— Глава филиала, вы правда собираетесь ехать?
Кайна нахмурилась, образовав бровями рогатку. Гаарк Вельтер фыркнул.
Его облик был не тот, с каким он обычно работал в зельдийском филиале Гильдии Исследователей.
На нём была алый доспех, закрывавший лишь ключевые участки тела, чтобы не сковывать движения рук и ног, и шипастый шлем, защищавший голову.
Пояс был увешан снаряжением — инструментами для быстрого извлечения зелий и прочих необходимых вещей в экстренных случаях, а также массивным тесаком, пригодным и для боя, и для самых разных задач за его пределами. Всё это — остатки охотничьего снаряжения Гаарка, которое он так и не распродал.
На доспехе и шлеме было бесчисленное множество мелких царапин, выдававших, что эти вещи прошли через незримое количество полей сражений.
Но больше всего бросалась в глаза алебарда, удерживаемая в правой руке и вытянувшаяся почти во весь его рост.
Алебарда.
Это была странная алебарда синевато-чёрного цвета. Топорище у неё было непропорционально велико по сравнению с наконечником, и было видно, что оружие задумывалось для сокрушительных размашистых ударов.
В давние времена — ещё до того, как появились те, кто называл себя Сверхжизненными расами и хвастался пережитой всей историей, — жили люди, любившие кузнечное дело и войну.
Они оттачивали своё мастерство, постигая искусство обработки металла, и создали собственную технику вплавления магической силы в металл, порождая новые сплавы.
Будучи одновременно воинами и ценителями боя, они щедро пользовались своим искусством, создавая множество особых видов оружия, и долгое время славились могуществом, отражая одну за другой обрушивавшиеся на них беды.
Столетия текли, и от той цивилизации почти не осталось и следа.
Технология выплавки особого металла, на котором держалась вся цивилизация, была утрачена. Множество магов и кузнецов пытались её восстановить, но даже малейших зацепок обнаружить не удалось.
— Однако их наследие уцелело.
Большинство оружейных Сокровищных Оружий, ныне обнаруживаемых в сокровищницах, считаются воссозданиями изделий именно той эпохи — эпоки цивилизации высокоразвитого магического оружия.
Клинки, управляющие пламенем. Катана, которую невозможно сломать, согнуть и которая невероятно лёгка. Копья, рассекающие воздух и пробивающие насквозь на расстоянии нескольких метров.
Эти древние артефакты по-прежнему представляют собой угрозу — они без труда пробивают даже чудовищно прочные тела монстров и фантомов, превосходящие обычный металл.
Для использования Сокровищного Оружия необходима длительная тренировка. Поэтому охотники редко носят его помногу.
Но почти все охотники из немногих имеющихся у них Сокровищных Оружий выбирают оружие этой эпохи — верного спутника, за которого не жалко отдать жизнь.
Алебарда Гаарка — одно из таких Сокровищных Оружий.
Спутник, доведший Гаарка Вельтера в эпоху Охотника за Сокровищами до 7-го Уровня.
Алебарда, обвитая сильнейшим холодом и замораживающая изнутри каждого, кого она заденет, — Клык Ледяной Бури.
Ему многократно предлагали продать её при выходе на пенсию, но он так и не смог расстаться.
Вновь сжав привычную рукоять, Гаарк ощутил знакомый холодный отзвук, пробежавший по ладони, и его лицо стало суровее.
Уловив в этом мрачном выражении скрытый боевой задор, Кайна глухо вздохнула.
— Глава филиала, вы же больше не охотник, да? Вы это понимаете?
— Понимаю. Безрассудством заниматься не буду.
— «Начало Следа» полностью сотрудничает — проблем быть не должно. «Черно-Золотой Крест» тоже уже впереди… Это не повод ехать лично вам…
— …Чёрт.
На слова заместительницы главы филиала Гаарк фыркнул и сдвинулся с места.
Кончик алебарды скользнул по потолку, и оттуда посыпались кристаллы инея. Стоявшего в полном снаряжении — доспех и оружие вместе весили за сотню килограммов — Гаарка это ничуть не затронуло.
— Лиза мне так просто не спущу! Сила, конечно, поубавилась, но я ещё не собираюсь уступать нынешним охотникам. У меня за плечами опыт!
— …Это же так по-детски…
Тихий голосок, вырвавшийся невольно, заставил Гаарка отвести взгляд.
