Участники «Начала Следа» выстроились в очередь и уходили наружу. От них не было и тени того волнения и предвкушения, которое обычно испытывают охотники перед выходом на приключение.
В воздухе витала такая напряжённость, словно они направлялись в самое пекло. И ведь он в точности следовал их просьбам.
Тинно прижался к краю и провожал эту очередь с выражением облегчения на лице.
Лилиз обошла меня сзади, встала передо мной и, скомкав губы, сказала: — Эй. Почему нельзя? Почему-о? Это же противник уровня Арка, верно? Я хочу пойти! Эй! Клай, пожалуйста! Эй?
Голос с умилительными нотками.
Лилиз признавала силу Арка. Арк Родан, всемогущий мечник-маг, казался даже Бесшумной Тени весьма серьёзным противником.
Её розовая радужка жадно блестела, словно уже чуяла жестокий бой. С этой девочкой всё плохо — часть мозга у неё точно отключилась.
К тому же, вот эта «Зелье Божественного Творения», которую она только что потребовала — это сверхдорогой товар из Сокровищницы.
Оплакивающий Призрак привёз только один флакон, и хотя использовать его в экстренной ситуации не жалко, его применение означало бы серьёзные убытки.
Я вздохнул, пока Лилиз, как капризный ребёнок, хватала меня за руку и трясла.
— Слушай, но у тебя же нет командного духа.
— Эээ... Всё нормально. Все подстроятся под меня.
Вот это и называется отсутствием командного духа.
Позади Тинно побледнел и с тревогой поглядывал на Лилиз. Перед ним я взял Лилиз за щёки.
Лилиз подняла на меня удивлённый взгляд. Не отпуская её щёк, я продолжил, разминая их.
Несмотря на то что её кожа должна быть укреплена Мана-Материалом, она оставалась невероятно мягкой и без единого следа повреждений. Мана-Материал — действительно удивительное вещество.
— Лилиз, ты ведь только вернулась с прошлой охоты. Тебе стоит немного отдохнуть.
Если она будет тихо сидеть на месте, всем будет спокойнее. В том числе и мне.
Лилиз ответила мне ослепительной улыбкой. Хоть бы всегда такая.
— Аааа, Клай, какой ты милый! Но я ведь в порядке. Эй, Тин?
— Д-да! Всё хорошо, сестрёнка. ...Маста.
— Вот видишь?
Тинно, видимо побледнев, отчаянно кивал. Как ни посмотри, это выглядело не иначе как запугивание.
Я и Лилиз знали друг друга давно — практически с тех пор, как начали соображать. Поэтому я примерно понимал, о чём она думает.
Взгляд Лилиз — тот самый, который появляется, когда ей приходит в голову какая-нибудь шалость.
Ты собираешься пробраться туда тайком, верно? Нельзя.
Дело не в том, что мне жаль Зелье Божественного Творения — просто я мысленно представлял, как она, разгоняя на пути остальные партии, которые осторожно продвигаются вперёд, самодовольно рвётся через Сокровищницу.
Мне пришлось нехотя обнять Лилиз за плечо и, приглушив голос, как будто делясь секретом, начать убеждать.
— Ну-ну, успокойся, Лилиз. У тебя есть... давай подумаю... другие дела...
— Э? Правда? Хммм... ну тогда ничего не поделаешь.
Лилиз моргнула несколько раз и разочарованно вздохнула. Но теперь она хотя бы не сбежит самовольно.
Долгое знакомство означало, что я знал, как с ней справляться.
Ведь несмотря на то что в этом клане есть Арк, признанный всеми, меня по-прежнему держат Мастером Клана — и причина, наверное, была именно в этом.
Лилиз, покосившись на меня, слегка приподняла уголки губ.
— Ммм... тогда отправим одного Тина? Там есть фантомы с разным оружием, идеально для тренировки...
Ой-ой, так дело плохо пойдёт.
На этот раз участники «Начала Следа» были с ними, так что до такой же степени, как в прошлый раз, дело не дойдёт, но Тинно явно не ладил с Логовом Белого Волка. Иначе та тварь бы не появилась.
К тому же Тинно-одиночка плохо подходил для таких заданий, да и уровень появлявшихся фантомов мне показался слегка завышенным.
Лилиз, ты, может, и не знаешь... но в Сокровищнице всегда следует закладывать достаточный запас безопасности.
Если после прошлого случая я снова отправлю его в Логово Белого Волка, я превращусь в жестокого масту.
Я хочу... выглядеть хорошо. Даже если это младший коллега — а уж тем более молодая девушка.
— Нет.
— Эээ...
— Разговор окончен.
— Эээ...
Утешая всё ещё недовольную Лилиз, я разжал обхватившее её плечо и поднял голову.
И тут подошёл крупный молодой охотник... Лайл.
