Бесчисленные взгляды впивались в меня и в Ситри, которая притворялась спящей.
Хотелось бы сначала разобраться в ситуации, но, как обычно, я понятия не имею, что тут происходит.
Тем не менее, с тех пор как я прибыл в имперскую столицу и стал Охотником, с подобными ситуациями сталкивался уже не раз, так что (в смысле бесполезной стороны) к подобным обстоятельствам я полностью привык.
Наверное, течение времени в столице слишком быстрое для меня. Поэтому они видят то, чего я не вижу, и говорят мне что-то совершенно непонятное.
Чем, интересно, этот учитель Лусии — профессор Сэйдж — руководствуется, считая, что я наполовину разрушил академию?
Академию разрушило то чудовище. Как бы там ни было с моей невезучестью, чтобы меня заподозрили в том, что я привлёк это чудовище, — это уже слишком. Ну уж нет...
Скорее всего, какой-нибудь маг из какой-нибудь лаборатории проводил очередной опасный эксперимент?
Судя по слухам, Магическая академия в целом лучше, чем Магический научный факультет, к которому принадлежит Ситри, но для безобидного человека вроде меня разницы никакой.
Направленные на меня взгляды были куда злее, чем тогда, когда я приходил вместе с Лусией поздороваться. В то время Лусии только-только исполнилось пятнадцать, она только стала взрослой, и любопытства было больше, но, похоже, теперь меня считают виновным в чём-то по-настоящему серьёзном.
Я не знал, что сказать, и молча стоял на месте, пока профессор Сэйдж не заговорила своим привычным ровным голосом: — Согласно нашим данным, Охотник Уровня 8, «Тысяча Превращений», Клай Андрих, доставил в Зебульдианскую магическую академию крайне опасное магическое существо — природного врага магов с исключительной способностью к поглощению магической энергии. В результате были полностью уничтожены 115 из 127 слоёв исторически значимых защитных барьеров, покрывавших территорию академии. Согласно имперскому праву, это может квалифицироваться как одно из десяти тяжких преступлений — «Ввоз магического существа уровня разрушения городской инфраструктуры».
О-хо, понятно-понятно... Этот Клай, случайно, не «Тысяча Превращений», а «Тысяча Небес, Десять Тысяч Цветов»?
Спокойно выслушивая эти обвинения, я понятия не имел, к чему это относится, но решил промолчать.
Ситри всё ещё сопела, прижимаясь ко мне — когда же она наконец вернётся в нормальное состояние? Может, из-за магического круга на полу?
— Внутри 127 слоёв барьеров находились технологии, которые никогда не были преодолены и уже считаются утраченными. Все эти барьеры были разрушены...
— Как хрупкое стекло.
Рядом стоящий маг серьёзно вставил. Другие маги, все до единого выглядящие как дедушки и бабушки, кивали, а Сэйдж Кластер, сидевшая в центре с видом внука, выглядела как насмешка.
Духолюди...
Говорят, что у Духолюдей процесс старения замедлен, но сколько ей на самом деле лет?
Сэйдж кивнула, подхватив слова коллеги: — Да, как хрупкое стекло. Барьеры были устаревшими, но с научной точки зрения они представляли собой бесценный артефакт. Магическое существо было обращено в пепел благодаря «Пламени Бездны» и усилиям магов академии, однако как преподаватели, так и многочисленные студенты пострадали от его ядовитых когтей — были принудительно лишены магической энергии, а некоторые до сих пор не восстановились. Это бесспорная акция против академии. Даже если виновник — Охотник Уровня 8, подобные деяния абсолютно неприемлемы.
Хм, понятно... Но даже если допустить, что я совершил такое преступление — разве вы не терпите «Пламя Бездны»?
Та старушка ведь, пока мы сидели на каникулах и играли с термальным драконом, устроила драку с Акашей в городе и всё подожгла. Не стоит ли сначала разобраться с этим?
Я хотел бы прояснить ситуацию, но как?.. По какой-то причине они не подозревают меня в причастности к своему инциденту. Странное доверие.
Что и как они расследовали — понятия не имею, но это просто нелепо.
