Благополучно завершив затянувшийся на месяц экзамен девятого уровня в высокомобильном крепостном городе Коде, я возвращаюсь в Императорскую Столицу Зебульдию.
Меня охватило чувство свободы. Хотя по итогам я почти ничего и не делал, я всё равно прошёл через экзамен девятого уровня — испытание, которое по замыслу должно быть смертельно опасным. Я отказался от девятого уровня (хотя, скорее всего, и без отказа бы не прошёл), но изначально и не собирался его сдавать — провалившись один раз, вряд ли заставят сдавать второй в ближайшее время.
Более того, по какой-то причине Государыня даже изготовила для меня смартфон.
Лилиз и остальные тоже вернулись — неудивительно, что ходьба стала легче.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а! Я тоже хотела в Код! Нееееет!
— Чёрт… Так это не Мировое Древо!? Самый сильный мечник был не в Мировом Древе?!
— ……На Мировом Древе мечников быть не может.
Лилиз и Люк по-прежнему шумят, а Элиза вставляет своё тихое замечание.
Я пока не вникал в подробности, но, судя по всему, Люк и остальные тоже устроили порядочное шумство в Югдрасиле. На лице Элизы — ещё большая усталость, чем обычно, и это многое объясняет. Даже быстроногую Элизу они умудрились вымотать — уж на что Лилиз и компания энергичные.
Люк выглядит раздосадованным, но Ситри, довольная подарками из Кода — продуктами высокотехнологичной цивилизации, — утешающе обращается к нему: — Ну-ну, Люк. В Коде мечников быть не может, правда? Это же город высокотехнологичной цивилизации… Скорее там оружие дальнего действия.
— Угу.
В Коде я был, знаете ли. К преступникам я не прикасался, так что не знаю, чем кончила та искусная женщина-мечница — Кенби. Но Кайзер и остальные наверняка быстро разобрались с ней. Как и положено охотникам восьмого уровня — можно положиться.
Пока я киваю, Лусия, молчавшая до сих пор, вздыхает и говорит: — ……Тем не менее, Лидер, оставив свою партию и отправившись на экзамен девятого уровня, вы поступили опрометчиво.
Лусия, на которую можно положиться не хуже, чем на охотника восьмого уровня, смотрит на меня усталым взглядом.
Верно, раньше я никогда не отправлялся на экзамен повышения уровня один. У меня едва ли больше сил, чем у новичка-охотника, так что иначе и не могло быть. Без Кайзера и Саи я бы точно не поехал в Код.
Но причина, по которой я оставил Лусию и остальных и ушёл, в том, что, оставшись в Югдрасиле, я бы неизбежно оказался втянут в их грандиозное приключение. Даже я понимаю: если чувствуешь, что тебя затянет в приключение — лучше не оставайся на месте.
По итогам я всё равно вляпался во что-то странное, но на деле мне просто хотелось немного отдохнуть.
— Ну-у… Я просто хотел немного отдохнуть…
— Отдохнуть…
— О-отдохнуть… И из-за этого разрушили Код?…… Маста… Как и положено Масте… Это неизмеримо……
Тинно, шедшая позади всех, мгновенно каменеет.
Неизмеримо… Кстати, система оценила это в четыре балла. Хотелось бы сравнить с чужими оценками.
Ну да ладно, главное — все в хорошем настроении.
Пока я улыбаюсь вполсилы, Лилиз стучет Тинно по голове и хвастливо говорит: — Верно, Клай-чан! Слушай-слушай! Мы, представляешь… поднялись на самую вершину Мирового Древа!! И Ти тоже поднялась, да? Невероятно, да? Все эти тренировки не прошли даром!
— А-а…… Молодцы……
— Вот как…… О-отдохнуть… и уронить парящий город… По сравнению с Мастой — я лишь прах……
Тинно говорит это в полном отчаянии. Не думаю, что это так — Мировое Древо было настолько громадным, что невозможно понять, сколько метров оно в высоту, и непонятно, как его вообще можно взобраться. Хорошо, что я там не остался.
А причина падения Кода почему-то списана со счетов, так почему все винят именно меня? Это тоже совершенно непонятно.
В нормальной ситуации средств уронить такой огромный остров не существует.
— ……Какое-то время я, пожалуй, буду отдыхать… Хотя в Коде я тоже особо ничего не делал. Ха-ха-ха… Да и хочется послушать, что все натворили…
Все взгляды, полные желания что-то сказать, заставляют меня почесать щёку. Простите, мне и так нелегко — ничего не делать.
