Внутренний двор церкви. В обширном пространстве, вымощенном каменными плитами, подготовка шла бойко.
Как только я шагнул внутрь вместе с Ансемом, верующие в простых рясах немедленно загудели, бросая на Ансема благосклонные взгляды, а затем, заметив меня, тихо стоящего рядом, снова сделались серьёзными.
Для служителей церкви Императорской Столицы Ансем был гордостью. А я — почему-то его неприметный друг, который всё время портит ему репутацию. И уж тем более не стоило ожидать ко мне благосклонных взглядов.
Ну, по крайней мере, открыто меня не осуждали, учитывая наши с Ансемом отношения... Но в целом это был чистейший случай паразитирования на чужой славе.
На земле был вычерчен огромный магический круг, а воздух необъяснимо просветлел. Готовились расставить барьер.
Чем масштабнее ритуал, тем тщательнее подготовка. Ещё в те времена, когда я ходил на охоты, я часто видел, как Ансем использует искусство барьеров, так что знал это.
В обширном дворе церкви толпились представители Церкви Светлого Духа, Императорского Рыцарского Ордена и Охотники. Присмотревшись, я заметил несколько знакомых лиц.
Я похлопал Ансема по колену, стоявшего рядом, и сказал: — Я просто побродлю тут. Если тебе надо куда-то уйти — не стесняйся.
— ............Ум.
Ансем был человеком мало общительным, но, будучи моим другом детства, я примерно понимал, о чём он думает.
Из всех членов «Оплакивающего Призрака» его чувство ответственности было самым сильным. Вряд ли на территории церкви можно было столкнуться с чем-то опасным, а мешать ему работать мне не хотелось.
Ансем неторопливо направился к центру площади. Я широко раскинул руки и сделал глубокий вдох.
Церковь — что тут скажешь — самим своим присутствием словно омывала душу.
Я стоял, наблюдая за тем, как подготовка неспешно продвигалась вперёд, — и вдруг услышал низкий голос.
— ?! К-Клай, что ты тут делаешь?!
— ?!
Тело рефлекторно дёрнулось. Я поспешно повернул голову в сторону голоса.
Там стояли — знаменитый глава Императорского отделения Гильдии Исследователей Гаарк Вельтер и всёобщий любимец Арк Родан. Если бы ещё был Лук — было бы идеально.
С Гаарком-саном я виделся на Клите, где проходил Императорский Боевой Фестиваль, но с Арком не встречался уже давно. Рядом стояли члены возглавляемой им «Дети Святого Духа».
Увидев меня, Арк округлил глаза. Его сподвижники смотрели на меня настороженно, но его собственная обходительность вполне соответствовала званию героя. Что касается того, что его не было тогда, когда он был нужен, — я решил простить.
Сам не совсем понимая почему, я с видом человека, стоящего где-то высоко наверху, кивнул и весело поднял руку. Похоже, сегодня должно случиться что-то хорошее.
— Гаарк-сан, Арк и остальные — похоже, вы все в сборе...
Бровь Гаарка-сана дрогнула. На этот раз я пока ничего не натворил, так что на колени не встану.
Обычно я бы в такие опасные места не совался, но всё это исключительно благодаря доверию к Ансему.
Гаарк-сан крепко сжал губы и молча, но с каким-то странным напряжением в лице уставился на меня.
И тут мне вдруг пришла в голову кое-какая мысль, и я хлопнул в ладоши.
— Обычно я прихожу, только когда меня вызывают, но сегодня я пришёл раньше, чем меня вызвали!
— ?!
Неужели и это можно считать хитроумным ходом?
Гаарк-сан, со скривившейся ухмылкой, подошёл ко мне широким шагом.
Его взгляд, брошенный с близкого расстояния, сам по себе мог бы убить. Я непроизвольно отступил на шаг, и Гаарк-сан тяжёлым голосом произнёс: — К-Клай... ты... на этот раз... что задумал?!
— ............Э?............Нет, я просто пришёл посмотреть, как Ансем работает...
Вообще-то, я обычно ничего не делаю. Если мне скажут, что в том и проблема — ну, что тут скажешь...
Но на этот раз я и правда не виноват.
Гаарк-сан положил мне на прямую, как струну, спину плечо и заговорил наставительным тоном.
Тон был наставительный, но взгляд — убийцы.
— Клай, хватит нести чушь. Я спрашиваю, что ты на этот раз задумал. Слушай. Это дело — и это тоже не шутка. Объект — не привычный противник, а «проклятие». Понимаешь? Церковь обратилась к Гильдии за помощью — на таком уровне! Вот даже Арка пришлось вызывать с задания. Это не просто проклятие — это чудовищное оружие. В старые времена тринадцать священников церкви запечатали его ценой своих жизней.