Голос Сэйдж был холодным и почти лишённым эмоций. Отчасти это характер, но её недовольство в мой адрес было сильным и раньше.
— И, более того, ты — брат Лусии — требуешь компенсации. Компенсации за то чудовище, которое едва не уничтожило все оставшиеся барьеры и могло устроить немыслимый хаос. Оно могло выбраться за пределы академии и обрушить разрушение на всю имперскую столицу.
Я окинул взглядом дюжину магов вокруг. Каждый из них, несмотря на то что я не знал имён, наверняка был одним из выдающихся магов столицы.
Странно, что при столь могучем собрании интеллекта столицы никто не заступается за меня.
К тому же компенсацию требовал не я, а Ситри.
...Ну, у меня ведь есть Франц. Франц — он не Ситри. Он не станет бесполезным.
Позже попрошу помощи через Камень созвучия. Приняв это решение, я увидел, как на лице Сэйдж появилось подозрительное выражение.
— Почему ты молчишь? Если у тебя есть возражения — выслушаем. В противном случае начнётся официальная процедура по имперскому праву, и наказание будет вынесено решением академии.
Значит, эта академия обладает экстерриториальностью?..
Теперь, вспомнив, я понял. Лусия рассказывала мне, что магам, впавшим в безумие и устроившим крупный инцидент, предоставляется автономия. То, что я здесь оказался, — просто стечение обстоятельств, но я попал в ужасное место.
Возражения... Сколько раз я заявлял о своей невиновности — и никто никогда не слушал. Я хотел бы мирно объяснить недоразумение, не раздражая их, — Тогда один из окружавших нас магов поднял руку и произнёс: — Однако, профессор Сэйдж. Он брат Лусии Роже. Неужели вы собираетесь наказать его без ведома Лусии? Это ведь проблема?
Выглядел серьёзно. За его словами подхватили и другие маги: — «Вольные формы» — это талант, сопоставимый с «Пламенем Бездны». В отличие от Розмари, которая была известна тем, что своим огненным искусством превращала окрестности в море пламени, он ведёт себя безупречно. Он разработал множество новых заклинаний.
— Если наказать «Тысячу Превращений» и это как-то скажется на Лусии, это будет серьёзной проблемой. Студенты, которые её почитают, — как отреагируют?.. — Эти слова коллеги вызвали сморщины на лбу Сэйдж. Похоже, моя младшая сестра очень популярна.
Лусия... Ты так расцвела, брат очень рад. Держись, Лусия! Ещё лучше!
Пока я с закрытыми глазами тихо подбадривал её мысленно, а Ситри, сопя, обнимала меня и теребила за щёку, вокруг нас разгорелся спор: — В принципе, «Тысяча Превращений» — это человек, которого лично избрал для охраны сам Император. Как бы там ни было с правом на самостоятельное наказание, это крайняя мера. В данном случае слишком опасно.
— ............Сомнений в его вине нет. Взаимность — долг мага: за добро — добром, за зло — злом.
— Перевозила вещи Лусия. Наказывать «Тысячу Превращений», не наказывая Лусию, — неразумно.
— Если уж на то пошло, то проблема ещё и в Анне, которая опрометчиво воспользовалась тем посохом — — Надеюсь, вы не считаете, что в кабинете профессора Сэйдж есть какие-то дыры в защите?
— Неужели... это месть за то, что его игнорировали на квалификационном экзамене на высший составной духовный посох?
Экзамен на высший составной духовный посох... Кажется, Лусия говорила, что экзамен совпал с Праздником Боевого Императора и его пришлось отменить.
Чудовище привлёк не я... Но тогда извиняюсь за причинённые неудобства!
В конце концов на меня начали выдвигать абсурдные обвинения, и профессор Сэйдж рассердилась на других профессоров: — Какое ещё «наказание»?! Я лишь осуществляю своё законное право! Маги бьются над тем, что их собственные, авторитетные барьеры были разрушены!?
— ............Ну, авторитетные — да. Но о них десятилетиями говорили, что пора бы обновить, и ничего не делали. Может, наоборот, хорошо, что они разрушились?
