордена можно вывести за пределы столицы.
«Подземная тюрьма... Ничего хорошего... Начинает интересно. Может, противник покрупнее, чем я думал?»
Как подвиг — достаточно. Но беспокоило то, что горожанин, который должен был быть проводником, был нигде виден.
Если его тоже схватили, необходимо спасти.
Кроме того, была ещё одна проблема — он не помнил, почему потерял сознание.
Он постучал по стене. Тихий звук раскатился по тюрьме. Похоже, здесь было просторнее, чем он думал.
«Кавалерийская помощь, конечно... не придёт. Закоулок был. Не знал, что в такой месте может быть магазин...»
Магазин с ветхой вывеской, которую невозможно было прочитать — подозрительный до неприличия. Можно было сомневаться, работает ли он вообще, и сам факт появления клиентов казался невероятным.
Он собирался поделиться информацией перед проникновением, но так и не успел. Проводник-горожанин слишком быстро ушёл внутрь. Остановить не успели.
Чего только не бывает, когда тянешь руку к чужому.
«Ну ладно, сгодится для притирки ржавчины...»
У Хью ещё был запас уверенности. Потерять сознание и оказаться в подземелье — по сравнению с пророческим кризисом это ерунда.
Хью слегка вдохнул и долго выдохнул, затем обнажил меч.
Пронзительный металлический звук. Перерезанная железная решётка рухнула на пол, грохнув о камень.
Нулевой Орден — избранные среди избранных. Перерезать решётку для них пустяк. Разрубать сталь деревянным мечом, как «Тысяча Клинков», — это уже другое дело, но...
Пролез сквозь срубленную решётку и вышел наружу. Тут Хью заметил кое-что.
Решётку, которую он перерезал. Рядом с ней была железная дверь — он потрогал её. Дверь скрипнула и открылась.
Эта дверь... не заперта? Это всё равно что написать «бегите, пожалуйста».
В такой невозможной ситуации по спине побежал холодок неизвестного страха. Он поднял голову и посмотрел на коридор за тюрьмой.
Глаза уже привыкали к темноте, но конец узкого коридора оставался невидим.
Дурное предчувствие. Эта чужеродная атмосфера, готовая поглотить при малейшей расслабленности, — нечто, что невозможно испытать в пределах столицы.
Неужели его захватили воры?
Враждебность самого мира — нечто, что невозможно воссоздать искусственно.
Он был уверен. Хью, как человек, неоднократно бывавший в боях, знал это.
Это — Сокровищница. Как минимум, типа, которого не должно существовать вблизи столицы.
Холодный пот выступил на теле, и Хью облизнул губы.
«Тюремная Сокровищница. Если вернуться и доложить — это крупная победа. Повышение обеспечено.»
Голос пусто эхом отразился в темноте. Никто не ответил.
Если его догадка верна, это особый тип Сокровищницы, требующий максимальной осторожности.
Её особенности — причудливо запутанная внутренняя структура и — бродящие Фантомы. В таких Сокровищницах обитает множество могущественных Фантомов, преследующих бегущих до самого конца.
Знания Хью о штурме Сокровищниц были самыми заурядными. Разведка наугад в такой ситуации — шаткое занятие.
Снаряжение тоже было бедным. Меч имелся, но брони не было, и зелья тоже. Однако если не двигаться вперёд, исчерпание сил было неминуемо.
От напряжения пересохло горло. Он обострил внимание, охраняясь от атак со всех сторон.
Структура тюрьмы практически не отличалась от современных. Несколько камер и стальные решётки — разумеется, в Империи подобные тюрьмы уже давно не строили, но концепция оставалась той же.
Захватывать, истязать, не выпускать.
Однако Сокровищницы не были беспорядочными. Если это подземная тюрьма, выход должен быть наверху.
Продвигаясь дальше, он вскоре миновал ряд камер и вошёл в коридор.
Прикрыв присутствие, он осторожно двигался, не издавая звука. Про себя, без голоса, он подбадривал себя.
Хью Легран силён. Доставка легендарного проклятого артефакта — «Проклятого Духовного Камня», источающего жутчайшую ауру, — не каждому по плечу. Как минимум, Охотник Уровня 8 признал его достойным испытаний.
