Непредвиденные слова её светлости заставили воздух стихнуть. Но вскоре крик Норы, осознавшей смысл сказанного, разнёсся по тронному залу.
— Что—?! Это, конечно, невозможно!
Разумеется, невозможно. Требовать трон в качестве награды за победу в гонке — что это вообще такое?
— Я ведь сказала, что выполню любое желание…
— Д-да, я действительно говорила… Алиша, ты хочешь стать королём? Получение трона равнозначно тому, чтобы взять на себя жизнь каждого жителя Кода. Ты действительно готова к этому?
Нора говорила это медленно и наставительно. Её неожиданное поведение заставило рыцарей распахнуть глаза.
Её светлость на мгновение замолчала под увещевания Норы, а затем внезапно повалилась на пол.
Это — неужели…?!
— Ни-и-ет! Алиша хочет трон! Пожалуйста, Нора-семпай! Трон, пожалуйста! А-ли-ша тре-бует! Буду беречь!
— ……Клай, ты, поди ж, внушил королевской особе самое безобразное…
Нора, не уделяя ни взгляда корчащейся на полу её светлости, посмотрела на меня так, будто я был тараканом. Как она догадалась, что это я подсказал… нет, она, что ли, следила за нами?
Даже в разгар своей избалованности Лиз никогда не устраивала истерик, требуя трон. Но Алиша, которая вроде бы и не так уж его хочет, капризничает так, словно прежняя Лиз вернулась.
— Клай — мой! А значит, Клахи и Кууби тоже мои! И трон тоже мой!
— Твои доводы как-то слишком уж логичны для истерики — так она не работает. Истерикой никого не убедишь.
— До этого ли сейчас!
Нора шлёпнула меня по голове, и Кольцо барьера активировалось.
Действительно, было не до разговоров. Посреди всеобщего хаоса один из рыцарей произнёс: — Н-но, тем не менее, логика в её словах несомненна. В утверждениях Алиши есть определённый смысл.
— Сила гвардейцев — это сила королевской семьи. Но получать трон лишь на основании результатов гонки — это всё-таки…
— Нора-сама признала Алишу-сама. Это лучше, чем Принц Ангас, который пошёл на подлый трюк.
— Без какого-либо усиления она двигалась так, что могла поспевать за Нора-сама. Потенциал у неё несомненно есть. Если позаниматься, из неё выйдет отличный король.
— Может, она будет просто гулять и махать рукой народу. Нынешний Король Кода велик, но почти никогда не спускается из Королевской башни.
— Или же они могут распределить роли: Нора-сама — кнут, Алиша-сама — пряник.
Рыцари обсуждали одно за другим. Как, интересно, устроена их преданность?
— Н-не говорите ерунду! На чьей вы стороне — моей или Алиши?!
Её светлость, растрёпавшая волосы и покрасневшая до корней ушей, продолжала корчиться на полу — и сердца рыцарей Норы были полностью на её стороне.
Закари тоже прислушивался к её светлости, а сама Нора, казалось, значительно смягчилась. Быть может, у Алиши есть какая-то такая харизма.
Но так продолжаться не могло. Я посмотрел на Нору и сказал: — Нора… её истерика ещё не окончена. Тебе стоит уступить пораньше.
— Ещё не окончена…?! Она может продолжаться?!
Скулы Норы подёргивались. Алиша на мгновение замерла. Я продолжил: — Ага. Если сейчас не уступишь, дальше начнётся — она станет кататься в грязи.
— Что—?! В грязи?! И так ведёт себя королевская особа?!
— А если и это не поможет… начнёт раздеваться.
— Ч-что?! Лю-людское достоинство— — Н-не стану!! Конечно, нет!!
Её светлость, покраснев до пунцового, крикнула в адрес побледневших и ошарашенных Норы и рыцарей.
Похоже, Лиз она не превзошла, но Нора уже была слишком взволнованна, чтобы слушать.
— Л-ладно. Ладно, Алиша… Давай так. Как тебе это? Я готова уступить тебе трон. Но… есть условие.
Нора произнесла это серьёзным, почти мрачным тоном, обращаясь к Алише, всё ещё застывшей на полу.
— Ты должна убедить остальных членов королевской семьи. Ангаса убеждать не заставлю. Но если сможешь склонить Тони, Морриса и Закари — я с радостью уступлю трон. Дальше уступать не намерена. Кивай.
— П-поняла, Нора-семпай…
Алиша приняла условие, закрыв лицо обеими руками. Сквозь пальцы виднелось её совершенно красное лицо.
§ § § Первый принц, Ангас Код. Далеко под землёй в его владениях, в мастерской, где с полной отдачей создавалось вооружение перед грядущей битвой за трон, Ангас впился взглядом в своего приближённого и советника — Жена Гордона.
— Жен, ты, поди ж, устроил засаду на Нору?
При этих словах Жен поклонился и ответил чрезмерно почтительно: — Как прикажете. Это было необходимостью. Приношу извинения за задержку в докладе Вашему Высочеству.
На самом деле Ангас и не планировал никакой засады против Норы. Безусловно, обращение Короля могло послужить поводом для разработки новой стратегии, но разрыв между Норой и Ангасом на данный момент и без того был достаточным.
Большинство наёмников извне в итоге перешло на сторону Ангаса. Помимо бывалых полупреступников, большое количество произведённого оружия обеспечивало достаточную боеспособность даже против рыцарского отряда Норы.
При подавляющем численном превосходстве, к тому же обладая силой Кая и Сайи, трон можно было считать почти завоёванным. В крайнем случае был доступен и Кенби.
Ангас был осторожен. Осторожен, но старался не допускать лишних потерь.
Потому что армия Норы после получения ею трона должна была перейти к Ангасу.
И, даже получив неограниченную власть, расположение людей не изменишь. Борьба за трон — это и битва напролом, без оглядки на средства, и одновременно нечто напоминающее спортивное состязание.
Если победить подлыми методами, люди отвернутся, и это неизбежно скажется на королевской власти.
Помимо прочего, эта засада лишь разгневала Нору. Минусов в ней было больше, чем плюсов.
— Необходимость. Необходимость, говоришь. Жен, ты полагаешь, что я, Ангас, могу потерпеть поражение от Норы?
— Нет, Ваше Высочество. Однако возникновение непредвиденных факторов несомненно. Если Грозовой Император окажет поддержку Принцессе Норе, то в случае чего— — Не может быть. Даже если Грозовой Император и окажет поддержку, ни о каком «в случае чего» не может быть и речи.
На слова Жена Ангас заявил решительно: — Более того, даже если Нора сможет убедить «Пустоту», которая находится под стражей, шансы на поражение остаются ничтожными. Если «Пустота» выступит, с ней сойдётся Кенби — таков договор. Я знаю, что ты отдал все силы на наращивание войск, но полномочия я предоставил тебе не для подобных действий.
Жен Гордон был способен. Способен, но порой перегибал палку — и Ангас это знал.
Вне мира, вероятно, ему пришлось прибегать к любым средствам, но в Коде всё было иначе.
— На этот раз я прощаю. Но запомни мои слова. Пленные солдаты Норы живы, верно?
— Разумеется, Ваше Высочество. Они — верные жители Кода. Мы ни в коем случае не причиним им вреда.
Ангас, взглянув на кланяющегося Жена, фыркнул.
— Тогда хорошо. Переживать по пустякам осталось недолго.
По подсчётам Ангаса, срок жизни Короля исчислялся днями.
В конце одно непредвиденное событие следовало за другим, но сила, способная сравниться с Ангасом, так и не появилась. Оставалось лишь разгромить оставшихся противников и отправиться к Королевской башне.