В Императорской Столице Зебульдия витала тревожная атмосфера.
Торговцы, не имевшие базы в столице, покидали её, словно крысы, бегущие с тонущего корабля, а те, кому по каким-то причинам нельзя было покинуть город, готовились к худшему. В Гильдию Исследователей, по слухам, поступало в несколько раз больше заявок на охрану, чем обычно.
Пророчество Института Астромистики ещё не было обнародовано для простых горожан. И всё же все что-то чувствовали. Причиной тому были происшествия, происходившие одно за другим.
Инцидент с одержимым демоническим мечом, устроенный учеником «Святого Меча». Появление чудовища в Зебульдийской Магической Академии. Конфликт алхимиков из Плимской Магической Академии из-за нелегальных зелий.
Каждое из этих происшествий было бы серьёзным событием само по себе, а в совокупности... разве что полный тупиц не заметил бы, что происходит нечто серьёзное.
Франц наложил запрет на разглашение некоторых подробностей, но заградить преграду от людских языков невозможно.
От непрекращающихся запросов от дворян и торговцев, с которыми Франц был связан деловыми отношениями, тот уже был на грани.
— Чёрт возьми! Чего он ещё задумал, этот человек?! Дела хуже некуда!
Пророчество как раз совпало с моментом, когда был создан штаб по противодействию «Девятихвостой Теневой Лисе» и вот-вот начнётся работа. Но стоило направить людей для реагирования, как посыпались одно за другим бессмысленные происшествия, а пророчество, не желавшее исчезать, полностью превзошло возможности Франца.
Нет — даже не Франц не смог бы справиться с этой ситуацией. Всё развивалось слишком быстро, а на первый взгляд события не имели между собой никакой связи.
Несмотря на совместную работу с Третьим Рыцарским Орденом, отвечающим за порядок в столице, людей всё равно катастрофически не хватало. Пока расследовали одно происшествие, случалось следующее — и поделать было ничего.
Происшествие в Плимской Магической Академии было худшим из всех.
— Клубничное молоко?! Это ещё что такое?! Хватит баловаться!
Поистине кошмар. Десятки алхимиков высшего учебного заведения столицы оказались обмануты и метались из-за клубничного молока в фляжках — это бесспорно позор, достойный истории.
Все алхимики, участвовавшие в конфликте, были арестованы. Даже если они заявляли, что были обмануты, — раз уж речь шла о нелегальном зелье, смягчения наказания ждать не приходилось.
И привлечь к ответственности «Тысячу Превращений» за этот инцидент тоже не представлялось возможным. За мошенничество, может, и удалось бы, но стоит допросить — а вдруг он скажет что-нибудь вроде «Если это мошенничество, то я отдам вам настоящий» — и будет настоящая беда.
Он, конечно, говорил прекратить использовать проклятия, но ведь не призывал устраивать другие беспорядки!
Франц прекрасно понимал его подлинные намерения, но делать вид, что не понимаешь, — это действительно скверный характер.
К его непроизвольному ругательству откликнулся подчинённый из того же Нулевого Рыцарского Ордена.
— Но, Командир. Если столько происшествий уже случилось и разрешилось, а пророчество так и не исчезло, значит, его объектом является нечто ещё более серьёзное.
— Я бы скорее сказал, что не ожидал, что «Святой Меч» хранит столь опасные вещи.
В столице, где стекаются разнообразные Сокровищные Оружия и люди, опасных предметов неизбежно становится всё больше. У Магов и алхимиков много секретов, а у прочих дворян и подавно непонятно, что они прячут.
А в сокровищнице Императорского Дворца, вероятно, — стоит проверить, и наверняка найдётся кое-что.
То, что обнаружила «Тысяча Превращений», — лишь малая толика.
Нелегальное зелье подчинения, «Клубничное Пламя», оказалось подделкой. Согласно расследованию, Ситри утверждала, что получила его в Магической Академии, но для подобной публики не было бы удивительным, если бы они хранили и настоящий образец.
Рыцарские отряды направлялись повсюду для проверки обстановки, но результаты были неутешительными. Если бы они говорили правду, то изначально ничем подобным и не обладали.
Для решительных мер требовались хоть какие-то улики. Выставив наперёд императорский указ, расследование провести было бы не невозможно, но это не та карта, которую можно разыгрывать снова и снова.
— Можно ли оказать давление на «Святого Меча» и Зебульдийскую Магическую Академию?
— Это крупные фигуры столицы...
— Но от их действий уже есть пострадавшие. Улики в отношении «Клубничного Пламени» слабы, однако...
В отношении Плимской Магической Академии расследование уже было начато. Тот факт, что они устроили столь серьёзный инцидент и привели к потере сознания множества рыцарей регулярного ордена, был более чем достаточным основанием.
В случае с «Святым Мечом» и Зебульдийской Магической Академией выступать против них без каких-либо улики было бы слишком рискованно, но если зацепиться за тот факт, что хранимые ими вещи стали причиной происшествия, склад проверить можно было бы относительно мирным путём.
Не исключено, что у них могут быть спрятаны и другие опасные предметы.
Что касается самой «Тысячи Превращений»... ну, это вряд ли. Уж он-то точно всё предусмотрел, учитывая масштаб содеянного. Скорее всего, и проверять не придётся — он сам, не стесняясь, расхвастался бы своей коллекцией Сокровищного Оружия и бесстыдно всучил бы кому-нибудь проклятый предмет.
