«Тысячадемонный Ночной Поход». Партия, исчезнувшая во время операции по ослаблению Сокровищницы.
По мнению Ситри, устройство перемешивания Мана-Материала было уничтожено рукой Адлера. Я-то думал, что мой ученик-самоучка потерял к нему всякое терпение, бросил операцию на полпути и сбежал, — но, судя по всему, дело обстояло иначе.
Воины Югдры, превращённые в Фантомов, утратили память о событиях до и после. Как именно они превратились в Фантомов — неизвестно, но я уже знаю о существовании масок, способных менять людей.
Говорят, хозяином Источникового Храма является Бог Маски. Зная это, даже я могу кое о чём догадаться.
Скорее всего, надевание маски превращает человека в Фантома.
Если принять во внимание, что телосложение Адлера и его товарищей не сильно изменилось, — возможно, превращение ещё не завершено?
Он вломился ко мне в ученики против моей воли, и я всё это время надеялся, что он исчезнет навсегда. Но если он сражался до конца и был превращён в Фантома — к нему невольно пробуждается жалость.
Адлер и остальные стояли молча. Три на одного, в безлюдном месте. Безусловно, отчаянное положение, но у меня при себе Кольцо барьера, а кроме того, мы находимся в Югдре. Если я закричу, кто-нибудь быстро подлетит.
Скорее всего, они борются с инстинктами Фантома изнутри? Адлер не предпринимал никаких попыток атаковать, и я, проникшись слегка сентиментальным настроением, сказал: — Этот вид... жалок, Адлер. Вы... свернули не туда.
Сама по себе ошибка была в том, что он попытался использовать свою уникальную способность — управлять Монстрами — во вред. Если бы он не стал разбойником, ему не пришлось бы сражаться с Оплакивающим Призраком и забираться в глубь этих лесов. Не было бы ни смертельной опасности, ни превращения в Фантома.
Назовём ли это кармическим возмездием? Хоть я сам и люди Югры ничего дурного не делали, а оказались в ещё худшем положении — об этом как-то не хочется задумываться.
Ну, что мне теперь делать? Пока я рассеянно размышлял, рука Адлера медленно поднялась. Его пальцы коснулись маски на лице.
И — он без колебаний снял её.
Передо мной, лишённым слов, его чёрные губы, покрытые алой помадой, сложились в улыбку.
— Кукку-кукку... Вот первое, что ты говоришь, увидев меня в этом облике? Вот тебе и на, прямо в точку. И ещё — слова, от которых уши вянут. Но ты ведь не поймёшь, каково это — жаждать силы.
Это что, он не превратился в Фантома?!
Квинт и Уано последовали примеру Адлера и тоже сняли маски. Их глаза ярко горели в ночной тьме.
— «Тысяча Превращений». Ты, который считаешь себя мастером хитроумных стратагем, — ты ведь понимаешь, зачем мы пришли?
Как я могу понимать? У меня и без того нет ни малейшего представления, что происходит. Все одно и то же: «мастер хитроумных стратагем, мастер хитроумных стратагем». Если вы признали меня таковым, это только понижает статус самого звания.
Сентиментальное настроение окончательно испарилось.
Я вздохнул и сказал то, что казалось наиболее вероятным: — Месть... что ли?
Мол, потому что я оказался бездарным учителем, они решили напасть на меня перед тем, как покинуть Югдру? Даже Адлер вряд ли стал бы выдвигать такую нелепую теорию?
Кстати, а где он достал эту маску?
— Кукку... Месть, говоришь? В каком-то смысле это может быть и месть.
— Серьёзно?! Вот это «Тысячадемонный Ночной Поход». Сначала вламываешься ко мне в ученики, ничему не научился — и теперь мстишь? Это же полная обратная обида.
Адлер закрутил копьё и направил его в мою сторону. Квинт поднял возвращённое Сокровищное Оружие — меч, а Уано направил на меня посох. Юдена нигде не было видно — опять под землёй?
Мужчина, убивать которого не стоит даже усилий, — почему все нацеливаются на мою жизнь? Даже если бы Адлер не привёл с собой ни одного Монстра, со мной было бы легко справиться.
Раз сопротивление всё равно бесполезно, я попытался избежать боя, бросив на лицо хладнокровную усмешку.
