Кул Сайко наблюдал за бурно меняющейся ситуацией с тем же чувством, с каким ждут, пока пройдёт буря.
Вмешиваться в разговор между «Тысячей Превращений» и Норой Код у него не хватало смелости. Остальные тоже — даже Руша, который обычно не считался ни с чем и бесцеремонно врывался в разговор, — молча слушал их.
Нора Код. Одна из правителей Кодов, которых народ боится за вспыльчивый характер — при том, что немало членов королевской семьи остаётся в тени.
Она возглавляла Код, открыто враждебный к Ангас Код — самому влиятельному из Кодов, — и вела за собой элитных воинов, созданных по собственной, отличной от боевых машин программе. Эта императрица Кодов обладала давящей силой, полностью соответствовавшей слухам о ней.
Уровень ярости и убийственного намерения, с которым она обрушилась на «Тысячу Превращений», будь тот впереди, был столь плотным, что даже Кул и остальные — те, кого Клахи возил по бесчисленным Сокровищницам и которые впитывали приличное количество Мана-Материала, — ощущали себя подавленными.
Даже от рыцарей, выстроившихся за спиной Норы, исходила сила, превосходившая то, что Кул мог вообразить по предварительным данным. Они не уступали элитным рыцарям из внешней столицы, которые регулярно тренировались в Сокровищницах.
При том что она не покидала город, создавать столь могущественных воинов — технологическая мощь Кодов была поистине ужасающей.
А то, как «Тысяча Превращений» продолжал вести себя обычным образом перед этой императрицей, было ещё более необычным.
Вообще говоря, «Тысяча Превращений» безусловно действовал быстрее Норы. Он сумел привлечь других членов королевской семьи и, не шевелясь сам, первым добрался до тюрьмы.
Нора в отчаянии кричала и плакала — её лицо и слова в тот момент... Она не смогла помешать «Тысяче Превращений» подать заявку на освобождение Клахи раньше. И всё же тот предлагает уступить ей очередь — было совершенно непонятно, что он задумал.
Вероятно, для самой принцессы это предложение тоже было неожиданным. Страсть Норы, казалось, несколько утихла.
Но Кул прекрасно понимал: даже сейчас принцесса Нора неустанно работала в полную силу.
Класс 8 — члены королевской семьи обладают правом менять правила тюрьмы.
По словам сотрудников тюрьмы, на изменение правил существует определённое время перезарядки, но те пять минут, о которых они говорили при первом разговоре, давно прошли.
Это означало, что теперь Нора могла менять правила тюрьмы как ей заблагорассудится.
Ситуация развернулась в нашу крайне невыгодную сторону.
Вообще-то, Нора была далеко не той, к кому можно обратиться за пощадой.
Жестокая особа, не считающая горожан за людей. Самая опасная из принцесс, проводившая бесчисленные чистки среди населения по собственному капризу.
Ходили слухи, что среди её рыцарей немало тех, кого насильно рекрутировали из числа обычных горожан. И у неё была способность переподготовить этих людей в рыцарей и держать их под полным контролем.
Несмотря на то что обе были принцессами, заключённая Алиша и Нора стояли на совершенно разных позициях и обладали совершенно разными характерами. Даже обещание «Тысячи Превращений» запретить промывку мозгов — будет ли оно вообще соблюдено — оставалось под вопросом.
Мастерство «Тысячи Превращений» было настоящим. В то время как Кул и остальные таскались ногами много дней и не смогли добиться ничего сверх простого расследования, он, не отходя от двери к ней, показал результаты ещё более впечатляющие.
И всё же беспокойство оставалось. В глазах Кула «Тысяча Превращений» по-прежнему был простым человеком (причём не из одарённых, а скорее из тех, кто ближе к самому Кулу).
Под руководством сотрудника они спускались по лестнице вниз. Нора приказала своим рыцарям ждать наверху, и теперь она была одна.
Неужели он планирует напасть на Нору и обезвредить её прямо сейчас?
Пока они шли, городская система, должно быть, защищала Нору. Даже если бы Кул и остальные атаковали, это было бы бесполезно. Хотя при полной мощи Уровня 8 городская защита может не успеть среагировать...
И тут Нора, которая всё это время молчала, обратилась к «Тысяче Превращений», шедшему впереди: — Ты говорил, что дашь мне вести переговоры первым? Не откажешься от слов?
— А? Конечно. …………Хм, но позволь хотя бы приветствием обменяться.
— ……На всякий случай скажу: правила, которые тот ублюдок переменил, я вернула как были.
Вернула правила. То есть до этого момента правила тюрьмы были переписаны в пользу «Тысячи Превращений». Учитывая поддержку Тони Код, это было вполне ожидаемо. Если бы их просто быстрее провели, Клахи уже был бы освобождён, и ничего бы не случилось...
Руша на мгновение скривил лицо, осознав слова Норы.
Но голос «Тысячи Превращений» не изменился.
— Э? А-а... ну да, ну да?
Словно ничего не понимая, беззаботным тоном — и Нора замолчала.
Нижний уровень был близко. Пройдя через этаж, где были заключены Кул и остальные, они почувствовали, как воздух постепенно становится холоднее.
Нет, температура на самом деле не менялась.
Это было... ощущение.
Система города распределяла заключённых по этажам в зависимости от уровня опасности. На нижних уровнях, как ему рассказывали, содержались только особо опасные преступники.
А это значит, что отсюда и дальше были заключены только те, кого городская система оценила как класс Клахи.