Что бы ни появилось в этой неизвестной Сокровищницы, противник не может быть страшнее «Проклятого Духовного Камня». По легенде, то проклятие уничтожило целые королевства.
И вот, когда он размышлял об этом, спереди вдруг повалил тяжёлый запах гниющей плоти. Прохладный воздух сменился тёплым, и раздался влажный шлепок, словно что-то ударилось о пол.
Хью слегка вдохнул и вперился взглядом в направлении звука.
Запах сворачивал нос. Совсем близко. Нет... слишком близко.
Что-то было не так. Эта мощная аура — по ощущениям Хью, он должен был заметить приближение раньше.
Но думать было некогда. Из темноты за поворотом коридора появилась тень высотой около двух метров, уходящая вверх.
Это было... существо человеческой формы. Фантом, которого он никогда не видел, но если уж быть точным — гоблин? Но не простой гоблин.
Сверкающие багровые глаза. Рост более двух метров. Огромный, раздутый живот — раза в три больше, чем у Хью, — но обнажённая плоть наполовину расплавилась и стекала, а от камня под ней поднимался дым.
Это было причиной запаха гнили?
В правой руке — окровавленный топор, а в левой — на цепях висели бесчисленные отрубленные человеческие головы.
Ужасный вид. Пылающие глаза впились в Хью, а толстые губы растянулись в безобразной ухмылке при виде новой добычи. Казалось гниющим, но боли оно, похоже, не испытывало.
«Не вид... щу...»
«!? Говорит он...!?»
Монстр издал рык, поднял топор и бросился вперёд. Под напором этого натиска Хью отступил на шаг назад и поднял меч.
Сосредоточился. Кровь, стекающая с топора, головы на левой руке — это жертвы, которые оказались здесь раньше? Нет...
Хью принял оборонительную стойку, и глаза чудовища на мгновение распахнулись шире. За два метра до удара топора, в последний момент, Хью резко шагнул вперёд.
Движения чудовища были быстры, но Хью был быстрее. До того как топор был опущен, он нырнул вниз, шагнул навстречу и полоснул на проходе. В этот миг его взгляд встретился с глазами головы, висевшей на левой руке.
Голова, пронзённая цепью от макушки. Глаза выколоты, на лице — выражение мучения. В тот момент, когда их взгляды сошлись, полуоткрытый рот этой головы наверняка растянулся в улыбке.
Проткнуть голову насквозь и нанизать на цепь — не так-то просто.
Значит, это не жертва.
Просто украшение. Кровь на топоре тоже, вероятно, не настоящая. Существо, поднятое из прошлого...
Фантомы...
часто обладают такими чертами.
Впрочем, опасность не исчезала. Если топор попадёт по голове — её расколет. Если облить расплавленной плотью — урон неизбежен.
Но при таком уровне бояться было нечего.
Хью наносил быстрые удары, и чудовище не могло им противостоять. Вероятно, в эпоху, к которой оно относилось, понятия нормального боя не существовало. Возможно, когда-то оно было абсолютным владыкой. Но времена изменились.
При таком уровне — он может победить!
Хью усмехнулся, уверенный в победе.
Однако удар, нанесённый с намерением рассечь, не задел ничего.
«!?»
Удар промахнулся, и он пошатнулся.
Он поспешно выровнялся и обернулся.
Там не было ничего.
Ни удушающей гнилостной вони, ни странных шагов, ни, разумеется, безобразной громады — ни тени, ни следа.
Фантомы...
исчезают после поражения, но это было другое. Хью ещё не одолел его.
Оно исчезло так же мгновенно, как и появилось.
«Не может быть... что это было!?»
По спине побежал холодок. Он огляделся, но от существа не осталось и следа. Даже капли разложившейся плоти на полу исчезли.
Непонятно, невозможно осмыслить. Что произошло — он не имел ни малейшего представления, но стоять на месте было нельзя.
Хью привёл дыхание в порядок, вытер холодный пот и снова побрёл сквозь тьму.
§ Тюрьма оказалась обширной. Каменные стены сплетались, как лабиринт, а холод и тёмная медленно выжигали силы Хью.
С момента первого появления Фантом больше не возникал. Это тоже было аномалией по сравнению с ранее исследованными Сокровищницами. Иногда издалека доносился топот или шорох, но из-за эха невозможно было определить источник. Похоже, он был заключён значительно глубже, чем предполагал.