— Я не собираюсь драться. Простите, но у меня завтра есть дела.
— ...Ночь перед битвой с богом, а ты так самоуверен. Прости, но драться тебе придётся!
О чём это он, этот безмозглый?
Адлер может и не знать, но операция по ослаблению Сокровищницы прошла успешно. Барьер Источникового Храма тоже исчез, и никакой бог не мог удержать своё существование.
Копьё Адлера вылетело с нечеловеческой скоростью. Я принял эту атаку, не шевельнувшись ни едицей.
Нет — вернее, я не мог пошевелиться, потому что скорость была такова.
Оказалось, копьё Адлера, которое я считал церемониальным, на деле было ещё и боевым орудием.
Мощные размахи с вращением древка, следующие друг за другом тычки. Чёрный наконечник рассекал тьму, поднимая ветер и пронзительный свист.
Демонический Король Адлер. Его мастерство владения копьём было весьма впечатляющим. Одним этим оружием он мог бы неплохо прокормиться как Охотник.
Его удары были плавными, словно ученический турнир.
В шаг, тычок, размах. Адлер резко остановил наконечник перед самым моим лицом и выпалил: — Даже после всего этого... ни единой реакции, да? Я-то думал, что неплохо потренировался в обращении с копьём, — а вот это обидно.
Это моя реплика.
Его тычки неоднократно задевали мою одежду, но, что удивительно, Кольцо барьера ни разу не активировалось.
Я оставался стоять среди атак просто потому, что не мог адекватно отреагировать, а вот то, что кольцо не сработало, — значит, Адлер промахивался на волос. Попасть, пожалуй, было даже сложнее, чем промахнуться.
Адлер посмотрел на меня взглядом, не менее острым, чем наконечник его копья: — Ты... недооценивал силу бога, силу Келера. Это — не просто Фантом. Даже в неполном состоянии, без полного восстановления, он сильнее любого Монстра или Фантома, с кем мы когда-либо сражались... При всём Уровне 8 приручить его — невозможно, как ни крути.
— ...Что? Ты что, хотел приручить бога?!
— !? Откуда... ты такое взял?!
Мои слова поразили Квинта так, что он уставился на меня с неверием.
Как бы там ни было, обладай он способностью управлять Монстрами — пытаться покорить Фантома бога было бы верхом безрассудства.
Ну точно, самонадеянности нет предела. Хотел бы я у них поучиться (огромная ложь).
Более того... «При всём Уровне 8 приручить невозможно» — да мне бы и не хотелось!
— Надо чётко проводить грань между тем, что можно и нельзя делать, между дозволенным и запретным...
О чём они вообще думают, решив, что я такой же, как они? Просто потому, что они хотят кого-то приручить, неужели полагают, что все вокруг хотят того же?
Мои слова, видимо, произвели сильное впечатление — Адлер и остальные замерли напрочь.
В конце концов, что с ними случилось и зачем они вернулись — для меня по-прежнему загадка, но, честно говоря, особого любопытства я не испытываю.
У меня нет времени на пустяки. Пока они не передумали возобновлять атаку, лучше покончить с этим разговором.
— В общем, завтра мы планируем войти в Источниковый Храм. У нас тоже есть свои цели.
— ...Келер силён.
Адлер произнёс это подавленным голосом, пропитанным убеждённостью.
Может, Адлер так и не понял смысла операции Ситри? Я-то хотя бы приблизительно понимал, а ведь Адлер, возможно, глупее, чем я думал.
И ради чего они пытались управлять Лей-линиями и перекрыть поставки Мана-Материала?
Я фыркнул и, полный уверенности, сказал: — Знаю. Вот и пусть исчезнет, пока не проявил свою силу.
§ § § Тысяча Превращений удалилась, ничем не отличаясь от обычного. Адлер лишь молча проводил её взглядом.
Сколько времени прошло после того, как все разошлись? Уано подал хриплый голос: — Ушёл... Однако на этот раз мы потерпели полное фиаско. Неужели Край и вправду не собирался приручать Келера?
— Совершенно верно.
Бог Маски, Келер.
Божественный Фантом, с которым Адлер и остальные пытались вести переговоры, обладал силой, далеко превосходившей их представления. Узнай они хотя бы о малой толике этих способностей — о мысли использовать его в своих целях не было бы и речи.