— Это просто результат! Кто заранее без согласования ломает барьеры, а потом ещё благодарит?! Это слишком варварский метод!
Поправка брата Лусии... слишком сильна. По крайней мере, мне кажется, что слова Сэйдж более обоснованы.
Единственное, что в них не так, — это то, что я абсолютно невиновен.
Протестую не я, а Сэйдж на меня смотрит.
Рядом с ней стояла женщина-маг, которая выглядела лет на три старше Сэйдж, и, указывая на меня, высоким голосом попыталась убедить Сэйдж: — Но подумайте хладнокровно, профессор Сэйдж. Он ведь — брат Лусии Роже!
Хм. Да, я брат Лусии Роже. Какое это имеет значение... К тому же кровной связи между нами почти нет...
Судя по профессорскому составу, они разделились на два лагеря: «надо простить «Тысячу Превращений», потому что он брат Лусии», и «это не имеет значения, пусть понесёт наказание». Осталось дождаться сторонников «Тысяча Превращений» невиновен.
Я не знал, с чего начать разговор, и просто улыбался, пока Сэйдж не посмотрела на меня ледяным взглядом — словно сжатие холодного взгляда Лусии в одну точку.
— ............Почему ты всё это время молчишь? Скажи хоть что-нибудь, «Тысяча Превращений», брат Лусии. Другие влезли со своим, но Лусия состоит в моей лаборатории — полномочия принадлежат мне. Я не стану, как те, потакать кому бы то ни было — даже если речь идёт о брате моей любимой ученицы. К тому же о твоих методах Лусия мне достаточно рассказала. Внутри того барьера ты едва мог пошевелиться, а привычные тебе Сокровищное Оружие и магия тебе были недоступны.
Я не пытался двигаться, так что не заметил.
Но тут я осознал кое-что и раскрыл глаза. Сэйдж фыркнула: — Поздно выражать удивление. Преступление влечёт наказание — разрушение барьеров Зебульдианской магической академии, такого не было никогда. Конкретные меры будут определены совместным решением руководителей всех научных отделов академии, но... учитывая масштаб, будь готов.
Сокровищное Оружие и магия недоступны... А это значит, что Ситри — моё Сокровищное Оружие?
Что-то, видимо, отразилось на моём лице, потому что Сэйдж стала подёргивать щекой и принялась яростно стучать посохом по полу: — !? Эй! О чём ты думаешь?! Слушай меня внимательно! Вообще-то, Анна говорила, что ты ищешь секретный артефакт академии, — но это всего лишь слух! Ни один маг не стал бы разглашать информацию о подобных вещах! Все поддались на пустые слухи... Сейчас проводится подсчёт ущерба от того магического существа. До официального решения ты останешься под стражей! Если слухи разойдутся, Лусии тоже придётся туго, так что пойми, в чём ты виноват!
...Жесты Лусии... неужели это от учительницы? Или наоборот — учительница берёт пример с ученицы?
И тогда я впервые открыл рот. Подумав, я понял, что если меня не выпустят, будут проблемы.
— Э-э... Если меня не выпустят наружу — будет неприятно...
В холодильнике моей комнаты лежит торт с истекающим сроком годности.
— Говори сколько хочешь «неприятно». Мы-то как раз по горло в затруднении.
Холодные слова. Понимаю, что им плохо, но... Если бы я знал, что так выйдет, лучше бы не приходил. Моя беда в том, что, когда на меня давят, я действую, даже не имея способности решать подобные проблемы.
— Всё и так — нам едва хватает сил на запросы от Астрологической палаты о проклятиях... А ты ещё устроил это — просто невероятная наглость!
— О, у вас тоже так? Какое совпадение.
— ............Заткнись. Я учитель Лусии, а не твой! Как ты сам знаешь, Духолюди обладают силой не только магической, но и проклятий. Сила намерения совершенно иная. Большинство так называемых проклятий-бедствий на самом деле — дело рук Духолюдей. Но и от того, что ко мне шлют всяческие запросы, тоже мало толку.
Сэйдж убрала прядь волос со лба и, чуть чрезмерно театрально, вздохнула. Выглядела уставшей.