— ............Мне бы тоже хотелось знать тот канал, через который Арка экстренно вызывают.
По возможности, хотелось бы иметь прямой Камень созвучия. Впрочем, даже если бы мне его дали, члены его Партии — Изабелла и остальные — всё равно не дали бы им воспользоваться.
А то, что тринадцать человек запечатали это ценой жизней — впервые об этом слышу.
— ............
Глава Гаарк молча давил на меня. Может, не повышал голос только потому, что мы в церкви?
Под его давлением, от которого казалось реальным даже ощущение собственного веса, я серьёзно задумался, не преклонить ли колени — и тут вмешался Арк.
— Ну-ну, глава, у него наверняка есть... свои причины. К тому же, чем больше Высокоуровневых Охотников — тем лучше. Я сам... с проклятиями сталкивался считаное число раз... Верно, Клай?
— ! Да, всё верно, Арк.
Вот оно! Вот он какой — Арк! С возвращением, Арк!
Как всегда — и внутри, и снаружи красавец. Я, ни о чём не думая, ответил с улыбкой, и Изабелла с остальными глухо вздохнули.
— Арк-сан, вы столько раз расхлёбывали его дела, а всё ещё слишком мягки к нему...
— Нет-нет, и без того последние времена были тяжёлыми — из-за того, что Арка не было. С Арнольдом разбираться, императора охранять, с лисами воевать, даже на Императорском Боевом Фестивале — всё на мне оказалось.
— П-понимаю............Значит, было тяжело...
Арк смущённо улыбнулся. Размышляя об этом, я вдруг понял, что всё время ною об отсутствии Арка. Но ведь его действительно не было — что тут поделаешь. Не стану же я говорить, что его нет, хотя он есть...
Хотелось бы принять его в «Оплакивающий Призрак», но статус отдельной Партии иногда играет на руку, так что это не так просто. В любом случае, надеюсь на дальнейшее сотрудничество.
Как только сошлись вместе Ансем и Арк, этот заказ на очищение можно было считать почти выполненным. Но именно когда все силы в сборе чаще всего и случается расслаблённость — так что на всякий случай решил подыграть наперекор.
Я дружелюбно похлопал всех по плечу и сказал: — Очищение этого проклятого предмета — силы вроде бы собраны хорошенькие, но, по моему мнению, противник серьёзный, так что не расслабляйтесь и будьте осторожны!
— ............
Мои слова вызвали неожиданную реакцию: привычно жизнерадостное выражение лица Арка мгновенно окаменело. Бровь Гаарка-сана дёргалась судорожно, а Мафия, побледнев до бела, уставился на меня. Изабелла и Юу реагировали примерно так же. Это было всего лишь лёгкое предупреждение, но реакция была настолько бурной, что я не знал, что и делать.
В воздухе повисла неприятная тишина. Гаарк-сан, как будто рассеивая эту атмосферу, произнёс каждое слово, вкладывая в него силу: — Э-эта операция проводится церковью на основании тщательных расчётов. Уровень священников тоже выше, чем в старые времена. Кроме того, за время, прошедшее с момента запечатывания, проклятие ослабло, а его глубину заложили с приличным запасом — план выверен.
Это............совершенно. Больше не оставалось причин, по которым очищение могло бы провалиться. А если я, вечный неудачник, ещё и подыграю наперекор — будет идеально.
— Но в мире всякое может случиться, так что...
— ............
— А-а-ха-ха............Это же... шутка............Просто шутка...
Под напором взглядов, в которых была заложена целая тяжесть, я быстро сдался.
К враждебным взглядам я привык, но когда Гаарк-сан и даже Арк смотрели на меня так — это было невыносимо.
Пытаясь на ходу выйти из положения, я изображал хардкорную улыбку, и в этот момент Гаарк-сан с Арком на мгновение обменялись взглядами.
Гаарк-сан открыл рот и сделал шаг ко мне — и тут раздался визгливый голос: — Б-Братец?! Что ты делаешь в таком месте............Н-неужели, ты тоже будешь участвовать?!
— Пр-привет.
Я повернулся в сторону голоса. В церковь вошла — Лусия.
Я ничего не знал об этом, но и ей поручили что-то? Она подбежала ко мне и впилась взглядом. Выражение её лица было не менее серьёзным, чем у Гаарка-сана и Арка.
Кстати, когда Лусия называет меня «братец» — значит, она в стрессе. В пубертатном периоде она стесняется называть меня братом и старается обращаться по имени лидера, но старые привычки берут своё. Значит, ты... в стрессе?
Лусия вела за собой знакомую компанию. «Святой Гром Звёзд» и другие маги из «Начала Следа».