«...Ещё ловушка? Надоело.»
Камень под ногами провалился, и из-за спины в него полетела чёрная стрела. Хью резко уклонился, подавшись в сторону.
Будучи не Вором, Хью не мог обходить ловушки, но уклониться от летящей стрелы — не слабость кавалерийского рыцаря. Если бы скорость была чуть выше, пришлось бы потрудиться, но, похоже, ловушки этой Сокровищницы не были рассчитаны на современного человека.
Или, может, они и не были нацелены на попадание. Почему-то создавалось впечатление, что здесь чувствуется чей-то расчёт. Как будто Хью испытывали.
Сколько ни шёл — пейзаж не менялся. Комнат было немало, но обстановка почти не отличалась, и какой цивилизации принадлежала эта Сокровищница — оставалось загадкой.
При такой ходьбе начинал сомневаться, двигается ли он вообще вперёд. Хотелось бы почтить тех Охотников, которые исследуют неизвестные Сокровищницы без какой-либо информации.
Размышляя об этом, он снова вышел в зону, напоминающую тюрьму. Похоже, эта Сокровищница состояла из тёмных коридоров и тюремных блоков.
Может быть, помимо него здесь были другие пленники.
Осторожно, не издавая звука, он открыл металлическую дверь и заглянул внутрь.
Он проверял одну за другой камеры за железными решётками.
Ни в одной не было признаков жизни, но когда он заглянул в одну из них, его глаза распахнулись.
Он открыл дверь с незапертой защёлкой и осторожно вошёл внутрь. Там лежало...
останки.
Полностью окостеневшие, вероятно, человеческие останки. Умерший, прислонившись к стене.
Судя по облику — Охотник? Рядом валялись, предположительно принадлежавшие ему, проржавевший нож и разбитый фонарь.
Но внимание Хью привлекла тетрадь, небрежно лежавшая перед опущенной правой рукой.
Тетрадь, в отличие от прочих предметов, была сравнительно хорошо сохранившейся. Хью поднял её, перелистнул и стал искать нужную информацию.
К счастью, текст в тетради был ему понятен. Более того — почему-то... этот почерк казался знакомым.
«Это место — их лаборатория. Они похищают людей, наблюдают, проводят эксперименты. Дабы исполнить миссию, ниспосланную Богом из далёкой дали.»
Лаборатория? Они...? Миссия, ниспосланная Богом из далёкой дали?
Несколько тревожных слов заставили его нахмуриться. Когда в Зебульдии слышишь слово «бог», первым на ум приходит существо, владевшее Храмовой Сокровищницей на месте нынешней столицы.
Но Храмовую Сокровищницу покорили уже тысячу лет назад. А главное, это место не было похоже на храм.
В тетради было что-то вроде дневника. Записи об исследовании этого места.
Ему хотелось прочитать подробнее, но времени не было. Перескакивая по несущественным частям, он стал искать подсказку, как выбраться отсюда.
«У этого места нет выхода. Здесь только страх. Я назвал этот тайный тюрьму «Миниатюрным садом Звёздного Бога», возродив из памяти прошлого ужасающих существ. Те, кто попадёт сюда, не смогут ничего предпринять и падут без сил. Помощи не будет. Света не будет. В глубине бездны, вечно, покинутые.»
Миниатюрный сад Звёздного Бога. Значит, эта Сокровищница действительно связана со Звёздным храмом?
Но всё равно непонятно. Здесь написано, что он дал это имя. Совпадение не могло породить слово «звёздный бог».
Он машинально перевернул страницу.
Это была последняя страница.
Прочитав написанное дрожащим почерком, он замер.
Распахнув глаза, он раз за разом перечитывал текст. Не мог осмыслить.
«Моё имя — Хью Легран, член Нулевого Ордена. В итоге я не добился успеха в Зебульдии, не был запомнен «Тысячей Превращений», не получил признания ни от кого. Просто — бесполезно.»
Дрожащий, рваный почерк — словно писано трясущейся рукой.
И тогда Хью наконец понял.
Почему этот почерк казался знакомым.
Это... мой почерк.
«!?»