Он не был среди первоначальных участников, но считался старожилом. Чуть выше меня ростом, в ношеных, тускло мерцающих металлических доспехах, он производил неописуемое впечатление.
Мы были близки по возрасту и неплохо ладили. Я вспомнил, как он недавно достиг пятого уровня и шумно праздновал это в таверне.
Лайл некоторое время с неловким видом посматривал на Лилиз рядом, но затем повернулся ко мне и, словно собравшись с духом, заговорил: — Клай, это задание... ну... оно нормальное?
Немного в стороне другие охотники настороженно поглядывали в нашу сторону. Похоже, именно ему досталась эта незавидная миссия.
Однако обратившись ко мне, он не на того напал. Об этом задании я знал ничуть не больше.
А может, даже меньше, чем Лайл и остальные.
Но... ладно. Я Мастер. А раз я Мастер, надо вести себя как Мастер.
Подняв большой палец вверх, я стал воодушевлять товарищей.
— Всё будет хорошо! Задание может быть сложным, но я уверен, что «Начало Следа» обязательно его выполнит!
...
— Хм? Странно.
Обычно за таким выступлением должна была последовать восторженная реакция, но вместо этого воцарилось молчание.
Охотники позади и сам Лайл были не в состоянии выразить свои чувства лицом. И тогда Лайл робко открыл рот.
— Ммм... ну... как бы... если можно... в качестве Мастера этого клана и охотника восьмого уровня, не мог бы ты дать нам какие-нибудь указания?
— Указания...?
Опять непростой вопрос. Я перевёл взгляд на Эву, которая стояла чуть в стороне после того, как её оттеснила Лилиз, но Эва лишь молча едва заметно кивнула.
Похоже, наш взгляд не сошёлся.
Указания, указания... Насчёт того, как действовать в Сокровищнице, профессиональным охотникам и так говорить нечего.
Осторожнее с фантомами. Не ссорьтесь. Пусть вор идёт впереди и обезвреживает ловушки. Избегайте одиночных миссий. Такие советы только раздражали бы.
Но если уж говорить о чём-то помимо этого... давай подумаю.
Я долго хмурился и ворчал про себя, но затем поднял голову, вздохнул и произнёс: — Не знаю, появятся они или нет, но если встретится что-то похожее на слаймов, лучше быть осторожнее.
Ну, от указаний всё равно толку мало. Цитрислайм... куда только он запропастился?
Лайл услышал мои слова и посмотрел на меня так, как смотрят на сумасшедшего. Нахал.
— Слаймы!? В Логове Белого Волка слаймов не бывает!
В Сокровищнице обычно появляются фантомы, характерные для данного места. Даже если снаружи проникает другой монстр, как правило, его убивает самовозникший фантом, так что увидеть внутри монстра — редкость.
А когда речь идёт о слайме — слабейшем из монстров — такая реакция вполне понятна.
— Вот и говорю — не знаю, появятся они или нет.
— Нет, я не сомневаюсь, но всё-таки... Один вопрос. На основании чего ты вообще упомянул слово «слайм»?
Я промолчал и просто улыбнулся.
Позади охотники, подслушавшие наш разговор, уже начали обсуждать меры против слаймов. Вы что, слишком доверчивые...
— А, если они и появятся, то обычными слаймами не будут, так что будьте начеку.
— Эээ!? Не обычными слаймами? Что это значит?
А я и сам не знаю.
Наверное, они называются слаймами, и, полагаю, уязвимости у них те же, но Цитри ведь бывают капризными...
Лайл и остальные снова начали впадать в замешательство, а я, улыбаясь, мысленно кланялся им в ноги.
§ § § Это было просторное и светлое пространство, не похожее на подземелье.
На расставленных столах хаотично валялись бумаги. Вдоль стен стояли книжные шкафы, забитые толстенными томами, а в холодном воздухе застыл резкий, щиплющий нос запах.
На полках ровными рядами стояли бесчисленные флаконы с реактивами, а на широком столе теснились отчёты, написанные странными иероглифами, не имеющими ничего общего с официальным языком Империи.
В центре комнаты странное устройство, напоминавшее перевёрнутый конус из стеклянных трубок, издавало тихий мерный шум. Острый конец стекла был воткнут в пол и время от времени слегка подрагивал — словно билось в такт сердцебиению.
Мужчина в тёмно-зелёной мантии, наблюдавший за ним со своего стола рядом, глубоко вздохнул.
Мужчине уже можно было без преувеличения назвать стариком. Исчерченное морщинами лицо, более чем наполовину седые волосы. Но в его движениях угадывалась бодрость.
Особенно его глаза хранили в себе какую-то тёмную энергию.