Вспомнив прошлое, нетрудно понять, что тот мужчина осознавал силу Келера с самого начала. Именно поэтому, когда он увидел облик бога в Зеркале Истинного Облика, его бровь даже не дрогнула. И это было абсолютно правильное решение.
Операция по ослаблению Сокровищницы, при всех её неудачах, увенчалась успехом. Поток силы, хлынувший в Источниковый Храм, значительно ослаб, и сознание Келера, полувоскрешённого, должно было вновь погрузиться в сон.
Вплоть до того самого момента, когда Адлер и остальные попытались заключить сделку.
Стратегия Тысячи Превращений была безупречна, и если выделить одно её наиболее блестящее качество, то это — трудность вызвать подозрение у Источникового Храма.
Накопление Мана-Материала — естественный процесс. Его прирост и убыль обусловлены прежде всего тектоническими процессами, и хотя Келер замечал аномалии, он и подумать не мог о каком-либо конкретном вмешательстве.
Но Адлер и его команда всё изменили.
Вдруг ощутил, как обострилась рана, полученная в бою с Келером.
Я оказал себе первую помощь, но, по-видимому, из-за того, что слишком резко взмахнул копьём, рана разошлась. Я старался не выказывать этого лица, но тот мужчина, конечно, всё видел напрочь.
В нормальных условиях меня бы убили с одного удара. То, что я отделался такой раной, — заслуга Юдена. Пока Юден прикрывал меня щитом, я успел воспользоваться Риппером и как-то спас жизнь.
Но цена была слишком высока. Юден, которого в древних руинах почитали как существо, приближённое к богу, не смог нанести Келеру ни единой раны.
Это был — подлинный монстр. И для этого монстра Адлер и его команда даже не были достойны звания врага. Если бы он распознал их как угрозу — выжить они бы точно не смогли.
— Мы — враги этого мира.
— С самого начала, Адлер-сама. Вы ведь Демонический Король.
— Ничего не поделаешь. Вот такова судьба Проводника. Верно?
Для Проводника управление Монстрами — инстинкт. А эта способность несовместима с современным обществом.
И Адлер с товарищами предпочли угнетать других, чем быть угнетёнными. Вот и всё.
Но на этот раз Адлер явно облажался.
Он думал, что сможет заключить сделку. Келер, у которого иссякли запасы Мана-Материала и отдалилась перспектива полного воскрешения, нуждался в партнёре, способном действовать в любой момент.
И Адлер и его команда воскресили его — того древнего бога, который, согласно всем расчётам, должен был вновь погрузиться в сон.
Причиной всех непредвиденных обстоятельств стал дар Келера. Не магия, не боевое искусство — особая способность, которая превратила в бога обычного человека.
«Внешнее Восприятие» — кто бы мог подумать, что существует такая способность.
Адлер и его команда пришли к Тысяче Превращений, чтобы не оставлять за собой горечи.
Сделка провалилась. Келер отказался сотрудничать, да к тому же Адлер получил тяжёлые ранения — в битве с Тысячей Превращений у них не было никаких шансов.
Однако не бросить вызов сейчас означало бы потерять честь Демонических Королей.
В итоге его даже не считали за соперника, но это само по себе подействовало освежающе.
— Кукку... Тот мужчина, похоже, просчитал наши действия заранее.
Тысяча Превращений, увидев Адлера и остальных, не задала ни одного вопроса о происходящем.
Вероятно, с самого начала и до самого конца они танцевали у него на ладони.
От ученичества у Тысячи Превращений до самовольного ухода — теперь всё ясно.
Тот мужчина, вероятно, использовал «Тысячадемонный Ночной Поход», чтобы воскресить Келера.
«Внешнее Восприятие» — чрезвычайно мощная способность. Способность Адлера и его команды подчинять Монстров тоже является своего рода мутацией, вспыхнувшей в человечестве, но то, чем обладает Келер, — совершенно иного порядка.
Адлер не жалеет о том, что вступил в бой с Келером. Раз тот не был склонен к сотрудничеству, столкновение было неизбежным.
Однако бросить вызов заведомо превосходящему противнику и потерпеть поражение, не сумев ничего предпринять, — ответственность Адлера как предводителя.