Внезапно рука трупа, который валялся на земле, поднялась и вцепилась в запястье Хью. Он рывком отбросил её и отпрыгнул назад.
Череп хихикал. Тем временем снаряжение трупа сменилось с охотничьего на доспехи. Почерневшие, испещрённые бесчисленными вмятинами, но несомненные.
Эти доспехи — награда, вручаемая исключительно рыцарям славного Нулевого Ордена. Рядом лежал столь же прогнивший меч Нулевого Ордена.
Кружится голова. Сердце колотится как бешеное. Неужели это он — в будущем?
Ничего подобного.
Хью Легран — один. Он инстинктивно вскрикнул: «Тетрадь — это имя, не так ли!? Вот почему она написана на государственном языке Зебульдии! «Миниатюрный сад Звёздного Бога»... Если довести эту информацию наверх — крупная победа!»
Он уже замечал странности. Снаряжение Охотника — в лоскутах, а тетрадь без проблем читается.
Останки тоже не были настоящими. А содержание внутри...
Содержание, нагнетающее страх. Встретившееся в пути чудовище, на которое не действовали удары. Бесконечная тюрьма.
«Фантом! Всё! Он читает мои мысли! Если исходить из этого, все предыдущие явления объяснимы!»
Сокровищница, похищающая людей и читающая их сознание. Среди Сокровищниц есть обладающие особыми свойствами — и это один из тех типов.
Самоназванная Сокровищница — неслыханное дело, но о Храмовых Сокровищницах до сих пор известно мало. Если это существо связано с ними, возможно всё что угодно.
Внезапно он ощутил на себе бесчисленные взгляды по всему телу. Наблюдение. Что-то невидимое изучало Хью.
Он прижался спиной к стене и поднял меч. Но был ли он уверен, что действительно стоял у стены?
Каждая деталь в поле зрения стала недостоверной.
Тело Хью-призрака, которое он отбросил, тоже исчезло. Вместе со всеми останками — словно с самого начала там ничего не было.
Он повторял глубокие вдохи, стараясь унять волнение. Знание природы Сокровищницы ситуацию не решало. Противник, жертвы, способ бегства — ничего не было видно.
Тяжело дыша, Хью отчаянно искал выход. И тогда из глубины тёмного раздался шёпот: «Рыцари в этом мире все такие сильные?»
«...Кто ты!?»
Он тут же поднял меч, готовый ударить.
Из темноты вышла девушка с чёрными волосами. Строго подстриженные короткие волосы, кукольное лицо. Посоха у неё не было, но она была одета в форму с печатью Магической Академии Зебульдии.
Увидев это лицо, он внезапно вспомнил.
Это было лицо горожанина, который сведениями, приведшими Хью в это положение.
Всё было ловушкой? С самого момента обращения за помощью?
Ужасающая способность к маскировке. Фантом? Даже стоя перед ним, девушка выглядела как человек.
«Невероятно — вы не только не испугались Монстра Диги, но ещё и бросились атаковать... Он же без разбора убивал молодых и старых, мужчин и женщин, погрузив крупные города в пучину страха... А вы говорите, что он не проходит квалификацию Монстра. Вы совершенно потеряли уверенность.»
«Ха! Обычный монстр! А вот если я тебя одолею — меня выпустят отсюда!?»
Он поднял голос на максимум, угрожая существу.
Не бойся. Фантомы, говорящие человеческим языком, уже бывали. Появляться они должны только в Сокровищницах высокого уровня, но давно было понятно, что это необычная Сокровищница.
Хью не станет трусить, даже столкнувшись с неизвестным Фантомом.
«...Что за мир? И не говорите таких страшных вещей. Я заплачу же. Ух... фу-фу...»
Из её глаз потёк чёрный слеза. Кровавая слеза.
Неизведанная доселе зловещая аура. Девушка опустила голову, плечи её затряслись. И затем...
«Фу-фу... фу-фу-фу... а-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!»
«!!!»
Её голова... вытянулась. Через чёрные слёзы голова размером с мяч летела прямо на Хью. Он перестал дышать.
Абсурд. Человекоподобный монстр, вытягивающий шею.
Среди множества монстров он, несомненно, был чем-то особенным, но что могла сделать одна летящая голова? А главное — у Хью был меч.
«У-у-у... о-о-о-