……Хотя, если подумать, я всё-таки напортачил с Кодом. Но это должно быть списано.
Государыне я дал слово молчать — всё будет в порядке.
Киваю, убеждая себя, и в этот момент слышу подавленный голос: — ……Клай! Хорошо, что вернулся. Сразу по прибытии — извини, но надо поговорить. Проходи в кабинет начальника филиала.
— Г-Гаарк……-сан?
Там стоял начальник имперского филиала Гильдии Исследователей — тот самый Гаарк Вельター, благодаря которому всё и началось с экзаменом девятого уровня.
Но это был совсем не обычный Гаарк. Во-первых, цвет лица — жуткий. Под глазами тёмные круги, а выражение лица явно выдаёт глубочайшую усталость.
Я никогда не видел его таким. Он хоть и на пенсии, но бывший охотник седьмого уровня. Мана-Материала у него наверняка ещё достаточно, и боевые способности, даже не на уровне прежнего расцвета, всё равно вполне первоклассные.
Он же не на войну ходил — чтобы бывший охотник седьмого уровня так выглядел, должно случиться что-то серьёзное.
Даже Лилиз и остальные притихли.
Гаарк, держась за голову, начинает уходить. Я, понимая, что дело серьёзное, иду за ним.
§ § § — Э-э?! Клай-чану — дисциплинарное отстранение?! Какого чёрта?!
Резкий голос Лилиз разносится по кабинету начальника филиала.
Я моргаю, не в силах переварить неожиданную новость. Гаарк скрещивает руки и говорит с тяжёлым выражением: — ……Это решение центра. Если коротко — Клай, ты перегнул палку.
Охотник за сокровищами, получивший дисциплинарное отстранение от Гильдии Исследователей. Подобного я раньше не слышал.
Охотник по своей сути — свободный человек. Гильдия лишь помогает с заказами и прочей волокитой, но не является работодателем охотника.
За преступления отстраняют не от деятельности, а исключают из Гильдии. Если наказание мягче — это понижение уровня, как у Ситри, или навязывание бесполезных заказов — штрафные задания.
Так что же тогда такое дисциплинарное отстранение?
— А-а. У нас просто всё рухнуло. Изначально задача Гильдии Исследователей — лишь поддержка охотников. Но в последнее время столько всего происходит, что рук не хватает. Инцидент в Коде стал последней каплей. Это просто… беспрецедентно!
— О-ого…
В последнее время в Столице и правда было неспокойно. Гильдия помогала с беспокойством вокруг проклятых артефактов, и если говорить о загруженности — она была большой.
Но проклятые артефакты — это отчасти тоже моя вина, и с Югдрасилем я особых подвигов не совершил.
И при этом отстраняют именно меня…?
— Ещё не утихли последствия инцидента с проклятыми артефактами, а тут дела, связанные с Югдрасилем, и уборка обломков Кода — у Гильдии Исследователей и Империи Зебульдия ресурсы на исходе. Расследование проклятых артефактов, всё, что связано с Югдрасилем, покорение Кода — по сути, всё это мы у вас сами просили. Но если привезут ещё что-нибудь — мы просто не справимся! Обычно Гильдия таких вещей не говорит. Охотники за сокровищами — свободные люди. Но это запрос и от центра Гильдии, и от Империи Зебульдия! Понятно?!
Не понимаю. Почему вся ответственность сваливается на меня — понятия не имею.
Я тяжело вздыхаю и, посмотрев на Гаарка, чётко говорю: — С удовольствием!
— !?
Дисциплинарное отстранение? Лучшего подарка и не надо!
Не только Гаарк, но даже Лилиз и остальные распахивают глаза, но я, каким бы я ни был, — человек, который не хочет работать, даже когда его об этом просят. Разумеется, «не хочу работать» означает «не хочу рисковать жизнью», но всё, что я делаю, заканчивается опасностью — так что мне остаётся только сидеть дома.
Обычно, когда я прячусь, кто-нибудь непременно приносит работу, но дисциплинарное отстранение — это, по сути, официальное разрешение бездельничать. Правда, возможно, потребуется работа в качестве Мастера Клана «Начала Следа», но Эва справится.