Даже во внешнем мире людей такого уровня, как Клахи, было немного. Кул считал слухи о нём преувеличенными, но, похоже, здесь действительно были заключены бойцы, несопоставимые с теми, что наверху.
Кул невольно сглотнул.
В отличие от верхних уровней, камеры нижнего этажа, судя по всему, не были прозрачными. Шагая по коридору с рядами металлических безликих дверей, он невольно покрылся мурашками. Даже у Кула, чьи чувства не так остры, — значит, и остальные чувствовали то же самое. Лицо Зули, шедшего рядом, тоже было напряжённым.
Сотрудник двигался напряжённо, словно обдумывая что-то. Лицо Норы тоже было задумчивым. Только Клай оставался самим собой.
И снова Нора обратилась к «Тысяче Превращений» — приглушённым голосом: — ……Какое у тебя отношение к Повелителю Молний?
На этот вопрос «Тысяча Превращений» ответил небрежным тоном: — М? Никакого особого. Просто — друг.
Нора резко втянула воздух сквозь зубы.
В этот момент Кул точно увидел, как по лицу Норы пробежало волнение.
Её глаза, ещё мгновение назад горевшие словно пламя, широко распахнулись, а взгляд заметался из стороны в сторону.
Кул и остальные были в одной Партии с Клахи. Даже если бы они произнесли те же слова, Нора вряд ли отреагировала бы таким образом.
Клай снова замолчал. Губы Норы слегка затряслись, и она заговорила — совсем иным голосом, полным замешательства, в противоположность той ярости, что звучала раньше: — Клай Андрих...!? Э-это имя — Она, что ли, только сейчас узнала? «Тысяча Превращений» обратился к Норе, которая не скрывала замешательства: — А? Ну да, звучит неправдоподобно, верно? На самом деле я — подделка.
— Подделка... Н-неужели ты ради спасения Повелителя Молний пришёл в этот город!?
— Э? …………Какое «ради спасения», глупости. Я просто — заодно, заодно.
«Тысяча Превращений» слегка улыбнулся.
Какое «ради спасения». Безусловно, это была абсолютная неправда.
«Плачущий Злой Дух» атаковал Код не по чьей-либо воле, а по собственному решению Клахи. И об этом не знали ни другие Охотники, ни друзья, ни даже Гильдия Исследователей.
Клай Андрих — не выдуманное имя, и сам он отнюдь не подделка. Скорее, если уж говорить о подделке — это скорее Клахи. Хотя «Клахи Андрих» не является вымышленным именем, но Кул и остальные специально подстроили всё так, чтобы «Тысяча Превращений» оказался втянут в эту историю.
Лицо Норы менялось на глазах.
И тут сотрудник внезапно остановился. Робко взглянув на Нору, он сказал: — ……Принцесса Нора, мы пришли. Это комната Повелителя Молний.
Нора не ответила. Только её худощавое тело, укутанное в алое платье, вздрогнуло.
Стена стала прозрачной.
Там был — Клахи Андрих, тот самый, за чьё освобождение Кул так усердно боролся.
Обращение с Клахи было совершенно иным, чем то, что выпало на долю Кула и остальных.
Прошло несколько месяцев с Боевого Праздника. Тело, закалённое бесчисленными тренировками, было покрыто шрамами, а руки и ноги, привязанные к толстым цепям, тянувшимся от четырёх углов камеры, были подняты в воздух.
В отличие от Кула и остальных, его, вероятно, держали связанным всё это время. И физические, и моральные силы были на пределе — это было очевидно.
Руша хотел вскрикнуть, но поспешно зажал рукой рот.
Нора, которая обещала вести переговоры первой, стояла неподвижно. Мимо неё «Тысяча Превращений» невозмутимо прошёл и встал перед Клахи, подвешенным в воздухе.
Нора ничего не сказала. Она просто оцепенело смотрела на «Тысячу Превращений», вышедшего вперёд.
«Тысяча Превращений» приложил руку к губам, на несколько секунд задумался, а затем, подняв глаза к Клахи, заговорил беззаботным тоном: — Привет, давно не виделись. Паршивое состояние. Ну, по сравнению с Кулем и остальными — ещё бодрее. Те выглядели так, словно вот-вот испустят дух...
Никто и не ожидал — обычное, пустое, беззаботное приветствие, за которым не скрывалось ничего. Принцесса Нора сдержала дыхание.
Какой прок в этом приветствии? — подумал Кул, и в этот самый момент...
В камере сверкнула яркая фиолетовая молния.
Не от городской системы. Сила молнии — заклятого врага Кодов. Эта сила, благодаря которой его называли Повелителем Молний, однако была куда меньшего масштаба, чем та, что проявлялась снаружи, — она не нанесла ни единой царапины ни цепям, ни стенам.
Лицо сотрудника окаменело, а Клай, сделав вид испуга, отступил на шаг.
Голова Клахи, опущенная до этого момента, слегка поднялась. Его приоткрытые глаза горели таким светом, какой вряд ли бывает у человека, провёдшего в заключении более месяца.
Пересохшие губы слегка растянулись в улыбке.
К тому моменту Нора уже стояла на коленях. Широко раскрытые, оцепеневшие глаза. Обнажённые плечи чуть подрагивали.
«Тысяча Превращений» округлил глаза и, посмотрев на неё сверху вниз, сказал: — Приветствие окончено, Нора-сан?
Нора какое-то время оставалась неподвижной, но наконец, словно сдавшись, опустила взгляд и ответила: — ………………………………Я проиграла, Клай Андрих. Делай с Повелителем Молний что хочешь.