Тот мужчина не допустил бы столь жалкого исхода. Какую именно стратегию он избрал бы — неизвестно, но была странная уверенность в этом.
Я тихо вздохнул. Тело становилось всё тяжелее.
С тех пор как я сюда попал — нет, с первого боя с Оплакивающим Призраком — шёл непрерывный ряд потрясений.
Легендарный город Духолюдов, жуткие Фантомы храмовой Сокровищницы, могущественный бог, восставший из глубины веков, — и мужчина, использующий ту же силу, что и Адлер, но в совершенно иных целях.
Раньше я никогда не сомневался в избранном пути, но, возможно, здесь — развилка для Адлера и его людей.
Продолжить жить как Демонический Король — или, подобно Тысяче Превращений, направить силу на то, чтобы помогать другим?
Потеряно слишком много крови. Если расслабиться — можно потерять сознание. Температура тела тоже падала.
Уано и Квинт, вероятно, в таком же положении. Жизнь утекала из них.
Смогут ли они выжить — неизвестно, но бежать — могли.
Я посмотрел на Риппера, сидевшего на голове Уано. Ножницы в его руке покрылись обширными трещинами и гнили. Странно, что они ещё не рассыпались.
Ещё один раз разрезать пространство — и ножницы превратятся в труху. А вернутся ли они к прежнему виду — даже сам Уано не знал.
— Но прежде чем бежать... хочу увидеть, может ли человек победить бога.
Тот мужчина намерен сражаться с Келером. С тем самым богом, который без труда заколол Юдена и продемонстрировал Адлеру и его команде подавляющее превосходство.
Если рассуждать здраво — человек не может победить бога. Но и Тысяча Превращений сама по себе является монстром.
Тот мужчина сказал, что заставит Келера исчезнуть, ещё до того, как тот проявит свою силу. Но Келер уже вернул себе способность без труда убивать Юдена.
Докуда простираются его расчёты? И какой хитроумной тактикой он собирается одолеть бога с его непобедимой способностью?
Адлер несколько мгновений терпел боль, вперив взгляд в направление, в котором удалилась Тысяча Превращений. Затем он пошатнулся, поднялся и, спотыкаясь, скрылся в ночной тьме.
§ § § Я видел сон. Сон о ночной поляне. Полумесяц в небе. Тьма. Бесконечная чёрная поляна. В её центре стояла одинокая фигура.
Нет, «фигура» — не совсем точно, потому что она была окутана совершенно нечеловеческим присутствием. Высокие Охотники наделены особой аурой, ореолом силы.
Но та аура, которую она излучала, была иной, нежели у любого Охотника, которого я встречал прежде.
Если уж говорить — больше всего она была похожа на Фантома, с которым я столкнулся в «Гостинице Заблуждений».
Не дракон, не демон, не мистическое существо. Тот, кого когда-то называли богом, — трансцендентное существо.
Давление, которое ощутимо даже с моей-то низкой чувствительностью к опасности.
Тело невелико, но это не имело никакого значения.
А лицо было скрыто за белой маской, словно выточенной из кости.
Странно, но в мозг поступила информация о его происхождении.
Бог Маски, Келер.
Древний воин, родившийся в роду, наделённом особыми способностями — не магическими, не боевыми, — убивший бога и ставший богом.
Маска на его лице была сделана из кости бога.
Его рука медленно поднялась, и указательный палец указал на меня.
Подул противный ветер. Трава на земле качнулась волнами.
И тут — внезапно подо мной провалилась земля, и открылась громадная яма.
Даже прикосновение ветра к коже ощущалось — слишком ясный сон.
Но я не упал в яму. Каким бы реальным ни был сон — он оставался сном.
Внезапно в голове раздался голос, полный усталого раздражения: «Какой невосприимчивый мужчина... Атака проходит насквозь. Антенна... слишком слаба. Неужели это — герой?»
Кажется, мне сказали кое-что обидное.
Пока я оцепенело стоял на месте, Келер беззвучным голосом передавал мне свою волю: «Твоё вмешательство в мой храм было достойно восхищения. Пади на колени и присягни в верности. Тогда я дарую тебе спасение. Слабость есть грех, сила — моё учение. С убежищными, потерпевшими поражение, сделок не заключается.»