Гаарк — бывший охотник 7-го Уровня. Среди действующих охотников мало кто стал бы пренебрегать им, носившего прозвище Боевой Демон, но Лиза, похоже, так сильно его задела, что он не мог взять себя в руки.
Он заговорил почти оправдываясь, обращаясь к Кайне, которая была ниже него на целую голову.
— К тому же, на этот раз дело пахнет чем-то серьёзным. Лучше, если я буду на месте — смогу быстрее среагировать. …Ну и полезно для репутации.
Он практически силой протолкнул запрос на увеличение бюджета.
Без конкретной информации запрос прошёл во многом благодаря авторитету 8-го Уровня, но и имя Гаарка было хорошо известно в верхних эшелонах империи.
Действительно ли нанимать столько охотников было необходимо?
Институт Расследования Реликвий — главный инициатор заказа и управляемая империей организация, курирующая всё, связанное с сокровищницами — тоже смотрел на это с подозрением. Если бы Гаарк появился лично, им было бы легче принять.
Кайна прижала ладонь ко лбу и глубоко вздохнула. Остановить его нельзя. Просто невозможно.
Пусть глава филиала и вышел на пенсию, но охотником он по-прежнему оставался.
— Работу я оставлю — по возвращении ждите переработки.
— ……Ты ведь и правда будешь это делать, да?
— Не обещаю.
На слова Кайны теперь Гаарк вздохнул.
§ § § В узком пещерном коридоре эхом отражались звуки перекрещивающихся клинков. Волчий вой, звон обрушившихся камней.
В «Логове Белого Волка», где с момента обнаружения аномалии почти не бывало людей, теперь собралось охотников больше, чем когда-либо прежде.
Одна из основавших «Начало Следа» партий — «Черно-Золотой Крест» — была среди них.
Шесть человек. Средний подтверждённый Уровень — пять.
Особенно выделялся их лидер, Свен Ангер, стоявший на пороге 7-го Уровня и носивший прозвище Штормовой Удар. Он был одним из лучших Лучников среди столичных охотников.
В мире охотников, где дальние атаки — удел магии, профессия Лучника была большой редкостью.
Сила лука и стрел была значительна. Особенно когда стрелы, усиленные Мана-Материалом, пускались руками, закалёнными в боях, — они пробивали насквозь толстый металлический доспех.
Лучники не были слабы, но в сокровищницах, где требовалась гибкость, маги оказывались удобнее.
Это подтверждало, что «Черно-Золотой Крест» был партией охотников, специализировавшихся не столько на исследовании сокровищниц, сколько на уничтожении монстров.
Впереди шёл лидер — Свен. За ним следовали тяжеловооружённые товарищи.
Двое мечников в чёрных стальных латах, принимавших на себя все удары мечом и щитом, маг-защитник, опекавший оборонительную магию, маг-подавитель, отвечавший за широкомасштабное уничтожение, и замыкающий — недавно вступивший в партию целитель-эксперт.
Тёмный коридор не вызывал ни колебаний, ни страха в этом отряде.
Вдруг Свен остановился и поднял длинный лук, державшийся в его руке. За ним остановились и все остальные.
Лук был из чёрного металла. Привычным движением он вытащил из колчана на спине длинную стрелу и натянул на тетиву.
Лук и стрелы были специальными охотничьими. Лук, отточенный до предела жёсткости и прочности, был таков, что обычный человек не мог даже натянуть тетиву, а стрелы, пускавшиеся из него, были пугающе толстыми, длинными и тяжёлыми.
Тетива жалобно скрипнула, и металлический лук глубоко прогнулся под напряжением.
Из-за угла впереди показался рыцарь в алых латах — Волчий Рыцарь.
В тот же миг Свен выпустил стрелу.
Стрела устремилась словно снаряд. Вместе с неестественно низким гулом, который невозможно было принять за обычный свист, она метнулась вперёд и, не промахнувшись, вонзилась в череп алого Волчьего Рыцаря. Не остановившись, она разнесла голову целиком, после чего вонзилась в стену.
Лишённое головы тело Волчьего Рыцаря несколько мгновений подёргивалось, а затем растворилось в воздухе.
Предельно короткий выстрел — без рёва, без даже краткой паузы предсмертного вопля. Свен убрал стрелу, застрявшую в стене, обратно в колчан и пошёл дальше, словно ничего не произошло.
Фантомы появлялись вовсе не в малом количестве. Но все они — красные волки и серебряные волки, без разбора — получали от Свена первую же стрелу при встрече, теряли череп и исчезали, не успев издать ни звука.
