Одна секунда казалась минутой, а то и десятью. Ансем, наблюдавший за состоянием соплеменника, лежащего на кровати, кивнул.
— У-мм... Он ослаблен, но проблем нет. Просто потерял сознание — скоро очнётся.
— Х-хорошо... — Старший брат Ансем... разговаривает...
Соплеменника отнесли в магическую исследовательскую лабораторию, примыкавшую к мастерской, где Ситри изготавливала устройства.
Это было одно из самых безопасных мест в Югдре, совмещавшее в себе функции больницы. Здание, вырубленное из ствола огромного дерева, само по себе представляло собой одно волшебное заклинание, резко усиливавшее целительную силу Духолюдей.
Услышав эти слова, она невольно расслабилась и осела на месте. Мана, должно быть, иссякла — эйфория, наполнявшая всё её тело ещё несколько мгновений назад, куда-то делась.
Но желания заряжать Сокровищное Оружие больше не было. Это было опасное Сокровищное Оружие. В тот момент, в обмен на комфорт, было утрачено нечто важное.
Лицо соплеменника, явившегося из Фантома, было лицом, которое она не забывала ни на мгновение с момента его исчезновения.
Один из величайших Магов Югдры. Один из Стражей-Духов, вставший рядом с Финисом, чтобы спасти Югдру, — и один из тех, кто бросил вызов [Храму Источника].
Первые предвестия исступления Древа Мира появились около трёхсот лет назад. До такой степени обострилось всё недавно, но тех, кто бросал вызов Сокровищнице, было немало.
Талантливые, храбрые — все исчезали. Та, что теперь спала на кровати, была одной из героинь Югдры, бросивших вызов в самом начале, когда лишь появились первые признаки аномалии.
Хотя и не на уровне Селен, она была товарищем из королевского рода.
— Не может быть... Она жива?.. Мудрец. Руин Сейнтос Фрестел.
Руин не ответила — она лежала с закрытыми глазами, погружённая в сон. Но сердце её безусловно билось.
Все соплеменники, бросавшие вызов Сокровищнице, были сильны. Все шли на это, готовясь к смерти. Можно гордиться их волей, но оплакивать их невозвращение было нельзя — это было бы равносильно оскорблению пути, который они избрали.
Поэтому Селен ни разу не проливала слёз о смерти соплеменника.
Но, глядя на это знакомое лицо, грудь её переполнялась, и дыхание спотыкалось. Ещё несколько часов назад она не осмеливалась даже надеяться на подобное чудо.
Ситри, наблюдавшая за состоянием Селен с серьёзным выражением лица, хлопнула в ладоши и с улыбкой спросила: — ...Тогда, может, пора вам всё объяснить? Я бы хотела понять, что произошло.
Что произошло — Селен сама хотела бы узнать от кого-нибудь. Всё, что она сделала, — это ступила на поле боя и издала тихий возглас.
Она не использовала никакой магии и не выжимала из себя храбрость. Разумеется, она даже не предполагала, что из того Фантома появится Руин.
— Я ничего не понимаю. Но Руин — одна из героинь Югдры, когда-то бросивших вызов Сокровищнице. Когда я одолела ворвавшийся Фантом, она появилась. Теперь, размышляя об этом, полагаю, барьер Югдры не сработал потому, что тот Фантом был чем-то большим, нежели просто фантомом.
Если вспомнить, намёки были. Барьер Югдры не позволил бы даже Фантому Уровня 10 Сокровищницы пройти так легко.
Когда она узнала о вторжении Финис, Селен догадалась о причине, по которой барьер Югдры не активировался. Но если бы тот Фантом был просто врагом, барьер никогда бы не позволил ему пройти.
— Она не могла быть жива. Руин пропала уже двести лет назад. Сроки жизни Духолюдей и Духов различаются. Без еды и питья Духолюдей не может выжить.
— ...Мы тоже наблюдали через «Зеркало Отражения», как стрела Луции вонзилась в неё. Чтобы из поверженного Фантома явилось живое существо — вот это Уровень 10 Сокровищницы... Поистине небывалое дело.
Верно. Поистине небывалое. В дошедших до Югдры записях о прошлом уничтожении ничего подобного не было зафиксировано. Впрочем, Сокровищницы, порождаемые Древом Мира, похоже, каждый раз меняют свой облик — но...
Возвращение соплеменника было удачей. Глаза ещё не открылись, но Руин была практиком, превосходившим даже Селен в определённых областях. Она станет могущественным союзником.
Тогда Элиза, молчавшая до сих пор, произнесла спокойным голосом: — Условия изменились. Важно то, что... они ещё, возможно, там. Маги Югдры, принявшие облик Фантомов — — !!
Эти слова застали её врасплох, и она подняла голову.
