С появлением Селен в лаунже повисла невыносимая атмосфера.
Особенно выделялись Гаарк и Франц — они развернулись, как механизм без смазки, и, не произнеся ни слова, замерли на месте. То, что лица их не было видно, — к счастью.
Селен, похоже, не замечала их состояния — она с любопытством оглядывала лаунж и подошла ближе.
— Какой... странный запах. Значит, вот оно — страна людей? И это здание... построено без деревьев на такую высоту... Почему?!
Что значит «почему» — мне нечего ответить. Вопрос даже не в «как это сделано».
Подождите... Селен, вы что, телепортировались прямо в кабинет Мастера Клана?
Когда я просил Селен перенести меня, она говорила, что перед телепортацией нужно заранее указывать место назначения, что довольно хлопотно. Видимо, в этот раз она сэкономила время. Неужели и впредь будет появляться прямо в кабинете Мастера Клана?.. Впрочем, меня это не особо беспокоит.
Тем не менее это было гораздо раньше, чем я ожидал.
Я осмотрел её наряд, нахмурился и сказал: — А как там восстановление Югдры, ставшей пустырём? Похоже... вам там не очень комфортно.
— Командование я оставила Луину. Кроме того, все маги Югдры весьма профессиональны. Скорее, инспекция — это работа, которую может провести только я как принцесса.
Селен выпятила грудь и произнесла это с полной уверенностью.
Так вот как... Я хотел было пригласить её прогуляться, но раз она сама так говорит — ладно, оставим как есть.
Способны маги Югдры или нет, но преданность Селен у них неоспорима, а угрозы больше нет — значит, теперь Селен, пожалуй, может свободно передвигаться.
Мелочи пока отложим. Тайминг её появления ужасный, но раз уж она здесь — ничего не поделаешь. Давайте думать позитивно.
Раньше я не мог выйти из-за отсутствия охраны. Селен в роли телохранителя — самое то.
— Ну что ж, раз хотите осмотреть достопримечательности — покажу вам Столицу. Любите сладости? Подскажу лучший магазин. Есть и магазины с Сокровищным Оружием.
— ...Человек, я принимаю твоё предложение с благодарностью. Но на всякий случай скажу: я пришла не гулять. Этого не забывай.
Селен говорила это в приподнятом настроении. Любопытство у неё и правда неудержимое.
Гаарк и Франц всё ещё были полностью отстранены. Как и прежде, они не открывали рта. Видеть двух людей, чьё мышление так полностью остановилось, я раньше не видел.
Кайна и подчинённые Франца тоже с затаённым дыханием наблюдали за нашим разговором.
Появление принцессы Югдры в Императорской Столице — для них обоих вопрос невероятно чувствительный.
Это явное незаконное проникновение, но она — член королевского семейства Югдры, местонахождение которого вообще неизвестно. Если из-за предъявления законных претензий распадутся только начавшиеся дипломатические отношения — тоже будет плохо.
И то, что меня ещё не начали отчитывать, — наверное, потому что при главе Югдры их не получится ругать меня в её присутствии. Какая угрожающая...
Первой из застывших подняла голос Эва, сидевшая рядом со мной.
Она осознала свою ответственность! Что вместо меня она должна отстаивать интересы клана!
— А-а... Клай-сан? Неужели это... та самая особа?..
При этих словах взгляд Селен наконец отвернулся от меня и упал на Эву.
Выражение её лица было удивлённым — словно «ну и зачем ты тут?»
То, что Гаарк и компания замерли из-за внезапного появления Селен, простительно. Но то, что Селен полностью игнорировала всех, кроме меня, несмотря на множество присутствующих, лишь подтверждало: в своей основе она отличается от людей.
Ну, всё же нельзя вечно ограничиваться разговором вдвоём.
— А, это та самая глава Югдры, о которой я рассказывал, — Селен. Селен, она — моя правая рука, Эва. Она следит за тем, чтобы клан не рухнул из-за моих выходок. Если что-то нужно — говорите Эве. Она поможет.
— Э-э!?
— Следит за тем, чтобы клан не рухнул из-за моих выходок... Ааа...
Селен кивнула, как будто что-то поняла, а потом обратилась к окаменевшей Эве с восхищённой улыбкой: — Приятно познакомиться. Селен Югдра Фрестель. Буду рада сотрудничеству.
— Р-рада тоже... Меня зовут Эва Ренфилд. Если понадобится что-то вместо Клай-сана, я возьму на себя.
— Видимо, ты весьма способная. Запомнила.
Отлично, отлично. И, судя по всему, если я представляю Селен кого-то, она действительно начинает воспринимать этого человека.