Знаток сразу бы определил, что его мантия и стоявший рядом серебряный посох почти в рост человека — это снаряжение, недоступное даже для большинства магов среди Охотников за Сокровищами: оно резко повышало магическую силу владельца и обладало высокой защитой, являясь ближайшим к элитному за исключением изделий из Сокровищницы.
Из-под потолка донеслись приглушённые шаги. Это были охотники, шедшие наверху.
В норме эти шаги было бы почти не слышно, но установленная при строительстве комнаты наблюдательная магия передавала, что в Сокровищнице наверху творится нечто необычное.
— Вот и пришло время сворачивать отсюда...
Прошептал мужчина, глядя в потолок без особого сожаления.
Он знал, что рано или поздно такое произойдёт.
Великий труд, над которым мужчина бился годами, невозможно было скрывать вечно. Каким бы непопулярным ни было Логово Белого Волка среди Сокровищниц, охотники рано или поздно сюда придут.
Просто это случилось чуть раньше.
Рудольф проник сюда из-за неосторожности спонсора, восторжённого результатами исследования, которое наконец-то начало приносить плоды. Если бы он получил чуть больше времени, спасение успело бы прийти и всё обошлось бы.
Бросать «лабораторию» на самом пороге успеха было досадно, но «лаборатория» была не только здесь. Запасные варианты имелись в других местах.
Гнев путает мысли. Необходимо сохранять хладнокровие.
Он вспомнил донесение из Императорской Столицы, провёл рукой по короткой бороде и произнёс себе под нос: — «Тысяча Превращений», значит... Надо же, какой неприятный человек. Почему эти охотники так упорно вставляют палки в колёса?
Когда-то высокочтимый маг, он презирал Охотников за Сокровищами.
Они были ближе к мародёрам, рисковавшим жизнью и проникавшим в опасные Сокровищницы, чтобы выкрасть оттуда их сокровища.
Грубые, дикие, не уважающие ни знания, ни историю, бесшабашные отморозки, которые норовили обращаться с таинственной силой Мана-Материала, как будто она им по праву принадлежала.
Но теперь всё было несколько иначе.
Маг, сжимая посох, искривил губы в усмешке.
Лаборатория в подземелье Сокровищницы. Годы, проведённые в исследованиях, и таинственная сила резко повысили его возможности.
И эта сила во многом изменила его представление о мире.
Мана-Материал. Сила, которую до сих пор никто не смог подчинить себе.
Мощь, которая действительно заслуживала того, чтобы охотники, получающие от неё наибольшую выгоду, вели себя столь самонадеянно.
Всего лишь несколько лет под воздействием этой силы — и мужчина получил в несколько раз больше того, что сумел накопить за предшествующие десятилетия.
Тогда какую силу должны обладать те единицы среди охотников, кто достиг «восьмого уровня»?
Он их не унижал. Но и не переоценивал.
— Отступить отсюда не проблема... хм...
Тогда маг поднял глаза к потолку — туда, где должна была проходить одна из галерей Логова Белого Волка.
На данный момент численность личного состава, прибывшего для расследования Логова Белого Волка, составляла около двадцати человек.
К этому моменту они, вероятно, искали «причину» повышения уровня Сокровищницы, которая всё равно не поддаётся обнаружению.
Поскольку никаких особых происшествий не происходило, маловероятно, что количество персонала значительно увеличится.
Если мужчина просто уйдёт, с течением времени Логово Белого Волка постепенно вернётся в прежнее состояние.
Это было бы слишком... скучно.
— Раз уж всё равно приходится отступать, стоит провести последний эксперимент...
Он открыл ящик стола и достал ампулу. Внутри покоилась чёрнильная жидкость, не похожая ни на одно зелье.
Это был запретный продукт, случайно созданный его лучшим учеником, в которого мужчина возлагал большие надежды.
Эксперимент по управлению Мана-Материалом.
Зелье, побочный продукт многолетних исследований, способное привести Мана-Материал в неконтролируемое бешенство.
До сих пор оно было слишком опасным для применения, но при ныншем отступлении колебаться не приходилось.
Неловкими движениями он вставил ампулу в специальный шприц с толстыми стенками из шкуры, приспособленный для прокалывания даже фантомов, появляющихся в Логове Белого Волка. Игла тускло сверкнула.
Если бы этот результат стал достоянием общественности, его ученик — даже несмотря на случайный характер создания — обрёл бы славу, сопоставимую со славой самого мужчины.
Разумеется, управление Мана-Материалом является табу во всех странах, так что речь шла лишь о теневом мире.
— Ку-ку-ку... София... Как же ты будешь злиться, не увидев результатов...
Пробормотав имя своего лучшего ученика, маг поднялся, опираясь на посох.
И без того уровень фантомов в этой Сокровищнице был взрывным образом повышен.
А если усилить их ещё сильнее, то даже двадцать охотников с несколько более высоким уровнем не составят для них никакой проблемы.