Почему она не додумалась сама? Ведь это очевидно. Руин была не единственной воительницей Югдры, бросившей вызов Сокровищнице и не вернувшейся.
Тела ни одного из тех, кто бросал вызов Сокровищнице, так и не были найдены. А значит, существовала вероятность, что внутри до сих пор остаются пленённые соплеменники.
Приоритетом оставалось решение проблемы исступления Древа Мира. Она понимала это.
Но каждая воительница Югдры была Магом первого класса. Если число воинов возрастёт, стратегия Ситри сможет задействовать больше людей.
Лииз впечатала кулак в ладонь и хищно усмехнулась: — Отлично, становится интересно! Как, бьёшь Фантом — и он возвращается? В прошлый раз я отдала лучший кусок Луции, а тут прямо игра какая-то — неужели весело?
— С-сестра... Это — против Фантомов такого класса игра... нет, ничего...
Мнение, достойное Охотника, не ведающего страха перед богами. Похоже, сила противника её совершенно не беспокоила.
Судя по прошлой битве, всё не должно было пойти так гладко — и, терзаясь, полагаться ли на неё или остановить, Селен заметила, как Уно, чьё выражение лица было серьёзным до крайности, содрогнулась и произнесла: — ...Полагаю, недостаточно просто одолеть их. Чтобы отнять силу Фантома — я... видела это. В тот момент, когда чёрная стрела, отражённая «Свободой Мироздания», поглотила Мана-Материал, составлявший тело Фантома, само его бытие подверглось трансформации. Это лишь моё предположение, но, думаю, тот Фантом и заключённая в нём личность наполовину слиты воедино.
Сутью Власти Иссушения было поглощение. Оно вытягивало жизнь из растений, иссушая их. Поглощая ману, оно рассеивало магию. Поглощая Мана-Материал, оно могло убивать даже Фантомов.
В её словах была убедительность. Действительно, при магии Финиса подобное было вполне возможно.
Тогда проблема заключалась в том, что Иссушение было Уникальным искусством, которым обладала лишь Финис. К тому же его считали своего рода запретным, так что в Югдре не существовало ничего подобного.
Луция, которая вплотную сразилась с силой Финиса и великолепно отразила её, скривилась: — То искусство... Даже я никогда его не видела и не слышала. Воспроизвести его потребуется... некоторое время.
— Кроме того, когда мы прочёсывали окрестности, Фантома нигде не было. Возможно, он прячется внутри Сокровищницы... Слишком много неизвестного в текущей ситуации.
Элиза положила руку на голову Тино и тихо вздохнула.
Сокровищница в данный момент была защищена барьером. Проникновение невозможно, и ей не казалось, что они смогут победить [Храм Источника] в открытом противостоянии. Армия Фантомов, обрушенная на «Ночной Поход Тысячи Демонов», была лишь частью сил, которыми располагала Сокровищница.
Заманивать или проникать. Чему отдать приоритет в первую очередь.
Ситуация несомненно улучшалась, но перспектива возможного возвращения утраченного вызывала больше напряжения, чем радости.
Надежда, наконец-то мелькнувшая на горизонте, могла рассеяться в зависимости от того, как Селен и её товарищи будут действовать дальше.
Сердце сильно колотилось. Заряди она Сокровищное Оружие — станет легче, и, может быть, появятся хорошие идеи?
— Сит, я тут же приступлю к изготовлению устройств. Я уловила ключ к одновременному запуску магии... Нужны люди, верно?
— Ага. И проклятие Луука тоже нужно снять как можно скорее...
— Тогда мы пойдём на разведку? «Приём» мы уже освоили... Пока ищем Лей-линии, если наткнёмся на подозрительный Фантом — просто тащим его с собой, верно? А тот, кто приведёт меньше всех, получит штрафную игру.
Деловито члены «Оплакивающего Призрака» начали действовать. Для Селен это была череда удивлений. Даже произошедшее сейчас, по-видимому, не стоило того, чтобы останавливаться для членов «Оплакивающего Призрака».
Если бы Селен была одна, она бы, вероятно, оцепенела. Но иметь рядом сражающихся товарищей — вот это ли не бесценный дар?
До сих пор она лишь защищала других. Состояние Руин её беспокоило, но стоять на месте было нельзя.
— Тогда я попитаюсь поразмышлять над воспроизведением Власти Финис. Больше всего о Стражах-Духах знает... житель Югдры.
Изначально некоторые виды магии, как говорят, были созданы по образу священных деяний Духов. До сих пор никто не пытался, но попытка определённо стоила того.
А вдруг, если удастся воспроизвести магию Иссушения, удастся рассеять и барьер, защищающий Сокровищницу.
Ей показалось, что точки соединились. Теперь оставалось лишь соревноваться со временем.
Если дать Сокровищнице время, она будет продолжать усиливаться, и возможности спасать товарищей уже не будет.