Пока все в ступоре, стоит представить остальных. В будущей деятельности Селен я, похоже, особо не пригожусь. А что касается умения перекладывать работу на других — тут мне нет равных.
Я встал, подошёл к окаменевшему Гаарку, похлопал его по плечу и обратился к Селен: — А этот — Гаарк Вельтер, глава Императорского отделения Гильдии Исследователей. Когда речь зайдёт об открытии филиала в Югдре — всё через него. Ну... он как бы моя левая рука. Ха-ха...
— Ой?! Э-э, подожди, как?!
— Поняла.
Гаарк, вскочивший в замешательстве, не вызвал у Селен ни тени подозрения — она просто кивнула. Как будто ей только что что-то внедрили в подсознание.
И наконец, я положил руку на плечо Франца: — А этот — Франц. Здешний важный чин из Зебульдии. Если будут проблемы — он должен помочь разобраться. Он мне тоже многим помогал, так что если вдруг что — обращайтесь к Францу. Он и заявки на въезд оформит...
— ...А-а, да, верно.
— Поняла. А этот человек — какая это рука?
— Ой?!
Селен моргнула и задала простодушный вопрос. Немного наивности было в её тоне.
Какая рука... У человека всего две руки. Я посмотрел на Франца, который издал что-то вроде стона, и пожал плечами: — Э-э... левое запястье, наверное?
— Левое запястье... Запомнила.
— Ой?!
Мне запомнили... Нет, но откуда мне взять ответ на такое?
Франц ничего не говорил, но на его лбу пульсировали вены. Опять вышло.
Гаарк говорил, чтобы я привёл принцессу, но когда она вдруг появилась — это уже другая проблема. Всё слишком внезапно, к тому же есть вещи, которые нужно согласовать.
Я замял ситуацию, улыбнувшись: — Т-тогда давайте сразу покажу вам Столицу. Гаарку и Францу, наверное, нужно время подумать. Эва, послушай, что они скажут, — я пока буду отвлекать.
— Ой, подожди, это же— — Отлично, что всё решается быстро. Человека нужно знать, иначе ничего не добьёшься.
Селен сияющими глазами перебила слова Франца.
...Может, я поступил плохо? Сегодня слишком неудачный день.
Улыбаясь в отчаянии, я уловил, как Франц красным лицом жестами показывал: «Давай, иди уже».
Зултан находился на втором этаже гостиницы на главной улице Императорской Столицы Зебульдия и докладывал через Камень созвучия, связанный со штабом Гильдии Исследователей.
— Да. Это настолько нелепая история, что... достоверность крайне сомнительна. В тоне «Тысячи Превращений» не хватало веса — вот моё честное впечатление как человека, слушавшего лично. Глава отделения Гаарк и лорд Франц, тоже присутствовавшие, оценили ситуацию так же. С Югдрой нас уже не раз надували.
В большом окне лил солнечный свет. Императорская Столица Зебульдия превосходила даже слухи о своём великолепии — по улицам ходило столько людей, сколько в небольшом городе не увидишь даже в праздники. Охотники за Сокровищами — как всем известно, одна из опор, поддерживающих развитие этой страны.
Но деятельность Охотников за Сокровищами опирается на Гильдию Исследователей.
Именно благодаря тому, что Гильдия взяла на себя управление, Охотники за Сокровищами достигли нынешнего положения.
Обмен информацией. Посредничество при найме. Образование. Самоуправление. Не все Охотники за Сокровищами одинаковы, но если говорить от Зултана — звание Охотника слишком размыто.
Делятся информацией с сомнительных источников, завышают свои возможности. Всё ещё немало бывших преступников-охотников, которые считают, что в делах решает только грубая сила. Прошло немало времени, прежде чем уровень, подтверждённый Гильдией, завоевал доверие общества.
Благодаря подвигам предшественников положение Охотников за Сокровищами кажется незыблемым. Но это заблуждение.
Особую опасность для доверия, которым обладает Гильдия, представляла информация о Югдре.
Югдра — легендарный город в центре мира.
По свидетельствам Духолюдей его существование было подтверждено, но побывавших там было крайне мало. Говорят, в этом городе встречается множество редких природных материалов, а высокая цивилизация создана Духолюдьми, обладающими высокоразвитой магической технологией.
Все хотели получить информацию об этом городе. Государственные масштабы исследований предпринимались не раз.
Именно поэтому информация об этом городе имела ценность.
Проблема в том, что охотники неоднократно привозили сведения о Югдре, и все они оказывались ложными.