И вот, дойдя до этой мысли, Франц внезапно ощутил ужасающее предчувствие.
Не может ли быть так, что «Тысяча Превращений», используя весь свой «Божественный Расчёт и Дьявольскую Хитрость», методично прочёсывает всё, что хоть отдалённо похоже на источник пророчества, дабы проверить его истинность?
— ............
Если бы это был прежний Франц, он бы несомненно приказал допросить «Тысячу Превращений».
Но сейчас всё иначе. За последние несколько месяцев Франц основательно намучался из-за того человека. Он уже направил к нему Хью. Больше ресурсов на этого человека у него не было.
— ...Сейчас силы нужно направить на дело с церковью. Если тот проклятый предмет выйдет из-под контроля, число жертв будет несравнимо с предыдущими... Нет, пострадают и простые люди.
«Плач Марина» являлся самым крупным и страшным проклятым предметом из числа тех, чьё местонахождение было известно на данный момент.
Это проклятие, порождённое древним Магом с помощью отвратительных искусств, уносило жизни на просторах в тысячи ли и в итоге убило самого творца. Как объект пророчества Астромистического Института оно подходило больше всего.
Впрочем, свирепствовало это проклятие в незапамятные времена. «Проклятия», основанные на сильных намерениях, имеют обыкновение ослабевать с течением времени, а техника очищения и барьеров, которой владеет церковь, давно продвинулась вперёд.
По словам Церкви Света Духов, план очищения «Плача Марина» изначально медленно продвигался к назначенному дню, когда печати начнут ослабевать. Нынешнее очищение лишь немного ускорило этот план. При полном сотрудничестве Зебульдии провал был невозможен.
— Сотрудничество с каждой организацией получено. Связь с Арком Роданом установлена. «Неподвижный Неизменный» тоже на месте, подготовка завершена.
«Неподвижный Неизменный». Сильнейший Святой Рыцарь Церкви Императорской Столицы. Несмотря на то что он не был дворянином и не имел опыта обучения в рыцарской школе, ему было сделано предложение вступить в орден на исключительных условиях.
Этот человек, сочетавший на высочайшем уровне боевые способности и целительную силу, считался талантом, не уступающим Арку Родану.
К тому же он был членом «Оплакивающего Призрака». Кстати, Арк Родан состоял в «Начале Следа».
— ...Что за круг общения у этого человека.
То ли ему просто везёт с людьми, то ли те, кто связался с ним, закалялись, попадая в «Тысячу Испытаний»...
Он вздрогнул, отгоняя этот несущественный вопрос. В любом случае то, что Франц мог сделать, не менялось.
Оставалось лишь отстранять пожар, обрушивавшийся на Империю во имя её процветания.
§ § § Перед операцией по очищению проклятого предмета на дороге до церкви было введено ограничение движения.
О самой операции горожанам, похоже, не сообщали, но из-за непрекращающихся происшествий в последнее время все с тревожными лицами смотрели на рыцарей, несших службу на контрольно-пропускных пунктах.
До церкви было ещё далеко, но здание Церкви Света Духов в Зебульдии уступало по размерам лишь Императорскому Дворцу. Это было хорошо видно даже издали.
В отличие от Императорского Дворца, олицетворявшего простоту и основательность, бесчисленные белые шпили, устремлённые ввысь, и украшения в виде солнца — символа церкви — были настолько изысканны, что любоваться ими было одно удовольствие.
Я обратился к Ансему, неторопливо шествовавшему прямо посередине дороги.
— Давно мы в церковь не заходили, а?
— ...М-м.
Ансем был, пожалуй, самым известным из Святых Рыцарей Церкви Зебульдии.
На то было множество причин: высокий Охотничий Уровень, могучая целительная сила, приветливый нрав и, разумеется, впечатляющие размеры.
В отличие от Лиз и Ситри, о нём не ходило ни одного плохого слуха. Он не устраивал разрушительных погромов, как Лиз, и не давал сбоя время от времени, как Ситри, — и по праву носил титул «Неподвижный Неизменный», обладая той основательностью, какая подобала этому прозвищу.
Оказавшись рядом с такой знаменитостью, я был в полной безопасности — на меня никто не смотрел. Ни молния не падала. Вот что значит «ищи тень под большим деревом».
Как Ансем и говорил, совместно со страной было мобилизовано немало сил. На пути к церкви помимо рыцарей и жрецов можно было встретить даже Охотников.
И во время инцидента с «Святым Мечом», и во время происшествия в Магической Академии неприятности случались внезапно — из-за этого и поднималась такая суматоха. Но разве если обстановка выстроена столь безупречно, не удастся справиться с чем угодно?
И что самое главное — на этот раз здесь был я.
Облегчённо вздохнув от столь безупречной, превзошедшей все ожидания подготовки, я с воодушевлением похлопал по столбообразной ноге Ансема.
— Ну, на этот раз я тоже сделаю всё, что в моих силах! Хотя, в общем-то, ничего в моих силах нет!
— ...........................М-м.
Обычно я бы ни за что не пошёл на место очищения проклятия, но на этот раз — исключение.
Ансем был рядом, да и я кое-чему научился. Пора засучить рукава ради этого простодушного друга.
А вдруг что-то случится — по крайней мере, если я буду на месте, мне не смогут предъявить претензий.