Даже получив титул «Несокрушимый» и будучи лично завербован Императором, великий маг не свободен от проблем. Чувствую с ней лёгкое товарищество.
Пожав плечами, Сэйдж направилась к двери. Я впервые попытался встать, чтобы её остановить, — и не шелохнулся.
Не то чтобы я не мог двигаться — скорее, команды из мозга не доходили до тела. Я мог говорить, мог ущипнуть себя за щёку, но вот подвинуться — нет. Неужели вот такова сила этого новейшего барьера?
Ситуация серьёзная, если так пойдёт дальше... Эй, Ситри, ну сколько ты ещё будешь сопеть? Тело не двигается?
Уже, казалось бы, можно сдаваться — я глубоко вздохнул, и тут дверь распахнулась.
Вошедший, к моему разочарованию, оказался не Лусией. Это был студент-маг в элегантной мантии, и Сэйдж нахмурилась: — Что такое, зачем?
— Подсчёт ущерба завершён. Есть информация, которую стоит услышать.
Бросив быстрый взгляд в мою сторону, маг подошёл к Сэйдж и прошептал ей что-то на ухо.
Сэйдж смотрела на меня взглядом, как будто видела убийцу собственного отца, но потом...
— ............Хм, это... вот оно что — да, но ведь это вопрос последствий — — Да, но ведь это — Похоже, произошло нечто совершенно неожиданное. Взгляд на меня изменился.
Сэйдж широко распахнула глаза, и выражение её лица резко исказилось.
— ............Изначально это сделал «Меч-Святой»?.. ............Этот ублюдок, о чём он думает — — ............Да, верно, жаль терять, но — — ............Нет-нет, это явно неправильно. Как такое возможно?
— ................
Горячий, эмоциональный шёпот. Что, чёрт возьми, происходит?
Я стоял с ошарашенным выражением лица и ждал, пока разговор закончится. Наконец маг, шептавший на ухо, отошёл, и Сэйдж с кислой миной подошла ко мне.
Некоторое время она смотрела на нас сверху вниз, потом громко и театрально цокнула языком и ткнула посохом в магический круг.
Свет магического круга, как будто лишившись силы, погас.
Сопящая Ситри прижалась ко мне, я моргнул, и Сэйдж бросила мне сквозь зубы: — Чёрт. Ты свободен, брат Лусии. Ситуация изменилась.
— Свободен? Что произошло?
Сэйдж взглянула на окружающих профессоров с нескрываемой неприязнью и, чрезвычайно неохотно, произнесла: — Я категорически не согласна, но... оказалось, что пепел того чудовища может оказаться чрезвычайно ценным катализатором. Я категорически не согласна, но большинство согласится, и это решение директора. Если тебя наказать, предъявить права на пепел станет сложнее. Чаша весов не уравновешена. По правилам людей — — А мне вы дадите?
Ситри вдруг вернулась в норму. Сэйдж на мгновение посмотрела на неё взглядом, проверяющим вменяемость, — и я чувствовал точно так же.
Раньше она была робче меня. Что с ней случилось?
Сэйдж полностью проигнорировала этот вопрос и холодно произнесла: — ............Лусия ждёт внизу. Не заставляй сестру слишком волноваться.
§ Я вышел из комнаты на вершине башни и начал спускаться по винтовой лестнице.
Внезапное похищение и разбор накопили усталость в теле. Плотность этого дня чрезмерна. Дайте мне покоя.
Вернувшаяся в норму Ситри шла рядом с таким видом, словно она была жертвой: — Прямо ужас, Клай-сан. Как вас запугали!
Ситри, ты же просто сопела. Более чем редкое проявление некомпетентности. Правда, от этого репутация не пострадает...
Я посмотрел на неё с упрёком, но она лишь с недоумённым видом пожала плечами. Разница в силе духа колоссальная.
Кстати, а зачем мы вообще шли к Сэйти? У нас не было никаких дел... Ах, точно. Ситри сказала. Лусия не могла пойти с нами, потому что Ситри подослала Кирукиру-кана. Неужели весь этот ужас — вина Ситри?