Если бы эти сведения не всплывали наружу и удалось бы внутри признать их ошибочными — проблем бы не было.
Но были случаи, когда информацию ошибочно признали достоверной.
Гарантировать доверие к поступающей информации — задача Гильдии. Именно потому, что Гильдия тщательно проверяет неточные сведения, ей доверяют.
Это была ошибка, подорвавшая саму основу Гильдии.
Перед громким именем Югдре даже главы отделений теряли голову. Чем больше ценность информации, тем сильнее стремление побыстрее заслужить успех.
Такие ошибки больше нельзя повторять. Именно поэтому сейчас информацию о Югдре берёт на себя отдел исследований.
Именно потому, что распознать информацию, подстроенную для обмана Гильдии, чрезвычайно сложно...
Зултан добавил к докладу: — Ну, впрочем... доклад, претендующий на Уровень 8, был настолько небрежным, что это само по себе подозрительно. Возможно, преследуется какая-то другая цель. Буду наблюдать за развитием и доложу, как только станет ясен результат.
Например — можно предположить, что целью является использование приманки, чтобы разом выловить организации, охотящиеся на информацию о Югдре.
Согласно базе данных, «Тысяча Превращений» уже уничтожила немало организаций. Гильдия, конечно, не может допустить использования приманки, которая подорвёт доверие к ней, но вероятность того, что «Тысяча Превращений» — просто дурак, ничтожна.
Зултан разорвал связь и вздохнул.
Хотя худшего удалось избежать, то, что идея создания филиала в Югдре рухнула, для Зултана было невыносимо.
За то, что слова его подчинённого-охотника доставили неприятности лорду Францу, ему следовало бы извиниться лично. Что касается проверки на Уровень 9 — так теперь точно не пройти. Для получения Уровня 9 нужно безукоризненно проделать колоссальную работу.
В итоге Гильдия потеряла доверие великой державы Зебульдии, не смогла открыть филиал в Югдре и потеряла нового кандидата на Уровень 9. Огромный убыток, а теперь Зултан ещё должен перепроверить, соответствуют ли прошлые достижения «Тысячи Превращений» их уровню.
На низких уровнях это ещё терпимо, но когда доверие к Уровню 8 пошатнулось — вот что это значит. Одна мысль об этом была изматывающей.
Единственная удача для Зултана, пожалуй, в том, что он наконец попал в Зебульдию — город, который давно хотел увидеть.
Он выдохнул долгий, выматывающий вздох и посмотрел в окно.
И тут заметил, что люди на главной улице остановились и смотрят в одну сторону.
Широко раскрытые глаза. Некоторые открыли рты.
Несколько повозок резко остановились, и пассажиры поспешно выскочили из них. Суета на улице мгновенно выросла до масштабов, видимых даже со второго этажа.
Что происходит?
С недоумением Зултан открыл окно, высунулся и посмотрел в том направлении, куда смотрели все.
И — Зултан на мгновение не поверил своим глазам.
Сердце ёкнуло, по спине пробежал холодок.
Он ещё сильнее высунулся из окна, широко раскрыв глаза. Увиденное — он должен был убедиться ещё раз.
Перед ним была толпа людей. Толпа из десятков людей.
Она впитывала прохожих и росла, словно волна, словно парад.
А во главе её стоял тот, с кем он только что расстался, — Охотник за Сокровищами Уровня 8, «Тысяча Превращений».
Но он был не один.
Посреди гама голос звучал удивительно отчётливо: — Какое количество... Неужели здесь столько людей, это невозможно поверить! И все идут за мной, люди!
— Э-э, как так вышло... Странно.
Голос принадлежал женщине, шедшей рядом с «Тысячей Превращений». «Тысяча Превращений» по-прежнему отвечала безразличным тоном.
Это была невероятно красивая женщина в расцвете лет. Но она была не просто женщиной.
Духолюдка. Но и не просто Духолюдка.
Зултан как сотрудник штаба Гильдии не раз встречался с Духолюдьми.
Это было другого уровня. Другого уровня бытия.
Зултан доверял своему глазу. Он понимал. Наверное, и люди инстинктивно чувствовали то же самое — неудержимо притягательное сияние, скрытое в её стройном теле. Именно оно стало причиной возникновения человеческой волны.
Правительница Югдры, принцесса из числа Духолюдей.
Высший Духолюд.
Н-невозможно!!!
— А.
Внезапно зрение закружилось, и пол приблизился.
Зултан осознал, что слишком сильно высунулся из окна и пошёл вниз, только после того, как по всему телу прокатилась сильная волна удара.