Последнее время я только и делал, что шарился по свету, так что иногда заняться бумажной работой тоже неплохо (хотя и бумагами в основном занимается Эва, так что до меня дело почти не доходит).
Если кто-нибудь и придёт ко мне с просьбой о работе — у меня теперь есть веская причина отказаться.
Гильдия Исследователей, которой я столько обязан, отстранила меня — приказ есть приказ. А жаль, хотелось бы поработать.
— Кстати, насколько строгое это отстранение? Можно ли выйти из Кланового Дома и погулять по Столице?
Думаю, из Столицы выбираться точно не разрешат — так что об отпуске можно забыть.
Интересно, чем заняться во время отстранения. Для начала — натереть сокровищные оружия, которые давно не чистил… Ах, да — ещё надо освоить полученный смартфон! И давно не был на сладком туре. У меня есть священная обязанность — найти лучшие сладости к моменту встречи с Государыней.
Пока я улыбаюсь, строя планы, молчавший до сих пор Гаарк говорит дрожащим голосом: — ……Не пытайся найти грань! Клай, ты — не выходи из комнаты! Хотя бы немного, пока ситуация не уляжется! Ясно?!
— Э-э………Ну, раз ты так настаиваешь — ладно. Не выходить из комнаты. Договорились!
Я ведь тоже люблю дома сидеть.
С запретом на выход — за покупками придётся кого-нибудь отправить. Хотел бы сам сходить, но ведь отстранён.
— ……
Гаарк смотрит на меня с подозрением. Нет, всё будет хорошо. Я хоть и не хвастаюсь, но в умении сидеть в четырёх стенах мне нет равных. Правда, если на меня нападут — это другое дело, но в кабинете Мастера Клана такой угрозы нет.
Когда Гаарк позвал меня, я думал, что выслушаю целую лекцию, но оказалось — он просит меня не работать.
Гаарк иногда говорит умные вещи.
Я полностью готов к отстранению. Тут молчавшая до сих пор Ситри вмешивается: — Подождите, Гаарк-сан!
— ……Что?
— Если Клай-сан считает это приемлемым, я не буду спорить с беспрецедентным дисциплинарным взысканием — но вы не забыли кое о чём?
— ……
Я распахиваю глаза, и Ситри, стоя перед молчащим Гаарком, улыбается и поднимает правую руку, делая жест, символизирующий деньги.
От этого жеста лицо обессиленного Гаарка ещё больше мрачнеет.
— Вы отстраняете охотника восьмого уровня без веской причины. Я понимаю обстоятельства, но потребуется надлежащая компенсация.
— Тч… Ясно. Рассчитаю определённую сумму из дохода «Оплакивающего Призрака» за прошлый месяц. Устроит?
Взгляд Гаарка не терпит возражений.
Э-э? Мне заплатят, даже если я не работаю? Может, мне вообще стоит остаться отстранённым навсегда?
На эти слова Лилиз прищуривается: — О, Гаарк-чан, ты, видимо, не в курсе наших достижений? За прошлый месяц мы исследовали Великое Древо Югдрасиля, а потом поднялись на вершину Мирового Древа! К тому же Клай-чан покорил Код! Ты разоришься?
— Сестричка, не говори лишнего! Разорения не будет. Выжимать до состояния минуса — бессмысленно, я найду справедливую компенсацию! ……Если не хватит, можно и в рассрочку.
— Хм-м…
— Э-эти…
Гаарк, покраснев и сжав кулаки, выслушивает слова сестёр Смарт. Ситри при каждой возможности старается вытащить деньги.
Даже Лусия, обычно человек здравого рассудка, не собирается их останавливать, а Люк просто разглядывает меч, прислонённый к стене. Редко присутствующая Элиза, похоже, дремлет. Все слишком вольны.
Мне главное — получить отпуск, так что лишние деньги — не обязательное условие, но приятный бонус.
И чтобы хоть немного улучшить атмосферу, я обращаюсь к Гаарку: — Кстати, сегодня Кайны нет. Это редкость.
— ……Кайна ещё в центре. У неё работы по горло!
Да, работе и правда тяжело. Немного жалко — я один получил отпуск. Надо попросить Эву отправить что-нибудь вкусное.
Гаарк поднимается, свирепо уставившись на меня, и говорит: — Компенсация за отстранение будет определена после консультации со страной. Слушай, Клай. Ни при каких обстоятельствах — не выходи наружу! Ничего не делай! Понял?!