Впереди стояла лидер Лапис. Изящным жестом выйдя вперёд, она нахмурила аккуратные брови: — Хм............Даже «Тысяча Превращений», обычно остающаяся в тени, выходит на поле боя............Похоже, дело весьма непростое.
— Слабый человек!! Я слышал, что ты творишь!! Боевой Фестиваль только что закончился, а ты уже успел нагадить! Совсем...
Клюс, как обычно, набросился на меня при первом взгляде. Сегодня, что интересно, с ним были и другие члены «Святого Грома Звёзд» — все с видом людей, давно смирившихся с его поведением.
Столько красивых Духолюдей в одном месте — какой-то подарок судьбы. Мои отношения с «Святым Громом Звёзд» в целом неплохие, но по-настоящему близко я знаком только с Лапис и Клюсом.
— ............Необычно, что Лапис и остальные взялись за такое задание.
Духолюди по натуре — свободолюбивый народ. Им плевать на авторитеты, и чужие рамки их не стесняют.
На мой вопрос Лапис фыркнула с видом полного превосходства. Каждое её непринуждённое движение было как картина — завидно до неприличия.
— Колдовство — наш конёк. Человеческие проклятия по сравнению с проклятиями Духолюдей — пустяк. Когда Лусия попросила нас о помощи, мы не могли отказать.
— Слабый человек! Ты, что ли, не знаешь легенду о проклятом изумрудном духовном камне?!
— Нас попросил о помощи наш наставник... Наш наставник занят проблемой чёрного древа мира, так что пришла я... Не думала, что здесь будет лидер.
Понятно, понятно... Лусия притащила их сюда.
И, похоже, Лапис и остальные тоже заметно смягчились. Они никогда не были злодеями, но если в этом деле они покажут свою силу служителям церкви, это поможет им лучше вписаться в человеческое общество.
— А, легенда о проклятом духовном камне. Ну да, ну да, помню-помню...
— ............Слабый человек, если не знаешь — не пытайся красоваться!
В мире есть вещи, которые лучше не знать.
Наши бесполёные перепалки с Клюсом были где-то далеко, а Лапис с печальным лицом произнесла: — Возврат духовных камней — это многолетняя мечта нашего народа. Одна из причин, по которой мы вышли из леса. Мы думали, что этот проклятый предмет — тот самый... Но, похоже, нет. Духовные камни не подвластны рукам человека.
Кстати, Элиза говорила, что странствует тоже ради какого-то поиска — может, это одно и то же.
Наконец-то немного успокоившись, Лусия слегка прокашлялась.
— ............К-кхм. ............В общем, лидер, только не мешайте.
Разумеется. Собственно, я и раньше никогда не пытался им мешать...
Однако на этот раз действительно великолебный состав. Решимость Церкви Светлого Духа — не допустить провала — была ощутима.
И в этот момент раздался — уже во второй или третий раз — новый визгливый голос: — К-Клай Андрих............?! Что ты тут делаешь, тебя не звали!!
В сопровождении толпы рыцарей, в лучах бесчисленных взглядов верующих, вошёл человек, лицо которого мне в последнее время часто доводилось видеть.
Он выглядел так, будто увидел призрака.
Его свита — в отполированной, единообразной броне — несла в себе иную, отличную от церковной, строгость.
— А............Франц-сан. Приветики.
Вот незадача... Привычка звонить по Камню созвучия подвела — я бросил приветствие совершенно расслабленно.
Франц-сан рванулся ко мне, бегло огляделся по сторонам и, схватив меня за ворот, яростно затряс: — Явился лично?! Какой ветер занёс?! Что тут будет происходить?! А?! Это проклятие из пророчества?! Говори, говори!!
Тряска — одна из немногих атак, на которую Кольцо барьера не действует. Не имея возможности сопротивляться, я трясся вместе с его руками и думал.
Похоже, «приветики» его не впечатлили, но реакция была просто ужасная. Меня и позвали, и теперь ругают за то, что я пришёл — что, вообще, все обо мне думают?
Никто не пришёл мне на помощь — даже Арк, даже Лусия и Клюс, которые обычно готовы вступиться. Все стояли с лицами полного отчаяния.
Ситуация серьёзная... Становится дурно. Сознание уплывает.
— Франц-командир, пора на совещание.
— ............Чёрт. «Тысяча Превращений» — потом мы тщательно поговорим! Включая меч-демон и события в Магической Академии!
Освобождённый, я покачнулся и едва не рухнул, но ухватился за протянутый Лусией посох и как-то восстановил равновесие.
Пришёл просто посмотреть — и такой расклад.
— Франц-сан, вдруг на меня есть какой-то личный счёт?
— Сам виноват, да. Его последний стресс в основном из-за тебя, слабый человек!
— ............