«Черно-Золотой Крест» был партией охотников, специализировавшихся на уничтожении монстров. Но это не значит, что штурм сокровищниц был их слабой стороной.
В «Логове Белого Волка» в особенности не было ловушек и прочих опасных механизмов.
Сокровищница, в которой фантомы не появлялись слишком большими группами, была для «Черно-Золотого Креста» идеально удобной.
Лица членов партии даже на поле боя были расслаблены. Единственный, кто слегка нервничал, был недавно вступивший молодой целитель — Хенрик.
На полутора часа пути Свен тихо произнёс: — М-м, Уровень поднялся, но в целом ничего необычного.
— Предшествующие охотники тоже вроде ничего не нашли.
Мариетта, рыжеволосая женщина-маг в партии — специалист по атакующей магии — лениво подхватила его мысль.
Аномалия была бесспорной. Бесспорной, но разгадка оставалась за горизонтом.
«Черно-Золотой Крест» обладал высокой боевой мощью в полном составе, но его исследовательские способности не превосходили уровень обычных партий.
Впрочем, Гильдия Исследователей, выдвинувшая заказ, вряд ли требовала большего. Если бы требовалось подробное исследование, к заданию бы прикрепили специалистов.
Свен и его товарищи обсуждали что-то в непринуждённом тоне, когда Хенрик робко вставил: — Свен, может, нам вообще не нужно было брать этот заказ?
— М-м… Ну, попросили же…
Свен погладил щёку.
«Черно-Золотой Крест» получил запрос на исследование «Логова Белого Волка», когда зашёл в Гильдию Исследователей, чтобы передать послание от Клая.
Брать заказ они были не обязаны, но после того как доверили им передать слова Мастера Клана — что «он занят и не может ехать», — партия обсудила и согласилась. Свободное время тоже было одной из причин.
На лице Хенрика читалось лёгкое недовольство.
Его партию использовали для мелкого поручения, а теперь они оказались втянуты в это расследование — и это его слегка беспокоило.
Увидев это выражение, Свен успокаивающе сказал: — Ну, исследование сокровищницы — тоже полезный опыт. К тому же, перед выходом я ведь говорил — можно было остаться в городе.
— …Но я не мог. Я тоже член этой партии…
Выпрямившегося молодого человека погладил по спине молчаливый мечник, шедший замыкающим.
Хенрик закашлялся, и раздался смех.
— …К-ка… кашель… но мы ведь, по сути, вытираем зад Мастеру…
— …Ну, Хенрик, ты тоже когда-нибудь поймёшь.
На его всё ещё недовольное лицо Свен выпустил дикую улыбку.
Увидев, что остальные товарищи не возражают против слов Свена, Хенрик тихо кивнул.
Без серьёзных стычек прошли десятки минут ходьбы.
Почти на полпути до зала босса вдруг завибрировал мешочек на поясе Свена.
Свен немедленно остановился и достал из мешочка чёрный камень.
«Начало Следа» был крупным кланом. Отличие этого клана от других состояло в том, что в то время как большинство кланов представляли собой скорее сборище нескольких партий, он был высокоорганизованной структурой.
Для охотников, не терпящих оков, — нехарактерная черта.
«Чёрный камень» назывался Камнем созвучия — особым Сокровищным Оружием. Он находился попарно: если говорить в один камень, слова передавались другому. Как средство связи — не имеющее аналогов.
Камень созвучия, которым пользовался Свен, был куплен на средства «Черно-Золотого Креста». Второй камень хранился в штаб-квартире клана, чтобы в экстренной случае всегда можно было выйти на связь.
Камни созвучия стоили баснословных денег.
Дорогие и требующие определённой подготовки для использования будучи Сокровищным Оружием, они, тем не менее, мгновенно раскупались, как только появлялись на рынке.
Камень Свена был добыт через личные связи, и клан не имел к этому отношения.
К Свену, прижимавшему камень к уху, стремительно пришла мрачная гримаса. Разговор был коротким.
— Понял. Спасибо.
Убрав камень, он обернулся к молча ожидавшим товарищам.
— Выходим на поверхность. Ситуация изменилась. По указанию Клая «Начало Следа» высылает подкрепление. Остерегайтесь слизней. Передайте остальным партиям. Подайте сигнал к отступлению.
— Э?.. …Э?!
— Принято.
Оставив растерянного Хенрика, один из мечников поднёс к губам свисток.
Резкий сигнал, возвещавший об экстренной ситуации, прокатился по пещере.