Она собралась с силами и поднялась — и тут незаметно вошёл молодой человек, которого до сих пор никто не упоминал.
Клай Андрих. Тысяча Превращений. Безусловно, именно этот человек был корнем ситуации, до которой всё дошло.
Элиза говорила, что слишком многое остаётся неизвестным, но кое-что они знали.
И отправка «Собачьей Цепи» на разведку, и отправка Селен с Сокровищным Оружием остановить Финис — всё было решено этим человеком.
На момент получения указаний всё было совершенно непонятно, но теперь, оглядываясь назад, она видела, что каждое указание привело к этому результату.
Почему ей нужно было надеть на Селен «комфортный отпуск» — это и другие вещи она ещё не понимала, но и в них наверняка был какой-то смысл.
Возможно, никто — даже Селен — не упоминал его имени лишь потому, что его методы были слишком уж бесшабашны.
Окинув взглядом Селен и остальных, Клай усталым голосом произнёс: — ...Хорошо поработали. Похоже, всё прошло удачно. Рад, рад.
Реакции членов «Оплакивающего Призрака» на лидера, ворвавшегося внезапно, были самыми разными.
Лииз и Ситри улыбнулись, Тино вздрогнула. Луция нахмурилась и сказала: — Братец... Ты опять в ударе? Не нужно было так — дал бы мне ещё немного времени, и я бы сама додумалась...
— Слабый Человек, где ты всё это время был, сэр?! Тут столько всего было, сэр!
— Простите, простите, были дела...
Какие дела? Она помнила, как он отправлял её и какое-то время подбадривал, но когда из Фантома явилась Руин и всё закрутилось, Клай полностью вылетел у неё из головы.
Взгляд Клай обратился к Руин, лежащей на кровати.
Руин исчезла ещё до того, как Клай родился. Несмотря на то, что они виделись впервые, удивления в его выражении не было. Непонятно было, насколько всё это было в рамках его расчёта.
Неужели среди людей существуют такие личности...
Она пристально вглядывалась в его лицо, пытаясь хоть что-то разглядеть в его намерениях, когда Клай поспешно произнёс: — ...К-кстати, а Финис куда делась?
— ...А?
Она расширила глаза от вопроса, заданного так, будто это было самым естественным на свете.
Финис так и исчезла после того, как приняла на себя отражённую Луцией стрелу. Стрела, сформированная силой Иссушения, должна была оказаться смертельной и для самой Финис.
Дух не является живым существом. Смерть — нечто бесконечно далёкое от него, но та сила Иссушения была его природным врагом.
— Финис... приняла свою же силу и рассеялась — ?!
Зрачки Духолюдей уловили поток мощной силы. Пятно, возникшее в воздухе, стремительно разрасталось, превращаясь в фигурку человека размером с ладонь.
Цвет — тёмно-коричневый, как высохшие ветви. Подобно простой тени, у неё не было ни глаз, ни носа, ни рта. Общее количество силы было меньше, чем в её памяти, но это была безусловно Финис Конца.
Более того, как и Милес, она пришла в себя. Вероятно, потому что была серьёзно ослаблена отражённой стрелой Иссушения.
Неужели... она была всё это время совсем близко? Они не заметили совершенно. Обнаружить духа, который искренне стремится скрыться, невозможно даже для Духолюдей.
Каким образом простой человек заметил, что Финис находится рядом?
На голове Финис появился маленький рот. Но прежде чем Финис успела что-то сказать, Клай посыпал словами: — Сталась совсем миленькой. Благодарности не нужно, я ничего не сделал — всё благодаря стараниям Селен.
— !? Я ничего не— — Кстати!! Та... Она в порядке?
— М-м.
Было много всего, что хотелось уточнить. О будущих планах тоже стоило бы поговорить.
Но человек, как будто намеренно прерывая разговор, заговорил громким голосом, сыпля один вопрос за другим: — Рад, что все в целости... Ну, я занят, так что на этом всё. Ах да, Селен — тот комфортный отпуск тебе больше не нужен, верно? Я потом заберу, договорились.
Он торопливо сказал всё, что хотел, и быстренько выбросился из комнаты.
До сих пор он постоянно сохранял самообладание, а тут — с бурей какой-то.
Не успели и слова сказать. Лииз, Ситри, Луция, Ансем и члены «Святого Грома Звёзд» с круглыми глазами смотрели в направлении, куда исчезла Тысяча Превращений.
— ...Даже Слабый Человек, надо отдать ему должное, действует как положено... Правда, непонятно, что именно он делает, сэр.
— ...В-всё будет хорошо. Мастер поможет нам за шаг до худшего... должен. Мастер лишь пытается нас закалить. А значит, Мастер — Бог.
— Хмм... Закалять, говоришь. Насколько ты можешь доверять своим товарищ