— В итоге, ничего не дали... Профессор Сэйдж, правда, скуповата. Обычно долгоживущие Духолюди теряют жадность. Я тоже хотела пепел... Надо было украсть. Я слишком зациклилась на том, как Лусия вытрясает у них информацию. Клай-сан, ты бы сказал раньше — Словами Ситри — то ли шутит, то ли нет.
Впрочем, так и не выяснилось, почему Сэйдж и другие считали, что это я виноват.
— ............Прежде чем обвинять меня, надо было бы проверить своих.
Я убеждён, что какой-нибудь маг из какой-нибудь лаборатории проводил опасные эксперименты.
— Точно так!
Ситри радостно подхватила.
...Ну, хорошо, когда хорошо кончается. Вернусь в комнату и съем торт.
Спускаясь по лестнице, я размышлял об этом, когда вдруг рядом с нами открылась дверь.
Что-то, полностью закутанное в коричневую мантию, выскочило прямо перед нами.
— Прости. Раскаялся. Не мог же ты привести того чудовища... Раскаялся, так что отстань!
Что-то остановило мои ноги, сунуло мне в руки металлическую флягу и, перелезши через перила винтовой лестницы, спрыгнуло вниз.
Несколько секунд я стоял оцепеневший, потом поспешно посмотрел вниз — но человека там уже не было. ............Неужели призрак?
Эта академия — жуткое место. Больше сюда ногой не ступлю.
— Что это было...?
— ............Не знаю.
Ситри, засверлив глаза, с любопытством посмотрела на флягу.
Если бы здесь была Рииз, она бы его точно поймала... Впрочем, это хорошо или плохо — отдельный вопрос.
Я передал флягу, и Ситри осторожно открыла горлышко.
Подождав немного и не получив от Ситри никаких комментариев, а также убедившись, что это не взрывоопасно, я заглянул внутрь.
Внутри фляги пенилась непрозрачная розовая жидкость — как клубничный молочный коктейль.
Скорее, по запаху это был именно клубничный молочный коктейль. Я люблю клубничный молочный коктейль, пью его довольно часто и держу запас в холодильнике.
Однако выскочить из ниоткуда, сунуть кому-то флягу с клубничным молочным коктейлем и убежать... Этот человек и правда призрак?
Даже у меня хватает благоразумия не пить молочный коктейль, подаренный незнакомцем. Когда я уже начал было терять терпение, я заметил, что Ситри, держа флягу, онемела.
Я ткнул её в плечо, и она очнулась. Щёки горели, голос был полон чувств: — ............Этот цвет, этот аромат... Неужели это то самое легендарное Магическое зелье, «Клубничное Пламя», похороненное в тени из-за слишком сильной эффективности и опасности? Неужели... хотя оно должно было быть полностью уничтожено... неужели оно существует?!
— ............Ого... Это что-то серьёзное?
Она говорит «клубничное» — это же обычный клубничный молочный коктейль?
Странно, но я не думал, что столь искусный Алхимик будет шутить на тему зелий. Ситри с ещё большей осторожностью закрыла крышку.
Ну, по крайней мере, она, похоже, утешилась.
Пока я беспечно думал об этом, Ситри дрожащим голосом сообщила мне поразительную информацию: — Да! Одна капля — и любое человеческое тело и душа попадают под власть! Зелье подчинения! Созданное гением-Алхимиком... Три царства оно уничтожило, окрестные государства объединились, чтобы стереть способ его создания и семью алхимика, его создавшего... Но оно, оказывается, существует!
— ............Серьёзное?
— Если подлинное... восстановив способ изготовления, можно захватить мир. До сих пор никто не мог его воспроизвести, но если есть хотя бы образец — — Угу, да-да.
Возбуждение, видимо, затмило рассудок — Ситри, ещё тише обычного, но сияя от радости, прижала флягу к себе.
Ситри на мгновение посмотрела на меня с недоумением, а потом тоном, полным умиления, произнесла: — Клай-сан... Вы... на этот раз правда отдадите мне?
— Угу, конечно. Потом.
— Ура!
Ситри вцепилась мне в руку и стала тереться щекой. Я кивнул и погладил её по голове.
Этого лучше не отдавать Ситри. Потом незаметно выброшу.