Цуюноубуру толкнул меня локтем, а Лусия молча укоризненно посмотрела на меня.
Я — брат Лусии и лучший друг Ансема! Ещё и лучших друзей Лука и Лииза — неудивительно, что все на меня ополчились.
Гаарк-сан почесал редеющие волосы и сказал: — Ну, пойдёмте и мы послушаем. Эта операция под эгидой церкви.
— Счастливого пути!
— ............Ты тоже идёшь!!
Столько раз спрашивали, что я тут делаю... Ну, ладно, ничего не поделаешь. Если не послушаешь объяснения, можно попасть в неприятности.
— Мне-то можно, но я ничего говорить не буду?
— Хватит, идём!
§ Императорская церковь была однажды перестроена под размеры Ансема. Выбранный для совещания зал обладал потолком такой высоты, что даже Ансем мог войти туда, не сгибаясь, — с привилегированными местами для зрителей.
Это был результат признания его могущественной исцеляющей силы и силы Святого Рыцаря.
Я не был настолько осведомлён, поскольку он занимался этим не в качестве Охотника, но, похоже, он проявил выдающиеся способности во время инцидента с участием родственника одного из высших иерархов церкви.
Он редко рассказывал о себе, и, глядя на его впечатляющий карьерный рост, я испытывал и гордость, и облегчение, и мотивацию стараться тоже. Хотя стараться не собирался.
Торжественно началось совещание по стратегии. «План очищения Плача Марин» был выстроен на основе числовых расчётов и выглядел крайне рациональным.
Проклятые предметы возникают из сильных мыслей и эмоций. Их мощь зависит от обстоятельств и силы вложившего в них чувства, из-за чего легко возникают непредвиденные ситуации, а со временем их сила имеет тенденцию к ослаблению.
Сила запечатывания, которой обладает Бог Света, по замыслу должна использоваться именно так: сначала запечатать проклятый предмет, а когда он ослабнет — провести очищение.
План, разработанный церковью, базировался на масштабе ущерба, нанесённого в прошлом «Плачем Марин», позволяя оценить силу вложенных эмоций, а затем, с учётом прошедшего времени и многолетнего опыта работы с проклятыми предметами, рассчитать оставшуюся мощь — и выставить против неё превосходящие силы.
Более того, учитывая природу проклятого предмета, силы были собраны с большим запасом — достаточно, чтобы подавить его, даже если его мощь не ослабла ни на йоту.
Подробные разговоры о магических формулах проходили мимо моих ушей, но в плане, казалось, не было ни одного изъяна.
Когда я впервые услышал, что нам предстоит снять проклятие пророчества и очистить запечатанный предмет, я не мог представить, чем всё кончится. Но теперь я понимал, почему государство одобрило операцию.
Если к этому добавить Арка, Лусию, Лапис и остальных — о провале не могло быть и речи. На самом деле, большее число сил собрать было уже невозможно. Даже Лук, при его мечах, не смог бы рассечь проклятие...
Когда объяснения подошли к концу, старый священник, сидевший на почётном месте — тот самый, кто руководил церковью Императорской Столицы Зебульдия, где Ансем пользовался покровительством, — поднял голос.
Спокойный взгляд этого мужчины навевал мысль о гладкой поверхности воды в безветрие. Лицо невинное до невозможности убить даже комара, но, как говорили, в прошлом он был искусным Святым Рыцарём.
— В этом случае церковь подготовила первоклассных заклинателей. Помощь Рыцарского Ордена, Гильдии Исследователей и магов из Магической Академии также гарантирована, так что вероятность провала очищения — одна на десять тысяч. Есть ли у кого-то вопросы?
В его голосе звучала надмирная интонация, свойственная людям духовного звания.
Я ненадолго вспомнил Сору — жрицу Лисьего Бога — но этот человек не мог обмануть. Он был не из тех шарлатанов, как Сора. Возражений быть не могло.
Я кивал, ни о чём не задумываясь, — и тут Франц-сан, сидевший у стены слева, поднялся.
Под взглядом бесчисленных людей он произнёс звонким голосом: — Ход ясный. Но... я хочу попросить об увеличении числа участников.
— ............Как я объяснил, члены команды значительно превосходят предполагаемую силу проклятия. Есть ли какие-то опасения?
Священник прищурился и посмотрел на Франца. Собравшиеся священники Церкви Светлого Духа загудели от неожиданности.
Как водится у Франца — поднять голос в такой атмосфере. Я понятия не имел, в чём дело. Может, в плане была какая-то брешь?
На эти слова Франц, неизвестно почему, уставился на меня и сформировал глубокую ухмылку: — Да так, пустячное дело... Но в последнее время обстановка тревожная. Если произойдёт ещё какая-то неприятность, для Зебульдии это будет крайне... затруднительно.